Они еще не знали, что где-то на далекой планете кто-то поставил галочку напротив её названия, которая шла далеко не первой в бесчисленном списке обитаемых миров. Убитые на ней земляне также были только маленькой песчинкой в мириаде погибших разумных особей. Но составителю гениального плана не было дела до чужаков, ставших расходным материалом. Галактические интриги тянулись из неимоверной глубины тысячелетий. Одним миром больше, одним меньше. Что это для такой огромной Вселенной!
Глава 2 Прерванный отдых
Карт лениво перевернулся набок. Солнце, наконец-то, перевалило свой максимум, все-таки на Хэше очень уж длинный деньпочти 30 земных часов. Он немного приподнялся на локтях и снова оглядел местность. Ничего не поменялось: все те же, поросшие синеватого оттенка деревьями, низкие горы, покрытая синей же травой долина, озеро с хрустальной водой. Красиво!
Олд, поймал еще чего?
Да все, видно, местная рыба жары не любит, Ларсен положил на каменистую почву мудрёное приспособление для ловли и прилег рядом. Пойти, что ли, искупнуться?
Я вот не пойму тебя. Ты же вроде говорил, что хоть и северянин, но холода не любишь, а тут ныряешь себе в ледяную воду. Я даже ноги туда боюсь засунуть.
Нормальная водичка. Знаешь, как после нее хорошо?
Хм, какой ты противоречивый.
Да неужели? Вот и Хвеста то же самое говорила, Алекс оглянулся на друга, его лицо стало немного печальным и задумчивым.
Это твоя девушка, Хвеста?
Да, была норвежец помолчал и добавил, только, когда расстались, понял, как она мне дорога.
Смотри-ка, удивленно хмыкнул Алекс. У него самого в жизни было много женщин, от совсем юных до зрелых и опытных, но серьезных отношений так и не сложилось. Да и к чему это? В Земной Федерации давно уже не было такого общественного института, как семья. Еще с тех, Катастрофных лет. Люди при взаимной симпатии могли некоторое время жить вместе, но они ничем не были друг другу обязаны. Юноши еще до армии сдавали спермоматериал в генетические банки, затем им оплодотворяли здоровых и подходящих для рождения детей женщин. Малышей с трех лет забирали в общественные ясли, с семи они уже обретались в детских коммунах. Человек с самого раннего возраста привыкал жить в обществе, ему прививались чувства товарищества и взаимовыручки. Поэтому на Земле невозможно было стать совсем одиноким человеком. В трудной ситуации ты просто выходил на улицу и просил помощи. Если первый встречный не мог сам подсобить, то обязательно находил для этого подходящего человека. Большинство из живущих на Земле жителей вполне устраивала подобная структура общества. Для отщепенцев и любителей старины создавались специальные резервации, и никто друг другу не мешал, одеяло на себя не тянул. Ренегатов в Федерации давно повывели. Во всяком случае им так говорили.
Чуть позже друзья с наслаждением поедали свежую, запеченную на углях рыбу, и смаковали местное вино, красное и тягучее.
Даже не верю, что у нас еще две недели отдыха, Ларсен потянулся, под кожей заиграли могучие мускулы. По утрам не менее двух часов он тратил на зарядку и упражнения. Алекс же обходился прогулкой по горам, он был с детства любопытен.
Прошло уже почти два месяца, как они эвакуировались с Калунии, где войска Федерации потерпели жестокое поражение. Им же повезло тогда выжить целыми и невредимыми. После того как Алекс привел скутер на базу, их посадили в эвакуационный дисколет и через час они уже сидели в уходящем от проклятой планеты транспорте. Тот был заполнен мрачными бойцами, лучшие места оказались заняты ранеными солдатами, проклинающими бездарное командование и разведку. Карт никогда еще не слышал столько ругани в адрес земного руководства. Корабельным офицерам стоило больших трудов навести некое подобие порядка. Только врожденная с детства дисциплина помогла им избежать массовых драк, повального пьянства и сопутствующих им дебошей.
На огромной базе Космофлота уцелевших рейнджеров встретила целая делегация. Бойцов разбили на мелкие группы и начали перекрестный допрос. Офицеры разведки подробно расспросили о произошедшем на Калунии. Пара из них даже усомнилась в правдивости информации об их приключений, но у Алекса все произошедшее с ними оказалось записано на информационный кристалл. Со времен Диких гонок у него осталась полезная привычка все фиксировать. Он уже никогда не надеялся на компетентность и скрупулезность всевозможных инспекторов и следователей. Даже в самой лучшей службе никто не отменял проклятый человеческий фактор. Забота о себе любимом у тебя же в собственных руках!
Спасательная экспедиция на скутере произвела на разведчиков флота большое впечатление, и они стали более уважительно относиться к этим двум странным рейнджерам. На следующий день их навестил полковник Кристабель, начальник оперативного штаба базы. Он сердечно поблагодарил новобранцев за службу и вручил каждому по престижной наградеордену Серебряная звезда. А также им было сообщено, что по достижении полугодового срока службы в Действующей Армии, молодые бойцы за особые заслуги получат звание капрал. Чем несказанно удивил рейнджеров, ведь обычно такое повышение можно было получить только после двух лет безупречной службы.
После долгого и нудного опроса их выпихнули на уходящий дежурный транспорт, на котором они прибыли в огромный орбитальный госпиталь. Планета, вокруг которой вращалась эта бубликообразная махина, была необитаемой, но ее поверхность земляне использовали для получения энергии и ресурсов, подаваемых в госпиталь по орбитальному лифту.
Почти месяц их там мурыжили всевозможные специалисты, выискивая какие-нибудь болячки. С ними плотно работали и штатные психологи, но сами парни считали, что они в полном порядке. Хотя от спецов по мозгам получался неплохой бонус: посещение комнат релаксации, где был настоящий земной воздух, прокручивались запахи и звуки родной планеты. Вдобавок все эти помещения были заставлены настоящими земными растениями. На это армия не скупилась.
В госпитале они повстречались с несколькими знакомых людьми. Один из парней, учившийся в «Патагонии» потерял на Калунии ногу, хорошо хоть сам жив остался. Теперь он лежал в регенерационном боксе, потихоньку отращивая новую конечность. Второму парню, с которым они как-то пересекались в Тромсе, повезло несколько больше. На некоторых участках его лица находились гелевые тампоны, но раны заживлялись довольно быстро.
Посекло камнями, снял, дурак, щиток не вовремя, пациент госпиталя был в хорошем настроении. Из его взвода, вообще, мало кто уцелел. Как оказалось, его батальон сражался рядом с «Вепрями». По слухам, наших на Калунии не слабо так приложили. Лет пять подобных страшных потерь в мобильной пехоте не было. Несколько батальонов сейчас напрочь расформировано, на других участках остро не хватает. Конечно же опытных бойцов
Да уж, что там думало наше командование? Послали парней прямо на убой! Ларсен был мрачен, кое-кого из погибших он знал лично. Они сидели сейчас в небольшом кафе-террасе и пили настоящий земной шоколад. Сидящий напротив рейнджеров штабс-сержант с космофлота пошевелил розовыми, новенькими пальчиками и с пониманием взглянул на бойцов.
Всякое бывает. Центровые нашли свежего союзника и показали нам, как там по-русски"Кузькина мать"?
Да, оторопело, кивнул Ларсен, слушай, я это слово с детства не слышал.
А, был у нас один матросик, махнул рукой космофлотчик, любил старинные выражения выискивать, самые изощренные ругательства у него в лексиконе водились. Жаль его, попал под декомпрессию. Когда вражеский фрегат по нам шарахнул, тот в кормовом отсеке находился, выбраться оттуда не успел, бедолага. Пока дыру залатали, пока доползли. А мне вот свезло, только пальцы отрезало.
Алекс внимательно глянул на сержанта, тот был старше их всех, служил уже сверхсрочную, но к молодым рейнджерам относился вполне уважительно. Он уже был в курсе их похождений, как и многие в госпитале. "Водила генералов"вот такая неожиданная кличка образовалась у Карта. Поначалу она его жутко бесила, но опять же, обозвали его так не ради подкола, поэтому пришлось смириться.
Тут дело в следующем, штабс-сержант заказал еще шоколада. Войнаэто как некие качели, где-то мы врежем, где-то по нам. Сейчас же на всех позициях полный дисбаланс наблюдается.
Но зачем же нам втолковывали, вмешался хмурый Ларсен, что земляне всегда наступают, идут только вперед.
Ага, было такое, еще три года назад. Сейчас же стоим на месте. Вы поймите, парникогда Земная Федерация только появилась на театре военных действий, вот тогда получился безмерный фурор! Пусть и неопытные, пусть ценой большой крови, мы попросту расшвыряли всех противников по углам ринга. В нас природной агрессии оказалось на сто инопланетных рас! Мы не боимся крови: ни своей, ни чужой. Потом создали вот такую эффективную машинунашу армию и флот. Стали жать врагов дальше. Две трети успехов последних двух столетийэто полностью наша, землян, заслуга. А потом потом противник к нам приноровился, привлек к военным действиям новые расы, создал препараты, помогающие менее агрессивным расам вести себя в бою более храбро и напористо. Да и тактику боевых действий они поменяли кардинально. Поэтому мы и топчемся второй десяток лет на месте. Хотя, конечно, некоторые подвижки имеются.
Что-то ты много знаешь для обычного космофлотчика, подозрительно посмотрел на штатс-сержант Ларсен.
А он и есть не обычный механик. Ты просто не наблюдателен, Олд, съехидничал Алекс. Этот жук из космодесанта, у него значок висит на оборотной стороне ворота, чтобы пролезать на этом летающем бублике в любое нужное ему место. Ты лучше скажи, раз такой умный, почему старые цивилизации не дают нам своей самое мощное оружие или свои знаменитые космические дредноуты?
Хм, ну и вопросики у салаг нынче, штабс-сержант ухмыльнулся. А вот как ты себе это представляешь? Я не говорю о «Сжигателях планет», эти колоссальные чудовища уже не используют многие тысячи лет. Слышал о таких?
Где-то краем уха.
Вот то-то и оно! Они использовали энергию звезд, в итоге создателям же и вышло боком. Война на уничтожение никому в Галактике не нужна. Центровым и Спиральщикам необходимы только влияние и ресурсы, а нынешние методы войны их вполне устраивают. Все сплошь технологично и не высасывает излишние средства.
Ага, только наша кровь ценится больно дешево, мрачно добавил Ларсен.
Ну надо же хоть на чем-то сэкономить, по взгляду космодесантника было непонятно шутит ли он или это просто злой сарказм. Две трети флота нашего Космофлота и так собирают «старики». Знаете, сколько это стоит ресурсов? Сколько проблем пришлось решить, чтобы приспособить управление огромных боевых кораблей под наш мозг и психику. Эти цивилизации в политике Галактики уже десятки тысяч лет, а мы, по сути, еще зеленые новички. Человеческая психика очень плохо переносит глубины космоса, или вы об этом не знали? Процент потерь по причине всяческих отклонения и стресса превышает остальные в разы. Никогда не видели отдельные боксы на звездных кораблях-госпиталях? Я так скажу вам, парни, что лучше вернуться на землю без руки или ноги, чем с такими мозгами. Для них-то точно имплантатов не придумали.
Рейнджеры задумались, а когда еще у них будет время раскинуть мозгами? Их жизнь сейчас напоминает вечную гонку непонятно за чем и неясно куда. Некогда оглянуться, оценить, подумать. Годы молодости у человека и так стремительны, а в гуще кровавой бойни еще и мимолетны.
Ты хочешь сказать, что наша психическая ограниченность и есть главное препятствие в том, что мы не получаем самое мощное оружие Альянса.
Одна из причин точно, штабс-сержант, видимо, оседлал свой любимый конек, а Карту было любопытно получить информацию от очень компетентного человека, имеющего на них свои виды. Сейчас он намного более откровенен, чем иные прямые вербовщики. Ты же сам водитель, знаешь пределы человеческой реакции. Космические же скорости предполагают молниеносное принятие решений, часть их, конечно же, свалена на автоматику, но и она небезупречна. По этой причине именно для пилотов создаются индивидуальные командные кресла. Да весь интерфейс пилотажных рубок завязан именно на человеческие нервные импульсы, а они перемещаются со скоростью примерно 90 метров в секунду, что не так уж быстро на самом деле. Расы из старых членов Альянса научились разгонять их еще проворней, они, по сути, трансформировали свои тела под нужды большого Космоса.
Не все, добавил задумчиво Карт, просто у некоторых общество разделено на касты. Каждая из них заточены под свои задачи. Мы же раса универсалистов.
Ты прав, усмехнулся флотский, так им проще. Наша человеческая ограниченность и есть та самая планка лимитирования поставок нам современной техники. Но и противник имеет те же самые проблемы. Найти расу, готовую использовать высокие технологии и вдобавок имеющую необходимый уровень агрессивности и кровожадности, это большая редкость. Каждая из вновь найденных дает серьезное преимущество одной из сторон и меняет правила ведения войны.
Ты же нам провел эту лекцию вовсе не из чувства благотворительности? И для обычного космодесантника ты слишком много знаешь? Алекс задал прямой вопрос, и рейнджеры с любопытством уставились на сержанта.
Военные в госпитале носили одинаковые костюмы, только цвета разные для рядовых и офицеров. Поэтому разобраться, кто есть кто было поначалу сложно. Десантник криво улыбнулся и поднял руки:
Все, все, раскусили черти! Вас я знаю, а меня зовут Роберт Сид. Командир отдельной группы "Винт" пятой эскадрильи.
Так ты нас сейчас вербуешь? все так же недоверчиво смотрел на космофлотчика Ларсен. Между легкой мобильной пехотой, вернее, элитными подразделениями штурмовиков и эскадрильями космического десанта всегда велось негласное соревнованиеКто из них круче.
Почему нет? Сид спокойно продолжал пить шоколад. У нас много общего. Тем более что вы оба штурмовики, да не простые. Вышли в первый рейд, по серебряной звезде отхватили. Ты, Сид кивнул в сторону Алекса, вообще, ходячая легенда мобильной пехоты. В моей группе такие парни не помешают.
Ага, спасибоЛарсен криво ухмыльнулся, плавали, знаем. Мне того приземления в этом гребаном скафандре на Луну хватило. На фиг ваш большой космос не сдался!
В скафандре?! сержант чуть не поперхнулся горячим напитком.
Ага, в разговор вступил Карт, в десантном модуле.
Так это давно запрещено! изумился Сид. Где вас так угораздило?
Да есть тут один крендель, Гевара. Нас на древнюю Лунную базу скинули.
Ага, Гевара. Бывал я на его "Эшелоне". И в самом деле, тот еще чувачок, с него станется все правила и уставы нарушить. Зато инструктор от бога.
Это да, многому там научились.
После некоторой паузы космодесантник продолжил:
Принуждать вас, парни, никто не будет, но считайте, что официальное предложение сделано. Надумаете, свяжитесь на любом терминале с управлением десантных сил Флота.
Спасибо, мы еще покумекаем, Ларсен был все так же хмур.
Вечером товарищ подсел на койку к Алексу и выдал тому следующее:
Насели на нас флотские, теперь не слезут. Этот хмырь ведь из обычного взвода, зуб даю, что это разведка. А нам нужны такие безумные приключения?
И что предлагаешь? Карту также не улыбалось прыгать неизвестно куда в глубинах безжизненного пространства.
Есть тут один офицер из штаба рейнджеров, тоже на Калунии пострадал. Может, подкатить к нему, ситуацию обрисовать. Пусть нас в отпуск ушлют куда подальше, а там шумиха и уляжется.
Ну, и где он? Алекс энергично встал с койки. Проблемы надо решать по мере их поступления.
Вот таким вот образом они и оказались на планете Рубиса, старом союзнике Спирального Альянса. Здесь вполне официально находилась база войск Федерации, а у её штаба имелся собственный курорт, где они сейчас и пребывали. Друзья выбрали отдых на природе, видимо, кто-то в штабе замолвил за них словечко, и их обслужили по полной программе. Вот уже третью неделю они бродили по местным горам, купались в озерах и ловили рыбу. Жителей здесь почти не было. Эта часть северного материка считалась на планете заповедной. Карту запомнилась только одна встреча с местными.
На третий день по прибытии они все-таки решили наведаться в центральный офис курорта, надо было уладить несколько формальностей. Перед входом на территорию "земной зоны" они наблюдали непонятную им картину. С транспортного флайера выгружали местных рубичан. Все они были в одинаковой зеленой одежде, чуть позже земляне заметили на каждом из одетых в зеленое силовые наручники. Неожиданно к рейнджерам подошел местный офицер. Армия здесь была и за полицию, и за лесничих, и за спасателей. Рубичане трезво рассудили, что незачем тратиться на лишние структуры. Сами жители планеты во многом походили на землян, только были выше и тоньше. Подошедший к ним офицер выделялся сильно вытянутым лицом с очень оживленной мимикой, такие уж подвижные у местных жителей были лицевые мышцы. Белесые брови густо нависали над его глазницами.