Эмилия подобрала ноги и лягнула плотника, метя каблуками ботфортов под колени. Этим она выиграла для себя ещё десять секунд жизни. Затем негодяй поймал её за ступню, дёрнул к себе, проволочил по полу, навалился, упёрся коленом девушке в живот. Замахнулся для последнего удара. И тут полуприкрытую дверь кабинета второй раз за ночь распахнули пинком. Дело в том, что, зовя на помощь, Эмилия знала, кто должен услышать её крик.
Мария возникла на пороге с обнажённой шпагой в одной руке и сияющим камнем-фонарём в другой. Высокая, белая, как мрамор, в ночной рубашке до пят и с распущенными длинными волосами, в свете фонаря она сейчас и вправду более всего напоминала разгневанного призрака. Увидев незнакомца, навалившегося с ножом на её сестру, синеглазая девушка не раздумывала долго. Прянув вперёд, Мария ткнула шпагой в грудь не успевшего опомниться плотника, коленом столкнула его с Эмилии. Перескочив через труп, ринулась в атаку на рыжебородого. Тот попытался защищаться, однако всегда медленной, неловкой, слабой на фоне сестёр Марии ярость придала сил. Она двумя ударами вышибла из пальцев злодея короткую шпагу Эмилии, и тот обратился в бегство. Собрав волю в кулак, Эмилия приподнялась на локтях, бросила в спину сестре:
Этого живым! Живым!
Мария услышала её. Настигнув противника на пороге тайного хода, гвардеец схватила его за воротник, стукнула рукоятью шпаги по макушке. Рыжебородый сразу обмяк, но Марии этого показалось малоона для верности трижды приложила его лицом о косяк. Позволив негодяю тряпичной куклой сползти наземь, сестра вернулась к Эмилии, упала перед ней на колени. Встревоженно спросила:
Куда тебя?
В спину справа, ответила Эмилия, чувствуя, что лежит уже в немаленькой липкой луже, пропитавшей одежду, плащ, ковёр. Внутри что-то точно задело.
Всё будет хорошо. Мария отложила оружие, с треском оторвала левый рукав своего ночного платья. Сейчас я тебя
Эмилия не дослушалав глазах девушки потемнело, и она погрузилась в тёплое чёрное небытие.
* * *
Госпитальная палата при дворцовом храме представляла собой эдакую нейтральную территорию, где маги-целители, монахи-лекари и их светские коллеги-учёные работали бок о бок, воздерживаясь от обычных подколок и споров. Наверное, это и создавало чудесную атмосферу умиротворенияочень подходящую, чтобы готовиться к отходу в мир иной. Эмилия морально ещё не готова была к подобному, а потому придя в сознание на мягкой широкой постели, первым делом велела перенести её в личную комнату и позвать сестёр. Монахи, наблюдавшие за пробуждением девушки, переглянулись и хором ответили: «Нет». Гвардейца напоили целым ковшом воды, накормили жидкой кашей, сводили в уборную и вернули в кровать, отлёживаться. Спина Эмилии ужасно болела, всё тело сковывала слабостьдевушка едва могла переставлять ноги.
Над вами поработал личный целитель принцессы Кристины, сообщил гвардейцу монах в белой рясе. Ваши раны затянулись, но организм потратил много сил на восстановление. Вам надо есть, пить, спать. Ничего больше.
Позовите любую мою сестру, продолжала настаивать Эмилия слабым голосом. Любую, свободную от дел.
Вас навестят, не переживайте, заверил монах. Вздохнув, девушка натянула одеяло на подбородок и уснула. Уже обычным, чутким сном гвардейца. Когда она пробудилась вновь, солнце ещё заглядывало в окно, только клонясь к закату. Разбудили Эмилию громкие шаги и лязг металла. Через палату к ней шла Янакак всегда, закованная в доспехи, с широким старомодным мечом на поясе. В отличие от других сестёр-гвардейцев, Яна снимала броню исключительно перед сном или в ванной. Приблизившись, темнокожая воительница опустилась на табурет в изголовье кровати. Улыбнуласьи это непривычное зрелище смутило Эмилию.
Как ты себя чувствуешь? поинтересовалась Яна.
Готова вернуться к службе. Только чуть-чуть ещё посплю.
А лекарь говорит, тебе неделю вставать нельзя.
Мне-то видней, как я себя чувствую.
Угу. Ну тогда рассказывай.
И Эмилия рассказала. Всё, без утайки, через слово заливаясь краской от осознания собственной глупости и стыда за итог всей этой истории. Яна слушала её молча, даже не задавала уточняющих вопросов. Дослушав, подалась вперёд и бронированными пальцами схватила Эмилию за кончик носа, пару раз дёрнула.
Ай! Ты чего? удивилась девушка.
Наказываю тебя за самодеятельность, сверкнула жёлтыми рысьими глазами её названая сестра. Больше никогда так не делай.
Да я уж поняла
Нет, ты не поняла, качнула подбородком Яна. Доспех рыцаря состоит из разных деталей, а гвардия состоит из разных людей. Можно носить лишь часть доспехов, как носим мы, но тогда останутся уязвимые места. Ты молодец. Никто кроме тебя не разобрался бы в этой ситуации с тенями и призраками. Я бы не разобралась. Мария не разобралась бы, хоть она и умница. Никто из нас, кроме тебя. Но я бы смогла выследить и задержать обоих злодеев. Намного лучше, чем это сделала ты. Мария смогла бы выяснить, кто знал о тайных коридорах. Намного быстрее, чем это сделала ты. Это здорово, что мы все разные, но это же означает, что мы всегда должны работать вместе. Всегда.
