Уф-ф-ф переведя дух, капитан направила свой истребитель прочь, к краю «мусорной туманности». Во-первых, в машине Хольца наверняка активировался аварийный маяк, во-вторых, девушке казалось, что с имперца станется вылезти на обшивку и обстрелять её из пистолета.
Пристроив истребитель к крупному куску броневой обшивки на самом краю поля, Аэлита в последний раз глянула на экранчик радара, после чего выключила его. Вслед за радаром она отключила освещение кабины и связь. Конечно, если «Ястреба» облучат радаром наведения, он выдаст отклик системы «свой-чужой», но до этого вовсе не обязательно дойдёт. На радаре капитан успела разглядеть клин из восьми меток, движущийся к обломкамочевидно, на авианосце уже знали о побеге и подняли два звена на перехват. Но пилоты-истребителине экипаж поискового шаттла, чтобы уметь «на глаз» отыскать среди туч мусора дрейфующий истребитель или фигурку человека в скафандре. На самый крайний случай Аэлита была готова покинуть и «Ястреба», чтобы затаиться под каким-нибудь стальным листом. Запасов скафандра хватит часов на пять, правда, но и чёрт с ним. Возвращаться в плен девушка не собиралась ни под каким предлогом.
Не рискуя пользоваться радаром, капитан Линь Цао, однако же, настроила оптические усилители так, чтобы наблюдать с их помощью за противником. Приближающиеся истребители даже в оптику выглядели как пылинки, а вот крупные корабли эскадры были видны неплохо. Они прекратили движение, и теперь висели на месте, шаря вокруг себя белыми лучами прожекторов. Зачем, интересно? Думают, что беглецы прячутся на корпусе одного из эсминцев?
Внезапно прожектора разом погасли. Корпуса эсминцев сопровождения озарились вспышкамиодна за другой из шахт стартовали противоракеты.
А? только и смогла выдать на это лётчица. Ударили орудия ПВОна всех кораблях одновременно. Цветные тучи трассеров заполнили чёрную пустоту, потянулись в одном направлении. А им навстречу мчались огоньки ракетных двигателейлишь теперь замеченные Аэлитой. Целая стая ракет сшиблась с облаком трассеров. Расцвели алые шарики взрывов, однако часть ракет достигла целей. Пробоина в борту авианосца выплюнула в вакуум множество мелких обломков, один из эсминцев начал отворачивать в сторону с разбитым носом. Маленькие корветы и фрегаты устремились наперехват неожиданной угрозе, выстраивая защитный экран. Эскадрилья истребителей заложила крутой вираж, ложась на обратный курс. Наплевав на осторожность, Аэлита выждала несколько минут, и активировала радар. В зону его действия как раз входила группа жирных алых точекдва десятка крупных кораблей, выдающих опознавательные коды Земной Федерации. Компьютер имперского «Ястреба» помечал их как врагов, но Аэлита второй раз подряд расплылась в улыбке:
Ребята адмирал
Самый большой корабль федеральной эскадры не возглавлял строй, а, напротив, держался позади, в безопасностиможно было не сомневаться, что это флагман Шанны Синклер. Слепая Леди никогда не лезла на рожон.
Накал битвы тем временем рос. Обменявшись ракетными залпами, флотилии перешли к артиллерийской дуэли. Космос рассекали сияющие лучи энергетических пушек и трассеры кинетических снарядов. Запустив двигатели, имперцы легли на старый курс в надежде оторваться от неприятеля. Баланс сил оказался не в их пользуфедералы располагали двумя тяжёлыми и двумя лёгкими крейсерами против единственного имперского. К тому же, палубная авиация Шанны уже шла в боевом строю перед эскадрой, в то время как имперцам ещё только предстояло поднять на крыло большую часть своих машин.
