Вслушиваясь в разговоры, я с удивлением для себя обнаружил, что оказывается не всё так в порядке в королевстве.
Прошлый раз шулглах вернулась злая, как думаешь, что в этот раз нас ждет? спрашивал один маг из караула другого.
Надеюсь, казней не будет. Заставит тренироваться и активнее кристаллы собирать наверняка.
Да наши воины и так запасов собрали больше, чем когда-либо. Вот скажи, куда это девается? Награждают меньше, а собираем больше.
Говоривший маг был третьего ранга. По местный меркампацан. Пацаном он и был, юный, ещё не возмужавший, возможно выходец из знатного рода или клана. Я его видел в караулах, не особо почетных. Настоящие воины действительно часто отправлялись в рейды, чтобы охотиться. Регулярно в небе можно было увидеть, как всадники кружат и куда-то улетают, а когда возвращаются, то сдают добычу и кристаллы.
Узнал я об этом далеко не сразу, потому что воинские пути проходили вдалеке от мест, где обитали слуги. Один раз нас отправили драить стены казармы, на крыше которой я побывал, вот тогда и получилось заметить возвращение охотничьей группы. Обычные кристаллы несли в небольших мешках, а вот те, что мощнее, после пятого ранга доставляли отдельно, вместе с головой чудовища. Понятно, что в основном приносили мелочь, но и крупный улов случался. Где только находят?
Так что слова мага понятны и есть, над чем подумать. Валькирия заставляла в последнее время своих воинов активнее собирать трофеи, но при этом они им доставались реже, где-то оседая внутри дворца. Что подтверждало мою теорию о богатствах в сокровищнице.
Но зачем ей это? Зачем спешка? Зачем закручивать гайки? Для пониманияобсуждать деятельность шулглах это что-то за гранью нормальности. Видимо много среди магов раздражения накопилось, что они позволяли себе такие разговоры. Да, эти два типа стояли в стороне от остальных, но всё же. Я их подслушал только благодаря развитому слуху, поэтому они скрывались, сохраняли разумность. Но даже тет-а-тет, насколько я смог понять местные порядки, это было всё же нонсенсом.
Да и то, что эта ведьма может вернуться из путешествия в столицу злой, говорило о многом. У неё есть противники? Она не в фаворе у правителя? Будет здорово, если её грохнут, всё меньше для меня проблем.
Но мечты оказались несбыточными. Дамочка вернулась через три дня и да, она была злой.
Напряжение разлилось густой патокой. Нервничали все. Маги стали несли службу идеально. Как-то сразу все вытянулись, больше молчали и ходили хмурыми. Слуги тоже притихли, а Таг прессовал всех ещё жестче, чем обычно, но тихим голосом. И как только совмещал шепот и требовательность. Это выглядело бы комично, как толстяк набухал, становился красным, что отдельное шоу, учитывая его известняковую кожу, если бы не то напряжение, которое поселилось и у меня в душе. Иррациональное, но от этого не менее противное.
Госпожа, провались она сквозь остров, вызвала меня к себе на следующий день, прямо с утра. Процедура повторилась. Пришел маг, отправил в купальни, видимо, чтобы я не смущал амбре правительницу города, а потом сопроводил до самой двери в её покои.
Надеюсь ты освоил язык, чужой. сказала она это, когда я вошел. Холодным и опасным голосом. На что я решил благоразумно промолчать. Расскажи мне, как ты попал сюда. Подробно.
Я действительно за две недели значительно продвинулся в освоение языка. Как в плане понимания речи, так и в произношение. Пришлось достать Шера, да и остальных слуг, но прогресс того стоил. Теперь при желание я мог вполне сносно изъясняться. Но оценивать это не мне, а ведьме, что стояла передо мной и смотрела требовательным взглядом.
Утаивать решил опрометчиво. Да и нечего здесь скрывать. Рассказал, что случилось с моей семьей, как пришел Черноглазый и каким образом отправил сюда. Единственное, не упомянул про храм и то развитие, что он предоставлял. Пока об этом не спрашивают, лучше молчать.
Как ты собирался вернуться назад? Ты ведь дорожишь семьей, хочешь к ним?
Никак. Способа, как это сделать наверняка я не знаю. Да, вернуться хочу.
И тот, кто тебя сюда отправил не говорил об этом? Ничего?
Не говорил. Я с радостью бы об этом узнал, но никто не просвещал меня, есть ли такой способ.
