«На слабо́ берет!»
А теперь рассказывай! Почти приказ, вот разве что немного смягчен интонацией и легким движением губ, как бы намекающим на готовую заиграть на них улыбку.
Как узнала? А вот Эрик свою улыбку скрывать не стал. С чего бы вдруг? Чай, не враги, не конкуренты.
«В одной постели спим»
Интуиция, пожала плечами женщина, принимая у Эрика бокал с коньяком.
Сон приснился. В принципе, не тайна, так отчего бы не рассказать? Кофе будешь?
Буду. Что за сон?
Да вот, понимаешь, приснилось, что командую бригадой легких эсминцев
Легких эсминцев? нахмурилась Анна. Какие на хрен эсминцы? Ничего не понимаю!
Я после боя с «Королевой Елизаветой» взялся изучать сражение при Валгалле
Ах, вот оно что! облегченно вздохнула Анна, весьма элегантно обозначив при этом тот факт, что грудь у нее хоть и небольшая, но все-таки имеет место быть. И тебе это сегодня приснилось?
Да, атака эсминцев девятой бригады, Эрик уже сообразил, что Анна этим тоже интересовалась, оставалось проверить, насколько подробными были ее изыскания.
Командиркапитан первого ранга Петр Прохазка
«Значит, со всеми подробностями».
Так точно, подтвердил Эрик. Представь, во сне я как раз и выступал в роли капитана Прохазки.
В каком смысле?
В прямом! Провел от первого лица атаку девятой бригады. Досмотрел как раз до пуска ракет
Понравилось?
Очень, признался Эрик. Захватывающее действо. До сих пор голова кругом идет! Лучше гашиша, честное слово!
Гашиш Эрик не курил. Он вообще практически не принимал наркотики, но любил иногда использовать отсылку к этой гадости для красного словца, тем более что сама Анна наверняка пробовала в дни юности не один только кокаин. В той среде, в которой она росла, без этого никак.
Обрати внимание на свой выбор, почти серьезно кивнула обнаженная собеседница. В твоем распоряжении находились адмирал Вурц и полтора десятка командиров тяжелых крейсеров, а ты выбрал именно Прохазку.
Я не выбирал!
Еще как выбирал!
Хорошо, допустим. И о чем это говорит? Эрик догадывался, что все дело в драйве, адреналине и эндорфинах, но в данном случае был не против услышать стороннее мнение.
Это говорит о том, что ты больной на всю голову пилот ракетоносца! рассмеялась Анна. Смех звучал искренно. Взгляд откровенно потеплел.
Так оно и есть, признал Эрик, вспоминая «тот бой» и свои ощущения в нем.
Адмирал Вурц действительно оказался умным сукиным сыном. «Засада», которую он придумал, дорогого стоила, но, правду сказать, у него под рукой, на удачу, оказались толковые исполнители: каперанги Петр Прохазка и Маркус Фогт. Внезапный сдвоенный удар семи эсминцев 9-й бригады заставил попавших в засаду великобританцев в буквальном смысле умыться кровью: противокорабельными ракетами и артиллерийским огнем были уничтожены или сильно повреждены, но главное, лишились хода три новых, «с иголочки», линейных крейсера«Геркулес», «Нептун» и «Аякс» и два ветерана«Вариор» и «Черный принц». При этом эсминцы прошли строй британских кораблей насквозь и основные повреждения получили именно в момент отхода, но уцелели, поскольку противнику вскоре стало не до нихначалась атака 18-й бригады. Фогт потерял четыре эсминца, разменяв их на три линейных крейсера, после чего 1-я колонна кораблей КВФ потеряла боеспособность и вынуждена была выйти из боя. В результате сражение при Валгалле закончилось вничью, хотя несостоявшуюся войну империя все-таки проиграла. По условиям мирного договора имперцы покинули систему Валгаллы. Причин тому было несколько: слишком далеко от баз снабжения, слишком сильный противник и, наконец, неудачное с политической точки зрения время для начала затяжной войны
Давай, вернемся в постель, предложила Анна, выслушав рассказ Эрика и найдя его чрезвычайно занимательным. Если сейчас начнем, как раз успеем на Гибралтар
Удивительно, но факт: в подобного рода ситуациях Анна не испытывала ни капли смущения. Она была попросту выше этого, и слава богу, что так.
До Гибралтара, ваша светлость? усмехнулся Эрик, вставая из кресла. Тогда нам, и в самом деле, следует поспешить!
* * *
Честно сказать, Эрик ожидал, что Гибралтар окажется чем-то сродни Перекресткупервой станции на «Тропе паломников». Пусть даже не одиночная планета или коричневый карлик, но определенно какой-нибудь экзотический мертвый мир: красный гигант или голубая звезда с излучением высокой интенсивности Вариантов было много, но действительность превзошла все его ожидания, потому что Гибралтар оказался системой звезды солнечного типа. Класс G8, если исходить из массы, размеров и светимости. Температура на поверхности тоже близка к солнечной. А вокруг этой теплой и в меру яркой звезды вращалось полтора десятка разнокалиберных планет, включая одну, сильно напоминающую массой, размерами и удаленностью от светила Старую Землю или тот же Фронтир. И в довершение всего, планета имела кислородосодержащую атмосферу и на ее поверхности было много воды. Голубое сияние воздушных масс, снежно-белые континенты облачных фронтов и зеленые пространства океанов
Выглядит воодушевляюще! голос Анны звучал ровно, но Эрик расслышал в нем завуалированные нотки тревоги. Княгиня Эгерланд была обеспокоена, и не напрасно. Есть секреты, которых лучше не знать.
