Ошибаешься! вернулся к реальности Эльф и заставил себя веселиться, действительно почти веселился, пританцовывая: Они в надежном месте! Толстовкаэто толстовка, а Ценностиэто ценности.
Эльф полез в свои кожаные штаны, торопливо вытащил два смятых листка, разумеется, не из карманов. Карты выглядели ужасно старыми, потрепанными. Но чернила не стерлись с измятых клочков пергамента.
Не верю я, что эти сокровища существуют, вдруг задумчиво и в какой-то мере печально отозвался Сварт, его извечный хищный взгляд потух.
Но они существуют! вскинул руки Эльф, чуть не танцуя вприсядку вокруг противного скептика.
Хм Если у нас будет корабль и команда. Что если ухмыльнулся Сварт, поглядел на собеседника, глаза его загорались новым жадным пламенем вечно ищущего чудовища.
Отправиться в море и отомстить Маиму в настоящем? И не надо никакое прошлое менять. И ты сказал «у нас». Так что, я старпом?
Нет! В смысле. Я этого не говорил. Пока что, отвернулся Сварт, но продолжал ухмыляться.
В его голове засело желание перемотать время и уничтожить Маиму еще на том острове, где пират собирался прочно обосноваться. Он, конечно, отрицал реальность Алмаза Времени, но одновременно мечтал заполучить это бесценное сокровище. Уж с ним бы он стал воистину непобедим. Но возможность получить новый корабль манила его своей неиллюзорностью, в отличие от маршрута на старых морских картах.
И не говори, вздохнул Сумеречный и затараторил самозабвенно: Маиму это Маиму, он еще ничего. А если ифриты? Дарар нас пришить может, ну, чисто со скуки. Но босс его еще похуже будет. Знаешь, Сварт, все-таки, ты только человек, очень крутой, но человек. У тебя где-то в предках затесался тип с «подарком асуров», который обладал даром сверхскорости. Но и всё.
Я не признаю «подарков асуров». Это жульничество, горделиво и надменно выпрямился пират. Будто он никогда и никого не обманывал.
Поэтому не идем к Пиратским Островам. Там одни ифриты, продолжал бормотать, как в угаре, собеседник: Там Дарар. Да, Дарар.
Ифритыте же джинны, но совершившие преступное кровопролитие. Их паровая магия искажалась вместе с душой, превращаясь в огненную, хаотическую. Впрочем, не всегда. Никто точно не знал, почему некоторые джинны становятся монстрами.
Так или иначе, аура и магия ифритов была способна только сеять хаос. Поэтому чаще всего они шли в пираты, скрываясь от правосудия. Южные Пиратские Острова делили между собой группировки ифритов. Но именно мимо них пролегал путь, обозначенный на старых картах. А у горе-путешественников пока не было ни корабля, ни даже жалкой лодчонки.
Почему ты этого Дарара столько вспоминаешь? Знакомый? раздраженно отозвался Сварт.
Э Как сказать Тринадцать лет назад он другим каким-то был, поприятнее, чем сейчас. А тридцать пять лет назад он вообще был замечательный и маленький, Эльф запнулся, одно воспоминание тринадцатилетней давности не давало ему покоя, одно невмешательство: Ну, в общем, можно сказать, что знакомый. Как вы все. Короче, тебе он рад не будет. Да и наша задачаместь Маиму. Разве нет? Ты снова хочешь стать пиратом? Вести жизнь пирата?
Я думаю, небрежно бросил Сварт, бодрой рысцой поднимая клубы дорожного песка: Не верю я в эти карты.
Ну, клады Пустых Островов все ищут же, верят, донесся голос отстающего Сумеречного Эльфа, глотавшего пыль.
Вот именно! Я не верю всякому бреду и легендам, поэтому я никогда не искал клады. И не пытался искать. Даже не думал. К Пустым Островам шел, чтобы оторваться от погони. Так, куда теперь? на миг засомневался в своих дедуктивных способностях Сварт, уже не прогоняя Сумеречного Эльфа.
Город туда, кажется, показал в одну сторону собеседник, затем в другую и махнул рукой: Там видно будет.
Вредитель.
Так в обе стороны города. Разные. Но тот, к которому мы двигаемся сейчас, ближе.
Конечно, я тебе не верю, но проверить можно, поглядел, как на идиота, спутник: Кстати, ты уверен, что на этом острове меня считают мертвецом? Джинны объявили, что Маиму убил меня. Но вдруг гадкий мальчишка опроверг эти сведения?
Ты свое отражение-то сейчас в речке видел? Не видел! Тебя родные мать-отец не узнали бы! рассмеялся Сумеречный Эльф.
Их обоих густо покрывали синяки и ссадины, не говоря уже о том, в какие лохмотья превратилась одежда.
Мать отец престранно скривился Сварт, вздрогнул и усмехнулся. И никто бы не сумел разгадать, что за упрек, насмешка или боль таились в этой усмешке. Никто не должен был разгадать, никогда.
Так куда? мотнул головой Сумеречный Эльф, все еще указывая скрещенными руками в разные стороны.
В город.
Кстати, что нам теперь делать? Надо набирать новую команду!
И как? Спасать висельников? бросил иронично Сварт, оборачиваясь.
О! Я же знал, что ты генератор идей! снова начал пританцовывать Эльф.
Это был сарказм, процедил сквозь зубы собеседник.
Нет! подскочил Эльф, оказавшись впереди, заглядывая в лицо и улыбаясь: Это была идея. Без денег мы все равно никого не наймем.
Если они висельники, значит, они уже попались раз, попадутся и еще, недовольно обошел спутника Сварт, точно грязную лужу. И они в реестре джиннов.
На эшафоте оказался как-то раз сам Гриф Риппер. О, лишь бы Маиму не повторил его судьбу однажды, развел руками Эльф, шествуя скромно позади.
Я же просил не упоминать это это Сварт захлебнулся своей ненавистью. Имя.
Спокойно. Не буду, твердо отозвался Эльф.
Дорога поднимала пыль, клубилась, исходя протяжностью шагов, куда-то вдаль.
«Я буду жить, я знаю все, я буду жить или казаться», снова звучала песнь безумия в голове Сумеречного Эльфа, и веселье его смешивалось с мучением.
Сварт шел с отвратительной звериной гримасой на лице. Дорога тянулась, а город не появлялся, и он начинал ненавидеть все живое. Ненавидел и неживое, например, избитые и порванные сапоги, некогда шикарные и дорогие. Ненавидел камни, попадавшие под подошвы. Ненавидел душный воздух, от которого пекло в груди.
Но, конечно, больше всего он ненавидел Маиму-Длинноногого, из-за которого все так сложилось, из-за которого
Жарко выдохнул едва слышно Сварт.
В голове что-то неприятно сжалось, запульсировало острой болью. Последние пару лет слишком часто. А после сражения с Маимупрактически постоянно. То ли от ненависти, то ли от крепкого удара по этой самой голове.
Солнце колыхалось нестройным диском, повиснув в зените, лето выдалось жарким. Сварт раздумывал, куда же все-таки идти, что теперь делать, но мысли плохо ладили между собой, он только пробормотал, не воспринимая как живой объект Сумеречного:
Ничего, много я повидал, бывало и хуже, справлялись же как-то Хуже Куда хуже вообще? Эй! Придурок!
Вас слушаю! подскочил немедленно Сумеречный Эльф.
То есть ты признаешь, что ты придурок? откровенно издеваясь, переспросил Сварт: Прекрасно. Так вот, гнида, рассказывай, что это за сокровища и какая у них связь с Ифритовой Смертью?
Так, мы выяснили, что я придурок, а не гнида, погрозил пальцем Сумеречный и торопливо заговорил: Алмаз Времени возвращает время, но он не работает без доски с циферблатом. Доска на Ифритовой Смерти.
Покажи карты.
Сумеречный Эльф протянул карты. Они сделали привал в тени деревьев, и Сварт долго изучал два смятых листка, весьма напряженно вчитываясь в замысловатые буквы, разбирая очертания знакомых и незнакомых островов.
У меня есть план, вскоре проговорил капитан будущего корабля. Очевидно, он удостоверился в подлинности предоставленных карт.
Есть ли у вас план, мистер Фикс, есть ли у вас план, шутливо проговорил Эльф, но Сварт его снова не понял:
Что?
А Не обращай внимания, замялся спутник: Я все забываю, что мы не в мире Земли.
Так, теперь рассказывай по порядку: кто ты, откуда и зачем увязался за мной? будто пошел на примирение Сварт, пристально глядя на Сумеречного Эльфа и в такт словам указывая на спутника вытянутой кистью.
Я уже говорил. Я неудавшийся Страж Вселенной, один из Тринадцати Проклятых. Прибыл из другого мира. Помогаю тебе, потому что не знаю твоей судьбы. Как это работает? Я знаю все судьбы мира. Кроме своей. Таково табу мироздания. Но иногда случаются пробелы в моем знании про судьбы людей, из чего я делаю логическое заключение: там должен быть я. Ведь своей судьбы я не знаю. В твоей судьбе случился такой «пробел», вот я и появился. А так это все от чистой любви к человечеству. Ну, или скуки, как тебе ближе.
Эльф говорил непринужденно и дружелюбно. Сварт поморщился, вновь брезгливо отсаживаясь, надменно кривясь:
Никак мне не ближе. Бред какой-то. Не верю. Ты мошенник, скорее всего. Не верю!
Не верил Никто ему не верил, ему, искаженному эксперименту мира Бенаам. Само мироздание не верило, отрицало его существование. И безумие прорывалось с темной стороны, вторая личность, засевшая в голове Неудавшегося Стража, рвалась наружу. Он больше не мог противиться переменам, он и так долго терпел, сдерживал себя. И вот
Лицо Сумеречного Эльфа изменилось, вдоль него словно пролегла черная тень. Страшная тень.
Глаза загорелись огнем маньяка, алые губы обнажили оскал, по щекам зазмеились багряные разводы, на пальцах появились длинные загнутые черные когти.
Воплощение зла.
До этого он был безоружным, но неизвестно откуда в руке его оказался меч, тот самый меч, что исчез в водовороте Харибды. Сначала рука с когтями вцепилась до удушения в шею Сварта, затем клинок был приставлен к животу, пронзая и без того рваную одежду.
Но, что ужаснее всего, все произошло в долю секунды, а «быстрейший из быстрейших, великолепный капитан Сварт» не успел и пальцем пошевелить. И не мог двинуться с места, точно прирос к траве, стал статуей, изваянием.
Глава 14. Метаморфозы. Город и казнь
Сварт задыхался, а Сумеречный приблизился к его уху, продолжая угрожать мечом и сдавливать кольцо пальцев на жилистой шее.
Дыхание врага обожгло ушную раковину, но голос его, казалось, исходил не посредством голосовых связок. Он стелился инеем по траве, вибрировал в воздухе. Среди летнего дня по земле пополз колючий мороз, начали увядать цветы, как поздней осенью, пожухла трава, пожелтела, даже кора на ближних деревьях начала отслаиваться, как от нашествия лесных паразитов.
А дыхание врага все обжигало холодом ушную раковину, казалось, замораживая сам мозг, мысли. Ужас сковывал Сварта, а существо заговорило, немного ослабляя хватку на шее, проводя когтями вдоль скул неподвижной жертвы так, что выступила кровь:
Уж лучше поверь. Не буди во мне тьму. Если бы я хотел убить тебя, я сто раз мог бы это сделать!
Сварт не знал, что значит страх. Кажется, совсем не знал до этого момента. Теперь он ощущал, как бессилен что-либо предпринять. Паралич сковал все тело. Он прохрипел единственное, что пришло в голову, странно и непривычно:
Ты вовсе не ангел.
Сумеречный Эльф жутко осклабился и внезапно резко отпрянул, выгибая руки назад. Показалось, небо потемнело, клубясь разверзшейся бездной. За спиной невиданного существа на миг блеснули огромные призрачные серые крылья. И исчезли, точно вспышка молнии.
Затем Сумеречный Эльф бессильно съежился, опустившись на колени. Небо вновь стало прозрачно-голубым, изнывающим от зноя.
Сварт понял, что паралич его отпустил, но бежать Куда бежать? От кого? От этого монстра напротив не убежатьон это четко осознал, и болезненные следы на шее остались понятным напоминанием. Не сбежать И не победить. И в тот же миг отпали все вопросы о том, как существо появилось посреди моря.
Не ангел. Но и не демон, не асур, отстранился Эльф, приподнимая брови, виновато улыбаясь. Сумерки. Между светом и тьмой. Ты Видел «фазу тьмы». Неожиданно вышло Я лишь хотел немного показать свою истинную силу, но опасная это игра. Извини! Пожалуйста, извини!
Сварт недоуменно рассматривал совершенно изменившегося собеседника, пытался осмыслить, что происходит. Перед ним никто еще так горячо не извинялся. Особенно те, кто минуту назад пытались убить.
Сумеречный Эльф смотрел преданными глазами, точно провинившийся пес, укусивший своего хозяина. Казалось, миру явился какой-то совершенно другой человек. Он улыбнулся несмело
Я не сумел стать стражем света, но я поклялся быть светом вечерней зари для тех, кто скитается во тьме, прошептал он и одернул себя, резко встряхнув головой.
Сварт, как деревянный, встал и пошел дальше по дороге, стараясь не вспоминать и вообще не думать о произошедшем. Он просто шел, бессмысленно глядя перед собой. Даже кровь с поцарапанной щеки не стал стирать.
Вскоре он заметил, что Сумеречный Эльф все еще идет за ним. Меч куда-то пропал, как и все атрибуты тьмы. Только на месте, где стелился иней, все завяло, погибло несколько деревьев. Очевидно, существо не умело возвращать к жизни умершее.
Сварт обернулся, спросил спутника:
Что, если тебе нужна награда за мою голову? Поэтому ты пришел за мной.
Зачем мне, бессмертному, награда? удивился Сумеречный Эльф, видимо, тоже стараясь забыть о фазе тьмы: С такой силой я бы не за тобой охотился, маловата за тебя награда для меня. Вот Дарара бы убил, например. А лучше его босса, который с Гриустеном спелся насчет поставок оружия и атакует бедную Круну.
Сварт оскалился, ощущал себя странно оскорбленным:
Я великолепный капитан Сварт! Не смей меня сравнивать со всяким отребьем!
Ну, как видишь, награда мне не нужна. Считай, что мне просто скучно. Сварт Я живу две с половиной тысячи лет. Разве могу я объяснить свои мотивы в обычных для людей категориях?
Вдруг лицо его снова изменилось, не выражение на нем, а именно лицо. К вящему ужасу Сварта. Оно молниеносно покрылось морщинами, старческими темными веснушками, волосы тоже поседели, обесцветились, стали невесомыми.
И вот вместо болтливого молодого человека предстал древний старец, разве только взгляд, одновременно скорбный и радостный, остался прежним. Взгляд его не молодил и не старил, лишь выдавал иную сущность. Иное создание, знающее слишком много, чтобы рассказать. Но этот же взгляд был взглядом потерянного человека без роду-племени. Без имени, без дома Слишком знакомо для Сварта. Невыносимо знакомо.
Старик улыбался беззубым впалым ртом. Сварт отскочил, едва ни вскрикнув от такой неожиданности, ощутив снова окатившую волну холода от первобытного страха, точно повстречал мертвеца. Но Сумеречный Эльф вернулся в себя прежнего. Снова разгладилась кожа, стали каштановыми длинные патлы. Эльф сощурил глаза, задумчиво продолжая:
В городе удостоверишься, что я тебе добра желаю. Насчет висельников неплохой план. Да, мысли я тоже читать умею.
Сварт плюнул через плечо и ускорил шаг, хотя затылок высверливала невыносимая боль. Словно от молчаливого взгляда Сумеречного Эльфа.
Они шли дальше, и вскоре вдали темной полоской возник город. Сварт, немного успокоившись после увиденных метаморфоз спутника, спросил, как будто невзначай:
Так если найти доску с часами, найти Алмаз, совместить их, выставить нужную дату и время, то все сразу изменится?
Я тебя уверяю! начал рекламировать Сумеречный: Все бесследно исчезнет, ты обо мне даже не вспомнишь. Вернее, как только попадешь в нужное время, будешь помнить, что там надо изменить. А как изменишь, так через пару дней все отшибет. И будешь наслаждаться великолепным завершением своего плана. Не вспомнишь ни новую команду, ни все злоключения. И меня забудешь, как будто не знал. Так что все нормально. Этого будущего просто не станет.
Нет, у тебя есть какой-то хитрый план, цыкнул недовольно Сварт.
Слишком я добренький? Может и есть, блеснули глаза Сумеречного Эльфа, как у лиса: Может, не относительно тебя, а? Ну, ты же великолепный капитан Сварт, пораскинь мозгами, а не паранойю разводи. Насчет Алмаза не лгу. В любом случае, тебе нужен корабль и команда. Содержимого кошелька на все это не хватит.
Сам знаю.
Вот уже совсем близко маячил город. И с каждым шагом приближался, наплывал, как тучи на солнце.
Пыль утоптанной дороги клубилась под ногами. А город нависал на горизонте, как будто картонный, как сон. Кровоточащий вечер крался прохладой сумерек. Сумерек Как будто и правда время страшного спутника, чье присутствие впивалось в горящий затылок.
Сумерки упустить просто в мороке мрака, в атаке ночных зверей, теней и страхов. Но в сумерках закат, прохлада, влага и тишь. Только город разгонял их яркими огнями.
По базарной улице катились телеги с овощами, торговцы суетливо закрывались. Путники вошли под деревянную арку, уставшие, голодные оборванцы. Люди оборачивались на них с недоверием, раздумывая между жалостью и страхом. Выбирали страх и спешно отворачивались. А может быть, и верно.