Значит в этом плане ты бесполезен, чужой.
Прозвучало это как приговор. Смертельный.
В одном из мест, где мы выследили твоих соплеменников, нашли алтарь. Что это? Как работает?
Женщина стояла в двух метрах от меня. В этот раз она не пытала магией, но чувствовалось, как в воздухе разлита сила. Одно слово, которое ей не понравится и злые тиски сожмут меня. А то и вовсе распылят на атомы.
Ведьма нависала, как скала. Я сам парень не хрупкий, но в сравнение с ней чувствовал себя жалким. Она тупо больше и внушительнее! Возьмите хорошо развитую девушку и увеличьте её размер в полтора раза. Эдакая полувеликанша.
Я точно не знаю. Возможно, он занимался тем, что отправлял энергию.
В твой мир? Интересно. Значит канал связи всё же есть. Что вы ему в дар приносили?
Кристаллы.
Мелочь? Чужие, что с вас взять. бросила она презрительно и отвернулась.
Как подозреваю, слово чужие близко по значению со словом паразиты.
Пока та, что убила Влада, отошла к окну и была повернула ко мне спиной, я думал о двух вещах. Как бы воткнуть ей клинок в спину, а лучше сразу голову снести, чтобы наверняка. И как бы скорее запомнить все те руны, что присутствовали в помещение. А их здесь хватало будь здоров. Пару сотен, а то и больше. В полу, стенах, на некоторых предметах, над кроватью, под ней, на доспехах, что стояли в углу, на оружие рядом. Настоящий клондайк. Я боялся пристально разглядывать обстановку, когда на меня смотрели, но сейчас пользовался возможностью на полную катушку.
Мозг лихорадочно фиксировал узоры, некоторые из них я узнавал, но по большей части руны оставались неизвестными. Ничего страшного, со временем разберусь.
Ты знаешь, как найти ваши алтари? поступил вопрос минут через пять.
Нет.
Плохо. Ты бесполезен. женщина недовольно поджала губы и сложили руки на груди. В вашем мире все такие?
Какие?
Слабые, чужой. опасный вопрос. Как и все предыдущие.
В нашем мире нет магии, но мы сильным в другом.
В чем же? прозвучала издевательская усмешка.
Наукой, технологиями. У нас есть оружие, способное уничтожить ваши острова.
Если мы будем сопротивляться или смиренно смотреть на это? снова усмешка. Ведьма чувствовала своё превосходство и ни капли в нем не сомневалась. Отвечать я ей не стал и через некоторое время последовал следующий вопрос, Расскажи, как вы живете. Сколько людей? Кто ваши правители? Как всё устроено?
С этого момента начался допрос. Это походило на разговор слепого и зрячего. Я пытался рассказать, даже особо не утаивал, но как же это было сложно. Когда ответы не нравились, меня сжимала злая магия, намекая, что отвечать надо лучше и понятнее. Проблема в том, что большинство понятий для ведьмы были пустым звуком. Вот как ей рассказать про интернет? Да и зачем. Поэтому я старался отделываться общими вещами, но эта дамочка не скупилась на вопросы и казалось задалась целью выведать всё о земле. Зачем ей это только нужно.
Через час она меня отпустила. По её вопросам было понятно, что о Земле слушает она не первый раз. Интересно, предыдущего землянина она также пристально допрашивала или это только ко мне интерес возрос? Понять бы, чем он обусловлен. Хочет найти храм и захватить технологии? Ей-то зачем. Разве что доверенных лиц прогнать через усиления.
На следующую неделю меня оставили в покое и я плотно занялся расшифровкой тех рун, что удалось запомнить. Нашлось там и то, что помогло справляться с прокладыванием туннеля в скале. Я эту руну назвал «расщеплением». Три дня ушло на то, чтобы на основе её создать заклинание. Оно вышло на удивление сложным, требовало ещё десяток мини-рун и уйму энергии.
Но оно того стоило. Теперь одного моего резерва хватало, чтобы прожечь метр породы площадью достаточной, чтобы самому пройти. Пригнувшись, правда, но это мелочь, уж с неудобствами справлюсь.
В основу заклинания лег придуманный мной бур, которым я раньше пользовался в боях. Ну а что, ведь как прокладывают скважины? Бурят. Вот я и использовал земные наработки для своих задач. Магия закручивалась, руны создавали нужные колебания, которые расходились в стороны и тем самым превращали кусок породы в пыль. Дальше выплеснуть магию праха и вуаля, готово.
