Но вы нас спасли, мэтр.
Возможно, ненадолго. И леди-гвардейцы мне помогли. Что у вас за цепочки? Ведь это же суеверие, что серебро отгоняет нечисть.
Дело не в серебре, это обереги. Леди Мария протянула мэтру свою цепочкуиз тонких звеньев, с круглым грузиком на конце. Карлон и прежде видел их на поясных ремнях гвардейцев, однако считал просто украшением. В них достаточно мало магии, чтобы она не выветривалась от соседства со стальными доспехами. Изгнать или развоплотить такой демона нельзя, только напугать.
Сейчас мы в безопасности, относительной. Маг куснул губу. Вокруг невидимой стены, поднявшейся из соляного круга, собралось десятка два демонов. Они окончательно сформировали себе эфирные тела. Не до конца материальные, но позволяющие им взаимодействовать с миром смертных. Тела эти выглядели своеобразно. Кто-то напоминал человека, кто-то выглядел как пучок длинных тонких рук, крепящихся к невидимому ядру, кто-то смахивал на миниатюрного дракона. Самые слабые демоны оформились не до конца, сквозь зыбкие серые туши проглядывали предметы позади них. Твари издавали щёлкающие и клокочущие звуки, доносящиеся как из глубокого колодца.
Они не могут войти в круг, мы не можем выйти, ага. Вэлрия дёрнула ушами. Эльфийка стояла у самого барьера, держа ладонь на ножнах шпагиединственного оружия, которое у неё имелось. Арбалеты девушка оставила в комнате. Утром эскорт всполошится. Если граф в заговоре, то он может наплести им чего-нибудь, и выиграть ещё время. Одно радует, убийцы-люди сюда тоже не сунутся, скорее всего. С рассветом же эти твари рассеются?
Нет. Качнул головой маг. Они боятся солнечных лучей, а не самого факта наступления дня. В комнате нет окон. Правда, днём они ослабнут, но нам это едва ли поможет.
Значит, мы можем только ждать. Вздохнула Кристина.
Однако терпеливо ждать прихода помощи потусторонние твари им не дали. Убедившись, что добыча скрылась за непробиваемым барьером, демоны начали бесноваться. Они носились по трапезной, бились о внешний защитный круг, поднимали ветер. Потом твари собрались в стаю вокруг столов с едой, принялись пролетать сквозь них, заставляя дрожать и подпрыгивать. Маг не сразу понял, зачем они это делают. Но потом на ближайшем столе опрокинулся кувшин с вином. За ним ещё один, потом миска с маслом Вино, масло, молоко и другие жидкости полились на пол.
Леди Эмилия. Скрипнув зубами, Карлон повернулся к маленькой девушке, указал на стремительно расползающиеся лужи. Готовьте ваши цепочки. Если соль размоет
А похоже было, что именно так и произойдёт. Лужицы, образованные смесью всего жидкого, что стояло на столах, становились всё шире, грозя соприкоснуться с соляным кругом. Девушки-гвардейцы сбились в блестящую серебром доспехов кучку, прикрывая своими телами Кристину. Каждая взяла в правую руку шпагу, в левуюцепочку-оберег. Вэлрия и Даллан обнажили клинки, будто это могло им чем-то помочь. Сэр Роландогромный, бородатый, в чёрных траурных латахвытянул из кожаного кольца на поясе секиру. Пробасил:
Когда круг нарушится, я попробую прорубить дверь. Девочки пусть прикрывают меня и Кристину. А потом просто бегите из комнаты.
Хороший план, сэр, негромко сказала герцогиня. Я внесу в него правку.
Кристина выступила вперёд, раздвинув своих телохранителей, приложила к груди правую руку, сжатую в кулак. Громко, отчётливо проговорила:
Взываю к присяге.
Секунду или две ничего не происходило. Затем в шаге перед герцогиней воздух начал густеть. Возник точно такой же столб тумана, как при появлении демона, только без болотного огонька внутри. Серый сгусток становился плотнее, обретая вид стройной женской фигуры. Проступили иные цвета, кроме серого. Карлон различал всё больше деталей. Узнаваемых деталей. Смуглая кожа. Короткие чёрные волосы. Синий гвардейский мундир. Мягкие коричневые ботфорты во всю длину ноги. Серебристая кираса с наплечниками, такие же наручи и латные перчатки. Недлинный плащ на плечах Окончательно обретя форму, девушка-гвардеец выхватила из ножен узкий прямой меч, отсалютовала герцогине и её спутникам. Встретившись взглядами с мэтром, улыбнулась ему. Эта улыбка, прежде виденная лишь единожды, развеяла последние сомнения.
Леди Яна выдохнул поражённый маг.
