И тут Карту неожиданно вспомнилось происшествие в Олимпийском лагере, в том году, когда ему стукнуло шестнадцать лет. Их группу тогда закинули на северо-запад территории, некогда называвшейся Монтаной. Лесистые горы, глубокие ущелья, бурные реки, природа там была поистине великолепной! Они ловили рыбу, стреляли и потрошили оленей, бегали по горам и холмам, жизнь на лоне природной дикости казалась входящим в цветущую пору юношам поистине прекрасной.
Их команде досталось непростое задание: перейти на ту сторону хребта и найти спрятанный между гор базовый лагерь. Все необходимые припасы находились в том лагере, точка связи тоже. Их личные датчики на время пребывания в этой местности блокировались. С собой претендентам разрешалось взять только оружие, снаряжение и паек на один день. С молодой порослью на Земле, вообще, не цацкались, Федерации нужны были крепкие и мужественные граждане, способные самостоятельно преодолевать любые трудности. Посовещавшись, группа решила выдвинуться вперед на самодельных плотах, так они могли пройти две трети пути за относительно короткое время.
Поначалу все складывалось поистине чудесно, их группа шла в опережение графика. Они ловили речную рыбу, подстрелили на горном склоне горного козла и прямо на плоту жарили его мясо, вымоченное в отваре из местных трав. Но на третий день пути начался сильный дождь, перешедший затем в настоящий ливень. Уровень воды принялся резко повышаться, горный поток стал намного стремительней, течение же непредсказуемым. Участники их команды из-за бушующих волн вовремя не заметили впереди за очередным поворотом каменистые пороги. Плот разбило вдребезги, а парней расшвыряло по всему горному потоку. Как узнал потом Алекс, два человека из их группы сразу утонуло, еще один остался инвалидом. Олимпийские испытания всегда жестоки и нацелены на выживание. Еще троих бедолаг вынесло на берег и их через два дня подобрали спасатели.
А Карт сумел мертвой хваткой вцепиться в бревно, и его бурным течением утащило намного дальше. Так он и несся по горной реке, слившись с этим бревном, пока его не вышвырнуло на отмель в двадцати километрах от крушения. Очнулся Карт уже на следующее утро. Все так же накрапывал мелкий дождь, вокруг возвышались обрывистые скалистые берега, поток бурлящей воды нёсся вперед, не обращая никакого внимания на очередного бедолагу. Алексу было очень холодно, он насквозь промок и замерз. Юноша присел, глубоко вздохнул и взял себя в руки, затем огляделся и приметил сухую площадку под нависающим над водой скальным выступом. Плавника на берегу оказалось полно, а простое в изготовлении огниво всегда висело на крепком кожаном поясе. Поэтому в скором времени юноша грелся у полыхающего жаром костра, а на деревянных палках сушилась его одежда. А он сидел и размышлял, что ему предпринять дальше.
Итак, что у него осталось в наличии: крепкие трековые ботинки, очень полезная вещь в горах, они совсем не пострадали; горные штаны из чрезвычайно прочной ткани со вставками на коленях, термобелье и парка. Еще имелся крепкий пояс-ремень из кожи, на нем в ножнах висел настоящий боевой нож, контейнер с огнивом и трутом. Осталась целой небольшая фляга и подсумок с инструментами. Алекс тут же открыл его, в мультиинструментальном наборе вдобавок лежали несколько стержней для пробивания отверстий, а также иголки и силиконовые нитки.
Юноша внимательно осмотрел имеющиеся в наличии мелкие железяки и в течение следующего часа занимался изготовлением рыболовных снастей для ловли форели. Она в изобилии водилась в этих заповедных местах. В качестве лески он использовал найденные в наборе нитки, ножом срезал несколько упругих веток ивняка, оделся и отправился на речку. Солнце уже клонилось к закату, стало ощутимо холоднее. Карт нашел подходящее место и начал рыбалку. Теперь это была вовсе не забава, а способ выживания. Все его инстинкты и навыки напряглись для элементарной добычи пропитания, как у какого-нибудь древнего охотника. Будет пищабудет новый день!
Тихая охота вскоре увенчалась успехом, через пару часов, когда совсем стемнело, у него было три больших рыбины. Он снова разжег костер и поджарил форель на самодельном вертеле. Сытый и предельно усталый юноша заснул сразу же. Ночью он несколько раз проспался, прислушиваясь к странным ночным звукам. Ведь в этих местах водились и медведи, и волки, поэтому его сон был чуток, как у первобытного человека.
