- Нет!
И вот Натрон вспыхнул еще пуще прежнего. За несколько секунд ко мне рванулся факел, подхватил и потянул куда-то вниз по лестнице. Я осознал, что не могу принять другой формы, кроме человеческой.
- Я выброшу тебя в космос! - заорал Натрон.
Он передвигался рывками, с молниеносной скоростью прыгая с места на место. Это как будто наблюдать за изображением в один кадр за секунду, когда играешь на слабеньком компьютере самую современную игру.
Он одним рывком спрыгнул с лестницы и оказался на самом низу, где мирно журчал не останавливающийся никогда фонтанчик.
Мне никак не удавалось вывернуться от хватки. Натрон мертвой хваткой держал меня за ногу, заставляя при каждом прыжке ударяться головой о пол и стены. Сзади настигали дети, способные или очень быстро бегать, или летать. Аурон сидел на спине девушки с белоснежными крыльями, а под ним мчалось нечто, отдаленно напоминающее злобную мартышку.
Внезапно Натрон наткнулся на препятствие и отлетел назад, выронив меня к стене.
Я болезненно поднял голову. Какой-то парень с четырьмя руками и смутными чертами лица размахивал руками, создавая перед собою непреодолимое зеленое поле.
Натрон наносил удар за ударом по этому полю и, похоже, было, что парню нелегко их сдерживать.
- Окружайте его, - громогласно раздался голос Аурона. - И постарайтесь не убить!
В момент вокруг Натрона образовалось кольцо из детей всевозможных видов, жителей самых разных планет.
- Нет! Вы меня так просто не возьмете! - орал Натрон. - Иди сюда!
Он снова прыгнул и в один момент оказался около какой-то девушки, схватил ее и швырнул под потолок. Кто-то полетел за ней.
- Фиг вам, - рявкнул Фантом.
На этот раз дюжина детей разлетелись в стороны, объятые огнем. Я попытался встать.
- Вставай и дерись, - это был Вальтер Скотт.
Он рывком поднял меня и бросился в бой, расталкивая детей перед собою.
Часть детей оставалась на расстоянии, но это касалось только тех, чьи силы можно было использовать на расстоянии. В Фантома метались огненные шары, энергетические лучи, молнии пронзали его скелет, вода обрушивалась потоками из воздуха, ледяные камни толкали назад, но Натрон был крепким. Вальтер Скотт бегал вокруг него, заставляя сгустки пламени, которыми тот собирался швыряться, гаснуть. Воздух вокруг Вальтера как-то странно размывался при движении.
Заставив себя подняться, я рассеялся. Не придумав ничего лучше, я принял форму огромного копья, и вонзился в Фантома. Он отлетел в сторону.
- Вы меня не остановите! - Злобный крик заглушил все остальные звуки.
- Рома, - Вальтер позвал меня, - отвлеки его!
Еще не совсем осознавая, как мне действовать, я стал образовывать здоровенную кувалду и долбить ею по голове Натрона. Каждый такой удар отнимал у меня энергию, кристалл Криогенеза начал пищать о критически быстрой растрате.
Фантом, размахивая руками, применял разные силы. Вот он махнул рукой, и ударная волна прошлась по рядам детей, заставив некоторых отлететь назад. Однако какой-то парень и девушка, объединив силы, тут же накрыли толпу силовым куполом, поверхность которого сверкала ромбовидными сегментами.
Я с удвоенной силой принялся наносить вред Натрону, принимая самые разные формы, способные хоть как-то отвлечь его. Пожалуй, самой удачной было простое ядро. Когда я принял форму большого стального шара, парень из толпы детей позвал меня, мы с ним сговорились, и вот он выстрелил мною как из пушки. Я врезался в череп Натрона, и тут я услышал треск, во все стороны полетели пылающие красным пламенем осколки черепа.
- Ах, ты! - завопил Фантом. - Червяк! Мелкий!
Вероятно, он бы сосредоточил все силы на мне, вот только в этот момент Вальтер показал себя во всей красе. Я и предположить не мог, что он задумал такую гениальную вещь.
Он был сзади Натрона. Когда тот осознал, что Вальтер слишком близко, было уже поздно. Я увидел, как размахнувшаяся костяная рука Фантома замедлила движение, вплоть до полной остановки. Нет, он не остановился, но движение этого существа замедлились настолько, стоило постоять несколько секунд, чтобы увидеть сдвиг на миллиметр.
- Время! - от перевозбуждения я кричал, вместо того, чтобы говорить спокойно. - Ты замедляешь время, черт возьми!
Дети, вздыхая, постанывая, ругаясь и держась за поврежденные конечности, окружили нас. Я представил, как эпично это выглядит: Вальтер Скотт стоит, закрыв глаза и держа руки одна наперед другой, словно сжимает невидимый шар, а перед ним, замахнувшись и образовав белый фаербол невиданной мощи, нависает Натрон, адский скелет. Да за такой кадр любой оператор блокбастера душу дьяволу продаст!
Вальтер подмигнул мне. Я невольно улыбнулся.
Ко мне подбежала Софи. Она была вся красная, то ли от повреждений, то ли от натуги:
- Ты цел?
Я отряхнулся, но дрожь не отступила.
- Черт возьми, это было круто, - воскликнула она.
Вдруг навалилась усталость, я осел на пол. Дети стали применять разные силы, чтобы обездвижить Натрона, когда Вальтер возобновит привычное течение времени.
Я почувствовал, что начинаю злиться, когда увидел лежащих на полу раненных детей. Это все из-за моей трусости.
- Это все из-за меня, - в голос сказал я. - Если бы мы не пошли в Серверную, не попались бы Натрону, он бы не вышел из себя, или что там с ним случилось...
- Еще ничего не ясно. Возможно, ты тут ни при чем.
- Но до этого он не нападал на детей...
- Послушай, Натрон он, конечно, всегда был гадом, но надежным - это никогда, - Она пожала плечами, будто это что-то объясняло. - Как, ты думаешь, все так быстро среагировали?
На ум пришло только одно объяснение.
- У вас был план на такой случай.
- Точняк, - сказала Софи. - Натрон сам как-то об этом попросил Аурона. Он предупреждал, что однажды им может завладеть Повелитель Фантомов.
- Повелитель Фантомов? Так это не Натрон был...
Чем дальше, тем чуднее, хотя мне как раз начало казаться, что я видел все.
Дети со способностями лечения склонялись над раненными, клали руки на поврежденные части тел, проговаривали какие-то слова, раздавались вспышки, я даже заметил призрачные очертания животного, похожего на тигра, который на миг появилось над лежащим, дохнуло на него и исчезло.
- Что... что теперь будет? - пробормотал я.
Софи напряженно осмотрелась. Я буквально слышал ее мысли. Сейчас-то все заняты зализыванием ран и слишком возбуждены после боя, но потом кто-то обязательно спросит, что я делал в Серверной.
- Надо сказать им, Софи.
- Что?..
- О Дороге Смерти.
Девушка напряженно задумалась. Я поднялся на ноги, чтобы никто не подумал, что я ранен - тут и так хватало тех, кому была нужна помощь.
Вальтер Скотт расслабился.
Замороженный, заляпанный какой-то слизью, прошитый зарядами молний Натрон не двигался.
- Рома, осторожно!
Фаербол сорвался с руки Фантома и метнулся на меня. Я бросился прочь, но тот последовал за мною. Я повалился на землю, чувствуя, как жар, словно из огнемета, поджаривает кожу на спине, но тут один за другим раздались звуки, похожие на шипение воздуха, под давлением вырывающегося из трубы, рев пламени, щелчки молний, пронизывающие огненный шар.
Который вспыхнул и, разбросав вокруг кипящие брызги чего-то типа лавы, высвободил из своей внутренности маленькое существо. Оно было металлическим и напоминало комара, увеличенного до размеров футбольного мяча.
Аурон приблизился ко мне, встав между мной и киберкомаром.
- Sa Lotqr Oa! - воскликнул Первый. - Властью директора Космической Школы я приказываю тебе повременить!
- Это невозможно! - сказал комар. - Команда не отменяется.
Подбежал Вальтер Скотт, взмахнул руками, но киберкомар даже не обратил внимания, приближаясь ко мне.
- Это невозможно! - завопила беспомощно он. - Оно не реагирует!
- Успокойся, Вальтер, - велел ему Аурон.
Киберкомар двигался медленно, но верно. Спереди у него вылезло жало.
- Он не остановится, - напомнила мне Софи. - Быстро, Рома, превратись в этих букашек...
- Нанороботы...
- Не важно, - возразила она. - Просто сделай это.
Я был уставший, и потому безропотно подчинился. Может, это и вправду поможет.
Но ничего не происходило. Как только я думал о том, чтобы распасться на части, словно что-то сдерживало наниты, заставляя их крепко держаться друг друга.
- Не могу... их что-то блокирует - произнес я, пытаясь пошевелиться. - Не могу... пошевелиться...
Тело отказало, движения были невозможны. Но никаких негативных эффектов не было!
- Рома, - Софи завороженно смотрела на киберкомара.
Тот приближался ко мне, а ни Аурон, ни кто-либо еще не предпринимал попыток остановить его. Я беспомощно вертел глазами, так как они единственные все еще слушались меня.
- Этого не избежать, - пробормотал Аурон. - Я сам его так создал. Извини, Рома.
- Что же делать!! - Очнувшись, Софи схватилась за голову.
Комар был почти возле меня. Жало неотвратимо приближалось к моему плечу, на его кончике сиял белым светом кристалл.
- Ничего не поделать, - проговорил Аурон, с печалью в глазах смотря на меня.
- О нет, - Софи вздохнула. - Пожалуйста, Рома, скажи, что ты не являешься сильным?
Я ничего не мог сказать, даже если бы и хотел. Да и какая разница? Раз уж Первый не пытается остановить киберкомара, значит, мне не избежать своей участи.
Боль была быстрая, как укус комара. Затем все вокруг изменилось, я оказался в незнакомом месте...
Глава 13. Ra Tue Maya A Porta
Я стоял в полутьме на знакомой мне улице Креста, глядя на возвышающуюся над огромным стадионом надпись «ШАГ 1. ДОБЕРИТЕСЬ В ЦЕНТР СТАДИОНА»
- Новое задание: «Дорога Смерти»
- Описание: Вы все-таки не ушли от участи побывать на Дороге Смерти. Теперь пройдите ее и не погибните. Дорога Смерти состоит из трех шагов, каждый следующий сложнее предыдущего. От вас требуется дойти до финиша и не погибнуть. В случае если вы не сможете преодолеть хотя бы одно из испытаний, вас ждет смерть.
- Дополнительно: Не дайте погибнуть кому-то из ваших друзей
- Ранг задания: Эпическое
- Награда: жизнь
Я непонимающе оглянулся, но никаких «друзей» поначалу не увидел. Зато потом, в паре метров от меня, вспышка света породила на свет растерянных Софи и Вальтера. Увидев меня, они тут же бросились что-то сказать, но буквально в двух шагах от меня их остановило невидимое поле.
- Блин, - прокомментировал Вальтер. - Оно не даст нам помогать ему.
- Но мы можем поддерживать морально? - спросила Софи.
- Скорее всего. Эй, ты нас слышишь?
- Слышу, - ответил я. - Вы что, как-то пробрались сюда?
- Нам помог Клентий. Он умеет проникать в чужие сны, а все это, - Софи обвела рукой округу, - нечто похожее на сновидения.
- Очень реалистичные.
- Это управляемая программа, - Софи пожала плечами. - Ты, главное, не волнуйся, у тебя все получится.
Она толкнула Вальтера локтем.
- Ясное дело, - рассеяно ответил тот. - Не парься, ты же не какой-то могущественный парень, верно? Ты обычный неудачник ни с чем не выдающимися силами.
Я с любопытством посмотрел на обоих. Ведь я понимал, что на самом деле Вальтер просто хочет убедить меня в сказанном, а Софи подбадривает, однако легче как-то не становилось.
- Давайте-ка уже пойдем, сделаем это, - заявил я и направился к возносящемуся к небесам стадиону.
Мы вошли в обширный холл.
Откуда-то из-под потолка доносилась спокойная музыка. Мрамор под ногами и украшенные разными спортивными постерами стены имели сероватый оттенок. Фигуры кубков в человеческий рост стояли по всем углам, заполняя пустоты. Посередине, вокруг главного Межгалактического Футбольного Кубка раскинулись мягкие на вид, обитые бархатом диваны для посетителей. На них сидели люди, зеленокожие аргонианцы, делийфы, плещущие водой в скафандрах, и рогатые, похожие на драконов вавилонийцы. Все они... читали один и тот же журнал.
Возле ряда полукруглых искателей посторонних вещей, стоял мужчина.
Он был высокий и аккуратный, в бежевом костюме и голубой рубашкой, венчающейся полосатым галстуком. Черные как смоль волосы, по краям седого цвета, словно бы подчеркивание границ. Он носил дорогие на вид часы, а в другой руке сжимал трость со знаком кубка на вершине. Одна туфля была черная, другая белая.
Я уставился на бейдж на груди и удивленно воззрился на мужчину:
- Повелитель Фантомов?
Он широко и дружелюбно улыбнулся. Я мог совершенно точно сказал, что в этот момент его зеленые глаза полыхнули адским пламенем, но тут же вернулись в прежнее состояние.
- Рад приветствовать новенького тут, - в его голосе слышалась отчетливая хрипотца, которую так любят применять дикторы в закадровых голосах. - Давненько уже Аурон и Натрон не присылали никого.
- А вы...
- Я повелитель, - жестко перебил он.
- Повелитель, вы... - начал было снова я.
Обняв меня за плечи, он указал на металлоискатели.
- А теперь давай пройдем сквозь эти штуки и отправимся выполнять твое задание. Скорее начнем - скорее закончим.
- Конечно, но...
- Замечательно! А теперь двигаем.
- Мистер повелитель...
- Просто «повелитель». - Мужчина тяжело вздохнул. - Неужели так сложно обращаться к кому-то согласно его положению в обществе? Даже мои тупоголовые слуги не настолько плохи в этом.
Я неуверенно встал перед металлоискателями, не зная, чего от них ожидать. И оглянулся на друзей, ища поддержки.
- Кто вы, и что вы от него хотите? - Требовательно спросил Вальтер.
- Я Повелитель Фантомов и хочу помочь этому молодому человеку, - Повелитель Фантомов был сама невинность.
- Вот как? - Софи вздернула бровь.
- Конечно, а вы что подумали? Я всегда встречаю всех, проходящих Возрождение, - Он оглядел моих друзей. - А вы уже бывали тут!
Вальтер заметно попятился.
- Да, - сказала Софи, - я уже проходила Дорогу Смерти...
- Стой, что?
Софи сглотнула.
- Дорога Смерти. Я уже...
- Вот как вы называете это в вашей Школе?
Она кивнула.
- О нет, как же это Аурон так мог, - На лице Повелителя Фантомов отразилось страдание. - Полагаю, вы пришли сюда с плохими мыслями об этом месте. Понимаете, я создал этот мир, чтобы каждый ребенок, обладающий силами, мог попробовать все, на что он способен. Так же я даю каждому попробовать себя в роли Фантома, но вы можете покинуть его обличие в любой момент. Я - хороший.
- Но вы Повелитель Фантомов. - Я отступил от него на шаг, только сейчас вспомнив, о чем говорили мне Аурон и Натрон про этих существ.
- И что с того? - Повелитель Фантомов как-то странно сверкнул глазами. - Я никого не заставляю тут оставаться. Вам просто нужно сказать кодовое слово, и вы покинете этот мир.
Его глаза жадно заметались от меня до друзей.
Он явно что-то задумал.
Затем Повелитель Фантомов взглянул на меня, пристально так взглянул, словно изучая любопытнейшее насекомое.
- Ага, - воскликнул он. - Я тебя знаю! Но какого черта ты тут делаешь? Ты же...
Он резко себя оборвал.
- Нет, - сказал он. - Ты же не знаешь.
Повелитель Фантомов развернулся и двинулся через металлоискатели.
- Я знал, что они когда-нибудь сделают это. Ты - наполовину Первый.
- Не совсем так. У него в крови гены Первого, - подала голос Софи.
Повелитель Фантомов остановился и издал рычание. На миг его обволокла аура огня, но тут же потухла, возвращая человеческий облик.
Он махнул рукой, призывая нас:
- Проходите уж, не стойте, - велел он. - Сделаем вид, что это для всех впервые.
Мы перешагнули через металлоискатели, и на них загорелся зеленый свет.
- Ладно, оружия у вас нет, - Повелитель Фантом вздохнул, явно рад этой новости.
Он снова полыхнул адским пламенем, и на этот раз это продолжалось на протяжении нескольких секунд. Он то вспыхивал, то гас, словно сломанный.
- Что же это такое, - вздохнул Фантом. - Это все ваши друзья в мире...
Я сделал шаг назад, когда он рванулся с места и пробежал между мною, Софи и Вальтером, оставив в полу огненную полосу.
Когда Повелитель Фантомов вернулся, вид у него был уже спокойный.
- Извините за это, кто-то из вашей Школы мешает мне, - он поправил костюм. - Но вы все равно пройдете Возрождение.
- Конечно, - сказал я. - Для этого мы сюда и пришли.
Мы двинулись через анфиладу коридоров. Всюду были колонны, диваны, на которых сидели разнообразные жители галактики, читая журналы. Мне показалось, что они тут сидят уже сотни тысяч лет, и если бы они были растениями, то давно уже приросли к сидениям. Затем я спросил кто они все такие.
- О, это просто одни из вас, - бросил через плечо Повелитель Фантомов. - Принимая облик Фантома, они сидят тут постоянно, а в реальном мире выглядят как те огненные твари.