Да не за что, сир, у Алекса отлегло от сердца, ввязываться в неприятности ему сейчас совсем не хотелось.
Вот еще, что я должен вам сказать: больше ни одна тыловая крыса вас здесь не побеспокоит. Можете спокойно проживать в этих апартаментах, полковник широко улыбнулся.
Спасибо, вмешалась Ольга. Полковник подарил улыбку и ей, а когда Алекс уже повернулся к выходу, обратился снова к юноше.
Сержант, послезавтра гонки. Я поставил на вас, генерал тоже. Тут, вообще, многие ставят на вас. Не подведите! Дэвис шутливо козырнул и пошел к выходу.
Послезавтра? Карт был немного ошарашен.
Конечно, ты что не помнишь? Иевлев же вчера говорил.
Да я был тобой больше занят, юноша улыбнулся.
Ой, хитрюга, девушка расцвела в улыбке, пошли скорей, нам далеко ехать.
Похоже, что интерес к этим гонкам был очень большим, все кабины монорельса оказались забиты под завязку. Алекс и Ольга еле нашли свободное место в задней части кабины. У большого горного озера толпился народ, все трибуны были уже заняты. Нечасто здесь проводились подобные гонки, командование, вообще, не одобряло азартные игры, но в этот раз в дело вмешались довольно крупные фигуры. Иногда требовалось стравить лишний пар, на этой курортной планете он казался не нужен.
Алекс сразу двинул к причалу. В этот раз все было по-серьезному. Всем участникам организаторы предоставляли одинаковые легкие скутера. Их даже разыгрывали непосредственно перед самим стартом, кому уж какой выпадет. Поэтому что-то заранее настроить было практически невозможно. Около машин с утра дежурили порученцы от самовыбранной судейской коллегии. По пути туда Карту шепнули, что среди судей замечен сам генерал Франхейм. Все трибуны, да и просто окружающие причалы холмы оказались забиты под завязку. В многочисленных кафе люди занимали места у экранов. Количество обслуживающего персонала поражало воображение, видимо, его перекинули с других территорий. Автоматизация уже не спасала.
У высокой скалы установили огромный экран, неподалеку Карт заметил несколько летающих дронов. Они и будут снимать соревнования. Он подошел к техникам и получил инструкции, затем отправился под небольшой навес, где вовсю командовал Ларсен. Норвежец заранее приехал на водный стадион и все уже приготовил. Алекс стал, не торопясь, натягивать гоночный костюм и подгонять под себя шлем с камерами наблюдения и контролирующей аппаратурой. Его охватил знакомый предгоночный мандраж. Как же давно это все было! Южное солнце, шумящая толпа, поклонницы у раздевалки, игроки, которые надеются на тебя и твой выигрыш. Беззаботный уютный мирок! Теперь же все по-иному: еще несколько дней и ему опять нестись в забеге наперегонки со смертью, и только твоя собственная отвага и твои верные товарищи будут стоять между ней и тобой. Карт, вообще, не стал бы участвовать в этих гонках, но пообещал Ольге. Ради нее он готов порвать всех!
Ты как? Ларсен внимательно посмотрел на друга.
Хорошо, Алекс в этот момент понял, что совершенно спокоен и настроен на победу.
Вот сейчас вижу, что ты в норме. Ольга где?
На трибунах с нашими. Сильно переживает, а мне этого не надо.
Ну, тогда, давай вперед, брат! Подан сигнал. И без победы можешь не возвращаться! Выбросим к чертям из батальона!
Они хлопнули друг друга по рукам и вышли на солнце. Гонщики уже собирались на причале. На трибунах же стоял непрерывный рев. На этой курортной планете редко случались интересные события. Слухи о том, что в заезде примет участие легендарный "Водила генералов" и он же победитель Диких гонок только подогрели зрителей. По дорожкам и между трибун даже прохаживали патрули военной полиции, которых обычно, вообще, не было здесь видно.
Алекс подошел к судьям и протянул свой информер. Человек в белом кивнул, зарегистрировал юношу и показал в сторону скутеров. Алекс мельком взглянул на участников гонок, ни одного знакомого лица. Значит, любители. Он показательно не проявил к ним больше никакого внимания, заставив соперников немного понервничать. Наконец, провели жеребьевку, Алексу достался номер пять, последний. Карт прошел к машине, проверил ее, погонял движок на различных оборотах. Тот же самый техник кивнул ему и представил отчет о тестировании. Все было в норме, и Ларсен дал сигнал судьям, что гонщик готов. Вот они выехали к стартовой линии, включили все системы и по сигналу рванули вперед. Позади гонщиков остался рев трибун и гомон тысяч людей на холмах. Начались Дикие гонки!
