Выходцы из Бируни и Огузов никогда не поднимались высоко в иерархии Дома, окончательное поглощение завоеванных произошло где-то сотню лет назад, но были еще живы патриархи виноделов и шелкопрядов, продлявшие магией свою жизнь, а потому ненависть к жестокому врагу все еще тлела в старых семьях. На этом мы и решили сыграть.
Знаменитое на весь мир фирузкое, божественный нектар, самое желанное вино поэтов и актеров, знати и купцов, предел мечтаний самых требовательных гурманов. Прекрасный букет, свежесть сочных ягод, ни одно вино миро не могло сравниться с изделиями, поставляемыми Домом Аль Акрим, который являлся официальным поставщиком Короля Риттена. Но монополия на торговлю вином послужила источником страшных парадоксов. Аль Акримамы в погоне за прибылью производили много вина, часто не совсем качественного, слабоалкогольного и кислого. Получив от Дивана беспрецедентные налоговые льготы и права на монополию, они потеснили даже всемогущих беков, те были вынуждены производить вино только для собственных нужд, но, никак не на продажу. В наше распоряжение попал весь расклад по вину: список недовольных, посадки винограда, которые, по мнению Аль Акримов должны были быть вырублены в ближайшее время, а самое главное члены семьи Бируни, до сих пор хранившие секреты производства отменного фирузкого и, самое главное, ненависть к захватчикам. Теперь нужно было умело воспользоваться имеющейся информацией и нанести Акримам следующий удар.
Время работало против нас. Я кожей чувствовал, что Урбаши готовит сокрушительный ответ. Люди Огла постоянно мониторили ситуацию вокруг наших владений, держали под контролем все ключевые фигуры Аль Акримов, но нужно было опередить врага, заставить его решать внутренние проблемы и забыть о Доме Рогинов. За месяц после Конклава я пролетел с Дракошей столько, сколько мы не летали за всю предыдущую жизнь. Встречи с беками, капитанами эскадр внутреннего моря, главами служб Дивана и наконец, представителями семьи Бируни. Если с чиновниками и прочей братией встречались нарочито открыто, не скрывая своих намерений, то с потомками Фархада аль Бируни наше предложение обсуждалось в атмосфере строжайшей секретности. Утаить план по попытке уничтожить монополию на вино, было нереально. Поэтому мы сделали это максимально открыто. Случайные оговорки, намеренно сделанная утечка информации, и масса других тщательно подобранных деталей запутали Урбаши.
Глава 3Вино и шелк
Безусловно, появилась уверенность, что Рогины решили производить в Фирузе вино. Но пошатнуть монополию казалось делом безнадежным, более того ключевые фигуры в Диване стабильно отчитывались о безуспешных попытках Рогинов втиснуться в винодельческий рынок. Торговые пути, виноградники и многочисленные винокурнивсе это давало уверенность, что таленгарцы даже если и надумают пытаться производить и продавать вино, то наступит это не сегодня и даже не завтра. Да и на тернистом пути винодела можно тысячу раз подставить подножку северным неумехам, не понимающим толк в фирузком. Вообще этим варварам, лакающим горькое безвкусное пиво, не стоит, и замахиваться на производство божественного нектара. Так или почти так думали все, кто хоть сколько-нибудь понимал в текущем положении на рынке фирузкого. Потому некоторые с одобрения Аль Акримов давали нам разрешения на покупку виноградников, продавали убыточные винокурни. Фирузцы затягивали нас на свое поле, где были, несомненно, сильны. Чтобы выкачать еще больше денег нас старались затянуть еще глубже, чтобы однажды разрушить весь карточный домик виноделия таленгарцев в жарком, но таком чужом Фирузе. Но ошибкой Урбаши было, то, что истинной целью было совсем не производство вина.
Нашей целью было нанесение ущерба Урбаши, при этом было нужно, чтобы потери Аль Акримов были в разы больше наших затрат. Однако по всем расчетам, с учетом явного будущего провала винодельческого дела, убытки Дома Рогинов уже на порядок превышали весь возможный ущерб Акримов от появления конкурента. По оценкам фирузцев мы вложили около трехсот тысяч золотых, действительность была еще хуже, я потратил уже чуть больше миллиона. Такими темпами от денег, возвращенных с продажи плантаций Оргайлам и Западным Домам, останутся рожки да ножки, тем более часть средств выкладывалась в освоение вновь приобретенных земель Мараба. Однако у нашего плана была железная рыночная основа. Вино было очень дорогим, и не в последнюю очередь из-за транспортной составляющей. Капризное фирузкое не переносило морской качки, часть слабоалкогольного вина скисала в пути или портилась в подвалах виноторговцев, конечно эти потери были уже учтены, но фирузцы ничего не предпринимали, для того чтобы улучшить положение дел. Монополия и отсутствие альтернативы смирило всех недовольных со сложившейся ситуацией, тем более для вельмож отбирались лучшие бочки, а все остальное сбывалось в бедняцких кварталах. Кислятина зачастую ценилась меньше пива, и торговцы были вынуждены списывать эти убытки.
Дом Рогинов получил желаемое. Мы переманили виноградарей Бируни, и Аль Акримы не сильно тому препятствовали, все секреты виноделия уже давно были в руках Урбаши, а от того что дом покидали старые враги, пригревшие на груди змею предательства, Дом становился только сильнее. Но это только одна сторона медали я получил в свое распоряжение персонал, знающий процесс виноделия от выращивания лозы до подачи готового напитка на стол. Виноградники, подешевевшие из-за монополии Аль Акримов на продажу вина, достались мне почти задаром. Все ждали, что же мы будем делать с монополией, одни ставили на безумный план контрабанды и, несомненно, провал и проигрышные судебные иски, другие искали кому мы дали взятки, третьи просто думали, что Рогины сошли с ума. У нас же был козырь в рукаве, и теперь предстояло его разыграть.
Старейшины Дома Бируни были давно полны идей как посчитаться с Акримами, к которым я добавил знания из мира Виктора и технологические возможности нашей, не побоюсь этого слова фабрики, которая выросла из десятка мануфактур, находившихся под руководством Фатти. Новые металлы и технологичные детали мы получал от гномов, а вот механизмы, станки и прочее делалось уже с использованием информации из моих снов. Так что, объединив все знания, Бируни сделали прорыв в производстве спиртных напитков. Мы стали изготовлять крепкий напиток путем перегонки вина, не знаю получился ли у нас коньяк, который так ценили знатоки спиртного на Земле, но результат удовлетворил вкус весьма притязательных виноделов. Ко всему, не скупясь на новшества, добавили крепкую, но дешевую водку из виноградного жмыха, наподобие той, что производят Орки и северные королевства людей из смеси пшеницы и каких-то грибов. А самое главное к новой линейки продуктов добавили крепленые вина.
В целом я не планировал влезать на рынок спиртного, иначе уже бы давно распространил перегонные аппараты по всему северу, спиртные напитки из пшеницы и кукурузы были бы однозначно дешевле тех, что производились из винограда. Однако памятуя о том, что в мире Виктора короли часто объявляют монополию на производство и продажу спиртного или старались снять сливки с этого дела путем разных ухищрений вроде акцизов, я держался подальше от производства алкоголя. К тому же пивовары и виноделы всегда были крепкими ребятами, которым не стоило класть палец в рот. Однако война с Акримами предоставила удобный случай заработать и на этом достаточно спорном деле.
На покупку виноградников, строительство новых винокурен и обустройство работников Бируни ушло всего около двухсот тысяч, львиная же доля из потраченного миллиона пошла на взятки.
Во-первых, коньяк, водку из жмыха и крепленое вино признали не «вином». Ввели новую бумажку, которая вывела нас за рамки монополии Акримов на производство и торговлю фирузким. И как не бесновался Великий Дом, но решение было принято высоким диваном и не подлежало отмене. Крепкие на напитки пока не были в ходу ни в Риттене, ни в других королевствах, но нас интересовали не продажи коньяка и чачи, а именно крепленого вина. Оно не портилось от качки в море и при транспортировке по суше, и потому, не смотря на большую себестоимость производства, приносила не меньшую прибыль, чем фирузкое. Финт заключался в том, что в Диван предоставили коньяк, чачу и крепленое вино как разновидности одного продукта и самое главное не «вина». Взятками, а где и просто доводами нам удалось добиться своего. Забегая вперед нужно сказать, что впоследствии коньяк и чача стали приносить не меньшую прибыль.
Во-вторых, при поддержке гильдий пивоваров Риттена, Датлена, Таленгара, Ларога и королевств запада была принята хартия о повышении пошлин на вино. Кислятина Аль Акримов была самым мощным конкурентом пива, и повышение цен на него резко уменьшала продажи фирузкого. К слову наши более крепкие напитки под действия этого документа не попали, так как находились в более высоком ценовом сегменте. Все это требовало взяток, но умеренных, ибо пивовары действительно были разозлены растущей конкуренцией со стороны подешевевшего вина из Фируза.
Ну и, в-третьих, наши компании стали продавать новые напиткиром, производимый на сахарном острове, и грубый самогон из низкосортной пшеницызапуск производства которого давно планировали для решения проблем с частью избыточного зерна, поступающего в счет оплаты за жатки. В конечном итоге столетняя монополия Акримов на рынке спиртного получила сокрушительный удар. Бируни были выделены в отдельный Дом, правда, имевший вассальные обязательства по отношению к Рогинам, до тех пор, пока не будут возвращены мои инвестиции с солиииидным процентом. Таким образом, под боком Акримов появился новый, финансово независимый Дом, всем сердцем ненавидящий Великого Урбаши.
Провернуть то же самое с шелкопрядами не получалось, но Огузы подсказали еще более верный путь разорить Аль Акримов. Уверен таких диверсий, еще не знал наш мир. Эта операция началась совсем не в Фирузе, а в далеких, жарких джунглях между Мараба и Тха-Рэ, на первый взгляд совсем никак не связанных с суконным делом Дома Урбаши. Аборигены юга занимались странным даже для них занятием. Все началось с того, что одна из факторий сделала чудаковатый заказ. В чем был подвох так никто и не смог понять. Но возгласы недоверия и обвинения в обмане были сломлены куда как щедрой оплатой. За плотные, способные удержать даже воду корзины, наполненные тем самым странным заказом, фактория платила железными топорами, ножами и наконечниками для стрел. Желающие могли взять тонкую красивую ткань, стеклянные бусы и многое другое, что было по душе. Племена в округе поразила настоящая лихорадка наживы, подумать только даже подросток при должном усердии мог за один день нетрудной работы заработать на отличный нож. К слову сказать, служащих фактории и годы спустя одолевали окрестные племена с предложениями такого товара, но он, конечно, больше уже не принимался.
Далее с огромной кучей предосторожностей корзины плотно закрытые крышкой переправили в Фируз. Товар шел самыми тайными контрабандистскими тропами, самыми извилистыми притоками Темба, на утлых лодках, там, где не могли пройти другие суда. Через джунгли, степи, где караваны с товаром не могли попасться даже самому ответственному таможеннику Фируза, а если такое и случалось, то плата за провоз без досмотра была столь щедрой, что моментально закрывала глаза всем бекам.
Если бы не Огузы, жаждавшие реванша, мне бы никогда не пришла в голову ТАКАЯ идея. В одну из ночей из корзин были безжалостно выкинуты миллионы рыжих муравьев. Страшнейший хищник джунглей, перед которым пасовали даже саблезубые тигры, предпочитая убраться с пути стройных шеренг рыжих армий. Колонии, как их еще называли огненных муравьев, сметали все на своем пути. Довезти целыми и не растерять по дороге прожорливых насекомых, было поистине труднейшей задачей. Их обильно кормили заранее запасенными личинками и тухлым мясом, укрывали корзины одеялами в холодные ночи, и, в конце концов, армия безжалостных хищников джунглей достигла своей цели. Муравьи прожили в жарком, но чужом климате Фируза совсем немного, однако этого хватило, чтобы уничтожить девять десятых всех личинок драгоценного тутового шелкопряда. Спаслись лишь колонии, загодя вывезенные Огузами в безопасные рощи, которые ранее были удачно выкуплены моими агентами. Восстановить популяцию гусениц было делом не одного года, и сотен тысяч золотых, а за это время Огузы безусловно могли перещеголять своих старых врагов.
За всеми этими диверсиями и интригами мы не забывали зарабатывать. Одной рукой устраивая локальный коллапс в Фирузе, другой скупали шелк и вино, провозили его в Риттен, пока не поднялись таможенные сборы и не выросли цены в связи с новостью о катастрофе на плантациях Акримов. Более того мы продолжали скупать излишки даже проведя акцию, фирузцы несколько месяцев блокировали слухи о своих проблемах, а мы набивали закрома товаром цена на который вскоре должна была взлететь до небес. В итоге я рассчитывал если и не заработать, то покрыть львиную долю затрат, потраченных на разгром Дома Аль Акрим.
