Больше о своем прошлом Маркус не рассказывал. Несмотря на бодрый тон, чувствовалось, что вспоминать о доме наемнику тяжело.
Разговор плавно перетек на наши реалии. Мы обсуждали предстоящую работу, моих непонятных врагов и даже призрачника, который притащил откуда-то тушку тетерева и радостно хрустел костями неподалеку.
На следующий день мы прибыли на место.
Поместье Кристофа Зальцмана было, наверное, таким же старым, как и его владелец. Двухэтажный особняк, когда-то красовался богатой отделкой, однако сейчас больше походил на выцветшую фотографию.
К дому вела заросшая травой дорожка. Справа и слева от нее росли такие же неухоженные кусты. Их когда-то давно высадили в строгом порядке, но из-за плохого ухода они пустили ростки во все стороны, отчего аккуратная аллея превратилась в узкий проход.
После громкого стука в дверь (Маркус так старался, что с косяков начала осыпаться краска) на пороге дома показалась суровая женщина необъятных размеров.
- Добрый день, мы бы хотели видеть господина Кристофа. У нас для него письмо от его внучатой племянницы Эльзы.
Служанка попросила нас немного подождать, и удалилась в глубь дома. Прошло, наверное, минут десять, прежде чем дверь вновь открылась и нас провели в гостевую комнату.
Потрепанная мебель, линялые ковры, скрипучий паркет, потускневшие картины на стенах. Все здесь говорило о прошлом благополучии и сегодняшнем увядании поместья. Дом выглядел как пожилая дама, которая еще пытается молодиться, но с каждым годом это получается все хуже.
Долго рассматривать убранство помещения не пришлось, вскоре к нам вышел хозяин усадьбы.
Кристоф Зальцман действительно был очень стар. Абсолютно лысая голова, дряблая кожа в пигментных пятнах, шаркающая походка. Будь он обычным человеком, я бы счел, что ему лет девяносто, однако в мире магов все могло быть совсем иначе.
Старик несмотря на возраст не был неряшлив, как это часто можно встретить среди людей его возраста. Костюм, который он носил, выглядел опрятно, хоть и несколько старомодно, жиденькая бороденка оказалась аккуратно подстрижена, а от самого дворянина пахло хорошим одеколоном.
Прежде чем начать разговор, Кристоф подошел к нам почти вплотную и целую минуту рассматривал нас с Маркусом. Наконец, пожилой дворянин удовлетворился увиденным и устало присел в мягкое кресло. Видимо путешествие из одной комнаты в другую далось ему нелегко.
- Чем могу быть полезен? - послышался скрипучий голос.
- Добрый день, - начал я, - мой друг пару дней назад имел разговор с вашей внучатой племянницей Эльзой...
- Опять эта девица спит с кем попало, - хрипло рассмеялся старик, - имел он... разговор. Ну, продолжай.
- Виконтесса поделилась с нами вашей проблемой. Мы готовы помочь. Здесь, - я положил на стол конверт, - письмо от Эльзы.
- Вы наемники, так? - хозяин дома даже не взглянул на письмо. - Нет у меня денег, чтобы заплатить.
- Мы работаем вдвоем.
- Вот как, - оживился Кристоф, - это уже интересно. То есть вы беретесь избавить меня от нападения шайки бандитов и просите за это
- Шестьдесят монет, - обозначил я оговоренную с Маркусом сумму. - Аванс не нужен, оплата только после выполнения работы.
- Шестьдесят монет, - задумчиво проскрипел старик. - Эх, где ж моя молодость? Еще лет пятьдесят назад я бы этих грязных выродков разорвал голыми руками. А сейчас хожу еле-еле. Все деньги приходится на лекаря тратить. Шестьдесят золотых флоринов - серьезная для меня сумма. Как я пойму, что вы действительно выполнили работу?
- А разве нашего слова будет недостаточно? - встрял в разговор Маркус.
- Слово. Поживи с мое юноша, поймешь, что слово ничего не стоит. Обмануть можно и не нарушая его. Сколько тебе?
- Двадцать три.
- Молод, горяч. Это хорошо, в вашем возрасте я тоже верил людям. Пожалуй, я найму вас. Только избавьте меня от расспросов, отвык я от гостей, да и тяжело уже вести долгие беседы. Все, что нужно вам расскажет Юрген. Это помощник мой.
Сухо попрощавшись, старик с трудом поднялся с кресла и вышел из комнаты, шаркая ногами по высохшему паркету. На его место спустя минуту приземлился дюжий мужчина средних лет. Коротко стриженый, светловолосый, с серьгой в ухе. Чувствовалось, что магом он не являлся, однако вел себя достаточно уверенно, чтобы не кланяться перед приезжими дворянами. Я даже начал ожидать от него какой-нибудь наглости в разговоре или даже заносчивости, но нет, Юрген оказался вполне вежливым человеком.
- Добрый день. Господин Кристоф попросил меня рассказать во всех подробностях о шайке бандитов, уже который месяц терзающих деревни.
- Сколько всего деревень находится во владениях Зальцмана? - спросил Маркус.
- Семь, - ответил Юрген, - в каждой от десяти до пятидесяти дворов.
- Давай по порядку. Когда начались нападения? - я взял нить разговора в свои руки.
Рассказ мужчины длился чуть ли не час. Он излишне подробно говорил обо всех мелочах, стараясь не упустить ни одной детали. Мы не перебивали.
Примерно четыре месяца назад на деревеньку Ахен, что располагалась на самом краю владений Зальцмана, группа людей совершила налет. Было их, по словам очевидцев, пара десятков. Каких-то серьезных разрушений шайка не нанесла, но порезвилась хорошо. Забрали еду, деньги, какие нашли. Одного особо шустрого мужика убили.
Не прошло и двух недель, как нападение повторилось, правда уже на другое поселение. Сценарий тот же. Приходят поздним вечером, когда все крестьяне уже вернулись с полей, окружают дома и начинают планомерный грабеж. Так за четыре месяца эта шайка побывала во всех деревнях и уже пошли по второму кругу.
Естественно жители жаловались Кристофу, но что дряхлый дворянин мог противопоставить шайке бандитов, которые исчезали сразу после налета? Дальние родственники Зальцмана не особо привечали, а сам он на боевые подвиги способен не был.
Спустя какое-то время старик начал писать письма с просьбой о помощи, и ему даже ответили. Власти обещали помочь, но чуть позже. Когда именно это произойдет они не уточнили. Вот и получилось так, что остался Кристоф со своей бедой один. Родственники посочувствовали и на этом отстранились от проблем, власть кормила обещаниями и тоже ничего не делала.
- Ну хорошо, - сказал я, выслушав Юргена. - Давай теперь конкретнее, как давно эта шайка нападала в последний раз?
- Неделю назад.
- Проводишь туда?
- Я не могу оставить господина Кристофа, но могу дать карту или отправить с вами еще кого-нибудь.
- Карты будет достаточно.
- Когда вы хотите пойти туда?
Мы переглянулись с Маркусом, после чего выдали почти одновременно:
- Прямо сейчас.
Тянуть действительно не имело смысла, чем быстрее приступить к делу, тем выше вероятность закончить его успешно. Мы, конечно не рассчитывали обнаружить налетчиков сразу же, прошедшие недавно дожди наверняка уже смыли все следы, но и тянуть кота за разное, точно не стоило.
Юрген со всей серьезностью подошел к делу, и на карте, которую мы получили, он не только отметил нужную нам деревню, но и сделал пометки, где и когда видели банду налетчиков.
- Как тебе старикан? - спросил меня Маркус, когда мы покинули дом Зальцмана.
- Честно говоря, я не удивлен, что от него отвернулись все родственники, пусть и дальние.
- Да, неприятный тип. Неужели мы такими же будем в старости?
- Вряд ли. Возраст не меняет человека, а лишь усиливает изначальные черты характера. Мрачный тип вряд ли к восьмидесяти годам превратиться в балагура.
- Согласен. Вот отец мой, как был в молодости скрягой, так им и остался. Хотя иногда люди все же меняются. Например, дядя мой после смерти жены заперся у себя в доме и носа оттуда не показывал несколько лет. А ведь раньше слыл изрядным весельчаком и гостеприимным хозяином. Может отошел сейчас, столько времени уже прошло.
- Некоторые и за всю жизнь не могут смириться с потерей близкого человека. Иногда мне даже кажется, что такие люди получают какое-то извращенное удовольствие, перебирая в памяти воспоминания об умершем. Живут прошлом, не человек - пустая оболочка.
- Даррелл, тебе точно семнадцать? - поднял бровь Маркус.
- Я теперь Сергей.
- Да помню, вокруг не души, никто нас не услышит.
- И все же.
- Хорошо. Сергей.
Деревни западных королевств хоть и отличались от таких же поселений в Орловском княжестве, но не слишком сильно. Разве что дома тут предпочитали строить из камня, да возделываемые культуры несколько отличались, а так обычные люди, с обычными проблемами.
Как и большинство деревень, нужная нам расположилась на берегу реки, или правильнее будет назвать, широкого ручья. Приземистые домики жались к нему, как цыплята к курице, создавая одну единственную улицу.
Когда мы приблизились к поселению вплотную, то меня в первую очередь поразило отсутствие на улице жителей. Оконные створки и двери везде были наглухо закрыты, гусей, собак и другой живности тоже видно не было. Единственное, что выдавало обитаемость деревни - редкие дымки, выходящие из печных труб.
- Попрятались, - констатировал очевидное Маркус. - На что они надеются? Если сюда придут бандиты, они все равно найдут всех.
- Страх гонит людей в дома, - ответил я.
- Выходите! - во всю глотку крикнул Лоренсон. - Мы наемники, пришли от Кристофа Зальцмана! Помогать вам будем!
Не скажу, что результат последовал незамедлительно, но спустя какое-то время, дверь одного из домов открылась, и нам навстречу вышел низкорослый, но крепкий мужчина в очень бедной одежде.
- Нас прислал Зальцман, - еще раз сказал Маркус, когда мужик подошел. Наемник куда лучше владел местным наречием и взял на себя обязанности переговорщика. Я хоть и понимал все сказанное местными жителями, но некоторые слова автоматически переводил на понятный мне язык, что могло запутать деревенских.
- Здравствуйте господа, - поклонился мужик. - Меня зовут Рольф. Я староста этой деревни. Мы так рады, что господин Кристоф прислал нам помощь.
- Не то, чтобы именно вам, но в том числе. Юрген сказал нам, что на деревню неделю назад напали?
- Да, уже второй раз за эти месяцы. Они забрали зерно, несколько свиней, обыскали все дома и убили Хеллу, - с каждым произнесенным словом Рольф говорил все тише и тише.
- Сколько их было?
- Не могу сказать точно. Больше десяти, я не видел всех, меня сильно ударили по голове, и я потерял сознание, но люди говорят, что их было столько.
- Понятно, куда они ушли потом?
- Туда, - Рольф махнул в сторону леса.
- Они случайно не оставили здесь какую-нибудь вещь? - спросил я. - Кусок ткани, бутылка, хоть что.
- Да, сейчас принесу, - староста быстро скрылся в доме, а через минуту вернулся с продолговатым предметом в руке, в котором я чуть позже опознал метательный нож.
- Они клинок забыли?
- Да, - тихо ответил Рольф, - один из них заставил Анну - дочку мою стоять возле стены, а сам начал бросать в нее нож.
- Жива она?
- Да. - тяжело ответил мужчина. - Когда бандиту наскучило развлекаться, он ее в кусты уволок.
- Понятно, - скривился Маркус, - Давай сюда нож и не уходи далеко, мы сейчас осмотримся в лесу и вернемся.
Первые деревья начинались в сотне метров от крайних домов. Оказавшись в тени крон, мы попытались обнаружить хоть какие-нибудь следы банды, но, ожидаемо, это оказалось бесполезно. Я видел тропинки, вытоптанные жителями деревни, видел обломанные ветки, но чего-либо необычного найти не удалось. Впрочем, пришли мы сюда не за этим.
- Шрам! - крикнул я, и через минуту возле меня материализовался призрачник, - понюхай эту вещь.
Протянутый нож шрам нюхал с явной опаской. Понятно, что кот - это не собака-ищейка, но я надеялся на сообразительность хищника.
- Где человек?
Шрам поднял на меня глаза, чего-то там подумал и уверенно шагнул в сторону деревни.
- Другой, - остановил я кота.
Призрачник меня понял, но увы, след взять не смог, что, впрочем, неудивительно, все же времени с нападения прошло слишком много. Пришлось нам возвращаться из леса ни с чем.
Староста, как ему и было сказано, стоял там, где мы его последний раз видели. Он, кажется, вообще не сделал и шага.
- Значит так, Рольф, - сказал Маркус. - Нож забирай, нам он не пригодился, а тебе может сгодиться в хозяйстве. Как думаешь, бандиты к вам еще вернутся?
- Упаси Милосердная мать, - мужчина приложил ладонь к груди. - Сколько можно уже? У нас почти не осталось еды, скоро люди начнут умирать с голода.
- Успокойся, - остановил я начавшиеся причитания, - последний вопрос, может ты заметил какие-нибудь интересные детали или что-нибудь странное?
- Да, - тут же ответил Рольф, - главарь бандитов - маг.
Глава 6
6 Глава
- С чего ты взял? - тут же напрягся Маркус.
- Сам я не видел, меня по голове стукнули
- Слышали уже, к делу.
- Хеллу убили магией. Пастух наш рассказал. Они с Хелой недалеко тут были, на пруду, когда бандиты появились. Она у нас чудная была, но мирная, а тут, говорит, будто нечистый дух в нее вселился - схватил палку и бросилась на бандитов, так самый главный махнул рукой, и бедная Хелла замертво упала. Потом ее еще мечом проткнули. Пастуха они не видели, он в траве затаился, наверное, потому и жив остался.
- Вы говорили об этом кому-нибудь? - спросил я.
- Да, Юргену. Мы сразу после нападения отослали гонца господину Кристофу, но поговорить получилось только с его помощником. Не поверил он нам, говорит мы все выдумали, чтобы страху нагнать.
- Что-то мне это дело начинает нравиться все меньше и меньше, - задумчиво произнес Маркус.
- Согласен. Рольф, есть еще что-нибудь, о чем ты не упомянул?
- Нет, господа, все рассказал, что знал. Вы поможете нам? Сил уже нет терпеть. Если бандиты еще раз придут, нам придется уходить отсюда. Уже сейчас есть нечего, до нового урожая можем и не дожить.
Отвечать старосте, ни я ни Маркус не сочли нужным. Мне не хотелось обнадеживать человека, а мой друг относился к простым людям с легким пренебрежением. Его так воспитали, поэтому что-то отвечать старосте он не собирался.
- Дрянь дело, - сказал Лоренсон, когда мы отошли от деревни. - Где один маг, там могут быть и другие. Ума не приложу, зачем одаренному собирать шайку и уже четыре месяца третировать какие-то зачуханные деревни?
- Есть такое, - согласился я. - Как думаешь, может это быть какой-нибудь маг первого поколения?
- Возможно, - после некоторых раздумий ответил Маркус, - но тогда тем более не понимаю, почему Зальцман об этом королю не доложит? Насколько я слышал, здесь с подобным дела обстоят очень строго. Тут ведь маги первого поколения идут служить королю - в стражу, сыск или армию, а если кто-то спрятался или упаси Четверо решил встать на кривую дорожку, на такого открывается настоящая охота. Убивают их безжалостно.
- Может Юрген действительно не поверил крестьянам?
- Наверное. Ну да пес с ними, нам-то, что сейчас делать?
- Отказываться от работы я не хочу - другой может и не подвернуться, да и репутация пострадает в этом случае. Предлагаю дождаться, пока шайка нападет на какую-нибудь деревню, и по горячим следам отыскать их. Один там маг или больше, выясним на месте. Устраивает тебя такой план?
- План, как план, - пожал плечами Маркус. - Сейчас обратно к Зальцману?
- Не успеем, темнеет уже.
С Кристофом мы встретились на следующий день. Старик ожидаемо оказался дома и сперва не хотел выходить из своей комнаты, пытаясь спихнуть все дела на Юргена, но мы настояли. В итоге недовольный хозяин дома все же спустился к нам.
- Мы, кажется, вчера с вами все обговорили, - Зальцман сидел в кресле и подслеповато щурился.
- Выяснились новые подробности, - сказал я. - Мы побывали в деревне, на которую недавно напали, и староста поведал нам одну интересную деталь. По его словам, главарь шайки обладает магическими способностями, и вашему помощнику, кстати, об этом известно.
- Юрген, - прокаркал старик, и его помощник тут же появился в комнате, - ты слышал, что говорят господа наемники, это правда?
- Да, - не стал отпираться он, - но я счел эти слова выдумкой. Какой-то пастух, чего-то там видел. Я даже ездил смотреть на тело убитой женщины и не нашел там ничего особенного - ее просто закололи мечом.
- Можешь идти, - Кристоф перевел взгляд на нас, - если вы хотите больше денег, то проваливайте.
- Оплата нас устраивает, - ответил я. - Мы уничтожим шайку, но для этого придется дождаться следующего нападения.
- У меня в доме свободных комнат нет.
- Понимаю. Мы остановимся в трактире Перекресток на тракте неподалеку. Как только банда вновь объявится, пришлите к нам гонца, и мы постараемся выследить их.
- Хорошо, Юрген займется этим. Это все?
- Да.
- Тогда до свидания, - Зальцман с трудом поднялся с кресла и не оборачиваясь побрел к себе.
Трактир, в котором мы остановились, находился в четырех часах быстрого хода от поместья Кристофа. Технически он стоял на землях этого сварливого старика, но по факту владелец заведения никому не подчинялся, так как все подобные заведения, построенные на торговых трактах, принадлежали королю.