Хорошо. Эмилия прищурилась. Тогда можно и я скажу кое-что тебе?
Да?
Яна, ты всегда рядом с принцессой, и всё своё внимание уделяешь ей.
Это мой долг.
Да, и мой тоже. Но ты слишком мало думаешь о мире вокруг. Угрозы госпоже могут быть и не связаны с ней напрямую, они могут крыться где-то на периферии. Это тоже стоит учитывать.
Яна расхохоталасьот души, запрокинув голову. Шмыгнув носом, объявила:
Видишь, как хорошо, что ты у нас есть. Кто бы ещё мне такое сказал? Я подумаю над твоими словами.
Тогда может расскажешь, кто были наши ночные гости, пока меня сон не сморил? Вы ведь допросили того с рыжей бородой?
Угу. Помнишь барона Иоанна Дотенхайм? Иоанна Пятого?
Не очень. Он вроде командовал одним из полков рейтар в войну. Погиб где-то под не помню, где. Мне было четырнадцать, когда я его видела в войсках.
Да, всё верно. У Иоанна есть два сына. Оба не в отца пошли. Старшийпьяница и болван, младший поумнее, зато авантюрист, картёжник, любитель покутить. Иоанн Пятый не раз говорил, что оставит всё наследство второму сыну, потому что у того хоть какие-то мозги есть. Но погиб, так никаких распоряжений по наследству и не дав. Обычным порядком, баронство перешло старшему сыну. Младший быстро истратил свою долю на всякие сомнительные авантюры, и вбил себе в голову, что отец хотел сделать его законным наследником. Начал искать доказательства.
Нашёл? слабо усмехнулась Эмилия, уже всё понявшая.
Почти. Нашёл слугу отцовского нотариуса, который ему рассказалда, отец перед отъездом на войну составил тайное завещание в его пользу, а нотариус спрятал завещание в своём кабинете во дворце. Дело оставалось за малымнайти бумаги. После всех выходок и пары визитов в городские темницы просто так попасть во дворец младший не мог. Пришлось искать другие варианты. Через свои связи среди бандитов и шулеров он узнал про плотника из дворца, который как-то оговорился, что умеет открывать забытые тайные ходы. Разыскал плотника, наобещал тому оплату всех долгов и гору золота сверх того, заручился поддержкой. Плотник настоял на своём участии в поисках. Он шарил по северному крылу, а сообщник следил за ним из потайных коридоров. Где именно был кабинет нотариуса слуга им не сказал, а переспросить не вышлопродав информацию, тот сразу скрылся. Пришлось потихоньку обыскивать комнату за комнатой. Ну, дальше ты и сама в курсе.
Как думаешь, существует вообще это завещание? Эмилия приподнялась на локтях, игнорируя острую боль в боку, подоткнула под спину подушку.
Уверена, что нет. Яна закинула ногу на ногу, сложила ладони на колене. И слуга тот никакой не слуга был, и нотариуса не знал. Просто облапошил баронета, а тот был в таком положении, что от отчаяния поверил. Не сумей он заполучить сообщника во дворцевсё кончилось бы куда как более мирно.
Что с ним теперь станет?
Проникновение во дворец, нападение на гвардейца принцессы. Яна пожала широкими плечами. Так как он дворянин всё же, голову отрубят мечом, а не топором. Можно было найти смягчающие обстоятельства, он же сам лично в тебя нож не вонзал. Однако Кристина в гневе. Если ты сама не хочешь попросить о помиловании
Не хочу, покачала головой девушка. Но вот попросить о награде стоит. Для Марии. Она меня спасла.
Марию уже наградил лично герцог. На смуглом лице воительницы снова мелькнула белозубая улыбка. Высочайшим указом ей определили два часа в день на чтение, за счёт сокращения тренировок. А ещё выдали магическую печать, такую же, как у главного герцогского библиотекаря. Теперь Мария может забирать из библиотеки любые книги, какие захочет, и возвращать, когда ей будет удобно. Более счастливого человека я в жизни не видела.
Госпожа вся в отца, они оба умеют найти подход к людям, улыбнулась в ответ Эмилия. Ей становилось всё сложнее бороться со слабостью, веки опускались сами собой. Действительно, лучшая награда.
Чем наградить тебяпока думают. Ты же вскрыла большую брешь в защите столичной резиденции герцога. Указала нам всем на халатность, можно сказать. Может, наградой станет отмена наказания за утаивание важных сведений Яна побарабанила пальцами по колену. В любом случае, Мария очень о тебе волнуется. Сегодня вечером обещала зайти. Сказалабудет читать тебе перед сном книжки вслух, чтоб ты не скучала одна. Считай, вот твоя награда.
Господь всемогущий, нет Эмилия переменилась в лице. А ты не можешь её отговорить?
Не хочу. Яна встала, бряцнув ножнами. Но ладно, раз ты осознала свои ошибки, попрошу Марию взять чего попроще. Книгу сказок, хотя бы. Отдыхай.
Наклонившись, она совершенно неожиданно поцеловала Эмилию в лоб и быстро вышла. Маленькая кареглазая девушка осталась лежать в уютной постели, потихоньку отдаваясь дрёме. Прежде чем заснуть, она успела подумать: «Хорошо, что мы есть друг у друга Хорошо, что мы всегда будем вместе».
Конец.