Карт решил использовать старую проверенную схему, которую профессиональные гонщики пускали в ход на незнакомых заездах. То есть не выпендриваться, идти в основном стаде и внимательно смотреть по сторонам. Так он и прошел путь до отдаленной части озера. Трасса шла, извиваясь между красными буйками. На повороте в обратную сторону гонщики потеряли одного из участников, третий номер слишком резко развернул скутер и улетел в сторону скалистого выступа. Машина получила повреждения и заглохла. На обратном пути выявился и явный фаворит, суровый на вид мужичок на втором скутере. Он хотел вырвать победу и сразу же ушел в отрыв.
Карт же не спешил и решил поиграть, входя в повороты на более высокой скорости, чем положено для безопасности. Оставшиеся два соперника также поднажали и решили не отставать от известного гонщика, но как раз опыта-то им и не хватило. Первым выбыл из игры игрок под номером один. Его скутер слишком близко подошел к волне, оставшейся от машины Карта, и как раз на резком повороте. Незадачливый гонщик неуклюже подпрыгнул на волне и просто перевернулся. Затем он так и не смог отыграть свой проигрыш во времени.
Четвертый же гонщик, здоровый парень лет тридцати никак не хотел отставать, будто прилип к Карту. Но в этом месте само озеро делало резкий поворот. Алекс решил срезать маршрут, здесь это разрешалось, и пошел ближе к берегу. Четвертый поначалу растерялся и чуть отстал, но на следующем повороте сильно добавил газу и попытался проскочить между двух камней, торчащих из воды. Скутер Алекса только что проскользнул здесь и вырвался вперед, обогнав и гонщика под номером два.
Четверка не учла, что в таких сложных местах нужно виртуозно работать гравиприводом, на этих скутерах они были установлены, но маломощные, не для прыжков. Карт же по привычке добавил усилия гравипривода к подъему за счет основного движка и попросту перелетел через торчащие грани камней. ТО есть он оттолкнулся от воды, а не от поверхности. Четвертый же на них и остался, основательно разбив спортивную машину. Карт представил, как хохотали сейчас на трибунах зрители. Не умеешьне обгоняй!
С левой стороны послышался зычный рев мотора номера два, он пытался за счет принудительного форсирования движка вырваться вперед. Видимо, вручную переключил показатели системы, наплевав на безопасность. Понемногу он обогнал Карта, до финиша оставался только прямой маршрут, причал уже появился в зоне видимости. Но опытный гонщик не стал дергаться, он держал машину на пределах возможностей, стараясь не перегревать основной двигатель. И теперь скутер номер пять следовал чуть позади второго.
Такая тактика понемногу начала приносить свои плоды. Суровый гонщик номер два, видя, что оторваться далеко так и не удалось, задергался и добавил еще форсажа, но буквально через минуту его двигатель начал захлебываться, появился синий дымок и скутер пошел тормозить. Алекс же спокойно пронесся мимо торопыги, помахал ему рукой и победно рванул к причалу. Пришвартовался он, как всегда лихо, но аккуратно. Трибуны буквально неиствовали, вокруг слышался только рев тысяч взбудораженных гонками зрителей.
Карта тут же у края причала подняли на руки и понесли на временный постамент, где вручались призы победителям. Еще минут десять пришлось ждать, пока до причала доберется участник под номером один. Так вдвоем они и поднялись на пьедестал почета, еще пример древних традиций. Люди вокруг оглушительно кричали и радовались, видимо, зрелище гонок им очень понравилось, как и способ, которым Карт добился победа. Спокойно и уверенно, без лишних понтов, но в очередной раз Карт доказал свой высокий класс. Рядом находились его друзья и любимая девушка, и он снова победитель! На душе у молодого человека разлилось тепло, давно так хорошо не было.
