Небольшая пичуга нахохлилась. Светлая бежево-желтая голова склонилась к такой же грудке. Красная опушка на щеках, переходящая в светло-коричневое на затылке. Расходящиеся от основания опущенного клюва черные перышки, словно усы или разросшиеся бакенбарды, поникли, придав ей еще более виноватый вид. Даже идущие лазурной волной перья, оторачивающие сгиб крыла и длинный хвост, стали блеклыми.
Чвирк, повинился дух.
Черт с тобой, махнул мысленно рукой на модника. Лети, узнай, что там в центре.
Чвирк, кивнула головой птаха и, замахав крылышками, сорвалась с плеча.
Расстояние позволяло, поэтому я как бы подключился к чужим глазам, но на долго меня не хватило. Собрат Оу выбрал временным пристанищем совсем дурную сойку, или сам не умней ее оказался. Порхание с ветки на ветку, да еще и в густых кронах, ничего кроме ряби в глазах и тошноты не вызывало. Проще оказалось карту развернуть и по синтезированной системой картинке ориентироваться. Так хоть сразу становилось ясно, как далеко разведчик наш продвинулся и что обнаружил.
Прыг-скок, с веточки на шесток. Трах-бабах и нет шпиона. Совсем нет, развоплотился бедолага. Гадские друиды. Стоило пичуге преодолеть стену из живого кустарника и на полянке оказаться, присесть на веточку широкого могучего дерева, тут-то ее и засекли, тут-то ее и приголубили. Оу расстроился, банши о собрате всхлипнули. В общем, обидного щелчка по носу получили, но главное на карте проявилосьмолодой мэллорн.
Именно вокруг него разбили эльфы свое небольшое поселение. Назвать это замком или фортом язык не поворачивался. Просто укреплённая лесная деревушка. Впрочем, не в названии суть. Священное дерево эльфовэто очень полезное приобретение. Гарантированный источник стабильного дохода, но, для меняеще и ряд проблем. Первая и очевиднаямэллорн, зараза такая, мало чем от источника магии жизни отличается. Пусть тут и не замок, но дебаф, как минимум, на силу магии смерти, гарантирован. Вторая проблемакто будет ингредиенты обрабатывать. Мне, как игроку, такое доступно, но представителям моей фракциинет. Торговать сырьем не стоит. Дешево и порождает много вопросов. Одно дело готовая продукция, ее купить по случаю можно, за долги найти, выбить и даже сделать наконец из подвернувшихся материалов «Стоп! Не о том ты что-то думаешь», тряхнул головой, тормозя бег мыслей.
Проверил кнопку выхода из игры. Убедился в том, что не пропала и обратился за советом к помощниками.
У кого какие мысли, идеи?
Мастер, давайте я возьму под контроль птицу и разведаю остальное, предложил Оу.
Нет, слишком опасно. Пошлем зомби, отказал духу, не желая рисковать соратником. Отправляйся за материалом.
Как прикажете, Мастер, провыл Оу и полетел в лес.
Я же перевел взгляд на остальных.
Вряд ли мы узнаем что-то новое, милорд, взял слово Ксипил.
Нам бы просеку до стены организовать, Ваше Смертейшество. Под обстрелом и наскоками ушастых добираться до неепотери нести.
Прорубать замучаемся, высказал сомнение относительно возможности быстрой реализации предложенного. Разве что прахом поработать.
Много жизни от мэллорна, мешать будет, милорд.
Концентрацию побольше, полосу поуже, может и получится быстро проложить путь, потер задумчиво щеку, разглядывая карту. Не так уж тут и далеко.
Чвирк, плюхнулась под ноги серенькая птичка, прерывая разговор.
Свернул птахе головенку и, пока Оу за другой летал, обратил ее в зомби. Когда у нас три разведчика появилось, отправил их с разных сторон в эльфийскую рощу. Ушастые их быстро обнаружили и уничтожили, но от темного пятна на карте мало что осталось. Заодно выяснилиэльфы умеют не хуже белок по ветвям скакать. Почему они так в обычном лесу не передвигаютсяосталось за кадром. То ли игровая условность, то ли просто не любят, то ли еще что-то. В любом случае, вопрос лесоповала стал куда как более актуальным.
Так-с, поправил рукава мантии, попробуем.
Вы только полностью не выкладывайтесь, Мастер, шепнул под руку Оу, привычно на плече сидящий.
