Мы полюбили друг друга и покинули пустынный Аквилон супругами. Человека, обратившегося в Гильдию с заказом на мое убийство, установить так и не удалось».
Из дневника Кельвина Дельеро-Бучи
Можно простоять у Царского дворца целый день, внимательно наблюдая за реакцией проходящих мимо людей, и за все это время не увидеть ни одного, кто бы не поднял на него глаз. Солдат и горожанин, палач и поэт, богатый и бедный никто из них не сможет пройти мимо и остаться равнодушным.
Стены за огромными арками, формировавшими фасад дворца, украшали мозаичные картины, изображавшие сцены из создания мира Крылатым пантеоном птицеподобными богами, в которых верила большая часть маласаров. Сверху находилось несколько причудливо украшенных куполов с высокими шпилями.
Находясь рядом с таким зданием, невольно будешь чувствовать себя маленьким. На то и расчет.
Поднявшись по широкой мраморной лестнице, Магдалина благодарила себя, что надела ботинки на толстой подошве, в туфлях она бы замучалась идти почти километр по площади, а потом еще и подниматься по лестнице, ведущей во дворец.
Оказавшись на вершине мраморной лестницы, Бучи остановилась покурить и осмотрела с высоты величественную площадь. Вокруг бродили толпы туристов, все, как и раньше. Только вот она не помнила, чтобы по углам площади обычно стояло несколько тяжелых танков «Сервал». Может, боятся каких-нибудь террористов? Но для этого полиция есть на специальных машинах, танки-то зачем? Все равно работающий касси не позволит стрелять. Очень странно, только туристов пугать и гусеницами мрамор портить.
В любом случае, посещение дворца она планировала максимально сократить, вряд ли за пару часов что-то случится. Докурив, Магдалина направилась не к главному входу, в котором толпились туристы, а к служебному. Осмотрев магнитную катушку с записью и проверив содержимое ее клатча, гвардейцы запустили Бучи внутрь, указав, что она может пройти в покои царицы сразу же, минуя секретарей.
Вторая странность за сегодня. По протоколу визит к монарху, даже неофициальный это целая процедура. Пока тебя запишут на прием, пока будешь ждать, целый день пройдет. Неужели стряслось что-то действительно важное?
Внутри дворец производил не меньшее впечатление, чем снаружи. С внутренней части куполов через множество окошек, шел естественный свет, освещая расположенные на высоченных стенах Фрески. Первый этаж дворца представлял собой длинный широкий зал протяженностью около километра. Почти все его пространство было усеяно изображениями. Фрески это не просто картины, выполненные талантливыми мастерами и изображавшие древнюю историю мира. Поражавшие количеством деталей, изображения не принадлежали кисти какого-либо художника.
Камень, использованный для отделки стен дворца, был найден около тысячи лет назад в заброшенной человеческой колонии времен Песен Гипериона. На нем уже находились Фрески, изображающие историю человечества с самых ранних времен. Магда отыскала фреску с изображением королевы Гипериона Эйрины, победившей роевой народ, рядом находились изображения ее сыновей. Но поражало другое.
Когда эти каменные панели установили для красоты во дворце Латрека, роспись продолжилась сама собой. Сначала считалось, что кто-то из художников приходит и творит ночью. Но в действительности дела обстояли иначе.
Когда происходило какое-то важное событие, оно тут же проявлялось в виде подробного изображения с главными действующими лицами. После установки во дворце Фрески стали изображать историю Малатесты, преимущественно события, происходившие на Тессе. Причем абсолютно правдиво. Сколько ни пытались уничтожать неприглядные страницы истории, Фрески не поддавались. А вот если сверху закрыть деревянными досками помогало. Так и стояла почти половина стен, загороженная дощатыми щитами. Якобы реконструкция. Знаем мы такие реконструкции.
Несмотря на огромный размер, Фрески не хранили на себе события древности вечно. Со временем старые изображения теряли подробности и уменьшались, высвобождая место для новых. Именно поэтому древняя история людей до сих пор была слабо изучена. К моменту обнаружения Фрески содержали мало подробностей.
Задержавшись на минутку в конце зала, перед второй лестницей, ведущей в покои царского двора, Магдалина разыскала крошечные фигурки своих родителей в окружении множества изображений каких-то людей, битв и прочего. Ориентиром являлось огромное изображение Крайто Дельеро отца нации, если так можно выразиться. А вот чуть дальше налево, после Исхода альмогаваров и Освободительной войны генерала Мальто, заставленные каким-то старым шкафом, были изображены обнимающиеся Кельвин и Сабила. Вероятно, древний камень считал встречу ее родителей каким-то важным и поворотным моментом. Магдалина никогда этого не понимала. Раз уж они изображены на Фресках, то почему так сложились их жизни?
Но задаваться вопросами бытия сейчас не время, пора идти на прием. Перед тем как зайти на внутреннюю лестницу, Магдалина заметила уже третью странность за сегодня пустую часть Фресок, где должны были появляться изображения с новейшей историей империи. По какой-то причине рабочие старательно закрывали новыми деревянными щитами этот участок стены.
Бучи глянула на часы половина четвертого. Если она хочет успеть попить сегодня чаю в приятной компании, пора идти на аудиенцию.
Поднявшись на второй этаж, она прошла еще несколько длинных богато украшенных коридоров.
Потолки в жилой части дворца не могли похвастаться такой же высотой, как зал с Фресками, но изящные колонны с барельефами и цветастые витражи создавали ощущение пребывания в волшебном лесу.
Покои царицы предваряли украшенные искусной резьбой тяжелые деревянные двери. Тронный зал для официальных встреч располагался на первом этаже. А здесь находилась спальня и комнаты монаршей особы святая святых империи.
Увидев Магдалину, стражники не стали ничего спрашивать и сразу открыли перед ней двери. Бучи медленно вошла и огляделась по сторонам. В воздухе витал запах масляных красок.
Комната больше походила на мастерскую художника, нежели опочивальню царицы. Тут и там стояло несколько мольбертов, на которых размещались незаконченные полотна. Картины покрывали стены настолько плотно, что невозможно было рассмотреть рисунок обоев. На любой свободной поверхности в комнате была размазана краска. Создавалось впечатление, что царица использовала в качестве палеток все, что попадалось под руку, в том числе поверхность кожаных диванов, наверняка являющихся антиквариатом времен Старой империи.
Осмотр импровизированной картинной галереи прервал голос, донесшийся из двери, ведущей в следующее помещение:
Если ты насмотрелась заходи ко мне.
Смежной с «галереей» комнатой являлась спальня. На огромной кровати с расписным балдахином, укрывшись одеялом, восседала царица Таледа Чируви.
Магдалина поздоровалась, слегка склонив голову, и подошла ближе к кровати. На прикроватном столике стояло несколько открытых баночек с красками, кисти и небольшое полотно с эскизами.
Как же ты выросла, моя девочка, пристально рассматривая Бучи, проговорила пожилая женщина. Сейчас Таледа не походила на женщину, владевшую огромной империей из семидесяти звездных систем. Когда я видела тебя последний раз, тебе сколько исполнилось? Лет семь?
Я бы с радостью сделала комплимент, ваше величество, что с тех пор вы совсем не изменились, но я не помню нашей встречи.
В подведенных хной глазах Чируви заиграл озорной настрой. Она поправила испачканной краской рукой челку спадающих на лоб коротких седых волос, и губы ее расплылись в улыбке.
Комплиментов мне хватает и от прихвостней при дворе. Но я знаю стоит отвернуться, и они начинают шептаться о моей смерти, Чируви поднесла к губам бокал вина, отпила немного и продолжила: Когда становишься старой, понимаешь ценность семьи. Мой сын умер еще в утробе, а дочь при родах. Есть племянница Анхелика, но наша встреча в лучшем случае закончится страшным скандалом. Вот так и сидишь на старости лет одна.
Магдалина молчала. Что тут скажешь? Жалуется старушка на жизнь. Будь хоть царицей, хоть бездомной бродяжкой, а чувствовать забирающую последние капли жизни старость никому не доставляет радости.
Тебя долго пришлось ждать, спокойно сказала Чируви.
Простите, государыня, сообщения через саб идут долго.
Да ерунда. Лучше присядь рядом со мной, указав на край кровати, повелела царица. Пожалуйста, не стесняйся. Ты сегодня моя дочь.
«А денег дашь, матушка?» про себя спросила Бучи, но вслух только поблагодарила Чируви и присела на краешек.
Двигайся ближе, наш разговор не для чужих ушей.
Скинув ботинки и отложив клатч, Магдалина придвинулась к женщине.
Я знаю, что изменилось с нашей последней встречи. Мои волосы стали такого же цвета, что и у тебя.
Вам идет.
Чируви засмеялась.
Ты такая же, как твой отец. Ох, и доставлял же он иногда мне хлопот. Зато всегда говорил правду.
«Поэтому ты и выкинула его из политики» вновь подумала про себя Бучи, продолжая улыбаться царице.
Ты еще не вышла замуж?
Боги миловали, выше величество, Магдалина тут же прикусила язык. Вырвалось. Нельзя так общаться с этой женщиной если ей что-то не понравится или, того хуже, разозлит, то пиши пропало. Но Чируви лишь звонко засмеялась.
Стоило позвать тебя еще раньше, а то все эти годы не с кем было обсудить мужчин, Таледа взяла второй бокал, наполнила его вином с приятным ароматом и передала Магде. Не отказывай себе выпить с царицей, когда еще такое будет.
Бучи отпила вина вкусное, но ничего особенного, а ведь наверняка стоит кучу денег.
Ищи себе хорошего мужа, такие глаза покорят любого. И Крайто Дельеро, и твой отец знали толк в женщинах, поэтому и брали в жены механисток.
Если бы все маласары придерживались такого же мнения, государыня.
Что есть, то есть. Такое уж у нас племя. Ищем во всех изъян.
Чируви подчеркивала свою принадлежность к чистокровным маласарам. Ее интерес к внешности Магдалины был подобен интересу к новому животному в зоопарке. К счастью, дальше, перейдя почти на шепот, она говорила только о делах.
Я позвала тебя не просто так поговорить, ты и сама знаешь, моя дорогая девочка. Царица прервалась на мгновение, допив одним глотком половину бокала.
«А ей в столь почтенном возрасте так можно, интересно?» подумала Магда.
Мне уже сто тридцать лет. Скоро Боги заберут мою душу, а люди похоронят тело. Мои дети умерли. Кто станет наследником, знаешь?
Ваша племянница?
Не угадала. Анхелика до совершеннолетия своей дочери стала бы новой царицей-регентом, а затем на престол взошла бы ее дочь Камилла. Но есть одно но. Мой внук.
Простите, Ваше величество, но разве у вас есть внук? Говорили
Говорили, что он умер при родах с моей бедной доченькой, но это ложь. Я повелела сказать так общественности ради его безопасности.
Магдалина задумалась. Насколько, она помнила, по закону о престолонаследии Малатесты трон наследовали дети монарха, при отсутствии детей внуки, и только при отсутствии и тех, и других братья, сестры и племянники.
Я не хочу, чтобы Анхелика правила моей империей. Мы никогда не сходились с ней взглядами, да и обид на нее у меня немало. Пусть правит внук.
Бучи не было особого дела, кто будет править дальше. Она и другие обычные граждане разницу если и почувствуют, то только в худшую сторону, кто бы на престоле ни сидел. Вопрос в том, зачем Чируви ее позвала? Просто чтобы рассказать про внука? Заметив вопрос на ее лице, царица продолжила:
Как ты понимаешь, про Балдуина, моего внука, до сего момента никто, кроме меня, не знал. А тех, кто знал, я повелела убить.
«Как все просто у вас, сукиных детей, решается» подумала Магда, кивая головой.
В противном случае ему бы грозила опасность. Теперь об этом знаешь и ты.
Царица достала из верхнего ящика прикроватной тумбочки деревянную шкатулку. Открыв ее, Чируви вытащила богато украшенное карманное издание Королевы Гипериона и передала в руки Магдалине.
Бучи открыла книгу и, пролистав несколько страниц, заметила, что периодически в словах какая-то буква или цифра были обведены черной ручкой.
Я читала эти сказки дочери. Думала, буду читать и внуку, но безопаснее всего ему жилось вдали от такой бабушки, Чируви улыбнулась, вероятно, предавшись каким-то старым воспоминаниям и продолжала уже более серьезным тоном: Балдуин спрятан в сабе. В книге есть пометки. Это координаты станции, куда я поселила моего внука, и где он живет с младенчества. Также в книге записан код доступа на борт, чтобы системы защиты станции не уничтожили твой корабль. Сейчас расскажу, как читать этот код по книге.
Теперь Магдалине стало все ясно. Царица настолько не доверяла своему окружению, что ей предпочтительней было обратиться за помощью к дочери своего извечного оппонента, чем просить кого-то еще.
Вы хотите, чтобы я его привезла?
Хочу. Но я не хочу тебе приказывать. Это просьба. Не царицы, а старой больной женщины, которая просто хочет спокойно умереть, зная, что оставляет империю хорошему правителю. Я прошу тебя отправиться туда, найти Балдуина и привезти его ко мне. Дальше не твои заботы, Чируви сделала паузу, наливая себе новый бокал. Я знаю, что ты пришла сюда только из-за финансовой стороны вопроса. Знаю, что ты считаешь меня старой ведьмой, выкинувшей твоего отца с должности протектора империи, знаю, что ты относишься ко мне если и не с ненавистью, то уж точно с презрением.
Магдалина молчала, но про себя удивилась, как царица умело понимает, что у собеседника на уме.
Время поджимает, поэтому прошу тебя вылететь, если не сейчас же, то хотя бы завтра с утра. Если привезешь внука в целости и в добром здравии заплачу пятьсот тысяч дирхамов.
Это были огромные деньги, о которых Бучи могла только мечтать. На них не просто вольное войско соберешь целую армию какого-нибудь небольшого мира можно купить и еще останется.
Ну что ты смотришь на меня? Мы договорились?
Конечно, да, что тут еще говорить. Но Бучи хотелось в этой ситуации не только денег.
Договорились при соблюдении пары условий. Во-первых, в отношении пилота Бланко посмертно и меня отменят решение трибунала. Обратно в армию принимать меня не прошу, останусь в отставке, но пусть трибунал признает, что мы поступили на Локе верно. Во-вторых, из названной вами суммы я сразу получаю аванс, хотя бы десять процентов.
Царица пару секунд посмотрела на Магду, вероятно, решая, могут ли возникнуть какие-то неудобные последствия.
Хорошо, я распоряжусь об отмене решения. Аванс придет тебе на счет в течение суток.
Бучи решила совсем обнаглеть.
И мне вернут мои честно заработанные военные чеки.
Это в-третьих, я полагаю? вероятно, Чируви ожидала подобных требований, но на ее лице все равно стало заметно раздражение. Ладно. Но если обманешь меня, не привезешь внука и заберешь себе аванс, я тебя из любой дыры достану и распоряжусь повесить.
Договорились.
Откинув узорчатое одеяло и встав со своей монструозной кровати, Чируви принялась копаться в ящиках прикроватной тумбы. Движения царицы теперь совершенно не согласовались с первым впечатлением о старой большой женщине. Она источала грацию, не утерянную с годами и проворно искала что-то в ящиках.
Сейчас я расскажу тебе, как прочитать код, только бы найти листок, на котором я записала
В тот момент, когда Таледа Чируви копошилась в своих вещах, а Магдалина мирно допивала бокальчик вина, удобно устроившись на кровати царицы Малатесты, в монаршие покои молча зашли несколько странных личностей. Магдалина насчитала семерых мужчин, одетых в длинные белые плащи с вышитым на груди орнаментом. Они производили впечатление делегации с какой-нибудь далекой, но богатой планеты, дождавшейся своей очереди поговорить с монархом. Вот только в руке у каждого из них находились ятаганы или меццо, а намерения были явно не самые дружелюбные.
Завидев незнакомцев, Чируви властно подошла к ним, пытаясь выпроводить наглецов.
Кто вам разрешал врываться? А ну пошли вон!