Карт сидел в кресле челнока с мрачным видом. Только что они вышли на орбиту и следовали на пересадочную платформу. Всего час назад он расстался с Ольгой. Как быстро пролетели дни отдыха! И как горек оказался час разлуки. Влюбленная пара в последний раз провела ночь вместе, а утром они уже стояли на посадочной станции. На девушку было страшно смотреть, из нее потоком лился водопад слез. Карт облачен в полевую форму рейнджера. Какая до боли в сердце привычная для Земли картинаженщина провожает на войну своего любимого мужчину. Сколько раз в прошлой, да и в этой истории происходило похожее. Миллионы и миллионы пар тревожно расставались, предчувствуя, что прощаются навечно. Алекс впился глазами в ставшее таким родным девичье лицо и не мог проглотить комок в горле. Друзья расположились чуть подальше, с тревогой наблюдая за влюбленной парочкой.
Я тебя никогда не увижу, с горечью провыла Ольга. Милый, ну почему в этом мире все так жестоко!
Она упала ему на грудь и снова зарыдала. Теперь и юноша не выдержал, из его глаз градом полились скупые слезы, а ведь он не плакал с самого детства. И что он мог ей ответитьчто его ждут еще пять лет сражений и битв, и что вырваться из этого смертельного круга попросту невозможно, а шанс вернуться живым и здоровым ничтожен. Да и каким он возвратится потом на Землю? Это будет другой Карт, суровый и повзрослевший, да и она станет к тому времени совершенно взрослой женщиной. Как тогда сложится их жизнь? Ведь они пропустят самые милые и беззаботные годы своего бытия.
Поэтому они прощались навечно, и они об этом знали. Проходившие мимо пассажиры понимающе бросали взгляды на влюбленную парочку, мужчины сочувственно качали головами, а женщины откровенно завидовали. Каждой из них мечталось вот о такой высокой и бесшабашной любви, хотя сами себе они никогда в этом не признаются. Люди обычно выбирают меркантильные чувства, рвать сердце на куски дано далеко не каждому.
Ты как? Ларсен присел рядом.
Ты и сам знаешь, махнул рукой Алекс, я оставил там часть своего сердца.
Я тебя предупреждал. Ничто не дается нам даром, таков уж закон этой треклятой жизни.
Карт с удивлением взглянул на друга, философствование никогда за ним прежде не замечалось.
Я помню. Но скажи мне, Олд, откровенно. Ты бы отказался от этого, знай даже заранее, что тебя ждет?
Нет, норвежец смотрел прямо перед собой, как будто что-то вспоминая, никогда бы не отказался. Кто откажется от крыльев, поднимающих тебя вверх, туда, где поют и гуляют ангелы. Где ты становишься самим собой, где твоя душа поет гимны и ликует, как в первый раз рождённая. Но как потом горестно падать обратно в ад.
Ты прав, брат, Карт закрыл глаза, мне вот только интересно узнать, кто нам этот ад устроил.
Его слова прозвучали достаточно угрожающе, Ларсен покосился на друга и безмерно удивился. Он с мрачным предчувствием смотрел на своего друга и вдобавок к этому очень необычного человека.
Глава 8 Сомнение
Сержант, что с вами случилось? командир батальона "Носороги" выглядел недовольным. Что за идиотские нарушения дисциплины и субординации? Вы первый день в армии?
Карт стоял перед майором навытяжку. Его опять прорабатывали, а он выглядел совершенно спокойным и никак не выражал свои эмоции.
Черт побери, Карт! Я хотел поставить тебя замком во второй взвод, а ты меня так подвел.
В батальоне остро не хватало кадров. Боевые выходы осуществлялись регулярно, подкреплений практически не было. Сам же батальон усох до пяти взводов.
Что же с вами случилось, сержант? Саади Али махнул рукой. Садитесь, в ногах правды нет, есть у русских такая поговорка. Ты как вернулся из отпуска, сам не свой стал. И что, Карт, ты выкинул в прошлый выход? Послать командира бригады в сторону мужского полового органа, знаете ли, это чересчур даже пребывая в горячке боя. И что с того, что он дурак? Здесь у нас армия, а не детский лагерь. И совершенно необязательно было колошматить выделенный вам транспорт.