Промолчал. Не до советчика. Заново область применения «Облака праха» размечал. Когда все было готово, мысленной командой активировал чары. Часть леса перед нами охватило дымкой. Та сгустилась, став почти черной. Еще бы, у нас тут сумерки почти в ночь перешли. Секунды шли, мана утекала, ветерок листьями шумел и приятную прохладу нес. Роса на траве оседала. «К-х-х-х», нарушил тишину звук падающего дерева. «К-х-х-х!»присоединилось к первому второе. «К-х-х-х! Ш-ш-ш! Бам!»пошел процесс лесоповала и тут же в нашу сторону полетели стрелы.
Притаившиеся в кронах банши заорали. Эхо разнесло их вопль и усугубило эффект. Ждавшие своего часа лучники-скелеты и Ксипил, дружно ударили по ушастым. Оу, следящий за крадущимися к нам эльфами, быстро передал мне картинку, поработав таким образом наводчиком. Я тоже не стал рассусоливать и изменил конфигурацию облака. Попавшие под такой прессинг ушастые растерялись, поддались панике и отступили, понеся потери.
Теперь не полезут, пробасил довольный Дубровский, опуская утыканную стрелами колоду.
Угум.
Сложно отвечать членораздельно, когда пьешь восстанавливающее ману зелье. «И когда просто пьешь или ешь сложно», хохотнул про себя, ощущая душевный подъем. План удался на четыре с плюсом из пяти. В идеальном вариантевсе, пытающиеся нам мешать, должны были подохнуть. Впрочем, половинаэто тоже очень даже хорошо. Просека, опять же, получилась хорошая. Ровная, пеплом светлым присыпанная, ну чисто лунная дорожка на темной глади воды. За последнюю правда лес был, но это не сильно на общем впечатлении сказывалось. Первый шаг сделан, осталось только повторить и до вражеского логова добраться.
Я готов.
Секунду, Ваше Смертейшество.
Зомби подхватили колоды, служащие щитами, и прошли вперед. Банши перебрались на новые позиции, стрелки с Ксипилом переместились. Оу, плавающими внутри сферической формы угольками-глазками побулькал, сообщилвсе чисто.
Прошу, Ваше Смертейшество, мотнул головой Дубровский, поднимая колоду.
Остальные последовали его примеру. Молча фыркнув на такую заботу, прошел вперед и вновь поправил рукава мантии. Не то, чтобы они прям так уж мешают, просто, есть в этом банальном действии нечто, на рабочий лад настраивающее. Пометить участок леса впереди и активировать заклинание. Подождать. Принять порцию зелья. Переместиться. Повторить. Простенький алгоритм. Всего пять «П» и мы чуть ближе к центру. Медленно и неукротимо, подобно самому времени, подобно матери нашей Смерти, приближались мы к обречённым эльфам.
Глава 11
Пробиться к стене из живого кустарника, огораживающей поселение эльфов, оказалось не столько трудно или долго, сколько манозатратно. Некоторое разнообразие в унылость лесоповала внесли осажденные. Они предприняли еще одну попытку помешать нашему продвижению, но получилась она вялой и неубедительной. Разливающаяся по округе магия смерти разогнала всю живность. Оу и так-то не испытывал особых проблем с фильтрацией целей, а уж ночь, и с таким подспорьем, вовсе заранее засек врага, чуть ли не на стадии выдвижения.
Банши, по приказу Дубровского, переместились чуть вперед и забрались повыше. Бывший бандит и десятник приграничной стражи правильно рассчитал места концентрации эльфов. Дикий вой, шок и дебаф ушастых, свист стрел. Хрипы умирающих и стоны-крики раненных. Эльфы шли верхними путями, по ветвям пробирались, на них же и во время нашей контратаки оказались, с них и попадали подстреленными. Махмуд с волками от души повеселился. Во всей красе себя показали. Отыгрались за все те стрелы, которые в них летели и, порой, попадали. Чуть не десяток добил-растерзал. Отомстили. Должок с переплатой вернул, еще и сожалел, что мало. Маньяк он у меня какой-то.
Вообще, в рукопашной схватке лучники слабы. Даже численное преимущество не помогло эльфам отбиться от квартета моих разведчиков-диверсантов. Немногие охотники, в одночасье ставшие жертвами, сбежать сумели. Волки, подросшие характеристиками и уровнями, побыстрей длинноухих по земле бегали.
После столь эпического фиаско нас не беспокоили. Только наблюдателей посылали, но те держались на почтительном отдалении. Усвоили урок. Оу первого же зарвавшегося ушастика законтролил, точнеепопытался. А, не суть. Главноепока эльф с призраком за собственное тело боролся, все тот же Махмуд ему глотку вскрыл и кишки наружу выпустил. Теперь убитый, как и прочие павшие эльфы, в виде скелета шагает с другими стрелками и готов в любой миг по бывшим сородичам стрелять.
Хреново, констатировал результаты применения «Облака праха» на живую стену.
Придется прорубаться, пробасил Дубровский.
Под удар друидов попадем, потери огромные будут, вздохнул Оу.
Этот короткий обмен мнениями стал результатом попытки обратить в пыль кусты, огораживающие эльфийское поселение. Не то, чтобы магия смерти на них не действовала, просто они излишне быстро вновь вырастали. Мэллорн, хоть и молоденький, но все же достаточно сильный оказался.
Думали мы думали, как чертов кустарник штурмовать-преодолевать, и вспомнилось мне как-то читанное. Правда, в упор не помнил, то ли это в какой-то художественной литературе было, то ли в учебнике истории. Суть сводилась к тому, что, во время осады замка, солдаты не только таран с крышей сделали, лестницы и щиты ростовые сплели, но еще и чучел, с такими же щитами наделали. Поставили они их на колеса и перед собой толкали. Чтобы защитники не разобрались в чем дело, они еще костры жгли и штурмовали дождавшись нужного ветра. Дым не только видимость портил, маскируя атакующих, но и глаза обороняющимся щипал. Попробуй-ка прицелься, когда у тебя слезы в четыре ручья текут и цели толком невидно. Черт его знает, как там нападающие сами не задохнулись, может повязки мокрые на лицо напялили или еще что-то придумали, но до стены они добрались с минимальными потерями. Впрочем, там все без магии обошлось, а нам не столько дойти надо, сколько под удар друидов не попасть.
Вот что, скоро туман предрассветный будет, уже вон собирается, кивнул на кусты, в стороне от проделанной просеке оказавшиеся, используем его для маскировки. Я на дерево заберусь и облако на стену, и немного за ее пределы наложу. Вы же колоды к шестам приделаете и впереди себя понесете.
Слова сопровождал прокруткой воспоминания и воображаемыми картинками желаемого, так что поняли меня довольно точно. Во всяком случае, никаких вопросов и пояснений никто не спросил. Ужасно удобно вот так уметь общаться. Даже пожалел, что ничего подобного в реале нет.
Может и сработать, Ваше Смертейшество, пробасил Дубровский.
Вы только с дерева не свалитесь, Мастер, проявил заботу Оу.
Мы подстрахуем господина, заверил Махмуд, а волки дружно хвостами костяными завиляли и затявкали, всячески согласие выражая.
На том и порешили. Подготовка много времени не заняла. Далеко не все деревья внутрь просеки падали и прахом обращались. Многие в стороны валились, а топоров и тесаков у нас хватало. Зомби ими по умолчанию вооружались. Сделать из очищенных ветвей кривые-косые колесаплевая задача. Естественно, далеко на таком не уедешь, так нам и не надо. Колоду поставить, чем-то вроде щита из тех же веток сделанного прикрыть, вот и ладушки. Метров с полусотни, да в тумане, да под обстрелом лучников, да под воздействием заклинания находясьзапросто спутаешь.
Мы нашим куклам еще и факелы приделали, чтобы ушастикам целится проще стало. К тому же эльфы на огонь в родном лесу не могут спокойно реагировать, тут им и стимул дополнительный по обманкам бить, и кусты противные подпалить можно. Ксипил на пробу фаерболов покидал, нормально вспыхивают, хоть и быстро гаснут. Повреждения от огня легко восстанавливаются, но прорастать между кострами и горящими углями, по нашим прикидкам, быстро не смогут.
На всякий случай еще и пару лестниц, скорее просто пандусов, так как перекладины больно часто натыканы оказались, сделали. Стена живая не столь уж и высока, но я, честно говоря, больше как настилы через прущую из земли зелень рассчитывал их использовать. Пока все это делалось, что удивительно, весьма быстро, осваивал навыки древолаза. Увы, не с моей ловкостью. Махмуд предложил забраться и веревку скинуть, но тут был риск убиться, выскользнув из неераз, и отсутствие подходящей веревкидва. В общем-то, именно тогда и пришла идея сделать лестницу, которая потом в пандусы трансформировалась. Короче говоря, не без проблем, но все решилось. Войска построились и приготовились, я на развилке разместился и закрепился. В буквальном смысле привязавшись к основанию толстой ветки. Махмуд рядом, чуть ниже, для подстраховки засел. Волки внизу у кучи веток уселись и морды задрали. Вряд ли она меня спасет, если свалиться умудрюсь, но так, чисто психологически, спокойней как-то.
Вперед, дал отмашку, окончательно определившись с областью наложения заклинания.
Смерть живым! заорал Дубровский.
Жизнь немертвым! подхватило войско.
Оуууу! слился в единый хор вой волков, банши и Оу.
Крикуньи наши, под руководством духа, как раз на границе планируемого мной воздействия облаком находились. Дополнительная подстраховка на случай провала основных планов. Шанс на то, что своим воплем банши сорвут друиду каст, или хоть дебаф наложат, из-за которого чары слабей получатся, не слишком велик, но от нуля отличен. Еще и Оу имеет возможность время выиграть, если вселение использует. Законтролить, ясен пень, не сможет, но может лучники или Ксипил успеют вмешаться.
Разумеется, оповещали эльфов об атаке мы не просто так. Все эти боевые кличихорошо для живых, у них мораль имеется, а нам, только ради репутации подчиненных к моей персоне. Тоже дело, но в бою не столь актуальное. Суть воплей наших в том, чтобы выманить ушастых, заставить сконцентрироваться у точки прорыва, влезть поглубже в зону магического удара и при этом из кустов вылезти. Как они внутри живой стены бегаюттайна для меня великая есть, потому что в ней их даже Оу не видит. «Пора», активировал чары и отбросил досужие размышления.
Рычащие, словно звери, зомби, лязг железа и стучащие кости скелетов, скрип деревянных приманок, басовитый звон тетивы и свист стрел, наполнили тишину мрачного рассветного утра в лесу. Создали неповторимую какофонию смерти. Серое облако праха возникло разом и накрыло живую стену. Зеленые листья-иголки опали пеплом. Затрещали переплетенные ветви, начали скручиваться и сжиматься, принялись переламываться и опадать чернеющими углями. Рискнувшие высунуться эльфы заорали от боли, когда их коснулась магия смерти. Идеальная кожа перворожденных покрылась язвами, на руках, натягивающих легендарные луки, появились струпья. Лишенные возможности нормально прицелится, испытывая боль и муку, вздрагивающие от неприцельного, но бьющего по нервам обстрела, они не выдержали. Бросились в рассыпную. Словно тараканы на кухне, когда хозяева свет включили.
Не выдержали прессинга и друиды. Ответили со всей доступной мощью и ненавистью. Ударили по обманкам. Выложились так, как никогда ранее не выкладывались. Это было похоже на то, будто бы в месяц непроветриваемую комнату с больным пришел кто-то, раздернул плотные шторы и распахнул настежь окна. Впустил свежий весенний ветерок, полный живительной прохлады. Разбавил им висящий затхлый смрад обреченности. Увы для них, но весенний ветерок не поддержало солнышко, а окна оказались быстро закрыты и задернуты. Благодетеля вытолкали взашей, обматерили и на прощанье в зубы дали.
Когда волна живительной магии ударила по щитам и колодам, мертвое, убитое нами дерево ожило. Ветви, сами по себе, оделись в молодую зелень. Наросла содранная кора и слезами закапала смола. Атака друидов оказалась настолько мощной, что даже толкающие приманки зомби ее отголоски ощутили. Взревели, но руки от жердей и слег не отдернули. Наоборот, еще с большим усердием налегли на них. Ускорились и вломились в остатки кустарника стены. Стоптали молодые побеги, стремительно из земли лезущие. Завалили на них приманки с факелами. Расшвыряли ногами, стремясь как можно скорей огнем подавить жизнь. Многие и походя рубануть не забыли. Войско прорвалось, одним свои наличием, мертвенной аурой давя ростки жизни.
Ждущие на флангах банши нанесли удар по разбегающимся эльфам. Те и без того ослабли духом, а тут их и вовсе от страха парализовало. Не всех, большинство в паническое бегство бросились, многие из умирающей стены прямо в облако или под стрелы лучников-скелетов повыскакивали. Первым повезло, почти все живы остались, хоть и утратили почти всю боеспособность. Вторых перебили. Превратили в натуральные подушечки для иголок.
Оу, завопив не хуже банши, размазался тенью и вселился в друида. Тот захрипел, схватился за голову, рухнул на колени, задергался и завалился лицом вниз. Грохнулся о землю и дергаясь в конвульсиях покатился прямо под ноги набегающим умертивиям. О, маг жизни легко справился с призраком, какие-то секунды и Оу был отброшен. Почти белым сгустком, чуть сероватым туманом, пролетел он через ствол дерева и лишь за ним собрался в нечто аморфное, лишь отдаленное самого себя напоминающее. И все же он отомстил за убитого собрата.