Красивая планета, сказал он вслух, но по ту сторону Пустоты об этом, кажется, никто даже не догадывается.
На Фронтире об этом знают, но пока по нашей просьбе свое знание не афишируют, успокоила их адмирал Шлезингер, которая, разумеется, все поняла верно. Обещаю, господа посланники, мы не станем посвящать вас в государственные секреты нашей республики Во всяком случае, в те, которые могут стоить вам жизни.
«И на том спасибо!» Тревоги и опасения не входили в перечень чувств, к которым Эрик привык в прошлом, не хотелось привыкать к ним и в будущем. Тем более он не имел желания тревожиться сейчас, когда «все у него складывалось наилучшим образом», а перспективы выглядели и того круче.
Переход через Пустоту оказался вполне комфортным: пять станций, десять дней пути. И если первый прыжок, от Фронтира к Перекрестку, находился на грани возможногоодиннадцать с половиной часов в подпространстве, то остальные оказались более чем стандартными: от трех до пяти часов на прыжок. Неторопливые разгонные марши, спокойные переходы в «никуда» к блуждающим планетам-сиротам, например, или к системам коричневых карликов, и несуетное общение с адмиралом и ее штабом «в кулуарах» командной палубы. Еще, поскольку заняться на борту идущего сквозь ночь дредноута было больше нечем, они с княгиней Эгерланд начали учить холодянский язык, имевший два названия: обиходное«тал» и литературное«цуне». А в перерывах между тем и этим не без удовольствия слушали рассказы Грит Мюстерс и дипломатического советника Наташи Мозер, прикомандированных к «имперской миссии» на постоянной основе. Женщины рассказывали господам посланникам о мирах Трилистника и о государствах, известных под общим названием «Неассоциированные Миры Открытого Космоса». А вот о Холоде, как ни странно, в первый раз разговор зашел лишь накануне прибытия в Гибралтар.
Прошлым вечером они вчетвером«господа посланники» и прикомандированные к ним лицаустроились в маленьком уютном салоне, примыкающем к кают-компании «командной палубы». Пили импортный кофе из Амхары и беседовали о том, о сем, но большей частью о том, что ожидает Анну и Эрика на планете Холод.
Наши предки, пыхнула сигарой госпожа Мозер, покинули Старую Землю в 2117 году. Это точная дата, господа, она зафиксирована в десятитомных Анналах Холодаподробной хронике, охватывающей события первых пятидесяти лет нашей истории. Записи вела группа историков, положившая начало существующей поныне Службе Хронистов. Так вот, первый том Анналов как раз и повествует о Побеге, то есть о периоде от старта с орбиты Старой Земли одиннадцатого июня 2117 года, до высадки на Холод в декабре 2125 года.
Вы хотите сказать, что они находились в пути восемь лет? уточнила Анна и, благодарно кивнув Эрику, приняла у него бокал с коньяком.
Коньяк был из Ресистенсии, сигареты из Трансвааля, кофе, как понял Эрик, «на этой стороне» тоже есть, хотя и не такой хороший, как тот, что привозят из систем Амхары и Параибы.
С первой попытки найти подходящую планету не удалось, дипломатический представитель говорила на ланге без акцента, курила сигары, скрученные умелыми руками белых расисток из Трансвааля, и единственная из четырех собеседников не пила кофе, предпочитая ему какой-то холодянский «травяной сбор». Пришлось создать временную базу в системе, которую сейчас называют Джаннат аль-мава.
Но это в самом сердце Фатимидского халифата! удивился Эрик, в силу своей профессии довольно хорошо знавший звездные лоции.
Да, подтвердила дипломатический представитель, но четыреста лет тому назад халифата еще не существовало, хотя разумные люди, вроде полковника Куверманса, уже видели тенденцию и оставаться на Гронингенетак в то время называлась планетане захотели. Слишком на виду. Слишком близко к уже частично колонизированной Хиджре. К тому же эта звездная система была ранее открыта экспедицией Международного Космического Агентства и, соответственно, находилась в реестре ООН как пригодная для колонизации. Нежелательные визитеры могли появиться в любую минуту.
Куверманстоже отец-основатель? Эрик пока не притронулся ни к коньяку, ни к кофе и единственный за столом не курил.