На следующее утро Алекс покончил с остатками ужина и прошелся немногу по берегу оглядеться, чтобы принять решение. Река текла здесь в узкой теснине между высокими отрогами лесистых гор. Только в месте, где его выкинуло на берег, она разлилась чуть шире, протекая между разбросанными тут и там валунами, то бурно ревя мощными протоками, то разливаясь мелкими лагунами. Его внимание привлек темно-зеленый предмет, зацепившийся за корягу, торчащую между камнями. Ловко прыгая с валуна на валун, балансируя всем телом, Карт добрался до него.
Предмет оказался небольшой поясной сумкой одного из его товарищей по несчастью. Радостный и возбужденный удачей, он вернулся на берег и спешно открыл её. К безмерному сожалению внутри оказалось мало вещей. Кусок крепкого, метров на двадцать туристического шнура, стальная кружка и набор трав для чая, а на самом дне лежали крепкие альпинистские перчатки. Именно они натолкнули Алекса на авантюрную идею. Он еще раз огляделся, впереди русло реки резко сужалось, и она текла фактически в пропасти, вдоль берега там пройти было невозможно. Алекс попытался по памяти привязать себя к карте местности, и его взгляд зафиксировался на видневшейся вдалеке горе в виде конуса. Он узнал ее! Именно в ту сторону его группе и следовало двигаться. Чуть северо-восточнее этого давно потухшего вулкана находились жилые зоны ученых-исследователей, и там можно было найти помощь. Оставалось только перевалить через эти горы. Карт задумался: для такого безумного перехода он имел вполне подходящую одежду, даже нашелся моток альпинистского шнура, также в наличии была фляга для воды, огниво, нож. Оставалось только запастись провизией.
И целый день он потратил на ловлю рыбы. Даже соорудил из лозы прибрежного кустарника несколько самодельных ловушек, благо парней обучали всему этому рукоблудию. Их изготовление сподвигнуло юношу на одно нестандартное решение. Пока пойманная рыба коптилась над дымящимся костром, Алекс из ивовых веток изготовил нечто наподобие ранца. В качестве ремешка он использовал пояс от найденной сумки.
Вечером, попивая травяной чай из кружки, юноша внутренне настраивался на дальний переход. Ему уже было понятно, что выручить из беды себя он сможет только сам. Датчик слежения отключен, а спасатели наверняка прочесали близлежащие от места крушения окрестности. Его же, по всей видимости, течением унесло намного дальше. Как пить дать, руководители спишут юношу на приемлемые потери. Ну что ж, значит, Олимпийские испытания будут для него более жесткими и суровыми, но это не повод унывать. С этими позитивными мыслями он и уснул, надо было хорошенько отдохнуть перед тяжелой дорогой.
С восходом солнца Алекс Карт уже споро поднимался по пологому отрогу. К полудню он вышел на почти горизонтальную площадку перед высокой скалой, за ней начиналась отвесная круча. Юноша внимательно осмотрел ее и нашел подходящий маршрут. В олимпийских лагерях молодежь еще с двенадцати лет учили навыкам скалолазания, и Алекс был далеко из самых последних учеников. Поэтому для него не составило труда карабкаться вверх, используя узкие щели, выбоины, торчащие из скальника уступы. Здесь очень пригодились найденные в сумке горные перчатки, без них бы он быстро ободрал руки, куртка уже начал страдать от шероховатой поверхности скалы. Хорошо хоть штаны были из особо прочной ткани, да еще с защитными наколенниками.
Поднявшись на вершину, Алекс внимательно огляделся. Впереди, в километрах пяти виднелась седловина перевала. Идти до нее предстояло по небольшому каменистому плоскогорью, изредка перерезаемому расщелинами и отдельными скальными останцами. Он взглянул на солнце, на часы и мысленно рассчитал маршрут. Перекусив наскоро водой из фляги и копченой рыбой, юноша двинулся дальше. Это на равнине пять километров можно пройти быстрым солдатским шагом всего за час, в густом лесу за два, а вот в горах подобное расстояние занимает намного больше времени. Ступать приходится осторожно, внимательно посматривая себе под ноги, чтобы случайно не стронуть шатающийся валун или не угодить стопой в щель. Иногда его маршрут больше напоминал возвращение домой пьяного матроса, настолько он был извилист. Пару раз юноше пришлось искать обход длинных и глубоких расщелин, только к вечеру он вышел на перевал.