Карт молчал, а темнокожий офицер с интересом присматривался к нему:
Ал. Это не дело, так вести себя. Да проблема даже не конкретно в тебе. Если бы ты был один, да распоряжайся своей судьбой, как хочешь! С таким отношением к жизни тебя все равно скоро убьют. Но ты подводишь остальных. Пойми, Али нагнулся через стол. Ты необычный солдат, тебе очень многое дано. И ты, только ты можешь помочь многим нашим парням вернуться домой целыми и невредимыми. Я за службу всякого насмотрелся, поверь мне. Помоги им, ты ведь можешь?
Алекс недоуменно поднял голову, майор был совершенно искренен. Да и за прошедшие месяцы он сам научился уважать этого немногословного офицера. В отличие от остальных Али, и в самом деле, берег своих бойцов. Он мог ради них даже поругаться с вышестоящим начальством. Поэтому, наверное, до сих пор и был майором. "Носорогам" же зачастую поручали самые непростые задания.
Я подумаю, сир.
Думай, сержант, дорогой, думай! Доложи мне через три дня, возьмешь ли второй взвод? Там командиром сейчас желторотый лейтенант Мак Ивор. Парень неплохой, но еще зеленый. Ты знаешь, у нас нехватка офицеров. Как с Калунии началось, так и не вылезаем из боев. На моем веку такая чехарда только во второй раз происходит.
Я доложу, сир. Разрешите идти?
Али махнул рукой, у него было полно забот и без этого странного сержанта.
На площадке Карта ждала группа людей. Водители первых годов службы, сержант, как главному водителю батальона приходилось заниматься их учебой. И делал он это с большим удовольствием.
Все тут?
Почти, сир, выступил вперед капрал Липс, Хатгинса вызвали в рейд.
Ну, ладно. Давайте на тренажер.
В большом зале, где стояло множество симуляторов, Карт внимательно наблюдал за действиями своих подопечных. За прошедший месяц интенсивной учебы по его личной методике в группе наблюдался ощутимый прогресс. Да и сами водители занимались с большим удовольствием, все знали уровень мастерства их наставника.
Очень неплохо, ты у нас, оказывается, прирожденный инструктор, рядом находился капитан Ким, он руководил секцией симуляторов на станции.
Еще бы на реальной технике прокатиться. Все-таки тренажерыэто немного не то, недовольно пробурчал сержант. Ким скосил глаза, и не спеша, проговорил:
Эту проблему можно исправить. Тут вечером транспорт на Шалшу идет, через два дня обратно. Там у меня знакомый на полигоне переподготовки имеется.
Шалшаэто такая пустынная планета?
Да. Там относительно спокойно. Местные немного партизанят, но в меру. Стоят небольшие гарнизоны.
Ну, тогда я к начальнику штаба?
Капитан молча улыбнулся.
Песок был везде, скрипел на зубах, забивался в складки одежды, старался пробиться под щиток боевого шлема. Такая вот была эта планета! Карт с вниманием наблюдал тренировочные заезды. Они второй день в хвост и гриву использовали машины гренадерского полигона. Хотя планета стояла вдали от района основных боевых операций, этот полигон оказался весьма неплохо оборудован, да и техника тут была самая современная. Местность в меру пересеченная, имелась даже небольшая речка, несущая свои желтые воды посреди волнистых песчаных холмов. Да и сам Алекс воспользовался оказией и перепробовал некоторые новинки. Особенно его заинтересовала Комета5бис, местные инструктора поначалу не давали её на обкатку, но, увидев его виртуозное владение техникой, согласились. Затем и сами высыпали гурьбой из бункераони совершенно не представляли, что может вытворять эта новая машина.
Отличный аппарат! сказал Карт, выходя из Кометы, следом за ним выполз бледный штурман. Хотя к его чести можно добавить, что он ни разу не проблевался.
После этого фееричного заезда Карту разрешили все. Частенько на наблюдательной вышке собирались местные инструктора, опытные сержанты, в большинстве своем сверхсрочники. Они внимательно отслеживали маневры рейнджеров, многое было им в новинку. Совершенно не рефлексируя, гренадеры живо интересовались тем или иным маневром, им было не зазорно поучиться мастерству у этого молодого сержанта. Они видели, что Карт выше их на голову по умению водить технику. Самые опытные из инструкторов уже пытались повторить его "фирменные" финты, но ни у кого пока толком не получилось. А Карт же щедро делился знаниями. Он неожиданно воочию ощутил всю мощь солдатского братства землян. Это было новое, доселе незнакомое ему чувство.