Аэлита спешно настраивала радио. Нужных частот не было в компьютере «Ястреба», но марсианка вбила их вручную. На зашифрованные каналы эскадрильи так не выйдешь, но есть же ещё открытые, какими пользуются пилоты челноков при общении с диспетчерской, например Закончив, она включила двигатели и направила истребитель к союзникам, повторяя в микрофон:
Говорит «Красный-один». Вызываю «Башню». Приближаюсь на трофейном истребителе с направления один-точка-девять-семь-один. Прошу не открывать огонь! Говорит «Красный-один»
На канале раздалось характерное шипениеАэлиту услышали, но не стали отвечать. Впрочем, минуты три спустя она услышала голос диспетчера родного авианосца:
«Красный-один», повторите.
Аэлита повторила. Этого диспетчера она знала уже с полгода, и он её голос тоже не мог не узнать. Наверное, потому и вышла задержкапока его вызвали к пульту.
Назовите опознавательные коды эскадрильи.
Аэлита назвала. Диспетчер с нескрываемым облегчением произнёс:
С возвращением, «Красный-один». Я направлю к вам пару эскорта. Не приближайтесь к крупным кораблям до конца боя, пока ПВО не перейдёт в режим низкой тревоги.
Капитан Линь Цао вновь бросила взгляд на экран радара. Имперские корабли сопровождения, кажется, вознамерились героически погибнуть, но дать авианосцу шанс сбежать. Учитывая близость точки прыжка, это могло даже сработать.
«Башня», в поле обломков по координатам, которые я укажу, находится повреждённый вражеский истребитель, сказала она, наконец. Требуется эвакуация пилота. Ожидайте сопротивления. Вышлите спасательную группу с вооружённым конвоем.
Принял, «Красный-один».
Марсианка откинулась на подголовник. Одной моральной дилеммой меньше
* * *
а дальше вы и сами знаете, закончила свой рассказ Аэлита.
Какая занимательная история, улыбнулась адмирал Синклер. Опущенные веки, как обычно, придавали её лицу умиротворённое выражение.
Беседовали они в личных апартаментах командующей. Адмирал вызвала туда лётчицу сразу после визита к медикам, не дав словом обмолвиться с товарищами по эскадрилье или хотя бы переодеться в мундир. Марсианка, только сойдя на палубу, бросилась в раздевалку, избавилась там от имперского скафандра и натянула свой чёрный с золотом комбинезон. В нём и проходила медосмотр, в нём же и заявилась к адмиралу. На чайном столике в гостиной Шанны как правило посетителей ждали фарфоровый сервиз, пыхтящий чайничек и тарелка с пирожными. Но не в этот раз. Шагнув через порог, капитан увидела на столе квадратный поднос, посреди которого красовались три простых сэндвича с курицей из корабельной столовой. Рядом исходила паром пластиковая кружка чёрного кофе такой величины, что в ней можно было утопить марсианского суслика. Аэлита, увидев Шанну после всех пережитых приключений, и так испытала острое желание прижать белокурую командующую к груди, сейчас же ей пришлось бороться с искушением всерьёз. Умяв два сэндвича и ополовинив кружку с кофе, юная лётчица как могла подробно пересказала Слепой Леди историю своих злоключений.
Что ж, полагаю, вы хотите услышать о тех событиях, в которых сами не поучаствовали? спросила Шанна, дослушав исповедь подчинённой.
Конечно, госпожа адмирал. Аэлита принялась за отложенный напоследок третий сэндвич.
О вашем похищении мы узнали быстро. Синклер сложила пальцы «домиком». Имперские агенты выкинули контейнер с вами за борт через шлюз для мусора, после чего решили сбежать на шлюпке. Предварительно заложив бомбу в двигательном отсеке лайнера. Тут и вышел у них проколслужба безопасности заметила попытку проникновения, завязалась перестрелка, в которой охране лайнера помогли офицеры-отпускники, находившиеся на борту. Агентов уничтожили. В ходе переклички заметили ваше исчезновение. Но куда вы пропали, экипаж не знал, да и капитан спешил увести лайнер из системы.
Я его не виню, заметила Аэлита, прожевав кусок хлеба с курицей.
Я тоже. Мне, конечно, без промедления доложили обо всём. Я сделала верное предположение о похищении. Чтобы его организовать столь оперативно, имперцам надо было узнать о вашей увольнительной раньше вас самой. Я привлекла нужных людей из контрразведки, с ними вместе провела молниеносную чистку и выявила имперского шпиона в штабе фронта. Не волнуйтесь, вы его не знаете. Он, увы, тоже ничего толком не рассказал.
Как же вы поняли, где меня искать?
Сопоставила факты. Разведка сообщила о группе имперских рейдеров, прошедших через систему, в которой вы исчезли с борта лайнера. Поскольку перехват рейдов входит в обязанности нашей оперативной флотской группы, мне не нужны были особые разрешения. Я повела корабли туда же. Рейдеров и вас в системе уже не было, однако я легко высчитала их путь отхода, эскадра прыгнула следом Тут наши истории сходятся в одну.
И вы повели весь флот в бой ради меня? Аэлита от смущения шмыгнула носом, как делала только в детстве, лет до десяти.
Не совсем. Слепая Леди наклонила голову к плечу. Марсианка невольно залюбовалась тем, как свет играет на волнистых золотых локонах адмирала. Какая же Шанна красивая! И почему её не снимают для пропаганды? Не могла же я оставить безнаказанным рейд по тылу в такое сложное время? Но по пути я прихватила роту спецназа Управления Специальных Операций, имеющую опыт абордажных боёв. Не объявись вы на трофейном истребителея бы не разрешила авианосцу имперцев ускользнуть.
А вы разрешили?
Ну вы же думаете, что он просто так сбежал от меня, Аэлита? адмирал улыбнулась более холодно и надменно. Такую её улыбку редко видели сослуживцы. Однако кто-то должен рассказать об этом разгроме, вашем ловком побеге и предательстве одного из лучших асов Империи. Если информация пойдёт лишь с федеральной стороны, её легко будет объявить ложной.
Вы опять всё предусмотрели, слабо улыбнулась марсианка. Она наелась, и теперь девушку клонило в сон.
Ну, ваше похищение даже для меня стало сюрпризом, возразила командующая. Я лишь постаралась обернуть ситуацию к нашей выгоде. Моей, вашей, общей. К слову, готовьте дырку для нового ордена, меньше чем на вторую Алмазную Звезду эта история не тянет. И ждите новой фотосессии. Может, вас даже захотят снять в купальнике. Или в имперской форме.
Я не заслуживаю похвалы. И тем более ордена. Девушка обхватила почти пустую кофейную кружку ладонями, опустила взгляд. Слишком много удачных совпадений. Я почти ничего
Вы много чего сделали, перебила её Синклер. Совпадения, удачные и неудачные, происходят постоянно. Ими надо уметь пользоваться. Вы и воспользовалисьвсеми совпадениями, какие играли вам на руку. И вот, вы здесь, живая, здоровая, свободная, пьёте кофе вместе со мной. А могли бы сидеть в камере.
Что теперь? после недолгой паузы поинтересовалась Аэлита. Я, наверное, могу вернуться к службе
Какой ещё службе? вскинула брови Шанна. Вы едете в отпуск.
Ч что? не держи марсианка кружку обеими ладонями, точно её бы уронила. Я не понимаю, госпожа адмирал
Что тут непонятного? Ваш месячный отпуск начинался с момента прибытия на курорт, время в пути не шло в счёт. На курорт вы до сих пор не прибыли. Значит, ваша увольнительная до сих пор не началась. Ваши личные вещи, оставленные на лайнере, уже давно вернули, даже снятую с вас одежду. Поспите ночь и собирайтесь. Шанна озорно усмехнуласьсовсем не как подобает леди. Вы едете в отпуск, Аэлита.
Конец.