Сейнказалось, она постоянно за всеми наблюдалапроследила за взглядом Иден.
Ничего себе, сказала девушка. Не спешите, капитан Мико. Мы могли бы продать эту бутылку и заработать скромное состояние.
Гидеон глянул на бутылку в руках у Дела и тихо присвистнул:
А может, не такое уж скромное. Он ухмыльнулся. Нет, капитан, действуйте. Отпразднуем рождение отряда «Инферно» бутылкой повстанческих слез!
Хлопнула пробка, и прекрасная темно-зеленая жидкость запенилась, выплеснулась из бутылки и пролилась на стол, прежде чем Хаск успел подставить бокал. Тот тоже переполнился, и все засмеялись.
Напряжение спало. Это была всего лишь бутылка вина.
Мико раздал всем мокрые липкие бокалы. Разливать пришлось ему, потому что бутылка оказалась в выбранной им комнате, но теперь Дел замер в нерешительности. Тост должен был провозгласить командир новорожденного подразделения, но командира не было. Пока что.
«Вы оказали дурную услугу и мне, и команде, адмирал», подумала Иден. Если это маленькое состязание по задумке отца должно их сблизить, то результат будет прямо противоположным. Члены команды будут грызться друг с другом, как псы за объедки. Неловкая пауза затянулась, и Иден бросилась на амбразуру.
Пожалуй, много пить не стоит, потому что всем нам еще нужно выполнить домашнюю работу, сказала она, и все снова захихикали. Очевидно, не ей одной это дело напомнило уроки, которые задавали в академии. Но по бокалу, по крайней мере, осушить можно. За успех первой операциии многих других, которые за ней последуют!
Присоединяюсь, согласился Мико и чокнулся с ней. Их глаза встретились, и Иден слегка кивнула, приглашая тоже что-нибудь сказать.
Эм-м в общем, за адмирала Версио, который мудро выбрал нас для своего отряда.
Снова послышалось звяканье изящных фужеров, после чего Мико выжидающе посмотрел на Сейн, стоявшую рядом с ним. Девушка проговорила что-то на гортанном рычащем языке, периодически прищелкивая зубами. Все с опаской покосились на нее. Как и большинство имперцев с хорошим образованием, Иден в дополнение к общегалактическому знала два-три наиболее распространенных языка, но этот звучал незнакомо.
Сейн вдруг ухмыльнулась. Сейчас она выглядела как двенадцатилетняя девчонка.
Это традиционный тост ахак-махарров. Он означает: «Да растерзаем мы плоть наших врагов и выпьем их кровь, как эту влагу».
Повисла долгая паузавсе уставились на Сейн, чья улыбка сделалась еще более озорной.
Будь я проклят, если это не лучший тост, который мне доводилось слышать, заявил Гидеон. Научи меня, Сейн.
Попробую, ответила та, но на ахак-махаррском трудно говорить, если нет клыков.
Значит, придется постараться. Послав ей свою чарующую улыбку, Гидеон поднял бокал и огляделся. После такого нелегко чем-то удивить, поэтому мой тост будет простым. За отряд «Инферно». Оправдаем наше имя.
Все выпили. Пузырьки щипали язык, вино было сладким и приятно веселило. Иден много пить не стала: на службе Версио не пила никогда, а служила она бо́льшую часть времени. Свободное же время посвящала сну, тренировкам и учебе, совершенствуя уже имеющиеся навыки. «Если не оттачиваешь свое мастерство, ты его утратишь», предостерегал отец.
Иден посмотрела на своих новых коллег. Дел Мико и Сейн Марана, двое «чужаков», расслабились и весело болталиалкоголь уже развязал им языки. Гидеон Хаск, отпрыск безупречного рода, выглядел так, будто родился с бокалом тонкого вина в руке.
«Пускай себе болтают, пускай смеются и знакомятся поближе», сказала она себе. Иден хорошо знала отца и понимала, что тот ничего не делает случайно или наобум. Этот номер, этот вид за окном, эта «игра», когда один из четверки нашел бутылку в своей комнате, выбранной наугад, все это было продумано с той же тщательностью, с которой он отбирал кандидатов в группу.
Версио знал свою дочь не хуже, чем она своего отца, и не сомневался, что она будет жаждать командирской должности. Иден позволила эмоциям увлечь себя, но теперь она все поняла. О да, это было испытание, но заключалось оно не в разработке лучшего плана атакикоторый, как девушка догадывалась, отец уже составил сам. Нет, испытание они проходили прямо сейчас: кто останется собранным и начеку, кто не забудет о задании, несмотря на расслабляющую обстановку, новых знакомых, хорошую еду и напитки?
Поэтому, отставив полупустой бокал дорогого и отныне исключительно редкого винтажного вина, Иден отправилась заказать себе поесть. Ночка предстояла длинная, и она знала, что нужно быть бодрой и во всем разобраться. Отец собрал хорошую командуи она воспользуется их талантами себе на пользу.
Когда Иден наконец отправила отцу свой план операции и положила планшет на тумбочку, она оказалась на пороге полного умственного истощения, но была слишком взвинчена, чтобы заснуть. Она отдала голосовую команду выключить свет и накрылась одеялом, но отблески разноцветных огней корусантского транспорта все равно проникали в комнатуувы, как она и предвидела.
Иден приучила себя засыпать быстро и крепко, чтобы проснуться бодрой и собранной. Но сегодня сон к ней не шел. В груди образовался тугой клубок, который был ей хорошо знаком; до сих пор адреналин и упорный труд как-то разгоняли эти мысли.
Отец частенько игнорировал ее карьерные успехи. Но сейчас он пристально наблюдал за ней.
Иден Версио не могла проиграть. Никак.
Иден запрограммировала систему управления комнатой, чтобы та разбудила ее рано утром постепенным включением естественного света, но еще до того, как уровень освещенности достиг третьей отметки из десяти, запах свежего кафа заставил молодую женщину встрепенуться. Как ни хотелось немедленно выпить кружку, Иден сначала приняла душ, надела мундир и лишь тогда отправилась на кухню.
За черным блестящим столом, попивая каф из кружки и роясь в своем планшете, сидел Мико. Он тоже оделся в ожидании совещания, до которого оставалось еще целых два часа. Капитан-лейтенант приветливо улыбнулся и кивнул в сторону каффейника.
С добрым утром, лейтенант, сказал он. Пожалуйста, угощайтесь.
Спасибо. Иден вернулась к столу с кружкой кафа и ломтем хлеба с орехами куа, намазанного маслом. Тоже достав планшет, она стала просматривать текст, который отправила отцу. План наверняка придется защищать.
Ставлю на вас или Хаска, непринужденно заметил Мико.
Иден удивленно повернулась к нему:
Почему? Вы на несколько лет опытнее нас обоих.
Дел притворно скривился:
Да ладно, я всего на десять лет старше вас.
А я о чем, ответила Иден и добавила уже серьезнее: И вы воевали куда больше, чем я.
Капитан-лейтенант подобрался:
Это так, но, чтобы быть хорошим лидером, мало уметь стрелять из бластера.
Иден повернулась к нему, держа теплую кружку в руках.
Вам выражали благодарность за отвагу в бою. А потом вы стали главным инженером на звездном разрушителе, сказала она. Вам довелось принять немало важных решений.
Дел пожал плечами:
Я неплохо справляюсь со своей работой, но это не значит, что я должен командовать отрядом. Я это понимаю и не переживаю.
Иден хотела было возразить. Прошлым вечером она слышала, как он рассуждал, прежняя немногословность испарилась, едва он включился в обсуждение технических аспектов решения проблемы, доказывая остальным, что они недооценивают возможности дроидов, и убедительно демонстрируя, как можно минимизировать потери. Дел Мико не только ранкора съел на своем ремесле, но и умел грамотно использовать свой опыт. Настоящему лидеру полагалось знать то, что знал Дел. И при иных обстоятельствах, поняла Иден, она бы примирилась, если бы главным назначили его. Мико сильно отличался от тщеславных, язвительных личностей, которых она привыкла видеть на командных должностях. Было в нем что-то такое, что внушало доверие.
Но в то же время Иден смутно ощущала, что Мико прав. Да и обстоятельства были не те. Отряд собрал ее отеци Иден не вынесла бы, стань командиром кто-то другой.
Что ж, смущенно проговорила она. Поживемувидим.
Без обид, Мико, вклинился Гидеон, входя в кухню. Признаю, дроиды здорово помогают, но они не заменят живого бойца, когда от решения зависит жизнь или смерть. Кстати, кого благодарить за то, что каф уже сварен?
Мико, ответила Иден.
Гидеон, просияв, повернулся к старшему коллеге и поднял вверх дымящуюся кружку:
Вот видите? Жизнь или смерть.
Я пару раз видела Гидеона до того, как он выпьет кафа, сказала Иден. Жизнь или смерть, это точно.
Мико улыбнулся, ничуть не обидевшись, и это добавило ему очередной плюс в глазах Иден. Похоже, он был редкой птицей. Спокойный, уравновешенный имперский офицер в высоком звании, наделенный чувством юмора, но практически лишенный всякого самомнения. Это радовало неимоверно.
Через несколько минут появилась и Сейн. Она прошла бы любую внеплановую проверку. Из ее прически не выбивалась ни единая прядь коротких черных волос. Форменный китель был безукоризненно белым, а о стрелки на брюках, казалось, можно порезаться. Сапоги были начищены до зеркального блеска.
Доброе утро, вежливо поздоровалась девушка.
Хотя форму надели все, было в совершенстве облика Сейн Мараны что-то такое, что свело на нет непринужденность Мико и объединяющий запах кафа. Не произнеся ни слова, Марана напомнила остальным членам отряда «Инферно» о важности события, которое было назначено на сегодняшнее утро. Иден села ровнее и, словно дроид, почувствовала, как отключаются эмоции. Вежливо ответив на приветствие разведчицы, она снова уткнулась взглядом в планшет.
Болтовня прекратилась. Они позавтракали в молчании, каждый думал о своем.
Когда ровно в девять адмирал Версио вошел в свой кабинет, все четверо вытянулись в струнку.
Вольно. Занимайте свои места, указал адмирал.
Все расселись. Иден сложила руки перед собой и устремила взгляд на лицо отца. Она терпеливо ждала, привыкнув к этому за последние два десятка лет.
И, как всегда бывало, Гаррик Версио сразу перешел к делу:
Ваши доклады укрепили меня в убеждении, что решение отобрать именно вас было мудрым. Вы также подтвердили мои догадки относительно реакции каждого.
Дел Мико. (Инженер невозмутимо смотрел на начальника.) Ваше предложение во многом базируется на использовании дроидов и инновационных технологий. Ваше, Сейн Марана, на видении ситуации, основанном на разведданных. Гидеон Хаск, ваш прямолинейный подход прост и в то же время эффективен.
От страха, смешанного с предвкушением, сердце Иден забилось чаще. Она придумала хороший план. Отец должен остановиться на нем. Девушка стиснула пальцы, надеясь, что никто не видит.
Все приготовили по великолепному блюду. Вы же, Иден Версио, вы предложили нам ассорти.
Иден не отводила взгляда. Она не осмеливалась делать какие-либо предположения.
Вы взяли горсть того, щепотку этого.
«Расслабься, Иден. Он всегда так делает», напомнила себе девушка. Версио обожал излагать свое мнение определенным тоном, выражавшим одновременно раздражение и одобрение. Никогда нельзя было угадать, на чем он остановится.
Одни скажут, что это хорошо. Другиечто нет. В конечном счете никто из вас не предлагает накрыть стол. Если жаркое пригорит, вы съедаете что-нибудь другое. Но здесь вы выполняете сложную операцию, и, если вы выполните ее плохо, кто-нибудь может погибнуть. Возможно, даже все.
Адмирал посмотрел на каждого по очереди.
Единственно верного плана не существует. Не бывает безотказного рецепта успеха. Только лучший шанс его добиться. И подход лейтенанта Версио, на мой взгляд, обеспечивает этот лучший шанс. Поэтому сейчас, на время данной операции она будет командиром отряда.
Гаррик повернулся к дочери и указал на стену слева от себя. Все экраны были выключены.
Лейтенант прошу.
Иден с трудом верила своим ушам. Пускай похвала была сильно завуалированной, пускай Версио недвусмысленно выразил свои сомнения и обставил вердикт различными оговорками, но он все же назвал свою дочь командиром отряда «Инферно».
Иден Версио поднялась, оправила китель и подошла к электронной стене. Она ввела код и повернулась к лицом к команде.
К своей команде.
Я переслала свои предложения на ваши планшеты. Откройте файл и слушайте внимательно. Вот что нам предстоит сделать.
Глава 5
Ненавижу платья, проворчала Сейн.
Сейчас она красовалась в изысканном наряде, которыйпо данным Иденбыл последним писком моды среди сливок имперского общества. Это длинное платье из бледно-лилового мерцающего шелка, увенчанное высоким воротником, казалось идеальным выбором для праздничного, но все же официального мероприятия. Свои короткие волосы Сейн стянула лентой, усыпанной жемчугом, а в уши вставила сережки с драгоценными камнями. Эту элегантность и изящество портила только недовольная гримаска на лице девушки.
Думаю, тебе оно идет больше, чем мне, заметила Иден. Она тоже не любила платьев, предпочитая военную форму, а потому с удовольствием передала эту роль Сейн. К тому же дочь адмирала Версио в таком обществе могли узнать, тогда как Сейн была здесь чужой.
А я думаю, изрек Гидеон, расправляя элегантный черный мундир, что мы оба рискуем привлечь к себе слишком много внимания в силу своей потрясающей привлекательности.
Он всегда такой? спросила Сейн.
Обычно, ответила Иден.
Я все равно считаю, что мой план был лучше, заявил Хаск.
По твоему плану нужно было изображать охотника за головами, напомнил Дел.
Именно, отозвался Гидеон.
Задание, которое получила команда тем вечером две недели назад, было довольно незамысловатым. Как и многие другие сановники, мофф Джаккун Пириз любил потакать своим страстям. В его случае это были карты и вино. К сожалению, вторая страсть лишь усугубляла первую, и долги Пириза стабильно росли. По данным разведки, как-то вечером он похвалился, что «знает кое-что» и эти обременительные долги «скоро испарятся».
Даже если это мофф, пояснила Иден, излагая план отряду («Моему отряду», подумала она, подавив улыбку), слова остаются просто словами. Задолжал он немало. За пьяную болтовню ему столько кредитов никто не даст. А значит, у него есть реальный компромат на кого-то близкого к имперской вертикали: видеоматериалы, данные, секреты охранычто-то вроде этого. На кого именно, мы не знаем, и это к лучшему. Наша задачазаполучить то, что Пириз собирается продать.
Планы, которые предложили остальные члены отряда, основывались на сильных сторонах и специализации каждого. Гидеон, у которого вечно чесались кулаки, предложил просто переодеться охотником за головами и отобрать компромат силой. Дел, привыкший полагаться на технику, порекомендовал разместить в особняке моффа записывающие устройства. Сейн хотела проанализировать все, что было известно о Пиризе, и дать моффу понять, что ему не выйти сухим из воды. Потом она развила эту идею еще дальше: можно элементарно предъявить ему фальшивые документы, уличающие его в куда более серьезных прегрешениях, на случай, если позже он все-таки передумает.
Иден не только выслушала их всех, но и собрала информацию о самой их цели. Империю вполне устраивала роль, которую играл Пириз. По всеобщему признанию, он был жизнерадостным, добродушным лидером, и жители Арваки-Прайм его очень любили. Даже намек на скандал или бесчестье грозил нестабильностью в секторе. А так как у него было слабое сердце, встреча с опасным незнакомцемскажем, с охотником за головамимогла привести к его смерти, что тоже не было предпочтительным исходом.
Нужно было проникнуть к моффу домой, где наверняка и хранилась ценная информация.
К счастью, сам же мофф и пригласил их к себе. Точнее, можно было изобразить, будто он это сделал.
Первым заданием отряда «Инферно» будет испортить свадьбу.
Сейчас все четверо стояли в ангаре, ожидая, когда механики закончат проверку элегантного, но ничем не примечательного челноканесколько таких же наверняка были среди кораблей, перевозивших публику к особняку на Арваке-Прайм. В отличие от расфуфыренных «гостей», Дел и Иден надели темно-серую форму пилотов. На корме была спрятана броня без знаков различия.
Иден обвела взглядом членов своей команды. Хотелось произнести идеальную напутственную речь, но она понятия не имела, какие слова будут уместными. Поэтому просто высказалась по сути: