Видел, но не смог прочитать. Это староимперский.
Там написано «Во славу империи», ответил паладин. Это моя ноша, и ее нести только мне.
Историю пишут победители, вмешался Плевок. А правда обычно тонет в веках лжи и недомолвок. Мы все слышали сказки про три острых слова и прочую чушь.
Расскажешь, какая сказка была на самом деле? подал голос Буран.
Я слышал только про чудесные приключения Арта Чистейшего, тихо произнес Жак, с улыбкой глядя в пламя. Как он победил дракона самым острым словом во всем мире.
Хотите знать, как все было? хмыкнул темный паладин. Это и близко не будет похоже на сказку.
Мы не в том возрасте, чтобы в них верить, заметил Мак. Попробуй нас удивить.
Арт глубоко вздохнул, словно живой, и принялся рассказывать:
В те времена империя, несмотря на то, что наши маги были самые сильные, не могла спокойно существовать. Постоянные походы соседей не давали возможности расслабиться. А когда мы устраивали ответные походы, доходили до столицы вражеских владений, обычно появлялись они. Арт медленно вытащил клинок из ножен и упер кончиком в пол. Их не брали ни магия, ни клинки. Силы их порой казались бесконечными. Нам было просто нечем ответить.
Великие воины? спросил Родгаз.
Боги, сжал зубы Арт. Ты идешь по своим землям, устланным трупами и изуродованными детьми, достаешь клинок и рубишь в ответ, а вместо ответа правителя, устроившего из твоих родных кровавое месиво, перед тобой возникают эти сущности. И бой за правду превращается в бойню. Твоих боевых друзей перемалывают магией просто потому, что этим выродкам покровительствует бог.
Скрипнул метал латной перчатки, которым Чистейший сжимал рукоять.
Боги Разумные проявления стихий Все они были завязаны на предел. Место, где стихии сходились в одно место. Этот предел был создан вручную. Те, кто его создали, и стали теми самыми богами. Каждый набрал себе в покровительство народы. Без богов не остался никто. Кроме
Империи, закончил за паладина Мак.
Сила стихииэто безбрежный океан, и любой бог растворился бы в ней за десяток лет. Поэтому они изготовили руками своих народов великий артефакт«предел». Но боги были слишком сильны, чтобы приближаться к нему. А он, между прочим, распределял силу между ними и регулировал потоки. Чтобы создать этот артефакт, требовался «Предвестник». Существо, ставшее охранником и неотъемлемой частью «Предела». Они выбрали дракона. Еще на этапе подготовки она уже стала разумна и получила имя Раккоташ.
И вы решили уничтожить предел? догадался Плевок. Но сначала вы должны были уничтожить стража.
Страж и предел за несколько веков стали одним целым. Обычный разумный ящер, подпитываясь силой, превратилась в подобие бога. Его уже не брала магия, и сталь ему была не страшна. Ранить его могла только его собственная плоть.
Поэтому боги неуязвимы? усмехнулся Мак. Бог не может убить себя своей плотью.
Да, но Раккоташ еще откладывала яйца, кивнул Арт. Одно из них нам удалось заполучить. Он на пару секунд умолк, но все же продолжил:Ее дети рождались уже разумными. Не сильно умными, на уровне подростка. И это было первое мое убийство невинного. В то время я был близок к императору, и убить Элусамаила было поручено мне.
Темный паладин провел пальцем по желобу лезвия, в котором были отчеканены староимперские буквы.
Мы вторглись в земли дракона-хранителя очень быстро. Нас никто не ждал, тем более все были уверены, что мы воюем с племенами степи на другом конце империи. И это дало хороший эффект. До столицы мы добрались за три дня. Они даже не успели собрать армию в кулак. Еще через день мы были у логова Раккоташа.
Ты нес клинок Великой скорби с собой, и когда вы вошли начал было Родгаз, но его оборвал Чистейший.
Это был не мой клинок. Это клинок возлюбленной императора Кусо. Боевая дева Рита. Клинок предназначался ей. Она владела светом как никто в империи. Я был среди отряда прикрытия. В темноте комнаты никто не видел, как глаза паладина начала переполнять тьма. Паладин взял паузу на минуту, собираясь с духом, после чего медленно, скрипучим голосом продолжил:Когда мы шли на Раккоташазнали, что у нас есть против неё оружие. Клинок из потомства. Но мы не понимали, насколько она была сильна. Она уничтожила весь передовой отряд. Она спеленала магией Кусо и Риту. Остальных заставила упасть на землю и биться в приступах боли. Я бы тоже оказался под её магией разума, но Это мое благословение светом и мое же проклятье. Меня невозможно подчинить. Моя сила слаба, мой навык меча уступал многим, во мне нет благородной крови, но ни одна магия разума меня не брала. Ни страха, ни женского приворота, ни иллюзии. Я не видел цирковых историй, что показывали сказатели. Я спокойно ходил по кварталам с «продающимися» женщинами и видел все. Синяки на их лицах, впалые глаза и горькую судьбу в их глазах. Думаю, именно поэтому меня и взял Кусо. Я был слишком слаб по сравнению с другими воинами в прикрытии.
И что ты сделал? поинтересовался Мак.
Тогда Император задействовал все реликвии империи, принесенные с собой. Рита пыталась высвободиться из уз, а по защите хранителя предела били наши маги. Все паладины рядом с ним попали под контроль. Мы почти связали ей лапы. В тот момент я единственный, кто был рядом и мог что-то делать. И хранитель это прекрасно понимала. Во тьме комнаты по щекам паладина потекли черные капли. Мертвый рыцарь империи в первый раз после смерти заплакал. Судьба поставила меня перед выбором. Либо я разрублю его узы и освобожу императора, либо буду рубить узы Риты, либо убью хранителя предела.
И что ты выбрал? с нетерпением спросил калека.
Во славу империи, тихо ответил паладин. Во славу империи
Император выжил, ты убил дракона, непонимающе произнес Жак. Все ведь закончилось хорошо?
Я не слышал про Риту, подал голос Медянщик.
Рита была возлюбленной не только императора, догадался Гурт.
Она была словно ангел, прошелестел паладин. Великий ангел, чей свет ослеплял и заставлял трепетать сердце.
Ты любил ее, кивнул Буран. Любил возлюбленную императора, зная, что тебе она не достанется тебе никогда.
Мы про нее не знаем просто потому, что Кусо хотел оставить ее имя в покое, высказал предположение Родгаз.
Темный паладин не ответил. После долгой паузы он продолжил уже с другой темы, не желая больше упоминать возлюбленную:
Тогда я убил невинного во второй раз, проскрипел Арт и встал на колени. Поставив перед собой меч, он уперся лбом в гарду. Кусо тогда просил меня спасти Риту. Я мог, но
Десяток секунд молчания паладина закончились тихим шепотом:
Во славу империи
Что было потом? спросил Мак, задумчиво глядя на Чистейшего.
А потом предел пошел в разнос. Сила хлынула по миру и вышла из земли природными источниками. До этого вся сила переходила к богам, но большая часть рассеивалась в воздухе. А после они очень быстро растеряли остатки разума и растворились в стихиях. Богов не стало меньше чем за десяток лет. Тьма текла по щекам Арта и с подбородка капала на пол. Несколько скатились по носу и перетекли на лезвие. Надпись на старом имперском «Во славу империи» начала наполняться тьмой. Так я убил невинных два раза. С тех пор под нашим солнцем не осталось ни одного бога.
Кусо не простил тебя за Риту? спросил Мак.
Не простил, прошептал Арт.
И ты ушел к паладинам в братство. Так? А как же меч?
Раккоташ обратилась к бездне в последний момент, но клинок успел поглотить её душу. Бездна сводит с ума и заставляет творить безумства, но меня она так и не взяла. Мой дармое проклятье. Никто, кроме меня, не смог носить этот меч. Он так и остался со мной Паладин-герой, паладин-изгой С клинком, двумя убийствами невинных И кровью той, чей взгляд заставлял сердце трепетать
Это не похоже на сказку, тихо отозвался Жак.
За то на правду очень, кивнул Мак, продолжая разглядывать паладина, стоящего на коленях во мраке комнаты.
Родгаз молча поднялся и спокойным шагом подошел Арту. Он с кряхтением от дикой боли опустился на колени и взялся за стальные перчатки паладина.
Император Кусо дал мне второе имя «Смерть невинных». «Чистешийм» меня называли только в братстве паладинов. признался мертвый паладин.
Родгаз не стал отвечать или расспрашивать. Он лишь тихо зашептал молитву на староимперском:
«Простите меня, святая дева и силы света, что шли за делом и словом моим»
Темный паладин подхватил молитву и зашептал вместе с ним. В этот момент, впервые за тысячелетия оружие в руках восставшего из мертвых убийцы начало светиться нежным желтым светом.
Умерший века назад паладин впервые после смерти смог исповедоваться.
***
Темный подмастерье и бывший следователь стояли у края стены над воротами. Родгаз рассказывал о том, что он успел сделать с замком:
Калека указал на поле перед центральными воротами.
Вот тут и тут мы разместили твои артефакты. Паладины старались сделать это незаметно, снимали дерн, а потом уже копали. Предводитель сборной армии указал на небольшой пригорок и чахлое деревце на другой стороне поля. Под деревом было трудно что-либо разместить. Боялись повредим корни, но, слава светлому началу, второй артефакт был не большой. Огромную яму копать не пришлось.
Хорошо, кивнул Мак. Вам нужно будет продержаться до нашего прихода.
Родгаз кивнул и немного помявшись, спросил:
Я спрашивал у Арта, но он не ответил. Поэтому хочу спросить у тебя. Что может его меч? калека сжал рукоять своей клюки покрепче. Мне доводилось читать манускрипты о Арте Чистейшем и я не смог припомнить ни одного упоминания о его свойствах. Говорилось о великой темной силе, заключенной в его меч, но о том что он можетни слова.
Это оружие создано из плоти дракона, начал пояснять Мак. И цель его создания была однозначнойуничтожить Раккоташа. Потом его еще доработали, чтобы оно могло заковать душу обезумевшего от бездны дракона и хранить его вечность. То, что артефакт имеет форму мечавсего лишь особенность конструкта. Не более того.
Это всего лишь хранилище? удивленно уточнил Родгаз.
В связи с бездной в том камне, он кое-что все же может, пожал плечами Мак. Мы проверяли на манекенах, и я не смог поставить защиту, которую он не прорубил. Однако, когда защиту ставил Бураноружие оказалось бессильным.
Он может разрушать защиту?
Только темную. Если в ней хотя бы капля другой стихиион оказывается совершенно бесполезным. уточнил Мак. Ну и как сам он говорилон может запереть прорыв бездны. Больше от этого меча нечего ожидать. По крайней мере Арт так сказал.
А что за свечение от него шло, когда он исповедовался?
Когда в артефакте спрятано очень много силыон может приобретать зачатки разума. Видя, что калека начал хмуриться, Мак тут же уточнил:Только зачатки! Он может узнавать хозяиначеловека с которым провел достаточно много времени. Иногда сильный артефакт может начать сопротивляться использованию в чужих руках.
Арт тысячелетия провел с этим мечом в камне, и он его принял?
Не совсем. Камень из меча он отдал, пояснил Мак. Меч засвидетельствовал искренность слов Арта.
Значит, скоро сюда действительно заявится всей сворой Шимат, вздохнул бывший следователь.
Повисла небольшая пауза, которую прервал тихий голос темного подмастерья.
Иногда мне кажется, что наш план шит белыми нитками признался он. Может, они не придут, а осадят замок и будут выжидать. Или оставят гарнизон в крепости, где находится Левитания, или ее уничтожат в последний момент, или
Они придут. Обязательно придут. Я знаю о нескольких артефактах, реликвиях Шимат, которые они изготовили из плоти своего господина, калека недовольно поджал губы и продолжил:Они использовали некромантию и темную магию, чтобы сохранить его части. Они надеялись заполучить душу Раккоташа обратно и воскресить его.
Бездна сильно меняет начал было подмастерье.
Попробуй это объяснить им, кивнул Родгаз в сторону леса. Часть артефактов указывали на «клинок великой скорби» словно компас. Надеюсь, ты понимаешь, что компас Шимата всегда указывал на империю?
И сейчас все артефакты указывают на нас, кивнул Мак. Они уже пытаются рассмотреть близлежащие земли. Жаль, замок стоит в низине.
Погоди, ты заметил их попытки разведать? тут же спохватился следователь.
Да. Это означает, что Шимат идет сюда. Надеюсь, что они сорвутся с цепи и наделают глупостей. Все приготовленияони не просто так. кивнул темный подмастерье. Нам нужно обломать зубы всему Шимату и вытащить Левитанию.
Родгаз вывернул шею, чтобы взглянуть в лицо темного подмастерья и спросил:
Ты готов рисковать людьми ради этой женщины?
Готов, кивнул парень. Но дело не только в ней. Мы уничтожили больше трех сотен магов. И Шимат это понял. Мы можем уничтожить еще столько же, но после этого они станут осторожнее. На нас начнется охота. В итоге наш способ борьбы рано или поздно сойдет на нет. Но и это не причина собирать тут кулак вражеской армии.
Тогда зачем?
Мы долго были на вражеских землях и допрашивали каждого, кого могли поднять или призвать с того света. Мы выясняли, сколько сил в каждой крепости. Темный подмастерье взглянул бывшему следователю в лицо и уверенно произнес:Вокруг сил в три раза больше, чем вы предполагали. Они могут в любой момент смести вас и пройти вглубь страны.
Как? взволновано прошептал калека. Откуда они
Они ждут. Они чего-то ждут и все, что было до этогопросто игра в прятки. ответил Мак. После того как шиматцы придут сюда и попробуют взять нас наскокомсюда подтянутся все остальные силы.
Ты хочешь
Достать Леви и уничтожить большую часть вражеской армии, кивнул Мак. Один бой и одна победа.
Ты уверен, что она жива?
Уверен, кивнул Мак. Лич не просто так ее украл. Ему что-то от нас нужно.
И как ты собираешься ее вытаскивать?
Было бы прекрасно, если бы мы с этим личом смогли торговаться. Но таким, как он, малоинтересны торги, деньги или ресурсы. Когда под стенами окажется достаточно войск, мы зайдем им в тыл и заберем ее боем.
Это очень ненадежный план, неодобрительно замотал головой Родгаз.
Это хотя бы мой план. Иначе бы мне пришлось действовать по плану мертвого мага, возразил парень. Воссоединение меча и камняединственный способ переломить события. Шимат придет сюда. И здесь мы покажем им, что такое настоящая имперская крепость.
А что потом? Ты подумал, что будет с нами в крепости после того, как призовешь бездну?
Думал. И именно поэтому у нас был разговор с командирами. Риск того, что бездна поглотит крепость или мы просто не успеем закрыть прорыв, очень высок.
Хорошо, а думал ли ты, что будет после победы над Шиматом?
Мак на несколько секунд задумался, после чего не особо уверенно ответил:
Я дам знать «Восточному альянсу». К тому времени они будут уже готовы к наступлению на запад. Мы соберем силы и
Я люблю империю, прервал его Родгаз. Это последнее, что мне дорого в этом мире. И я хотел бы тебе сказать очень важную вещь. Возможно, ты не смотрел на это под таким углом, но Сейчас мы убиваем захватчиков, чтобы начать войну со своим народом.
Кланы не дадут начал было Мак.
Перестань. Просто вдумайся. Мы сейчас рискуем своими жизнями. Жизнями тысяч поверивших в нас людей. И это ради того, чтобы после победы начать войну против других кланов. Онитоже часть империи. Паршивая, гнилая, но часть империи. Калека прокряхетл и навалился на стену плечом, после чего принялся растирать бедро. То есть ты сейчас убиваешь чужаков, чтобы начать войну со своими.
Я не смотрел на это под таким углом, помрачнел Мак.
Я тебе больше скажу. Когда «Восточный альянс» разберется с остальными группировками, начнется еще одна война.
В каком смысле?
В прямом. Кто, по-твоему главный в альянсе?
Максимус. Он из великого клана и
И приставка «великий» со смертью императорского рода не значит абсолютно ничего. Скажи, почему не клан «Падающий лист»? Почему не «Дух реки Рё»? видя замешательство на лице парня, бывший следователь продолжил:С чего ты решил, что каждый доволен своим местом в этом альянсе? У тебя есть хоть капля веры в то, что при дележе власти кто-нибудь не попытается перевернуть все с ног на голову?