Черноволосая девушка казалась сплетённой из редкого дыма и плотного воздуха, её жёлтые рысьи глаза слабо светились золотым огнём. И всё же это была, вне всяких сомнений, леди Яна. Не просто её иллюзорный образвзгляд горящих глаз был совершенно осмысленный и знакомый.
Сотканная из воздуха девушка развернулась лицом к беснующимся тварям. Шагнула к незримому барьеру. Вскинув левую руку, резко сжала в кулак закованные в серебро тонкие пальцы. Карлон её понял. Упав на колени, он ребром ладони рассёк соляную линю. Щёлканье и ворчание тварей превратилось в рёв, вся бесплотная стая разом устремилась в открывшуюся брешь. Где их уже ждала леди Яна. Призрачный клинок мёртвого гвардейца отсёк длиннопалую лапу самого шустрого демона, будто тот был из плоти и крови. Демон опешил, с клекотанием шатнулся назад. Не тратя времени зря, Яна прыгнула в самую гущу тварей и закружилась там, яростно орудуя мечом.
Роланд, Адела, Кая! воистину генеральским голосом рявкнула герцогиня Эльвартская. Старый рыцарь и рыжие близняшки выскочили из защитного круга, который Карлон снова замкнул за ними. Беспрепятственно добежав до дверей, сэр Роланд обрушил на створки свою секиру. Близнецы встали позади него, раскручивая серебряные цепочкинесколько демонов, отвлёкшись от леди Яны, устремились к вышедшим из круга людям. Очень вовремя. Призрак гвардейца сражался с демонами наравнено их было двадцать против одной. Только прижизненные навыки боя помогали желтоглазой девушке держаться. На её руках и кирасе появились мерцающие белым светом рубцыследы от прикосновений потусторонних чудовищ. Яна отступала, увлекая за собой врагов, однако ясно было, что через считанные секунды её сомнут.
Эхк экхк! Сэр Роланд с кряхтеньем пробил наконец, дубовую створку. Следующими двумя ударами разбил наружный засов, пинком ноги распахнул двери Щёлкнули арбалеты. Три стрелы ударили старого рыцаря в грудь, пробив чёрную парадную кирасу, как лист бумаги, четвёртая поразила леди Аделу в спину, войдя под левый наплечник, ещё две ушли «в молоко». Полдюжины слуг графа, ждавших в коридоре с арбалетами наготове, поспешили перезарядить своё оружие. Не успели. Тройной удар в грудь вынудил сэра Роланда отступить на шаг, но чернобородый рыцарь, кашляя кровью, воздел над головой секиру и со всего размаху опустил её на порог трапезной, тут же рухнув рядом. Стая демонов, окружившая истерзанную леди Яну, вдруг забыла о ней, устремилась к дверям. Леди Кая, схватив в охапку раненую сестру, вместе с ней отпрыгнула в сторону, а потустороння свора, промчавшись мимо них, вырвалась в коридор. Дикие вопли пожираемых демонами слуг звучали всего полминуты, после чего в трапезном зале повисла мёртвая тишина.
Сэр Роланд вытянулся поперёк порога, не подавая признаков жизни. Рыжая леди Кая крепко обнимала сестру. Остальные стояли столбами внутри соляного кругабесполезного, так как один его край уже размыло пролитыми со столов напитками. Карлон, сглотнув, прикрыл глаза, чтобы подтвердить свою догадку. Да, внешний круг защиты тоже исчез. Разрубив порог, старый рыцарь выпустил демонов из комнаты, и те отправились искать более лёгкую добычу.
Леди Яна бесшумно приблизилась к герцогине, снова отсалютовала мечом. Устало улыбнулась Карлону, кивнула ему. И рассыпалась серебряной пылью, мгновенно истаявшей в воздухе
* * *
Мэтр опасливо выглянул в коридор. Там было пусто, лишь вповалку лежали трупы графских слуг. На лицах совершенно невредимых с виду мертвецов застыли гримасы ужасадемоны не наносят физических ран, они пьют саму жизнь человека. Тот незримый и неощутимый «клей», что скрепляет душу с телом.
