В дальнейшем особых происшествий на маршруте не произошло, рейнджеры продолжали внимательно осматривать окрестности, готовые в любую минуту дать отпор мерзким представителям местной фауны. Только "Бегемот" Карта попытались атаковать какие-то летающие твари, но бортовые стрелки быстро помножили их на ноль.
Дорога, наконец, вышла на открытое место, берег широкой реки был песчаным и без растительности. Вот впереди показалась научная станция, сооруженная на высоком обрывистом берегу. В этом месте река делала поворот и база оказалась расположена на своеобразном полуострове. Ну что ж, неплохое место, учитывая агрессивную живность вокруг. Ближайший язык леса находился в трех километрах от человеческого поселения.
База оказалась вдобавок обнесена мощным охранным периметром, не на всяком войсковом лагере такой и встретишь. На башнях Карт успел заметить людей, значит, технике здесь полностью не доверяли. За воротами находился охранник в стандартной форме, он и указал им место для парковки. Вообще, увиденный пока персонал научной станции напоминал больше военных, коими они недавно и являлись. Все те же уверенные, скупые движения, слаженность между командами и везде образцовый армейский порядок. Коим земляне славились по всей Галактике. Собранность и дисциплина была визитной карточкой для цивилизации с третьей планеты от желтой звезды.
Рейнджеров пригласили зайти внутрь передохнуть. Лейтенант убежал общаться с командованием станции, машины остались под присмотром местных. Карт с легким сердцем отдал приказ спешиться, он чувствовал себя в безопасности, и это было немало. В небольшой кают-компании их угостили жареной рыбой из местной фауны. К ней шли какие-то странные овощи, смесь земных огурцов и кабачков.
Как рыбка? подсел к Алексу здоровый охранник с нашивкой "Ленский".
Вполне, кивнул сержант, а то эти смеси на базе порядком надоели.
Знакомая картина. Сам восемь лет в гренадерах оттрубил. Только видел бы ты зубки у этой рыбки, даже от взгляда этих тварей мурашки по коже идут.
Как вы их ловите? подсел поближе капрал Даркель, техник первого отделения.
А мы не ловим. Глушим, потом дроны собирают. Там в реке полно всяческих зверюшек водится. Иной раз так искупаться охота, а глянешь на эти глазки в воде, так сразу все желание испаряется.
Охранники, сидящие в помещении, дружно захохотали.
Тут регулярно даже дронов глотают. Что этим зверюгам сделается! Здесь главноесамому не зевать, а то схавают и не подавятся. Чай берите, он тут вкусный.
Ого! любитель почаевничать Ларсен был удивлен. Вам что, с Земли присылают?
Ага, держи карман шире, засмеялся Ленский, это наши ученые шишки выращивают. Кофе не пошел, а вот чай хороший. Сами отсылаем на обмен. Тут, ближе к реке оранжереи имеются, там и овощи всякие растут и трава для специй. Не самое плохое место, чтобы заработать неплохие деньги.
Хорошо, однако, вы тут устроились, Карт осмотрел помещение. Оно здесь было чем-то вроде клуба. Большой экран на стене, в углу столы для игр, над стойкой, так и не вышедший из моды старинный Дартс.
Да неплохо. Контора платит щедро, контракт закончу, уеду на тропические острова жить. Денег надолго хватит.
В помещение вошел высокий охранник с нашивкой "Гизи":
Кто тут сержант Карт? Начальство вызывает.
Ленский встрепенулся:
Никак графине до тебя дело есть?
Это еще кто? Алекс не спеша, поднялся со стула.
Наш местный боссона начальник станции и местный бог.
Понятненько.
Карт поднялся на третий этаж и вошел в просторный кабинет. Широкие сферические окна выходили прямо на оранжереи и корпуса лабораторий. Было заметно, что стекло в них стоит не простое, а защищенное.
Вы и есть тот самый "водила генералов"? к сержанту вышла высокая худощавая женщина примерно пятидесяти лет. На моложавом лице еще сохранились следы былой красоты, безупречная осанка, гордая посадка головы, и в самом деле, графиня!
Так точно! коротко ответил Карт.
Я Мария Шабанина, директор этой научной станции. Проходите, садитесь, женщина указала на свободное кресло у стола в виде буквы Т. Почему-то земное руководство везде предпочитало именно такую форму мебели. Напротив Карта оказался его взводный Мак Ивор. Он сидел с чашкой чая и смотрел куда-то в окно. В кабинет въехал механический стюард и подал сержанту поднос с маленьким чайником, чашкой и тарелкой печенья.
Угощайтесь, хозяйка присела за свое кресло и с любопытством уставилась на Карта, а вы еще, оказывается, довольно молоды. Я рассчитывала на взрослого мужчину, какие служат у меня на станции, а тут у нас еще совсем мальчик.
Карт не спеша, налил в чашку ароматный чай и с удовольствием отпил. Он не был фанатом травяного напитка, как Ларсен или русские друзья, но именно этот был божественен.
Очень вкусно. В последний раз я такой пил в Малакке. Но мы ведь тут собрались не чай пить и обсуждать мой возраст, сир? Карт специально употребил официальный термин. Губы Шабаниной сузились, и она более холодно произнесла:
У нас сложилась непростая ситуация, сержант. В нашем распоряжении оказались опытные штурмовики с защищенным транспортом. И у нас есть для них весьма важное дело.
Лейтенант, Карт невежливо обратился прямо к своему лейтенанту, нашим взводом уже управляет какая-то женщина? Или мы все еще бойцы элитного батальона? Насколько я помню, нашей задачей было сопроводить сюда конвой, и мы это сделали.
Сержант, голос графини стал буквально ледяным, вы нарушаете субординацию.
Да? Алекс снова повернулся к лейтенанту, тот обреченно выдохнул.
Карт, у нее имеются полномочия. Тут проблемы в секретности, а у вас нет допуска.
Но мы все-таки нужны? закончил за него замок. Тут он вспомнил странные знаки, которые подал Мак Ивор одному из охранников станции, а тот ответил аналогичным образом. Что-то тут было нечисто!
Сержант, Шабанина внимательно смотрела на Алекса, как правильно заметил ваш лейтенант, у меня есть полномочия на привлечение вас к очень важному заданию. Официально эта станция принадлежит разведке флота, и я являюсь его штатной сотрудницей.
"Вот оно что!" мелькнуло в голове у Алекса. "Опять это проклятые "черные" со своими заморочками". Но вслух он произнес другое:
Сир, я понимаю. Но у нас боевая группа батальона "Носороги" мобильных войск Федерации. Мы официально не подчиняемся флоту, и тем более полугражданской организации. Поэтому я и настаиваю на приказе непосредственно от своего командования.
Черт побери! воскликнула по-русски женщина. Какой упрямый парень!
Карт, снова вмешался Мак Ивор, я отдаю вам непосредственный приказ, и отвечать за него буду тоже я. Так вас устраивает?
Алекса, конечно же, такой поворот событий никак не устраивал, но что он мог поделать? И сержант молча кивнул головой.
Тогда перейдем к делу, графиня повернула экран к присутствующим, вот здесь, на острове в тридцати милях от устья реки пару лет назад открылась наша опытная станция. Недавно связь с ней пропала, разведдроны людей там не обнаружили. Понятно только, что периметр разрушен и часть зданий тоже. Характер разрушений указывает на физическое воздействие местной фауны. Нам необходимо забрать из бункера этой станции очень важный материал. Не спрашивайте, что там, вам знать не положено.
Но почему
Почему мы сами туда не добрались? Мария откинулась в кресле и поправила русую челку. Не было возможностей. Моего персонала хватает только для охраны периметра и коротких вылазок поблизости. Видели, как тут конвои с оборудованием проходят? Да и люди у меня больше по другим специальностям. Вы же штурмовикилучшие солдаты Федерации, да и транспорт у вас подходящий, у нас такого нет.
Пойдут всего несколько человек, вмешался лейтенант, я, ты за водителя, будет пара ребят из местных, капрал Туск и рядовой Деладье.
"О как!" Алекс внутренне усмехнулся. "Он назвал людей из своих"Я без Ларсена не поеду.
Приказы не обсуждаются, сержант, но, увидев кивок графини, взводный поправился. Ладно и он тоже. Маршрут обсудим с местными проводниками. Свободны!
Есть, сир, Карт приподнялся, и тут его взгляд оказался прикован к экрану. На нем в режиме слайд-шоу крутились картинки и фотографии. И вот сейчас там появился снимок какой-то очевидно научной лаборатории с ее персоналом. В середине группы людей сидела Шабанина, только намного моложе, а рядом с ней стояла мама Ольги Савиной! Он не мог ошибиться, это удлиненное лицо, светлая коса, такие же, как у дочери пухлые губы.
Вы увидели кого-то из знакомых? удивленно спросила Шабанина.
Никак нет. Просто интересно. И вы тут такая красивая.
Спасибо, женщина улыбнулась, это были мои золотые годы!
Когда все ушли, директор станции уселась за экран и начала внимательно просматривать фотографии, сделанной в той лаборатории. Наконец, глаза женщины расширились от растерянности и удивления. Она громко крикнула:Черт побери! Этого не может быть! и схватилась за пульт связи.
Клейнор! скомандовала директор. Как только появится канал, срочно свяжи меня с отделом "И". Запрос подай на пять звездочек.
На пять? у дежурного связиста чуть не отпала челюсть. Самый высокий уровень скорости и секретности.
Ты меня плохо слышишь, Клейнор?
Никак нет, все понял, пять звездочек.
Отбой.
Женщина взволнованно заходила по помещению, и беспрестанно повторяла:Не может быть! Как мы это пропустили?
Сержант Карт стоял у ангара и разговаривал с их проводникомохранником Мазуром. Тот, по-видимому, раньше служил в офицерах, поэтому пришлось сначала осадить его прыть и перевести беседу в деловой тон.
Так, смотриидем вдоль реки, по берегу. Здесь и здесь бережок пологий, песочек и галька. Тут крутой поворот, можно срезать этот перешеек напрямик, растет низкая трава. И во всей текущей местности только травоядные пасутся. Мы пытались поставить как-то здесь буй, но эти твари своими задницами его постоянно сносили. Вот тут уже уходим от берега вглубь, сразу начинается болотина. Река впадает в залив, в нем множество островков, густые заросли камыша. Перепрыгиваешь песчаные дюны и уже на берегу моря. К самому острову лучше идти с северного побережья, тогда чисто по воде всего пять миль будет. Морской берег также пологий, галька.
На море волны большие?
Тебе на таком драндулете разве не по фиг? Был бы такой у меня в разведроте
Я без гравипривода могу и нижние движки сжечь.
Почему без гравипривода? удивился Мазур.
Так у вас тут какая-то чертовщина с гравитацией.
Так она не постоянно происходит, я думал, тебе сказали. Сегодня и завтра можно смело включать. Думаешь, мы почему за вас схватились? Тут пути меньше часа, если ты, и в самом деле хорош, как говорят.
А и я говорить не буду, нагло заявил Карт, сам увидишь.
Ну, как знаешь, почесал красный лоб охранник, садимся на крыше вот этого корпуса. Парни потом сами вниз полезут, все искомое там находится. Наше дело прикрывать. Состояние крыши не знаю, поэтому зависни. Да ты сам порядок понимаешь, штурмовик. Я пошел за своими.
Полет, и в самом деле, протекал спокойно. Они быстро проскочили вдоль реки. Алекс смог кое-где срезать дорогу, выписывая немыслимые виражи. Мазур, сидящий за штурмана, только покрякивал, но молчал. Лейтенант также больше помалкивал, выслушивая весьма говорливого местного типа явно гражданской наружности. "Бегемот" резво выскочил к морю, тут уже дул свежий ветерок, пришлось увеличить мощность гравипривода. Но машина вела себя безупречно, и Алекс повернул её перед невысокой скалой в сторону открытого моря. Впереди уже виднелся остров, заросший лесом.
Берега у него оказались с этой стороны пологими, и Карт вывел машину поближе к человеческой станции, которая за прошедшие годы заросла густой травой и кустарником. Они вспугнули каких-то небольших животных, пронеслись мимо разбитых ангаров и сломанного напрочь периметра. Мазур только выругался, взирая на здешний разгром, а гражданский снимал все на инфокорд. Алекс завис в десяти сантиметрах от крыши. Туда сразу же спрыгнули Мак Ивор, Мазур и Туск. Чуть позже они исчезли в проеме двери.
"У нас тихо", раздался в шлеме голос лейтенанта. "Действуйте по плану"
Карт отодвинул машину чуть в сторону, подняв её над небольшой башенкой узла связи. Он мрачно взглянул на разорванные и изогнутые антенны и скомандовал:
Всем внимание!
Ларсен засел в центральной башне, где стоял импульсник и спаренный с ним игольчатый пулемет. Деладье находился в кормовой башенке. Ученый тип вредной наружности запустил в небо маленького дрона и наблюдал сейчас на экране за окружающей местностью. Так прошло с полчаса. Лейтенант и Мазур выходили на связь каждые пять минут. Они уже пробились в подвал и попали в серверную, сейчас Туск занимался выемкой кристаллических дисков с информацией.
Что у вас, док? обратился к ученому Карт.
Очень интересно, как быстро местная жизнь уничтожает следы нашего пребывания.
Тут есть опасные зверушки?
Хороший вопрос, сержант, гражданский поднял глаза на Карта. Здесь везде одни опасные животные. На этом острове водились рогачи, это такие здоровые твари, наверняка вы их уже встречали.
Было дело, на лбу у них типа оленьих рогов.
Точно! Но они туповаты, если атака не удалась, то обычно отступают. И хорошо, что тут нет летающих тварей, они досаждают больше. На этом острове пологие берега, им негде гнездовья устраивать, они любят обрывы или высокие деревья.
Рядом что-то внезапно громко запыхтело и заревело.
О! Рогач, взрослый самец.
Ларсен, над деревьями! Алекс также заметил над лесом большую рогатую голову и развернул машину. Норвежец был чертовски меток, башка страшилища ту же отлетела от шеи, быстрее, чем прошел удар сердца.
У вас превосходный стрелок, заметил ученый, поглядывая на экран, вот и падальщики пожаловали. Теперь можно некоторое время не опасаться нападения. Эти твари получили хороший урок.
Карт краем глаза заметил внизу какое-то движение и убрал машину ближе к зданию. И вовремястранные твари хотели запрыгнуть на нее прямо с деревьев. Они очень быстро залезали на стволы и также далеко прыгали.
Это что еще за черт? крикнул Карт, зависая над крышей. Лейтенант, сержанту, у нас гости! Вы долго еще?
Сержант, лейтенантузаканчиваем, раздалось глухо в шлеме. Что у вас там?
Лейтенант, сержанту, появились какие-то очень резвые твари!
Сержант, лейтенантуОжидайте нас на крыше, контрольное время десять минут.
Принял, лейтенант. Док, что это за твари?
Водителю пришлось увезти машину от края крыши. Двуногие прыгуны уже пытались вскочить на нее прямо с земли. Они были чертовски ловкими существами! И вдобавок к этому очень злыми.
Не знаю, растерянно ответил гражданский, они чертовски смахивают на каплеголовых, но выросли и сильно изменились и, похоже, стали намного умнее. Твари пытаются сбить мой дрон палками.
Док, вы серьезно? спросил ошарашенный Карт и тут же увидел летящий в кабину большой камень. Для бронированной машины он не представлял угрозы, но вдруг попадет в технологическое отверстие? Поэтому Алекс отвел скутер к разрушенным ангарам, зависнув над пустой площадкой. Но буквально через пару минут сюда ворвалась орда каплеголовых тварей и машину засыпали летящими палками.
Черт! ругнулся уже ученый. Они сбили мой дрон! Откуда на этой планете появился подобный высокий уровень разума? Ничего не понимаю.
А чего понимать, Карт увел машину обратно на крышу, спрятавшись за надстройкой рядом с входом внутрь здания, ваши коллеги пошалили.
Думаете? гражданский впал в задумчивость, высунул голову в люк. Я точно не знаю всех аспектов работы этой станции. Вы просто поймите, что на данной планете мы впервые столкнулись с очень похожим на земной процессом эволюции. План очень близок к нашему.
Какой еще план?
Молодой человек, неужели вы думаете, что природа развивается без плана? О! Я нашел дрон, попробую аварийно его запустить. Аааа!
Здание под ними содрогнулось, Алекс завертел головой, нагрузил больше гравипривод и приподнял аппарат чуть повыше. То, что они увидели, потрясло всех. Стая этих самых каплеголовых гнала перед собой двух рогатых гигантов. Звери ревели и огрызались, но шли вперед, один из них уже вовсю бодал головой здание. Оно ведь было легким, практически только обшитый панелями каркас, и когда к первому гиганту присоединился второй рогач, то сооружению не поздоровилось. Крыша и стены оказались смяты, часть обшивки отлетела или сломалась. Дверь покорежилась, и выход изнутри заблокирован.