На высоте сделалось ощутимо холоднее, с севера подул ледяной ветерок, дышать стало труднее, сказывалось высокогорье. Алекс начал искать место для ночлега, на глаза попался небольшой грот. Он натаскал в него валежника, и по пути заприметил тонкую струю горного ручейка с необычайно вкусной ледяной водой. Юноша подогрел на костре форель, заварил чай из трав, и жизнь сразу стала казаться менее жестокой и суровой. Огонь, вообще, магически воздействует на человека, видимо, в такие момента в нем срабатывают некие первобытные инстинкты. По телу понемногу разлилось благотворное тепло, измученное переходом по горам туловище, растянулось на собранной охапке ветвей и просило сна и отдыха. Человек всегда старается создать себе подобие комфорта, именно это его стремление и двигало технический прогресс.
Проснулся Карт еще ночью, буквально трясясь от холода. Дрожащими руками юноша сумел развести огонь, используя последние остатки трута, так и сидел до утра в полусне, время от времени подбрасывая в огонь хворост. Но как ни странно, после скромного завтрака он почувствовал себя великолепно отдохнувшим. Тело было полностью готово к дальнейшему пути к спасению. Через полчаса ходьбы по ущелью поверхность пошла резко вниз. Алекс, осторожно свесив голову с края скального выступа, внимательно огляделся, напрямую в долину дороги не было. Оставалось или спускаться вниз и снова штурмовать следующие склоны, или двигаться извилистым путем хребта. Юноша еще раз изучил наблюдающиеся горы и наметил маршрут поверху.
Весь последующий день он двигался вдоль остроконечных гребней, перелезал через огромные валуны, осторожно ступал на каменистые осыпи, пару раз чуть не упал в расщелины, спотыкался, набил множество шишек, но упорно полз вперед. К вечеру смертельно уставший Алекс заснул у маленького костра в расщелине между огромными камнями. В качестве трута он использовал набранный по пути сухой мох. Движение по горной гряде занял еще день. Алекс чувствовал себя предельно уставшим, но бодрости духа не терял. Хуже было с едой, последнюю рыбу он доел на завтрак, стимулирующие травки для чая также закончились.
А с гряды ему все-таки пришлось свернуть, она уходила резко вправо от необходимого маршрута. Как назло, испортилась погода, начал накрапывать мелкий дождик, перешедший постепенно в снег, стало холодно и очень хотелось есть. Юноша неторопливым шагом пересек широкий распадок и подошел к отвесной стене. Сегодня явно не тот день, чтобы ее штурмовать. Он начал искать место для ночлега, увидев в стороне несколько хвойных деревьев, сразу двинулся туда. Карт наломал мохнатых веток и устроил нечто типа шалаша, зеленой берлоги. Там он и провел ночь, время от времени вскакивая и, сгребая дрожащими руками на себя ветки, хоть как-то спасающими тело от пронизывающего ветра и холода.
Следующим утром Алексу с огромным трудом удалось разжечь огонь, руки сильно замерзли и совершенно не хотели слушаться. Желудок отчаянно требовал пищи, во рту пересохло. Временами на юношу накатывало отчаяние, но он снова и снова чиркал кресалом, пока на мху не появился тонкий дымок, переросший затем в слабый огонек. Юноша подкидывал и подкидывал сухостой пока не развел огромный костер. Стало жарко, он зачерпнул из лужицы воды и вскипятил ее, заварил в кружке набранных вокруг листьев и цветов. Получился ароматный, душистый и живительный отвар, он выпил такого аж три чашки. Благотворное тепло понемногу разлилось по всему телу, стало приятно и легко, остро захотелось жить.
Юноша еще раз внимательно изучил высящуюся перед ним скальную стенку и двинулся в путь. Пару раз ему пригодился альпинистский шнур, привязав к его концу камень, он выкидывал его вверх, затем дергал, и если камень вставал в распорку, осторожно поднимался. Такой прием скалолазания был очень рискованным, но зато эффективным. К обеду Карт находился уже на вершине следующего горного хребта. Поверху свободно гулял сильный ветер, но погода вскоре опять поменялась, вышло яркое солнце, понемногу согревая измученное подъемом тело юноши.
Обманутый отваром желудок яростно требовал свое, и вскоре Алексу неслыханно повезло. Он наткнулся на большое гнездо какой-то хищной птицы, в нем лежало несколько больших в коричневую крапинку яиц. Юноша жадно накинулся на них и только по воле случая заметил отраженную на скалу тень. Это на нежданного гостя пикировала хозяйка гнезда. Яростно крича, птица летела прямо на его голову. Врожденная реакция спасла юношу и погубила летуна. Пернатый хищник яростно клевал руку Алекса, схватившего птицу за ноги, но прочную ткань горной перчатки пробить так и не смог, и вскоре сам упал со свернутой головой.