Откуда-то из-за стены донёсся приглушённый вопль. Похоже, вырвавшиеся на волю твари взялись за других обителей замка. Карлон вздрогнул, спешно опустился на колено возле тела сэра Роланда. Старому рыцарю помощь уже точно не требовалась, но маг всё равно поискал живчик на его шее. Не найдя, склонился над порогом. Хмыкнул, увидев проложенную вдоль него медную полоску с выдавленными на металле магическими знаками. Вот, значит, как. Защитный круг замыкался не дверями зала, а порогом. Замкнуть магический барьер схлопнувшимися створками было бы просто и удобно, но не надёжно. Кто-то очень основательно подошёл к подготовке покушения. На его беду, сэр Роланд оказался умённе будучи магом, он догадался, что нужно делать, и последним своим ударом рассёк медную полосу, нарушив барьер. А вот Карлон сглупил. Он ведь мог и заметить линию на пороге, когда входил в зал
Мимо мага прошла леди Кая. Остановилась посреди коридора, глянула влево-вправо, держа шпагу и оберег наготове. Мэтр обернулся. Хмурая Мария осматривала рану второй близняшки. Герцогиня в сопровождении леди Эмилии и наёмниц шагала к нему. Она явно собиралась заговорить с Карлоном, но в этот момент во дворе замка оглушительно заскрежетало, загремело. Маг метнулся к одному из окошек, прорезанных в стене коридора.
Что там? спросила Вэлрия, становясь рядом.
Ворота закрыты, решётка опущена. Мэтр плотно сжал губы. Поднимают мост.
А караулки? деловито поинтересовалась Даллан. Она встала с другой стороны от мага. Смотреть втроём в одну узенькую бойницу было невозможно, и маг отступил, освобождая место девушкам.
Двери заперты, входы в привратные башни тоже, ответила за мага зоркая эльфийка. Как при осаде.
Значит, мы выбрались из ловушки в ловушку, Эмилия обмотала цепочку-оберег вокруг ладони и сжала кулак. Пока леди Кая бдительно следила за одним концом коридора, маленькая девушка наблюдала за другим. Но никто не спешил завершать начатое. Жуткие крики доносились со всех сторонэто нервировало, однако наводило на мысль, что замковой челяди стало не до гостей. Возможно, все люди сэра Кирилла причастны к заговору. Чтобы выйти из замка придётся пробиться через внутренние помещения, двор, вломиться в башни, захватить подъёмный механизм, открыть ворота, поднять решётку, опустить мост Я не думаю, что нам это по силам. Даже если у графа всего несколько способных к бою слуг, им достаточно запереться в башнях. Мэтр, вы можете выбить дверь магией?
Одну или две, если они не обшиты железом. Маг покачал головой. У нас сейчас есть проблемы посерьёзней. Замок окружён рвом с текучей водой, а его стены защищены крепостными оберегами. Всё это призвано не пустить внутрь демонов и призраков. Однако теперь
Оно их отсюда не выпустит. Вэлрия тихонько присвистнула. Демоны заперты в замке, как и мы Здорово. Полная банка мух и пауков.
Мы выведем отсюда госпожу. Маленькая кареглазая леди произнесла это так, словно констатировала уже свершившийся факт. Если не получится открыть воротанайдём верёвку и спустим Кристину со стены. Эскорт уже должен всполошиться, на той стороне её встретят, помогут переплыть ров Надо отыскать незапертую башню или другой путь на гребень. Чем быстрее, тем лучше.
А я бы предложила наоборот, не спешить, возразила Вэлрия, поворачиваясь к герцогине. Карлон заметил, как загорелись фиалковые огоньки в её глазах, хмыкнул:
Придумала что-то идиотское, да?
Напротив, хочу быть осторожной, деланно обиделась девушка. Карлон, ты сказал, демоны боятся солнечных лучей?
Да. Они сжигают их эфирные тела.
У донжона открытая площадка наверху. Не отводя взгляда от Кристины, эльфийка подтянула свои парадные замшевые перчатки, украшенные чёрным шитьём. Башня высокая, солнце осветит её маковку раньше всего. И на площадку должен быть всего один вход. Убийцы наверняка ждут нас внизу и во дворе. А демоны сейчас там, где больше людей. Тоже внизу. Никто не думает, что мы пойдём вверх.
Несколько секунд все молчали, переваривая услышанное. Из разгромленной обеденной залы вышли леди Мария и Адела. Мария сняла с раненой сестры наплечник, удалила застрявшую стрелу, перебинтовала пробитое плечои теперь рыжая девушка держалась как ни в чём ни бывало. Разве что убрала шпагу в ножны и взяла в здоровую руку цепочку оберега.
Поднимемся на верхнюю площадку, укрепимся там и дождёмся утра, наконец, подхватила мысль эльфийки леди Эмилия. Может быть, свяжемся как-то с эскортом за стеной. А при дневном свете спустимся во двор и будем иметь дело только с живыми врагами. Да, я согласна с таким планом.
Укрепляться придётся и против демонов. Карлон с силой потёр переносицу. Перед лицом герцогини Эльвартской это выглядело непочтительно, но мэтр решил, что чрезвычайные обстоятельства его извиняют. Ваше Высочество, могу я знать, что мы все видели в зале? Слова, которые вы там произнеслиэто не заклинание, это были просто слова. Но после них появился призрак леди Яны, в очень чёткой манифестации. Она выглядела совершенно как живая. И вела себя осознанно. Призраков в здравом уме не бывает, это против самой их сути. Что это было, Ваше Высочество?
Вы видели маленький секрет всех правящих домов старого Дерта, мэтр. Герцогиня встретилась с магом взглядами, и тот едва не отвёл глаза. Традиции личной гвардии очень древние, а присяга гвардейца писалась в те времена, когда клятвы имели силу. По сути, присягаэто магический ритуал. Гвардеец смешивает кровь с кровью сюзерена и клянётся служить тому до его смерти. До смерти господина, а не своей. Смерть гвардейца не освобождает его от клятвы.
То есть души умерших гвардейцев не могут попасть в сады Творца, пока жив их господин? Карлон был ошарашен. Вэлрия, судя по всему, тожеона даже открыла рот, чтобы сказать что-то, но в последний момент передумала.
Могут, конечно. Кристина Вторая неожиданно улыбнулась. Никакая магия не в силах помешать Творцу призвать душу к его престолу. Клятва гвардейцаэто просто просьба об отсрочке. Обычно эту просьбу удовлетворяютесли гвардеец был достойным человеком. Яна сама хочет быть со мной после смерти. И ей это было дозволено. Любая из её сестёр желает того же. Ведь так?
Так, откликнулась леди Эмилия. Она даже не обернулась, продолжая наблюдать за своим концом коридора.
Так, поддержали её остальные девушки-гвардейцы.
Она сейчас здесь? Спросил мэтр. Яна, то есть.
Она будет здесь, если понадобится.
И она сможет защитить нас от демонов?
Не лучше, чем вы могли видеть. Перестав улыбаться, герцогиня вздохнула. Присяга не даёт каких-то особых сил в посмертии. Лишь позволяет сохранить личность и память в целости.
Тогда нам придётся справляться самим. Мэтр положил руку на плечо Вэлрии. Капитан, чуете ли вы еду?
Запах из трапезной перебивает. Эльфийка усмехнулась, пошевелила острыми ушами. Но если немного отойдём, я приведу тебя к здешней кухне, где бы она ни пряталась.
Ваше Высочество, мы с капитаном Вэлрией поищем соль, чтобы создать барьер на крыше донжона, сказал герцогине Карлон. Вы с гвардейцами двигайтесь пока к переходу из крыла в башню. Уверен, его заперли, но в любом случаеждите нас там. Если что-то вынудит вас уйтиоставьте какой-нибудь знак.
Хорошо, мэтр, кивнула Кристина.
И ещё. Мне бы не помешал один из оберегов. У меня есть средства против демонов, но они одноразовые, так скажем.
Возьмите мой. Леди Мария шагнула к Карлону и вложила ему в ладонь серебряную цепочку. Легонько сжала его пальцы своими, прежде чем отпустить руку. Улыбнулась одними глазами. Магу ужасно захотелось позвать девушку с собой, но он сдержался. Вместо этого спросил:
А вы сами?
Сёстры не дадут меня в обиду. Серьёзно, без улыбки, ответила Мария.
Маг подобрал секиру сэра Роланда, взвесил в руке. Тяжеловата, да и лезвие иззубрилось, пока рыцарь рубил двери, но всяко лучше, чем меч. Фехтовальщик из Карлона был никудышный, а вот топором в бою орудовать ему доводилось. Вэлрия тоже осмотрела разбросанные по полу арбалеты, пнула один носком сапога, досадливо скривилась. Все арбалеты оказались настенными или осаднымив руках такой не потаскаешь долго, особенно если ты хрупкая изящная эльфийка. Оправив перевязь шпаги, девушка сказала своему сержанту:
Даллан, пригляди за ними.
И махнула рукой Карлону, показывая, что готова выдвигаться.
Вдвоём они припустили трусцой по коридору, не переходя на бег. Старый замок и без того не был гостеприимным местом, а теперь вовсе превратился в ловушку, опасную даже для своего владельца. На ходу маг быстро оглянулся с закрытыми глазамии сквозь опущенные веки увидел, как зеленоватое мерцание за стенами донжона сделалось чуть ярче. Защита личных покоев графа перешла в боевую готовность, однако смотрелось это не особо внушительно. Карлон даже не поручился бы, что энергии внутренних оберегов хватит до рассвета.
Надеюсь, та формальная казнь освободила Даллан от её дурацкой клятвы, неожиданно сказала вслух шагающая первой Вэлрия. Меня трясёт при мысли, что она после смерти вернётся служить этой костлявой лосихе.