По большому счету за неполный год нам удалось уничтожить два из трех столпов Великого Дома. Отныне Акримы были полноправными королями лишь на рынке ковров и других шерстяных изделий, а все усилия Дома были направлены на борьбу с проснувшимися от вековой спячки Огузами и Бируни. Конечно, будь у руля дома не вспыльчивый, но мягкотелый Урбаши, а легендарный Акрим Бей, мои владения уже бы давно запылали огнем, а остатки мятежных виноделов и шелкопрядов болтались бы вдоль пыльных фирузких дорог. Но бог миловал нас, Акримы были уже не теми волками, что были готовы перегрызть глотку конкуренту. Оберегая свое могущество, они утратили инициативу, и многие кто ранее безоговорочно поддерживал Дом стали поворачиваться к его врагам в поисках новых источников золота.
Многочисленные жалобы Урбаши только подлили масла в огонь. Операцию с вином мы провели чисто. Только торговое противостояние и ничего больше. От нового положения дел выиграли и пивовары севера, и бюджет Фируза, получивший подати от крепленого вина и более крепких напитков. Выгадали даже беки, которые теперь могли поставлять свое дешевое вино на коньячные мануфактуры, на внутренний рынок монополия Акримов не распространялась. С шелком дела обстояли похуже, но благодаря высоким ценам Огузы кое-что перекрыли по податями, да и предъявить нападение колоний муравьев было делом гиблым. Тем не менее, Акримы сделали такую попытку, закономерно пострадав от насмешек и издевательств, последовавших после такого нелепого, по мнению многих иска. Дом пока еще жил, и не потерял статус Великого, более того почти проиграв, становился наиболее опасен. Загнанный в угол зверь способен на страшный удар. Я и здесь решил не спускать дело на самотек. С самого начала конфликта мы готовились уничтожить силовую мощь Акримов, и для этого была нужна большая приманка и смертельна ловушка. Правила охоты оставались неизменными с древних времен, и мы готовились вонзить свои копья в дикого зверя.
Как уничтожить несколько сотен элитных бойцов? Атаковать цитадель Акримов в Фирузе? Конечно, нет. Уничтожить такую массу наемников можно только в многочасовом сражении, которое естественно прервут отряды беков, постоянно расквартированные в столице. Нужно выманить противника на свою территорию. Однако атаковать нас в Таленгаре фирузцы скорее всего не решаться. Незнакомая территория, огромное расстояние, просто решить вопрос, наемниками учитывая вновь приобретенный нами статус Великого Дома? Оставались только владения в Мараба. Акримы вполне свободно чувствуют себя на своих бывших территориях и, несомненно, оставили массу сюрпризов и схронов. Возможно, в джунглях есть пару стационарных лагерей наподобие тех, что мы оставляли, уходя с полуострова. Только вот достойной цели не было. Атаковать Сахарный остов после погрома учиненного флотом Торина в бухте Мараба Акримы долго не решаться, да и наша система маяков отбивала охоту у всех потенциальных пиратов. Белая крепость? Возможно, но ее уже пробовали брать штурмом и обломали зубы, да и выгоды не велики. За время войны с Акримами мы пропустили на полуостров достаточно людей, чтобы шпионы донесли до враждебных семей информацию о том, что кроме каучука и фруктов на полуострове нет ничего ценного. Так как достойных целей не наблюдалось, мы стали создавать приманку для фирузцев.
В центре отнятых у Акримов территорий строили базу. Удобный речной порт, проложенные еще Ланитами широкие дороги к Мараба и всем окрестным факториям, удачное место для крепости, в излучине реки, которая будет прикрывать базу с трех сторон. Крепость должна была в будущем стать перевалочным пунктом, куда бы стекались сахар с острова, каучук с Длинного языка, специи, сухофрукты и лекарственные травы с новых земель. Строили на совесть: высокие стены из камня и дерева, глубокий и широкий ров, система ловушек, катапульты и артиллерия. Единственное упущениесделанное намеренномы привлекли к работе персонал, оставшийся еще со времен Ланитов, четко понимая, что разведка противника оставила немало кротов. Когда крепость была завершена на семьдесят процентов, мы приостановили работы, имитируя недостаток средств. Ров не наполнен водой, так как по плану предстояло его еще немного расширить и углубить, три из девяти секций стены были подняты лишь до половины планируемой высоты. Тем не менее, в замок стали демонстративно въезжать караваны телег с окрестных плантаций, выгружаться корабли с Сахарного острова. Вполне логично мы якобы собирали товар для большого каравана, чтобы обезопасить себя от нападений в Фирузе. Так что на складах должна была скопиться масса товара. Получилась отличная приманка и разъяренный неудачами в родном Фирузе Урбаши клюнул. Тем более многочисленные шпионы дали полный расклад по крепости и ее гарнизону.