Время полного восстановления резерва восемь с половиной минут. За полчаса можно преодолеть три-четыре метра, зависит от того, какая порода попадалась. Были места особо крепкие, а иногда попадались пустоты и удавалось за счет них сократить путь.
Два часа работыпятнадцать метров туннеля в скале, и это с учетом того, что стены ещё надо укрепить, тоже магией, чтобы на голову не рухнули.
Основная проблема, с которой я здесь столкнулсявоздух. Его здесь было откровенно мало. Если задержаться, то начинала кружиться голова и появлялась слабость. Двадцать минут я выдерживал легко, а потом всё, нужно было возвращаться. Как раз, пока восстанавливался резерв, я делал круг. Поднимался, дышал, проверял всё ли в порядке на поверхности, потом спускался обратно.
Вторая по важности проблемагрязь. Я будто настоящий крот, пока ползал по туннелю, умудрялся перепачкаться дальше некуда. Приходилось блюсти аккуратность, тщательно отряхиваться и ходить мыться, теми крохами воды, что доставались рабам.
Днем я не мог особо выделить времени, чтобы спуститься вниз. Один, максимум два раза, которые удавалось украсть за счет хитрости, да и то, каждый раз это сопровождалось риском быть замеченным. Ночью тоже сложно, потому что могут заинтересоваться, где это я брожу, да и спать требуется. Мне хоть и хватало три-четыре часа, но если и их сократить, то совсем расклеюсь.
Выжимая доступные крохи, я умудрялся в день прорубаться на тридцать-сорок метров. К концу недели удалось достичь расстояния, когда где-то на периферии доступного восприятия показалось долгожданное свечение. Оставалось ещё метров триста, и я буду у цели.
Глава 8. Гончие
За мной! Бегом!
Приказал без лишних расшаркиваний маг. Четвертый ранг, одет в боевые доспехи, которые отличало большое количество шипов. Это могло бы выглядеть смешно, не выгляди опасно. Ошейник передал его волю, да с таким импульсом, что ноги сами понесли в нужную сторону.
Меня подловили, когда я подходил к бараку. Было от чего струхнуть, учитывая, что я двадцать минут назад выбрался из туннеля после очередной ходки. Неужто спалили? И почему маг такой злой? Я живо себе представил, как он пришел сюда, начал искать меня, но никто не мог ответить, где шляется этот чертов раб. Если бы это продлилось долго, то разговор был бы другим, убили бы на месте. Так что можно предположить, что искали меня совсем немного, достаточно, чтобы у мага накопилось раздражение, но недостаточно, чтобы обвинить в чем-то. Подумаешь, слуга был занят и затерялся.
Страж шел уверенно, быстрым шагом и вскоре мы добрались до левого крыла дворца. Там прошли через пару караулов и оказались Если судить по обилию разлитой в воздухе магии, запредельному количеству рун, что пропитывали стены, да и само помещение в целом, специфической обстановке, напоминающей лабораторию, то можно предположить, что это какие-нибудь заклинательные покои.
В центре стояла беловолосая ведьма. Её окружал десяток магов-воинов, ранги пятые, но у одного шестой. Серьезные ребята собрались. Зачем им я?
Подойди, чужой, приказала валькирия. Вытяни руку.
Я позволил себе секундную заминку, чтобы оглядеть собравшихся и помещение. Маги одеты в броню. Хоть сейчас посылай убивать врагов. Ведьма одета Наверно это можно назвать робой практикующего мага. Не платье, не доспехи, а нечто удобное для работы. Рядом стол, на нем колбы, какие-то материалы, как металлические, так и кажется животного происхождения. На полках стояли, в том числе забальзамированные трупы и органы, добавляя антуража. Ей богу, кабинет сумасшедшего ученого.
Протянул руку, понимая, что ничего хорошего меня не ждет. Собравшиеся, как один, внимательно смотрели за тем, как двигаюсь, чем несказанно нервировали. Хотелось ударить их магией позабористее, ошеломить и сбежать нахрен с этого острова. Но, разумеется, рассудок возобладал над эмоциями.
Ведьма действовала молниеносно. Даже я со своим восприятием ничего не заметил. Вот она стоит в двух метрах от меня. Вот она оказалась молниеносно рядом. В её руке блеснул нож и руку обожгло огнем. Красная линия прочертила разрез от запястья до локтя. Побежала кровь, алые капли падали в любезно подставленную чашу. Женщина довольно улыбалась.
Как чаша наполнилась, она отошла, нисколько не заботясь о моем самочувствие. Дальше ведьма стала колдовать и я забыл о боли, так зрелищно это было. Она повела рукой и десяток металлических дисков, что лежали на полу, взлетели вверх, а потом оплавились, как воск, превращаясь в шары. Ещё один взмах и кровь соединяется с ними, во все стороны расходится волна энергии, видимая только в магическом плане.
Берите, сказала ведьма собравшимся. Вы знаете, что делать. Нужно найти их алтарь. Ваши поиски должны остаться тайной. Не подведите меня, и награда будет высока.
Слушаемся, Шулглах.
Каждый из них склонил голову и принял дары. Воины синхронно развернулись и удалились из помещения, оставив меня наедине с хозяйкой.
Тебе лучше молчать, чужой. То, что здесь произошло должно остаться тайной.
Отвечать ничего не требовалось. Валькирия отправила слугу восвояси и осталась заниматься своими делами. Я же брел от дворца и обдумывал случившееся. Рана успела закрыться, никаких серьезных повреждений не было. На регенерацию всем оказалось плевать, видимо здесь это в порядке вещей. А ведь опасный момент был. Могли сделать вывод, что я из себя что-то представляю. Хотя чего это я, сам по себе момент был запредельно опасен и боюсь думать, какие проблемы он несет.
Зачем ведьма ищет алтарь? Почему она так активизировалась именно сейчас? Ведь тогда, на острове, когда дамочка убила Влада, она была очень близка к заветному. Почему тогда проигнорировала храм? Что изменилось и как поменялись её планы?
Если рассуждать логически, то, что дает храм? Возможность получать усиления. Но это ценно для слабого землянина, а вот местные могут думать об этом в последнюю очередь. Тогда что это может дать? Неужто Ух А что, если проклятая ведьма хочет получить доступ на Землю?
Это простая мысль свалилась как сугроб на голову. Я аж споткнулся и чуть не упал, когда додумался до этого. Да ну, бред Зачем ей это? Что ей делать на земле?
Действительно, что может делать подобное богам существо на целой и безобидной плане, где ей не будет равных. Отдохнет, а потом захватит мир, вот что.
От нарисовавшихся перспектив стало дурно, внутри сжалось от плохих предчувствий. Смогут земляне что-либо противопоставить магии? Ядерное оружие? Ракеты? Технологии? Возможно, но далеко не факт. В любом случае сразу не разберутся, а вот ведьма, если вспомнить, что у неё есть возможность обращать в раба любого, а быть может и что похлеще делать Сможет буквально поработить мир. Захватит правительство и прощай, демократия и свобода, земля узнает настоящую тиранию.
Как быстро гончие ведьмы справятся с заданием? Словно издеваясь, я увидел, как вдалеке поднимаются в небо десятки всадников. Командиры и их отряды. Такой оравой, да с компасами Не скажу, что у них самая простая задача, но уверен, рано или поздно справятся.
Что я могу с этим сделать? Как помешать? Очевидно, что нужно не допустить проникновения гулхаров на землю. Ответ баналенсейчас я ничего не могу, а значит нужно стать сильнее. Поэтому надо ускорить бурение туннеля.
Но стоило дойти до барака, как меня там встретил Таг. И что сегодня всем неймется-то?
Опять отлыниваешь, чужой, недовольно сказал толстяк.
Меня вызвали, пожал я плечами.
Да, знаю. Но всё равно, я присматриваю за тобой и знаешь, что заметил? Что ты регулярно куда-то пропадаешь.
По спине пробежал холодок. Если его сейчас убить и спрятать труп, это смогут вычислить? Впрочем, мы стоим на виду у других рабов, так что либо перебить всех и тогда точно вычислят, либо молчать и выкручиваться.
Я работаю старательно, ответил я спокойно, насколько мог. Хотя сердце бешено колотилось.
Врешь, чужой. Ты отлыниваешь и за это будешь наказан.
Следом пришла боль. Я знал, что так будет. Мог это предотвратить, но тогда бы спалился. Боль прошла острой иглой через сознание и пронзила мышцы. Я рухнул и забился в судорогах. Обычно это кончается быстро, но в этот раз Таг умудрился закоротить систему и не собирался просто так отставать.