Алекс положил птицу с несъеденными сразу яйцами в самодельный рюкзак и двинулся по горной гряде дальше, пока не нашел подходящее место и начал спуск вниз. Здесь снова пригодился крепкий альпинистский шнур, и спуск прошел относительно быстро. Уже смеркалось, когда юноша устроился под каменным навесом. В этих местах уже росли деревья, поэтому он закрылся срезанными ветками с двух сторон от ветра, получился своеобразный грот. Алекс быстро развел костер, ощипал птицу и начал неторопливо её жарить. В другое время от такого жесткого мяса его бы воротило, а теперь казалось, что он не едал ничего вкуснее. С большим сожалением половину тушки пришлось оставить на утро. Затем Алекс долго с чувством и расстановкой пил душистый отвар, хорошо, что не поленился изучить заранее местные цветы и травы. Яйца между тем неторопливо запекались под углями на завтрак.
После относительно сытного завтрака жизнь опять заиграла всеми яркими красками. Тело налилось привычной бодростью, ноги сами зашагали вперед, неся своего хозяина к спасению. Путь юного олимпийца уже пролегал по более пологим и поросшим густым лесом горам. Насколько он помнил общий маршрут до искомой долины ему еще предстояло перевалить через две вершины. Под ногами стелился мягкий мох, вокруг росли величественные вековые сосны, чаще начали попадаться ручьи с чистой водой. Время от времени Алекс подбирал сухой мох для растопки, а цветы для чая. Под ложечкой подсасывало, в голове начинало шуметь, первые признаки голодания были налицо. У него оставалось максимум два дня, пока его организм начнет стремительно сдавать. И так странно, что он ещё относительно бодро вышагивает по горному лесу, хотя по идее уже должен ползти вперед на карачках.
Ведь такое путешествие не было легкой прогулкой по пригородному парку. Ему постоянно приходилось поглядывать под ноги, подо мхом мог оказаться склизкий камень или яма, не хватало сейчас только вывернуть ногу. Временами лес становился совершенно непроходимым от поваленных буреломом деревьев, или его перерезала очередная, поросшая кустарником расщелина. К вечеру Карт смог, наконец-то, выйти на вершину следующей горы и немного спуститься до небольшого плоскогорья. Сил хватило только, чтобы натаскать на закрытую от ветра площадку хвойного лапника, соорудить защитные стенки и заснуть.
Утром он проснулся от каких-то неясных звуков и, подавив в себе желание сразу резко вскочить, потихоньку раздвинул руками ветки импровизированного шалаша и увидел в паре метров от себя глаза животного с любопытством смотревшего на человека. Над головой зверя возвышались два замысловато завитых рога, зрачка были вертикальными и смотрелись очень странно. До юноши не сразу дошло, что перед ним находится самый настоящий горный козел. Осторожно Алекс начал выбираться из шалаша, еще раньше он заприметил у выхода с площадки остроносый камень. И теперь, стараясь не делать резких движений, он взял его в руку. Козел, видимо, что-то заподозрил, чуть заметно напряг ноги и приготовился к прыжку. Юноша знал, что у него есть только один шанс, и он его использовал сполна. Камень попал точно в висок зверю, и тот уже в прыжке тяжело рухнул на камни. Карт с диким рычанием бросился к нему, выхватывая из ножен смертоносное оружие. Козел попытался вскочить на ноги и спасти свою жизнь, но не успел, еще быстрее острое лезвие перерезало ему горло. Глаза бедного животного принялись понемногу тускнеть, заволакиваясь мутной паволокой небытия.
Алекс тут же начал сноровисто потрошить животное. Он уже умел делать это, правда, до данного случая ему приходилось свежевать только оленей. Общество на Земле совершенно не чуждалось вида крови и смерти, их воспринимали, как часть бытия. Юноша разжег костер, дождался углей и тонкими ломтями нарезал мясо. Завтрак сегодня вышел необычайно плотным! Откинувшись наподобие лежанки из лапника, он сыто рыгнул и задумался. Впереди оставалась одна вершина, высокая и поросшая лесом, это минимум день пути. Затем еще день, два надо будет двигаться по долине, пока его кто-нибудь не засечет. А время уже идет к обеду, он довольно долго провозился с тушей козла. Так, может, стоит остаться здесь до следующего утра, заготовить мяса впрок и уже завтра, отдохнувшим двигаться вперед?