- Та светящаяся дрянь - твоих рук дело? - подсел ко мне Маркус.
- Да. Вакуумный взрыв. Я ведь уже говорил про него.
- Думаешь я запомнил? Тем более слово ты выдумал больно мудреное: вакуумный. Мне с моим куцым мозгом такое не выучить.
- Не прибедняйся, мозги у тебя не хуже моих, да и с памятью проблем я не замечал. Кто недавно цитировал наизусть стихи Ладзаро Каталано?
- То для дела нужно было, - загадочно улыбнулся Маркус.
- И как зовут это дело, Марта, Эльза?
- Мария, - улыбка на лице мужчины стала еще шире.
- Я так понимаю, ближайшую неделю ты проведешь у нее?
- Возможно. У нее кстати подружка есть симпатичная, составишь мне компанию?
- Разве что на день.
- Скучный ты. Ну хоть на день. А я, наверное, задержусь подольше, все равно Ульрик даст дней десять на отдых.
Мысленно согласившись с доводами Маркуса, я все же планы менять не захотел. Наш командир действительно после каждого завершенного контракта давал нам около недели на личные дела. Кто-то в это время пьянствовал, кто-то, как мой друг, шлялся по бабам, ну а я предпочитал проводить время в библиотеке или номере гостиницы, погруженным в транс. Наемники мои развлечения не понимали, но и не осуждали. По их представлениям, каждый боец имеет право отдыхать так, как он этого хочет.
Причина, по которой я в свободное время сидел за книгами, а не за бутылкой хорошего вина, была проста и банальна - магия. Я никак не мог насытиться знаниями, поглощая информацию с жадностью лесного пожара. Увиденное возле Миргорода не давало покоя. Мощь, показанная Орловым, впечатлила, и мне очень хотелось понять, как можно защититься от подобного.
К сожалению, полезных книг по магии, написанных на знакомом языке восточных княжеств, почти не водилось. Редкие найденные экземпляры приходилось либо выкупать, что влетало в копеечку, либо напрашиваться в учебные заведения для одаренных. Такие не часто, но все же встречались в западных королевствах. Чего-то по-настоящему ценного мне за полгода скитаний отыскать не удалось, но я не отчаивался, надеясь, что в скором времени Ульрик поведет нас в центральные, зажиточные государства Европы. Именно там я рассчитывал откопать хоть какую-нибудь информацию об интересующем меня разделе магии.
В наш разговор с Маркусом вмешался третий. Чей-то мокрый нос ткнулся мне в плечо, намекая, что неплохо было бы уделить внимание скучающему коту. Естественно это был Шрам. Призрачник, поняв, что я освободился телепортировался за спиной, от чего Лоренсон традиционно выругался:
- Нож тебе в печень, волосатая скотина! Даррелл, приучи уже свое животное не появляться вот так.
- Он не послушается, - усмехнулся я, взъерошив шерсть на спине хищника.
Уже месяц как Шрам перестал таиться от людей Ульрика. Произошло это по той причине, что мои частые отлучки в лес начали напрягать лидера и он спросил, что я скрываю. Про кота пришлось рассказать и, развеяв мои опасения, лидер наемников отнесся к этой новости совершенно спокойно. С тех пор призрачник постоянно ошивался где-то поблизости, пугая своими внезапными появлениями Маркуса.
В целом народ оказался не против, чтобы к ним присоединился еще один член отряда, пусть и четвероногий. К тому же, Шрам периодически притаскивал то кролика, то тетерева, зарабатывая таким образом очки популярности. Единственные, кто от присутствия призрачника был не в восторге - лошади. Наемники хоть и предпочитали передвигаться своим ходом, но таскать на себе мешки с поклажей не любили. Поэтому в трех сотнях метров от поля боя щипали травку стреноженные кобылки. Даже когда мы передвигались на поездах, их брали с собой, перевозя в специальных вагонах.
Пока мы с Маркусом прохлаждались, остальные бойцы отряда добили выживших и приступили к сбору трофеев. В отличии от дворян Орловского княжества северяне считали военную добычу обязательной частью своего ремесла. Опять же, если в контракте был прописан запрет на грабеж, то наемники даже медной монетки не брали с трупов. Ульрик в этом плане был очень щепетилен, и нарушители моментально изгонялись из отряда.
Бой завершился полной и безоговорочной победой Хогана. Наш наниматель вместе со своими сыновьями гордо ходил среди убитых врагов, периодически останавливаясь то у одного тела, то у другого. Среди павших почти не было людей Ульрика. Наемники потеряли всего двух человек, причем далеко не самых опытных.
Всего в отряде имелось три категории бойцов. Десять ветеранов, во главе с нашим лидером. Все они пришли с севера и находились с Ульриком чуть ли не с самого начала. Еще одна десятка, в которую входили и мы с Маркусом, состояла из самых разных людей, доказавших, что они могут считаться опытными и сильными воинами. Ну и последняя группа - молодняк. Хотя, называть их так, было довольно странно, некоторые бойцы уже прожили более сорока лет.
Разница между тремя группами в первую очередь заключалась в режимах тренировок и распределении добычи. Ветераны брали двойную долю, мы одинарную, ну и молодняк половину. Достаточно честно, если задуматься.
Ульрик за свои услуги требовал очень солидное вознаграждение. И сумма, которая перепадала новичкам, их вполне устраивала. Большая часть людей, попавших в отряд, являлись мелкопоместными дворянами или детьми разорившихся аристократов, а денег у таких персонажей отродясь не водилось.
Прежде чем войти в основной состав, мне тоже пришлось несколько месяцев походить в рядах молодняка. Пусть в бою под Миргородом я показал себя неплохо, но правила есть правила. Ульрик следовал им неукоснительно. Почти четыре месяца длился мой испытательный срок, но после нескольких удачных контрактов и смерти одного бойца основного состава, я наконец поднялся на одну ступень этой пирамиды.
Платил Ульрик отлично. Даже с учетом моих постоянных трат, денег оставалось достаточно. В одном столичном городе у меня появился счет в банке, где к текущему моменту скопилась сумма эквивалентная двумстам золотых орлов. На эти деньги уже можно было купить небольшой домик в каком-нибудь провинциальном городке, однако, для моих целей таких запасов явно не хватало. Я планировал накопить несколько тысяч золотых монет и вложить их в прибыльное дело. Конкретных планов на этот счет пока не родилось, но некоторые мысли уже крутились в голове.
Наниматель не обманул, выплатив Ульрику всю оговоренную сумму. Командир отряда поблагодарил старшего из Хоганов, которые, судя по всему, становились единоличными владетелями злополучной долины, стоившей жизни не одному десятку человек. Дальнейшая судьба этого дворянского рода нас не интересовала. Получив плату, мы забрали павших в бою товарищей и двинулись в сторону ближайшего города.
В тот же вечер, Ульрик, не откладывая дела в долгий ящик, распределил между членами отряда их доли. Двадцать Ганемских флоринов легли в потайной карман куртки. Не так уж и мало. Обычному горожанину, если экономить, такой суммы хватило бы на год беззаботной жизни. Однако, уверен, наемники свои доли спустят гораздо быстрее. Уже через неделю большая часть монет окажется в распоряжении трактирщиков или осядет в прикроватных ящиках жриц любви.
Ну а я же планировал потратить золото иначе. Очень мне хотелось заглянуть в одну старую книжную лавку, с целью выкупить достаточно интересную книгу, посвященную истории становления княжеских родов.
Глава 2
2 Глава
Проснуться в чистой постели, которая еще сохраняет легкий аромат женских духов - дорогого стоит. Марта ушла под утро. Воспоминания о жаркой ночи заставляли меня непроизвольно улыбаться. Вчера девушка, разгоряченная вином, чуть ли не признавалась в любви, однако мешочек с серебром, приготовленный мной заранее, захватить не забыла.
Как и обещал Маркусу, веселиться с ним я был готов только сутки. Уверен, любвеобильный наемник за неделю, отведенную нам, перепробует всех доступных и не очень женщин в округе, потратив на это все, что заработал. Я же на такие подвиги способен не был и вполне удовлетворился одной чудесной ночью в компании Марты. Впрочем, ничего не мешало мне повторить наше близкое знакомство, ближе к концу отдыха.
Приведя себя в порядок в ванной комнате, (гостиница была из не дешевых), я вышел из номера и заглянул в соседний. Несмотря на позднее утро, Маркус еще спал, разметавшись на большой кровати. Компанию ему составляла обнаженная девица, обхватившая его руками и ногами. Подавив желание как-нибудь подшутить над дрыхнущим другом, я закрыл дверь и спустился в общий зал, откуда доносились восхитительные запахи готовящейся еды.
Городок, в котором отдыхал наш отряд, назывался Блертон. Здесь мы уже останавливались месяц назад, и в целом местные гостиницы и цены нас вполне устроили, чтобы вернуться сюда еще раз. Наемники на неделю разбрелись кто куда. Кто-то засел в игорном доме, кто-то не вылезал из борделей, ну а меня после сытного завтрака ждали пыльные полки книжной лавки.
Дверь, ведущая на второй этаж небольшого каменного здания ожидаемо оказалась открыта. Открыв ее, я тут же погрузился в полумрак заставленного стеллажами помещения. Пахло пылью, бумагой и, если можно так назвать, древностью.
- Добрый день, молодой человек, - поприветствовал меня владелец магазина. Сухонький старичок носил аккуратные очки с толстыми линзами и одевался в строгий деловой костюм, такой же старый, как и сам человек. - Я вас где-то видел. Не вы ли приходили месяц назад в поисках книг по магии?
- Совершенно верно, - кивнул я. - Мне приглянулся один экземпляр, но тогда на него не хватало монет. Войны зарождающихся империй, надеюсь, вы не продали ее?
- Нет. Такие вещи не пользуются спросом. Тем более, книга написана на языке восточных княжеств.
- Не боитесь, что после этих слов я начну сбивать цену?
- Что вы, - всплеснул руками владелец магазина. - Книги не терпят спешки, и любая из них когда-нибудь найдет своего покупателя.
- Ну что же, конкретно эта уже нашла. Цена не изменилась? Двенадцать золотых флоринов?
- Совершенно верно. Позвольте поинтересоваться. Зачем вам эта книга? Помню в вашем возрасте я зачитывался мемуарами великих полководцев и произведениями современных писателей. А в данном тексте лишь исторические факты и описания деяний первых князей.
- Этим она мне и понравилась. Хочется знать, что нас ждет.
- О чем вы? - насторожился старик.
- Витает что-то в воздухе. Как бы не повторилось все.
- Напрасные переживания, поверьте старому человеку. Четверо этого не позволят. Боги ревностно следят за порядком в мире. Если хотите, могу посоветовать размышления одного философа, посвященные данной тематике.
- Спасибо. Боюсь, у меня на них не хватит денег.
- Да. Тридцать монет - недешево, но поверьте, это лучшая книга о мистических сущностях. Боги пяти миров стоит своих денег.
- Может в другой раз, - все же отказался я и, заплатив нужную сумму, вышел из книжного магазина. Судя по всему, дед не отказался бы поболтать еще - вряд ли к нему заходит много посетителей, но я на длинные беседы не был настроен.
Войны зарождающихся империй помимо того, что была написана на понятном мне языке, понравилась еще тем, что поступки первых князей и королей в ней почти не приукрашивались. Убийства, предательства, кровавые казни противников зарождающейся власти. Все, как и всегда в подобных условиях, с учетом местного колорита, естественно. Магия позволяла уничтожать людей и царить беспредел в куда большем масштабе, чем это происходило в нашей истории.
Однако, меня в первую очередь интересовали не столько исторические события, сколько описания заклинаний, применяемых в те времена. Уверен, за давностью лет, о какой-либо точности данных не стоило и мечтать, но и поверхностной информации мне хватало.
Вернувшись в гостиницу, я с удовольствием отметил, что во время моего отсутствия обслуживающий персонал поменял постельное белье и привели комнату в порядок. Пропали пустые бутылки и остатки вчерашней еды, в вазе на столе появился новый букет цветов, сорванные вчера занавески вернулись на свое место. В общем, данное заведение, вполне оправдывало свою цену.
По пути в свой номер заглянул к Маркусу, но не застал друга на месте. Наверняка он уже рыщет по округе в поисках новой любви. Проводить ночь с одной и той же женщиной, наемник не привык. Уверен, как и все предыдущие разы Лоренсон заявится в гостиницу ближе к вечеру с очередной пассией и бутылкой дорогого вина. А пока моего шумного соседа не было рядом, я мог полностью погрузиться в изучение купленной книги.
Ровные строчки рукописного текста сразу же давали понять, что данный фолиант являлся не просто рядовой типографской поделкой, а результатом долгого кропотливого труда. Каждая буква, каждое слово было любовно выписано каллиграфическим почерком. Именно этим обуславливалась высокая цена книги. Наверное, если бы не ее солидный возраст, то стоила она бы в разы больше.
Первые главы к сожалению, ничего интересного для меня не содержали. Имена, события, какие-то даты. Все это было хоть и познавательно, но искал я другое. Примерно с середины книги пошла информация, ради которой, собственно, и были потрачены двенадцать золотых монет.
Намеками, недомолвками, длинными словесными кружевами автор данного произведения задевал тему возникновения такого явления как княжеская магия. Изначально, ничего подобного в мире не существовало. Предки нынешних правителей являлись самыми обычными магами, не сильнее остальных. Они воевали, захватывали и теряли земли, иногда торговали. В общем, вели вполне обычную жизнь рядового мага тех времен.
В какой именно момент среди людей начали появляться сверхсильные одаренные, автор сказать не мог, однако предполагал, что связано это было с появлением Пятерых. Да, на заре становления главной религии этого мира, богов было пять, и почитали их всех одинаково. К сожалению, какой-то конкретики о мистическом происхождении княжеской магии, книга не содержала. Жаль, тема показалась мне весьма интересной.
С момента появления магов, имеющих в своем арсенале оружие массового поражения, рисунок перманентной войны между одаренными кардинально поменялся. По сравнению с тем, что начало твориться в мире, предыдущие конфликты больше походили на мышиную возню. Поднимались цунами, падали метеориты, на ровном месте вдруг поднимались вулканы. Начался полнейший хаос, прозванный позже Год страха.
Дочитать книгу за день мне не дал вернувшийся с прогулки Маркус. Он, как я и предполагал, явился не один, а в сопровождении двух девушек явно не самых строгих моральных качеств.
- Даррелл! Ты неисправим, - заглянул ко мне в комнату Лоренсон. - Вокруг столько возможностей, а ты тратишь свою жизнь на высохшие книги! У меня с собой превосходное вино и такие же вкусные девушки.
Позади наемника захихикали его спутницы.
- Ты же меня знаешь, - оторвался я от чтения. - День на развлечения, не больше.
- Знаю, - поморщился Маркус. - Ну если надумаешь, приходи.
Дверь в комнату захлопнулась, а смех и повизгивания переместились за стену. Читать в таких условиях было совершенно невозможно. Отложив в сторону фолиант, я лег на кровать и погрузился в транс.
Однажды попробовав работу с заклинаниями в мире подсознания, я по достоинству оценил новые возможности и теперь любые эксперименты с магией начинал только здесь. Именно таким способом я разобрался, как создать вакуумный взрыв и модифицировал несколько заклинаний попроще.
Цель сегодняшнего погружения, как и вчерашнего, как кучи других была одна - я пытался понять то, что сотворил Александр Орлов возле Миргорода. Видения волны смерти, уничтожающей любые преграды на своем пути, не давали мне успокоиться. Как он создал такое? Откуда взял силы? Дать ответ мог, наверное, только сам князь, но я не отчаивался и, как только у меня появлялась свободная минута, пытался повторить увиденное. Естественно, только в трансе.
К сожалению, особыми успехами на данном поприще похвастаться не получалось. Все же княжеская магия - не мой уровень. По крайней мере пока. Пусть Даррелл и являлся потомком правящего рода, но, вероятно, для получения настоящей силы, этого было недостаточно.
Прерывая транс периодическими походами в обеденный зал, я провел остаток дня в номере. Никто меня не беспокоил. Маркус развлекался в соседней комнате, а обслуживающий персонал был тактичен и обходителен, не раздражая своим присутствием.
За окном уже стемнело, когда я вышел из транса. На улице зажглись фонари, люди разошлись по домам. Почти все жители города крепко спали. Гостиница погрузилась в тишину, прерываемую лишь приглушенными возгласами завсегдатаев бара - он работал до самого утра.
В этом безмолвии весенней ночи до моего уха донесся какой-то неприятный звук. Будто кто-то пытался забраться по стене. Почуяв неладное, я тут же активировал дар, создавая вокруг себя модифицированную защитную сферу. Полгода, проведенные вместе с наемниками позволили мне значительно улучшить базовое заклинание.