Вопрос Саа-Шена меня окончательно запутал: почему, и, самое главное, для чего он это спрашивает? Произнесенные им словатиповой вопрос офицера-рекрутера при приглашении вступить в Дом или клан. Но это была крайне бредовая мысль, учитывая, что в Дом Змеи принимали лишь змеиных родственников. В наших же с Меджем жилах не текло и жалкой крупицы крови чешуйчатых, поэтому вопрос был мне абсолютно непонятен.
Я еще размышлял, что ответить, учитывая наш неоднозначный разрыв с родным кланом и необходимость держать подробности в тайне, когда более решительный Медж ответил за нас двоих:
Мы свободные воины без гербов и знамен. И кроме доброй памяти и уважения перед Проводниками Хаоса, нашим бывшим кланом, долгов у меня ни перед кем нет.
Да, зная, что Тирана теперь фигура Шепчущего, и так просто сбросить ее с доски тот вряд ли позволит, я понимал, что шансов вернуться назад у нас ничтожно мало, а потому лишь коротко добавил от себя:
Присоединяюсь.
А потом уточнил, к чему был этот вопрос.
Саа-Шен довольно кивнул каким-то своим мыслям, и, посмотрев на нас с Меджем, торжественно произнес:
Вам выпал редкий шанс. Как всем хорошо известно, наш Дом существует для тех, в ком течет кровь Великой Матери или ее детей. Но в исключительных случаях мы принимаем в свою семью и тех, кто является Ее созданием лишь по духу. Я предлагаю вам двоим вступить в Дом Змеи!
Я недоуменно уставился на Саа-Шена, пытаясь понять, действительно ли я услышал то, что услышал, а в тишине зала тонко звякнул бокал, задетый дернувшимся Меджехом.
Скоро Парад Миров и неизбежная война Домов за территории и влияние. Для нашего древнего Дома это отличная возможность быстрее восстановить свои позиции и занять подобающее ему место, место Великого Дома!
Произнося эти слова, Саа-Шен преобразился: куда-то делась тяжелая усталость, выпрямилась спина, глаза загорелись. Мгновение торжественной тишиныи змей небрежно откинулся на спинку кресла, сложив когтистые пальцы домиком.
Сейчас мы находимся в завершающей стадии переговоров с Домом Летящих: идет окончательное согласование размера платы за наше участие в войне на их стороне и полномасштабную поддержку. Наш Дом богат, обладает немалым опытом и политическим весом, имеет лучшую разведку в Игре, про производство зелий можно и вовсе не напоминать. И кроме всего перечисленного как будущие союзники мы обязались выставить шесть полностью укомплектованных звезд, которые вместе с Владыкой нашего Дома будут осуществлять поддержку Летунов во время войны.
Небрежный жест рукой, подчеркивающий, что это не так уж и много. У серьезных Домов и кланов и в самом деле боевиков в разы больше. Только вот я сомневался, что у Змей дела обстоят так же: их Дом хоть и древний, долго был на грани исчезновения и лишь недавно вернул себе Знамя, позволяющее принимать новых членов. Я, насколько мог, следил за общей ситуациейони активно вербовали Игроков средних рангов, как, впрочем, и другие крупные кланы в преддверии войны, но скольких можно привлечь за пару малых циклов? Ведь нужны не какие-нибудь сборщики или копатели, привыкшие добывать ресурсы под присмотром охраны, а воины, знающие с какой стороны браться за Активатор.
Саа-Шен меж тем продолжал:
Парад Мировочень важный момент, определяющий расклад сил на ближайшие полвека. Скажу откровенно: если Дом Змеи не проявит себя должным образом в этой гонке за территории, то восстанавливаться будет заметно медленнее, а его возможности до следующего Фестиваля будут несколько ограничены. В этой ситуации каждый опытный и надежный боец, которыми вы себя уже показали, многое значит для нашего Дома. Те, кто решат поддержать нас на этом ответственном этапе, навсегда заслужат благодарность и особое расположение Дома.
Многозначительная пауза не затянулась, офицер клана, подавшись к нам, перешел к конкретным вопросам.
Дом Змеи будет представлять Летунам своих бойцов уже через три дня. Я решил, что в сложившейся ситуации вполне допустимо дать шанс проявить себя талантливым Игрокам и иных рас, позволить им доказать, что если не по крови, то по духу они тоже суть творение Великой Матери. Поэтому мы нанимаем бойцов для представления наших интересов в грядущем переделе мира, временно принимая их в клан.
Спокойный голос змея звучал ровно и обыденно. Да это и было обыкновенным делом для мира Игрывербовка наемников.
Я предлагаю контракт сроком на пять лет. Полторы стандартных ставки наемника соответствующего уровня, материальное обеспечение, в случае ранений медицинское обслуживание до полного выздоровления за наш счет, статус члена Дома, а это значитнаша защита и поддержка. Вы сможете пользоваться всеми помещениями кланового дома, доступными для рядовых членов, и поверьте, нам есть чем гордиться: один Регенерационный зал, улучшенный по максимуму, чего стоит. Да и Зимний сад, способный помочь очистить разум и душу, будет не лишним бойцам вроде вас.
Ю-а-нти бросил на меня острый взгляд, но прерываться и развивать тему не стал.
Кроме того, в конце каждого малого цикла будет выдаваться малый клановый набор зелий, собрать который по лавкам,короткий смешок,не так-то просто. Ну и главное: если вы себя хорошо проявите, докажете свою преданность Дому, то получите право вступить в него на постоянной основе,озвучил основную награду змей.В любом случае, вы навсегда заслужите благодарность Дома, пятнадцати процентную скидку в наших алхимических лавках и право доступа на закрытый аукцион редких зелий клана.
В комнате повисла тишина. Видя наши задумчивые лица, Саа-Шен, довольный произведенным эффектом, потянулся к столику и налил себе бодрящего напитка, давая время переварить услышанное.
Он явно ожидал немедленного согласия, но у меня его предложение радости не вызывало. Мне не хотелось опять становиться чьей-то пешкой в большой игре, снова ходить по чужому приказу, убивать, кого велят, сжигать то, что укажут. Мне в мою бытность наемником подобного мрака хватило с избытком, и ввязываться снова во все это я больше не хотел: пока у меня и в одиночку с компанией друзей все неплохо выходит. Да и Саймире я обещал не рисковать понапрасну, а тут придется лезть в самую гущу крысиной свары.
Заметив отсутствие энтузиазма с нашей с Меджехом стороны, Саа-Шен призвал Книгу и выложил на стол две серебряные карты.
Чтобы помочь вам принять решение и продемонстрировать, насколько внимателен наш Дом к своим членам, и каким благодарным он бывает к тем, кто верно служит ему, особенно в тяжелые времена, в качестве премии и первого дара вам достанутся эти карты.
Размышляя над сказанным, а, вернее, над тем, как бы получше отказаться, я ради интереса пододвинул к себе поближе возможный дар клана мнеМедальон Хранителя Ночи. На черной бархатной подушке лежала тонкая серебристая цепочка с кулоном в виде крупного белоснежного камня, отливающего перламутром. Оправа тонкими коготками обнимала камень, делая его похожим на луну, запутавшуюся в ветвях.
Вчитываюсь в свойства карты: «Медальон Хранителя Ночи. Входит в комплект карт Хранителя Ночи. Защищает от физического оглушения и обостряет слух хозяина на десять процентов. Усиливает свойства всех вещей из этого комплекта на пять процентов. Если надетых вещей больше четырех, позволяет призывать союзника в виде филина-разведчика. Восемь предметов делают доступным призыв волка, двенадцатьядовитой змеи. Полный комплект открывает возможность призыва рыси».
Интересно, карта явно подобрана под меняскорее всего, наг ее специально приобрел через своих людей, зная мой интерес к картам из этого комплекта. Я еще с любопытством рассматривал подготовленное для меня, когда Медж, повернувшись, показал предложенные ему Золотые когти шангри-лаоружие для бойца ближнего боя на обе руки. Три острых слегка загнутых клинка, в свойствахострота, сила, скорость и, крайне редкое, масштабируемый предмет. Если Саморазвитие хоть и не часто, но встречается, то про самостоятельно усиливающееся за счет части эмбиента оружие я раньше только слышал, да и то подозревал, что это байки. Далеко не дешевка, да и срок отката минимальныйсутки.
Глядя на восторженный блеск в глазах моего друга, я понял, что и здесь Змеи все подобрали с умом. Хитро, в этом им не откажешь, все рассчитали точно. Ну да никто и не сомневается в способностях их разведки и аналитиков.
Я неодобрительно покачал головой. Вроде бы и проявили заботу, подобрав наиболее подходящие карты, но подобное давление лишь усиливало внутренний протест. Или я предвзят и просто ищу к чему придраться?
Приняв мое выражение чувств за намерение отказаться, Саа-Шен спокойно заговорил, только вот почему-то в размеренных словах слышалось ядовитое шипение:
Прежде чем вы озвучите свое решение, хочу напомнитьДом Змеи в этот важный для него момент не забудет ничего: ни помощи друга, ни отказа врага и воздаст каждому соответствующе.
Ю-а-нти обернулся к все это время беззвучно простоявшему за его спиной нагу и сделал тому знак рукой.
Чтобы вы смогли как следует оценить возможности нашего клана, Наисш покажет вам общие помещения дома. У вас будет время все спокойно обдумать и принятьмногозначительный взгляд,решение.
Наглая лысая обезьяна! Саа-Шен устало откинулся на спинку кресла и потянулся за очередным пузырьком: действие предыдущего крайне неудачно закончилось прямо посреди встречи. Нет, нельзя! Надо хоть немного поспать, и так уже выпито гораздо больше допустимого, а даже у самых элитных зелий бодрости крайне неприятные последствия при злоупотреблении.
Нет, ну надо же, четырнадцатый уровень и уже воротит нос от предложения могущественного Дома, пусть и не очень многочисленного пока. В одиночку в Игре не выжить, ему же повезло попасть в поле зрения хозяина, послужив наживкой для той выскочки Тираны. И вместо того чтобы слушаться и старательно исполнять указания в надежде пригодиться в дальнейшем, он на Беренхеле пытался качать права и даже простую задачу втереться в доверие искателям, чтобы спокойно спуститься в Склепы, провалил, и Саа-Шену пришлось срочно организовывать его спасение
Как же он раздражает! Тц,.. даже заставил сорваться, опустившись до прямых угроз. Но тут ю-а-нти встряхнул головой и глубоко вдохнул: это раздражениеявное побочное действие зелий, нельзя позволять ему туманить себе разум.
Нужно здраво оценить новый расклад. Если они согласятся, придется уделить им особое внимание, проконтролировать их. Это привычное дело, есть кому поручить. Дальше. Если эти двое наемников не переживут войну, кошка, талантливый и на данном этапе весьма полезный Дому торговец, однозначно расстроится Но зато ей некуда будет идти и останется только старательно заботиться об интересах Дома. Здесь тоже решаемо.
Планирование привычно затянуло мысли, заставив отвлечься от источника раздражения. Все-таки здравая мысль былаоставить как можно больше проверенных лично хозяином членов Дома в своем распоряжении, а новых, еще не одобренных кандидатов отдать Летунам. И если новобранцы окажутся полезными и устроят Шепчущего, их всегда можно будет оставить в клане на постоянной основе.
Медж с удовольствием рассматривал золотистые боевые когти, надетые на обе лапы. У его ног лежала металлическая стружка и обломки тяжелой булавы, на которой тигролюд испытал свое новое приобретение.
Старый кот, которому случившееся нравилось не больше моего, удивлял способностью быстро принимать сложившуюся ситуацию и получать удовольствие, несмотря на проблемы. Мне бы так! Я в очередной раз тяжело вздохнул.
Рэн, ну а что нам еще остается?с Меджеха на миг слетел этот его вечный образ не особо далекого, легкомысленного вояки, и меня придавило серьезностью взгляда.Ты же знаешь злопамятность Змей, а становиться врагом Шепчущего даже из-за такого я точно не хочу. Слишком уж у его врагов короткая и, как правило, насыщенная на разные неприятности жизнь.
Друг пожал плечами, со вздохом снял когти и закрепил их на поясе.
К тому же, условия нам предложили достойные, да и наша девочка постаралась,благодарный кивок Саймире, все еще придирчиво изучавшей доработанный, но пока не подписанный нами контракт.Мы за треть от подобного в Клинках Арендейла на щит города брали, да месяцами из лесов не вылазили, гоняясь за повстанцами разными. А вспомни Хамву, когда мы три месяца сидели в болотах по уши в грязи, и тамошние комары, по размерам не уступавшие воробьям, не давали лишний раз нос наружу высунутья потом полцикла не мог нормально спать: все мерещился их поганый зуд.
Медж уселся на стул задом наперед и стал загибать пальцы:
Тут же нормальная оплата, лечение, полная компенсация утраченного в боях снаряжения и возможность приобретать для себя любые зелья по внутренней цене Дома. Да еще и бесплатный комплект достаточно редких и качественных эликсиров в конце каждого цикла. Забавно: другие подобному предложению бы обрадовались, зубами вцепились в выпавший шанс как, впрочем, и мы ранее. Да если я скажу нашим бывшим друзьям из Клинков о подобных условиях, они удавятся от зависти!кот криво усмехнулся.
Я хмуро посмотрел на него:
А тебя не смущает, что, вполне возможно, нам придется с ними воевать?общение с Хозяином Дома Чаш имеет свое преимущество, так же как и право задать ему один вопрос в цикл.Дом Ящеров перекупил почти все Дома наемников. Одно дело мятежи аристократов в примитивных мирах подавлять да в междоусобных войнах участвовать, другоевойна Домов. Не с обычными солдатамис Игроками дело иметь будем.
Эти мои слова заставили Меджа нахмуриться и на время замолчать, после чего тот пренебрежительно махнул лапой:
С этим ничего не поделаешьтакая у наемников доля: сегодня друзья, завтрапротивники, главное, врагами не стать. А с Игроками в Игре надо всегда быть готовыми дело иметь, просто теперь будем сталкиваться с ними чаще. Да, могут убить, а, может, и сумеем выжить, но вот иметь врага в виде Шепчущегоэто уже приговор. При чем почти гарантирующий мучительную и крайне болезненную смерть.
А ты что скажешь?я посмотрел на Саймиру, и та, отвлекшись от договора, уткнулась лбом мне в плечо.
Я не знаю, я ничего не знаю. С одной стороны, я боюсь за вас: вы снова будете с Меджем рисковать собой, каждый день ходить под смертью, а с другойэто Игра Хаоса: здесь убивают направо и налево, а в любой войне больше всего достается нейтраламих бьют обе враждующие стороны. Да и мы уже перестали быть нейтралами.
Сай отвела взгляд, понимая, что ее работа на Змей неизбежно привязывала нас всех к ним, и я ободряюще погладил ее по спинес Шепчущим мы связались гораздо раньше.
Нагопытный полководец, переживший не одну войну, но, с другой стороны, те двенадцать погибших, отправившихся с ним, тоже так думали. В итоге, и страшно согласиться, и страшно отказаться. С одной сторонывойна, с другойШепчущий, который не простит нам отказа и начнет мстить. Я не знаю, что сказать, прости меня.
Теперь мой черед, уже мне надо подумать. Я прикрыл глаза: слишком важное решение мне предстоит принять, от которого будет зависеть не только моя жизнь. Только вот почему-то перед глазами у меня так и стоит картина, как массивный револьвер из палатки гадалки с гравировкой в виде змеи на рукояти холодит висок.
Глава 4Вскрываем карты?
Зал встреч. На столе перед нами лежат согласованные тексты контрактов. Саа-Шен сидит напротив, неспешно потягивая какую-то бодрящую настойку, и разглядывает нас так, как будто видит впервые. Я же, сохраняя спокойствие, стараюсь говорить четко и по существу. Мне уже хватило бессонной ночи, взятой нами на размышление: нервы, волнение, а под конецзелье холодного разума, чтобы скрыть собственные эмоции.
Прежде чем дать ответ на ваше предложение, мы хотим обговорить существенные для нас условия будущего сотрудничества. Первое: после истечения контракта вы не будете заставлять нас продолжать службу в вашем Доме. Продление контракта возможно только на добровольной основе без применения силы, угроз, или иных способов давления. И в этом мы хотим получить клятву лично от тебя, предложившего нам сделку.
Саа-Шен, нахмурившись, посмотрел на меня:
А если я не готов дать подобную клятву?
На это я лишь пожал плечами:
В таком случае мы с Меджехом не сможем вам помочь. И вам придётся искать кого-то нам на замену. Мы готовы помочь, но становиться заложниками в вашей войне не хотиму нас свои цели и задачи. Не мы к вам пришли, не мы просим о поддержке. При этом мы готовы вам помочь, только на своих условиях, почти не отличающихся от тех, что предложены вашим Домом,Медж согласно кивнул, придавая весу моим словам.