Мой взгляд снова устремился на мужчину-аваддонца, чьи длинные худые пальцы нажали на кнопку номер 144. Значит, последние несколько минут мы будем ехать вместе. Я нервно переминалась с ноги на ногу в своем углу и спрятала руки в карманах. Двое моих попутчиков рассматривали меня. Женщина что-то прошептала мужчине на ухо и тут же начала хихикать, а ее спутник смотрел на меня своими сияющими красными глазами. Несложно догадаться, что они оба оказались вампирами. Правда, судя по внешнему виду, они не были особенно старыми. Я недовольно закатила глаза. Молодые хуже всех. Существовали разные кланы, которые устраивали свои зловещие игры на нижних этажах. У этих существ ужасно раздражающая мания величия. Они думают, что они сильнее, быстрее, умнее и соблазнительнее, чем они есть на самом деле. При этом они берут себе странные имена вроде Владимира, будучи на самом деле Франц-Дитером. Они хищники, и они голодны. Всегда. Большинство вампиров умирает в первые недели существования: среди них наблюдается печальная тенденция высасывать друг друга, когда голод берет свое.
Юноша рядом с ними, должно быть, был их домашним любимцем, карманной собачкой. Редко можно было встретить вампира без одного или даже нескольких питомцев. Обычно это люди с определенными группами крови или с исключительно привлекательной внешностью. Видимо, они были самыми вкусными. Но этот парень выглядел опустошенным практически полностью. Мне было почти его жаль. Но только почти. Никогда не знаешь наверняка: большинство людей были достаточно сумасшедшими, чтобы добровольно предложить себя в качестве закуски. Шумиха вокруг фильма «Сумерки» предоставила вампирам неожиданно большой запас крови и подпитала их и без того огромное эго.
Я нервно покосилась на них и заметила, что они все еще пялятся на меня. К счастью, они не могли разглядеть моего лица в тени капюшона. Я мысленно считала секунды до момента, пока мы наконец доберемся до 144-го этажа. Воздух был очень плотным и пах солоноватой кровью. Я беспокойно переступала с ноги на ногу, мой пульс резко участился. Вампиры хищно улыбнулись, и мужчина заговорщически наклонился ко мне. Его дыхание неприятно пахло.
Что такая милая девушка делает на нижних этажах в комендантский час? У него был мягкий бархатный голос. Он звучал соблазнительно и маняще. Я тут же почувствовала желание откинуть голову и предложить ему свою сонную артерию. С трудом подавив этот желание, я с подчеркнутым безразличием пожала плечами. Мне не очень-то хотелось с ними разговаривать, да и кровь свою я тоже терять не собиралась.
А откуда вам знать, что я девушка? небрежно спросила я, оставляя его вопрос без ответа. Под своей бесформенной одеждой я вполне могла сойти за неуклюжего парня. Правда, с каждым годом мне было все сложнее скрывать свои формы.
Вампир хрипло хохотнул. Он с наслаждением втянул спертый воздух в свои легкие.
Я буквально чувствую этот запах. Воздух наполнен ароматом свежих роз и сладкого меда. Я еще никогда не ощущал ничего подобного. Ты просто десерт на ножках.
Проклятие. Я стиснула зубы. В будущем буду использовать больше парфюма. Химический аромат обычно эффективно скрывал запах моего тела, но сегодня, видимо, не справился со своей задачей.
Как тебя зовут, девочка? спросила вампирша сиплым голосом. Как будто я ей отвечу! Они оба тем временем оказались в опасной близости от меня. Их питомец уставился в пустоту. Бедняга выглядел так, будто готов был в любое мгновение упасть в обморок. Хвала небесам, мне не пришлось отвечать, потому что лифт остановился. Двери открылись. Я протиснулась между кровопийцами и поспешила по улице так быстро, как только могла. Я завернула за угол и постаралась как можно больше увеличить расстояние между нами. Эти идиоты-вампиры были чертовски хорошими следопытами. Мне оставалось лишь надеяться, что они были достаточно сытыми и не слишком сильно заинтересовались мной. Тем временем я начала чувствовать сладкий запах роз. Я продолжила принюхиваться, и черт возьми! Он действительно исходил от меня. К сожалению, я могла привлечь этим еще более опасных существ, чем парочка безумных вампиров. Так, стоп!
Где это я? Пыхтя, я остановилась на мгновение и осмотрелась вокруг. Я впервые была на 144-м этаже, поэтому у меня было лишь смутное представление, куда я должна идти. Насколько я могла судить, я оказалась в одном из заброшенных районов. Меня окружали приземистые дома, больше похожие на деревянные избушки, чем на уютное место для проживания. Окна были заколочены досками и черными мешками для мусора, а стены измазаны ядовито-зелеными граффити. Или это была плесень? Мокрая глина под моими ногами, ужасно пахнущая клоакой и рвотой, громко чавкнула. Тонкая струйка застоявшейся воды текла мимо меня и исчезала в ржавом овраге, вокруг которого сгрудились несколько крыс размером с кошку. Их желтые глаза с любопытством смотрели в мою сторону, а их длинные голые хвосты дрожали. Слабый свет едва пробивался сквозь темные переулки. Воздух был плотным и маслянистым, запах гнили и кислятины подталкивал на мысль о поисках потенциального трупа. Одно было ясно: нужно было как можно скорее добраться до следующего этажа. Пока, к счастью, было тихо. Даже слишком тихо, чтобы я смогла успокоить свои напряженные нервы. Мне действительно стоило поторопиться, а не стоять словно вкусная, пахнущая розой отбивная посреди улицы.
Я измученно скривила лицо и осмотрела переулки в последний раз. Мой запах действительно приносил мне много проблем. Он был слишком притягательным, необычным и привлекал внимание там, где я куда охотнее стала бы невидимой. Например, здесь. Мой взгляд остановился на куче вонючей земли. Мне в голову пришла гениальная мысль, от которой мой живот тут же скрутило.
Ради Зевса, пусть все это поскорее закончится, прошептала я, поднимая горсть жирной земли с пола.
Фууу! Если поднести ее к носу, запах казался еще ужаснее. Задыхаясь, я размазала грязь по лицу, моля бога о том, чтобы не упасть замертво на этом самом месте. Я изо всех сил пыталась отдышаться и смахнула с лица несколько ползающих мокриц, которые щипали меня за щеки.
Буэ! вырвалось у меня.
Мой желудок резко сжался. Я быстро взяла еще одну горсть грязи и обмазала этим месивом еще и свою толстовку, прежде чем я смогла бы передумать. Главное, не смотреть на нее, что угодно, только не смотреть. Но я все же взглянула, и это точно не выглядело как шоколадное парфе! Я выругалась, стараясь подавить тошноту, и вытерла руки, радуясь тому, что я ношу перчатки. Так! И как же мне быстрее выбраться отсюда? Так как лифт не шел наверх, а в поле моего зрения такси не было, мне придется воспользоваться древними лестницами, которые также соединяли этажи друг с другом и были расположены по всему Даунтауну. Мне только нужно было найти верную лестницу.
Бросив взгляд через плечо, я продолжила движение и опустила голову. Мои шаги эхом отражались от заброшенных бараков, пока моя тень бесшумно летела по грязному полу. Никто не встречался мне на пути, но меня не покидало чувство, что десятки пар глаз наблюдают за мной. Я нервно спряталась в тени и ускорила шаг, а затем повернула за угол и остановилась перед уличным фонарем, окрашенным в зеленый цвет. Яркий свет растянулся по ухабистой брусчатке. Мне показалось, что я слышу голоса. Я с подозрением продолжила путь и оказалась в длинном переулке, в котором теснились уродливые дома. Аваддонцы постепенно заполняли улицы. Сначала понемногу: скрюченные тени, как и я, сновали по брусчатке с опущенными головами. Из мрака одного из домов на меня уставились кошачьи глаза ночного кошмара. Мы с недоверием посмотрели друг на друга. В его глазах вспыхнул голодный блеск. Я тут же ускорила шаг и бросилась в толпу самых разнообразных существ и людей. Тем временем окна домов залились грязным светом, вонь сменилась запахом пива, еды и греха если у него, конечно, был какой-либо запах. Я увидела горгулий, которые сидели на крышах словно серые голуби. Вампиры суетились в тускло освещенных пивных, рассматривая своих доноров-людей, чьи шеи были покрыты красными следами от укусов. Темнокожие мужчины, чьи силуэты я могла видеть только краем глаза, толпились вокруг складных деревянных палаток. В них продавалось почти все, начиная с отрубленных рук убийц и заканчивая слезами бенгальских девственниц. Если где-то и можно было найти нелегальные товары, то точно в этом месте. Я посмотрела на нескольких фурий с острыми носами и птичьими глазами, а также на гидру, которая ссорилась с горным троллем из-за трехголового цыпленка. Повсюду я видела мутантов, чьи белые мясистые тела были ужасающе похожи на личинок. Хотя они и могли невероятно быстро нестись по брусчатке на своих трех ногах, у многих из них отсутствовали лица или руки были там, где от природы их быть не должно. Все отбросы Подземного мира собрались здесь, чтобы напиться и поторговаться.
Вздрогнув, я опустила капюшон ниже на лицо и прижалась к стене дома. Я скользила по улицам настолько незаметно, насколько это было возможно, и не спускала глаз с каждого существа, которое подбиралось ко мне слишком близко. К счастью, кажется, никто не обращал на меня внимания. Ужасное напряжение в моих плечах потихоньку спало. Я пробежала мимо паба, на двери которого висела поющая сморщенная голова.
Эй, малыш, куда бежишь? крикнула она мне в лицо.
Голова была привязана к гнилой балке. Ее глаза выглядели как липкие изюмины во впалых серых глазницах, а улыбка была слегка сумасшедшей. Я неуверенно остановилась на месте. Честно говоря, я понятия не имела, где я нахожусь и как мне найти лестницу, ведущую на верхние этажи.
Как называется эта улица? спросила я, нервно облизнув губы.
Ты на улице 1303, малыш. Потерялась, что ли? Ее сумасшедший хохот заставил проходящих мимо аваддонцев любопытно оглянуться.
Шшш! Не так громко! Я просто хочу наверх, нервно прошипела я, осматриваясь.
Колдун с черными волосами слишком заинтересованно на меня глядел.
Только наверх? Наверное, не получится, малыш. Босс все закрыл. Теперь нет ни лифта, ни лестниц, ни машин.
Я нервно поджала губы.
Это точно? Совсем ничего? Несколько такси уж точно должно быть!
Ты глухая? Ни лифта, ни лестниц, ни машин. Здесь тебе не Аптаун, тут бегают адские гончие.
Но мне обязательно нужно наверх! Ко мне подкралась паника, а голова хрипло надо мной смеялась, разбрызгивая слюни во все стороны.
Если это правда так важно, можешь позвонить кому-нибудь. Может быть, кто-нибудь сможет забрать тебя.
А здесь есть телефон?
Прямо за мной, малыш.
Я недоверчиво изучила табличку на пабе. Он назывался «У кровавого Хельсинга» вампирский бар.
Черт возьми! Я со стоном прикрыла лицо ладонью и сделала глубокий вдох. Есть ли тут еще один бар с телефоном?
Лично я не знаю, но можешь попытать удачу у оборотней.
Боги, только не это! с ужасом сказала я.
Сморщенная голова засмеялась. Швы на губах колдуна едва ли не расходились.
Да-а, с запахом не всем везет, не так ли? Просто заходи в помещение и следи за своей шеей. И все будет в порядке. Голова со свистом повернулась вокруг своей оси.
Дверь со скрипом открылась, и оттуда повеяло ароматом пива и соленой крови. Я заставила себя двинуться вперед, но, едва переступив порог, захотела вернуться обратно. В то же мгновение дверь захлопнулась за моей спиной, оставляя меня в прокуренной комнате, заполненной вампирами и их питомцами. К счастью, было так громко и людно, что никто не заметил моего появления. Красные лампы бросали жуткий свет на столы, вокруг которых собрались десятки кровопийц.
Я впервые в жизни оказалась в таком баре, и от братьев я услышала достаточно историй о таких местах, чтобы быть готовой обмочиться от страха. Сейчас я осознала, что они точно мне не врали. За первым же столом рядом со мной шесть вампиров играли в покер, и их карты были измазаны кровью. В качестве ставок использовались отрезанные пальцы, большинство из которых были сложены рядом с парнем с налитыми кровью глазами и позолоченными клыками. Старина, кажется, сделал себе замечательные протезы. Нечисть не особенно хорошо соблюдала гигиену зубов, а такие золотые импланты были невероятно дорогими. Я как можно более незаметно протиснулась мимо них и начала искать взглядом телефонную будку. Я действительно обнаружила одну: к сожалению, она располагалась в другом конце комнаты. Замечательно. От звонка наверх меня отделяла всего сотня пьяных кровососов. Один из них уже слегка перепил, потому что упал со своего стула прямо передо мной, и содержимое его желудка образовало алую лужу на моих ботинках.
Фу. Я энергично затрясла ногой и наткнулась на официантку, которая окинула меня сердитым взглядом. Извините! Спотыкаясь, я зацепилась за стойку, но обошла еще нескольких пьяниц. При этом я случайно налетела на стол, на котором лежали две полуголые человеческие женщины. Их тела были довольно искусно обкусаны. Две вампирши склонились над их животами и пили кровь из их пупков. Посетители бара ревели, когда они облизывали губы и заедали это лимоном. Боже мой! Эту картину я еще нескоро забуду. Чтобы не оказаться на месте лимона, я ускорила шаг и покинула переполненную комнату в поиске другого телефона. Меня ждал душный коридор с общим туалетом. Я слышала, как кого-то тошнит. Рядом с туалетом располагался старый таксофон. Они еще существовали? Нахмурившись, я выловила из кармана брюк пару центов и бросила их в агрегат. Я набрала номер телефона Аида666, хахаха, и от напряжения затаила дыхание. Послышался треск, а затем гудок. Потом еще один и еще один, после этого снова раздался треск, пока звучный голос бога смерти не зазвучал в трубке:
Это телефон Аида-Плутона-Адамаса-Амелиха-Ифтима-Пелора-Кратера-Стигера-Апротропа-Аидела-Мела-Кианохайта-Хенниха-Фона. Бога смерти и повелителя Подземного мира. Властителя Подземного царства и богатств.
Я услышала свой собственный голос на заднем плане:
Папа! Нет необходимости называть все свои имена. Просто Аида достаточно.
Но меня так зовут!
Аида достаточно!
Что вы там делаете? Я услышала голос своего брата Мэдокса.
Твоя сестра считает, что я должен сказать фразу в трубку, чтобы люди знали, что я не могу встретиться с ними лично.
Что? Прямо так и сказала?
Он пытается записать обращение для автоответчика.
Жесть! А почему он тогда держит трубку вверх ногами?
Ты что, пытаешься оскорбить меня, сын? Я всемогущий бог! Ужас Подземного мира, я не держу эту штуку вверх Ой
Я услышала треск, а затем с трудом сдерживаемый смех Мэдокса.
Папочка, запись все еще идет, скажи уже что-нибудь.
Ну и хорошо! За этим последовал измученный вздох. Это телефон Аида, просто Аида. К сожалению, в данный момент я мучаю потерянные души. Не оставляйте мне никаких новостей, ведь я очень занятой бог и у меня нет времени говорить с каждым человеком.
Папочка!
Что? Это правда! Я
Писк все еще был слышен. Это все еще была запись автоответчика. Я расстроенно сбросила звонок и набрала номер еще раз.
Это телефон Аида-Плутона
Я с грохотом положила трубку и закрыла глаза. Черт возьми, проклятие! Аид не брал трубку и принципиально не перезванивал. Скорее всего, потому что не знал, как работает телефон. И что мне теперь делать? Немного беспомощно я осмотрела вампирский бар. Может быть, кто-нибудь мог бы мне помочь или Мой взгляд остановился на паре светящихся красных глаз: их слегка выпивший владелец жадно смотрел на меня. От ужаса мое сердце ушло в пятки.
Это был вампир из лифта.
Дерьмо! Я с тревогой уставилась на него. Он прислонился к стойке: его глаза были мутными и стеклянными, рот измазан кровью. В душе я надеялась, что он был слишком пьян, чтобы заинтересоваться мной, но, к несчастью, Вселенная решила в очередной раз нагадить мне на голову.
Ого! Кто тут у нас? Это точно судьба! Наш недавний цветочек. От его голодного щебетания волосы на моей шее встали дыбом. Я бросила секундный взгляд на дверь и попятилась к выходу. Парень снова радостно зашептал, мягко оттолкнувшись от стойки.
А тыподражатель Дракулы из лифта, сухо ответила я. Мне хотелось говорить жестко и спокойно, не как добыча, которую захотелось бы преследовать. Но мой голос, увы, дрожал от нервного напряжения. Вампир ухмыльнулся, обнажая ряд длинных белых зубов. Он определенно не нуждался в протезах.
Так как мы с тобой, дорогая, старые друзья, я дам тебе преимущество скажем в пять секунд, прежде чем мои зубы окажутся в твоей маленькой ароматной шейке. Его глаза вспыхнули.
Я и не думала отказываться от такого предложения. В лице вампира ясно читалась жадность, в пьяных глазах горели огоньки безумия. С колотящимся сердцем и потными ладонями я напрягла ноги и побежала прочь. Я расталкивала в стороны вампиров и людей, которые испуганно вскрикивали. В своем лихорадочном темпе я врезалась в стойку плечом, перепрыгнув через вампира в беспамятстве. Чуть не поскользнувшись на луже крови, я одним движением открыла дверь и вдохнула ртом воздух. Свежий воздух! Вампир позади меня засмеялся и стал считать: