Все три лазерных установки трещали без умолку, расстреливая дроны. Если в начале боя численное преимущество было на стороне защитников Земли, то теперь ситуация кардинально изменилась. Перевес давно уже был на стороне коварных белибердянцев.
Пилот резко дернул штурвал, уходя в сторону, уводя YB-24 от лучей, пропарывающих равнодушную пустоту сгустками ненависти, но не успел. Несколько зарядов ударили в крыло, прошив его, как бумагу, заставив ENOLA GAY вздрогнуть. Противник поплатился за наглость, в ту же секунду подбитый Билли Рейном, но управляемость заметно ухудшилась.
Окруженные истребителями, не дававшими дронам приблизиться на дистанцию выстрела, бомбардировщики заняли боевой порядок и зашли над сигарой дредноута.
Один за другим боевые машины открывали бомболюки, откуда на пришельца посыпались тонны композита взрывчатки, антиматерии и обедненного урана. Огненные сполохи разрывов, разящих врага, отражались в брюхах космолетов.
SuperAvanger в нижнем эшелоне, уходя от очереди прорвавшегося через кольцо оцепления дрона, совершил роковую ошибкунарушил боевой порядок. Каждому пилоту бомбардировщика с первых дней училища вбивали в голову одно: на нарушай боевой порядок. Весь смысл шахматного порядка заключался именно в том, чтобы не попасть под свои же бомбы. Friendly fire.
Он нарушил. Неминуемая расплата настигла мгновенно. Четырехсоткилограммовая бомба, рухнувшая с высоты в стык крыла с фюзеляжем, в одну секунду испарила машину, оставив на месте YB-24 облако расплавленного металла.
Покойся с миром, тихо проговорил штурман.
Бомбардировка возымела эффект. Взрывчатка вскрыла инопланетный крейсер, как консервную банку. Из многочисленных пробоин в верхней палубе повалил густой черный дым, подсвеченный сполохами пламени. Однако дредноут не сдавался. Он продолжал извергать орды дронов, злобно, раз за разом, атакующих отчаянно смелых землян.
Какой же жаждой убийства нужно обладать, чтобы преодолеть 6 световых лет, неся в своей утробе тысячи разрушительных механизмов? И каким упорством нужно обладать, чтобы не повернуть сейчас, когда звездолет получил сокрушительные повреждения бомбами погибельного гнева защитников Земли?
Дроны обрушились на людей в стремительной, яростной, самоубийственной атаке. Впрочем они лишь роботы. Безвольные машины, не ведающие жалости или страха, молчаливо исполняющие пожелания своих злобных господ. Холодный механизм абсолютно не заботитвыживет он или нет. У него одна цель: выполнить поставленную задачу. Боевую задачу. Или умереть, пытаясь. И это роднило дронов и смелых пилотов.
Бомбардировщик Купера содрогнулся от нового удара. Теперьв хвостовую часть. Заверещала сирена, замигали гирлянды лампочек на приборной панели. Воздух с хлопком покинул кабину Мстителя через пробоину, впустив в ENOLA GAY ледяной звездный ветер. К счастью, по регламенту весь экипаж находился в скафандрах. Устав был писан не дураками, но кровью дураков.
Попадание! крикнул бортинженер.
Без тебя знаю, процедил сквозь зубы Бред. Крис, ты как? Крис? Сержант Браун, ответь!
Хвостовой стрелок молчал. Стало быть, он уже обрел вечный покой по ту сторону незримой грани, отделяющий мир живых от мира мертвых.
Пилот с трудом держал машину в строю. Справа, слева, спередисо всех сторон на пришельцев сыпались бомбы, кружа смертельный танец в огненном вихре. Одно неловкое движение, малейшая неосторожностьи от YB-24 останется только облако пара.
Со всех сторон взрывались другие SuperAvanger эскадрильи, рассекая мрак пространства пламенеющими осколками титана фюзеляжей и крыльев. Дроны более не тратили время на истребители, сосредоточившись на бомбардировщикахглавной угрозе для агрессивных планов захватчиков.
Командир, боезапас на исходе! услышал капитан голос О'Хара в шлемофоне.
У меня тоже, сэр, подтвердил Рейн.
Этих мразей, как грязи, добавил Престон, посмотрев на экран радара.
Над нами чисто, командир, доложил Билли. Можем уйти вверх.
Выходим из боя, командир, выходим! завопил Джим. Иначе нас порешат!
Бред перевел взгляд на индикатор. Стрелка загрузки бомбового отсека неумолимо ползла влево. Осталось десять бомб. Пять. Все.
Все! Боевая задача выполнена! Больше они ничем не могут помочь.
Теперь можно с чистой совестью спасать собственные задницы.
Купер рванул штурвал на себя, задирая нос машины, перед глазами проплыли искореженные останки менее удачливого собрата, до конца исполнившего свой священный долг
И не успел. YB-24 SuperAvanger вздрогнул в третий раз. Гораздо сильнее. Пучок плазмы угодил точнехонько в правый двигатель. Крыло полыхнуло огнем, замигал датчик противопожарной системы, надрывно запищала сигнализация.
Ремень пилота лопнул, не выдержав нагрузки и космонавт приложился головой о плексиглас фонаря. Приложился так крепко, что искры из глаз посыпались. Не уберег даже шлем скафандра. И все. Командир погрузился во тьму. Непроглядную тьму, манящую своим умиротворенным спокойствием.
Бреду снилась Земля. Родной Техас. Мать, собирающая портфель пацаненка в первый школьный день. И отецкапитан исследовательского космолета. Купер-старший готовился в очередную экспедицию к Плутону, старт был назначен в тот же день, 1-е сентября. А потому был облачен в белый парадный китель с четырьмя золотистыми галунами на рукаве и хорошо узнаваемым сине-зеленым изображением Земли над ними, повернутой к зрителю Североамериканским континентом.
Сынок, помни, напутствовал отец. Всегда стой до конца. Как бы тебе не было больноподнимайся и бей. Поднимайся и бей. Дашь слабинувсе, сожрут. Покажешь зубыесли и не победишь, то в следующий раз, как минимумпризадумаются. Так и только так мы веками защищали три главные ценности человечества: свободу, демократию и независимость.
Старший так и не вернулся из того похода. Ядерные двигатели космических кораблей, технологией которых поделились белибердянцы, были далеки от совершенства. Что-то там случилось, силовая установка взорвалась, а от космолета не осталось и пыли. В могилу опускали пустой гроб.
Были и красивые слова командования, и тройной залп в воздух, и свернутый треугольником звездно-полосатый флаг, врученный безутешной вдове. Но ничто не заменит отца. Отца, советом которого школьник пренебрег в первый же день. Когда футболист-старшеклассник Том Уокер потребовал карманные деньги, недвусмысленно погрозив кулаком, парень, струхнув, отдал все до последнего цента. Матери ничего не сказалстыдно.
Так повторилось и на следующий день. И на послеследующий. Возможно, Бред так и раскошеливался до самого выпуска, если б не пришла весть о гибели отца. Что-то хрустнуло, что-то надломилось в Купере. Какого черта? Почему он, сын героя, должен отдавать кому-то заработанные нелегким трудом матери деньги каким-то утыркам? Разве для того мама горбатится 5 дней в неделю, работая брокером в высотке на Уолл-Стрит, чтобы он, Бред, ходил голодным?
Парень полез в драку. Отчаянную драку без надежды на победу. Он царапался, кусался, вкладывая в каждый удар всю злобу, всю ненависть, что копил по отношению к этому проклятому белобрысому Уокеру многое ли мог противопоставить семилетка капитану футбольной команды округа? Конечно, Бред отхватил люлей. Домой мальчуган вернулся с расквашенным носом, фингалом под глазом и порванной форме.
Мать вызвали на разговор с директором школы, после которого она произнесла единственное:
Ох, Бредли Найтон Купер
Мама всегда называла сына полным именем, когда сердилась, но, так или иначе, была вынуждена признать его правоту. Мужчина должен уметь постоять за себя, защитить то, во что верит.
Однако хулиганы после этого случая обходили дикого первоклашку стороной. Ну его к черту. Мороки больше, чем прибыли. А маленький Купер еще полгода был вынужден посещать школьного психолога, проходя курс управления гневом.
Капитан!
Купер очнулся от того, что кто-то тряс его за плечо.
Очухался! Как хорошо-то! обрадовался Тед.
Голова трещала так сильно, что не было сил даже удивиться тому, что экипаж ENOLA GAY, возможно не в полном составе, но был еще жив. На губах ощущался привкус крови. Нос щекотал затхлый воздух из баллонов скафандра.
Ухватившись за поручень, пилот занял свое кресло.
Потери? потребовал рапорт командир.
Сержанты Рейн и Браун мертвы, ответил Маккензи. Остальные отделались легким испугом.
Повреждения?
Хвост раскурочен, мы потеряли хвостовую и верхнюю турели. Правый двигатель в щепки. В левом погнут ротор, но он еще фурычит. Пусть не до самой Земли, но до Марса точно дотянем.
А пришельцы?
Лейтенант замолчал, отведя глаза. Отодвинув Джима, Бред посмотрел на радар. Среди метеоритов и обломков эскадрильи четко выделялась сигара дредноута по левому борту, чуть позади.
Отпихнув бортинженера, Купер вскочил с кресла и вскарабкался по лестнице туда, где некогда была верхняя турель. На счет турели Мак соврал. Вражеским огнем снесло только колпак, а сама установка выглядела невредимой.
Но не это главное. Главноеинопланетный крейсер, мерцающий двигателями на границе пояса астероидов. Белибердянцы успели потушить пожар, лишь из пары пробоин вырывались клубы дыма. Над поврежденными участками сновали дроны, восстанавливая корпус прямо на глазах. Тоже живы, твари! Курс звездолета не изменилсянос корабля все еще был устремлен к Земле.
Связь? спросил капитан, вернувшись в кабину.
Связи нет, развел руками Престон.
Ну что, командир, домой? с надежной осведомился Маккензи.
Домой, горестно усмехнулся Бред. Куда этодомой? Будет ли он тамдом, когда мы вернемся? Или пустыня, выжженная пришельцами?
И что ты предлагаешь? удивился бортинженер. Бежать? Куда?
Нет, не бежать! резко выкрикнул Купер, ударив кулаком по приборной доске, отчего стрелки приборов подпрыгнули. Я предлагаю дать бой!
Бой? рассмеялся лейтенант. Дать бой? Да у нас не осталось ни единой бомбочки! Даже самой маленькой! А если б и была да мы целой эскадрильей бомбили эту штуку! А ей хоть бы хны! Чем сражаться-то?
У нас есть наш верный SuperAvanger, возразил капитан. Разгонимся, насколько сможем, и протараним его двигатели к чертовой матери!
Самоубийство, хмыкнул Престон.
Самоубийство но может сработать, задумчиво произнес Мак. Если от взрыва YB-24 запустится цепная реакция, перегреет ядерный реактор и он шандарахнет ко всем чертям правда, мы не узнаемполучилось, или нет
Да, кивнул пилот. Это подвиг, о котором никто не узнает. Мы останемся безвестными героями в числе многих, павших сегодня. И неизвестно, получится или нет. Мы все давали присягу, но я не в праве просить вас пожертвовать собой. Предлагаю голосовать. И я пойду на таран только лишь если решение будет единогласным. Но я хочу напомнить всем и каждому, что отступать некуда. За нами Земля. Тамнаш дом, наши родные и близкие. Дети, жены, сестры, матери. Наш ударэто слабая надежда. Но если мы сбежим, поджав хвост, как трусливые псынадежды вообще не будет никакой. Мы все равно погибнем, но тогда окажется, что все, к чему шло человечество тысячи летзазря. Не будет больше никакого человечества, не будет развиваться над Капитолием звездно-полосатый флаг. Будет только тирания белибердянцев. Что скажете, друзья? Мы войдем в историю безвестными героями, или легендарными трусами?
Командир замолчал, возбужденно дыша. Столь длинных и зажигательных речей он не произносил никогда ранее. Не было повода. Не будет и в будущем. В глазах Купера сверкал огонь, а на устах застыла мечтательная улыбка.
А вы точно уверены, что этовторжение? раздался в наушниках голос Шона. Мы же не знаем, почему замолчали внешние колонии! Они точно уничтожены? Не может быть какой-то ошибки?
Аналитики Пентагона совершенно точно сказали: это вторжение, отрезал Бред. А Пентагон не может ошибаться. Я жду ответа, герои. Каким будет будущее человечества? Свободным и независимым, или темными веками диктатуры пришельцев, попирающих идеалы демократии?
Но это всего один корабль! возразил бортстрелок. Многое ли мы изменим? За ним придут другие. Возможносотни. А, может бытьтысячи!
Придут, согласился капитан. Но когда? Мы дадим Земле бесценное время. Время, чтобы собрать силы, приготовиться. Даже одна лишняя секунда жизни Землиуже великая ценность. А мы подарим человечеству годы! Десятилетия! Или ты струсил, сержант?
Никак нет, сэр, неуверенно произнес О'Хара.
Тогдаголосуем!
К черту все, махнул рукой Джим. Давай поджарим их инопланетные задницы. Я за.
Я клятву давал под присягойзащищать свободу и независимость Земли, пожал плечами Маккензи. До последней капли крови. Стало быть, я готов залить своей кровью захватчиков. Чтобы они захлебнулись ею, проклятые ублюдки.
Шон?
Я с вами, сэр, прозвучал в шлемофонах голос сержанта.
Решено, кивнул Бред Купер. Sic semper tyrannis!
Тед занял место погибшего Билли Рейна в верхней турели. Его голова торчала из разбитого фонаря как булавочное ушко. Зарядов осталось негустопроцентов десять, не больше. Но и жить им осталось недолго. Минут пятнадцать, не дольше. Мак взялся за рукоять управления огнем, положив указательный палец на спусковую скобу, поверх гашетки и развернул стволы по курсу.
Бред аккуратно, действуя одними элеронами, выровнял бомбардировщик, нацелив скошенный нос боевой машины с улыбкой акульего оскала на дредноут пришельцев. Пускать единственный оставшийся двигатель, не выровняв машину по курсу, он опасался, дабы не выдать свое присутствие раньше времени.
Только теперь он нажал кнопку стартера. Турбина, повернувшись пару раз, чихнула и замолкла.
Нет, не сейчас, пожалуйста
Капитан ткнул в кнопку второй раз. Приводной вал проработал несколько дольше, но снова без желаемого результата.
Давай, радость моя, заводись, прошептал пилот.
Купер ласково погладил приборную панель и нежно утопил кнопку. Турбина медленно, неохотно, со скрипом крутанулась несколько раз, закашлялась выхлопом, выплюнув титановую стружку, и, наконец, схватилась. Двигатель работал неровно, с перебоями, лампы сигнализировали о многочисленных неисправностях, но продержаться должен. Иного выхода нет. Инопланетяне почти закончили ремонт своего крейсера. Вот-вот белибердянский корабль даст полный ходтогда YB-24 SuperAvanger его в жизни не догонит.
С Богом, командир, произнес штурман.
С Богом, эхом ответил Бред.
Капитан мягко подал рукоять тяги, наращивая мощность. Бомбардировщик начал ускоряться, приближая смерть захватчиков, пока оставаясь незамеченным противником. Звезды растянулись в линии, экипаж вдавило перегрузками в кресла.
Дроны очнулись слишком поздно. Когда брандер преодолел уже половину расстояния. Они замерли, прекратив восстановление корпуса звездолета, провисели неподвижно долю секунды и весь рой сорвался на перехват.
Стрелки, не подкачайте, прохрипел пилот в ларингофон.
Четыре лазерных луча носовой турели ударили в первый истребитель, разметав электронные мозги по просторам вселенной. Бред не успел увернуться от обломков инопланетного механизма и несколько особо крупных кусков врезались в фонарь, отчего тот пошел трещинами. Верхняя установка уничтожила еще одного дрона
Силы были явно не равны. Экипаж бомбардировщика и не ставил перед собой цель перебить все машины. Главноепробить себе дорогу, расчистить вектор.
Последний защитник человечества яростно огрызался лучами смерти во все стороны. Уклонялся от остервенелого ответного огня противника, паря, словно лист на ветру.
За ними Земля.
Цельгигантские дюзы исполинского двигателя громадного инопланетного корабля приближалась. Медленнее, чем хотелось бы, но приближалась, заслоняя собой звезды.
Дроны налетели, как саранча. Подобно рою диких лесных пчел, жаля маленький YB-24 пучками плазмы. Конструкция космолета держалась чудом, на одном честном слове. За боевой машиной тянулся шлейф дыма. Внутрикак в печке от раскаленного вражескими зарядами металла. Облако пара из пробитого трубпровода системы охлаждения заволокло кабину, размывая кровавый пейзаж космического боя.
Смелым удача улыбается. Безумство храбрых заставляет судьбу смиренно уступить. Невероятно, но фактостатки бомбардировщика прорвались через заслоны. Жар двигателей белибердянского дредноута ощущался даже через многослойный скафандр. Пот застилал глаза пилота