Да, подтвердила собеседница, колонель Рогир Куверманс один из четырех отцов-основателей. Но мы, если позволите, вернемся к нему чуть позже. А пока Есть в этой истории, господа, один не прояснённый момент. Наши предки стремились уйти как можно дальше от Земли и ее Объединенных Наций
Словосочетание Объединенные Нации Мозер произнесла так, словно выплюнула изо рта какую-то гадость. С отвращением, брезгливостью, омерзением, так что Эрику нетрудно было догадаться, как относятся на Холоде к Старой Земле и ее политическим институтам. По всей видимости, холодяне до сих пор испытывают по отношению к планете исхода острейшее чувство отторжения, если не сказать ненависти и презрения. Сам он плохо знал историю двадцатого и двадцать первого вековпоследних веков процветания Древней Родины, и поэтому не мог судить о том, насколько обоснованно это чувство, но предполагал, что еще сможет восполнить пробел в своем образовании позже. Впрочем, то, что промолчал один, не означает, что промолчит и другой.
Мы с графом плохо знаем историю Старой Земли, включилась в разговор княгиня Эгерланд. Не могли бы вы, госпожа дипломатический представитель, пояснить, что именно стало причиной бегства ваших предков.
Если не вдаваться в подробности, княгиня, ничуть не удивившись вопросу, взялась объяснять госпожа Мозер, наши предки, не все, но многие, являлись учеными высочайшего класса, людьми, для которых научный прогресс ограничен лишь несколькими моральными императивами. Такие области исследования, как искусственный интеллект и генетическое конструирование, представлялись им не просто вполне легитимными, но и судьбоносными, так как позволяли надеяться на лучшее будущее человечества. К тому же они чуть не поголовно являлись правыми либертореанцами со значительной примесью своеобразно переработанных меритократических идей. Однако, начиная с сороковых годов двадцать первого века, существовавшее и прежде давление на ученых, занятых исследованиями в ряде «спорных» областей науки, начало быстро усиливаться. Противниками прогресса в генетике, информатике и биоэлектронике выступали, с одной стороны, религиозные фундаменталисты, а с другойпоследовательные левые либералы, ставшие предтечами Нового Социализма Но вы, кажется, не слишком хорошо представляете, о чем идет речь Что будем делать?
Учиться, улыбнулся Эрик. И прежде всего, учиться на своих ошибках. Поэтому позвольте мне, госпожа Мозер, предложить следующее. Давайте сегодня мы поговорим о технической стороне вопроса. Отлет с Земли, путешествие через Пустоту, создание вашего государства, а вопросы философии и политики обсудим в следующий раз, освоив терминологию и основные понятия. Как смотрите?
Положительно, чуть улыбнулась в ответ дипломатический представитель. Поэтому для начала скажем так, наши предки пришли к выводу, что им с основной массой населения Земли, так сказать, не по пути, и решили «отделиться». Подготовкой к побегу занимались профессиональные военные и контрразведчики из нескольких европейских стран. Основная масса беглецова это сто восемьдесят тысяч человекдумали, что они отправляются в дальнюю колонию, как и все другие эмигранты, под эгидой ООН, то есть на законных основаниях. О побеге, его целях и причинах люди узнали позже, уже на Гронингене. Для большинства это оказалось даже лучше, чем они думали, а меньшинство при нормальной демократии соглашается с большинством, ведь так?
Не знаю, улыбнулся Эрик, коротко взглянув на Анну, мы же из империи, госпожа представитель. У нас монархия, а не демократия.
Ну да, кивнула та, разумеется. Тогда я, пожалуй, кое-что поясню, хотя мы и договорились временно оставить философские вопросы в стороне. В нашем понимании, демократияэто власть народа, осуществляемая через лучших его представителей. И одним из главных принципов такой системы правленияоно называется народовластием, является то, что в рамках, определяемых конституцией и сводом законов, решающее слово всегда принадлежит большинству, учитывающему, как и следует, мнение меньшинства. В той конкретной ситуации, которая сложилась к моменту прибытия на Гронинген, желание меньшинства оставаться в правовом поле Объединенных Наций вступило в противоречие с мнением большинства, что второй попытки уже не будет. Поэтому решено было оставить все, как есть, то есть не сообщать властям о местонахождении беглецови уж тем более не возвращаться назад. Соответственно, были предприняты попытки найти более пригодную для освоения систему, где-нибудь подальше от границ цивилизации. В ходе этих поисков и была, в конце концов, найдена система планеты Холод. А не проясненный момент, о котором я упоминала чуть раньше, касается того, как именно наши предки перебрались через Пустоту. В Анналах эта часть путешествия изложена весьма кратко и в крайне туманных выражениях. Поэтому мы до сих пор не знаем, как именно наши предки нашли дорогу через Великий Разрыв. И более того, мы даже не знаем, где именно они пересекли Пустоту, поскольку история нынешнего пути нам известна в деталях, и это совсем другая история и другой маршрут
* * *
Гибралтарэто не звезда, и не планета, продолжила между тем свои объяснения адмирал Шлезингер. Гибралтарэто последняя станция на «Тропе паломников». Грубо говоря, наш терминал по эту сторону Пустоты, ну и заодно название военной базы нашего флота. Тут, в системе, всегда дежурит усиленная эскадра, защищающая ее от любых неожиданностей с той или с этой стороны. Сама же планета называется Терра, но в документах республики и флотских лоциях значится как «планета Холод-5 в системе звезды Версус». Она стала пятой обитаемой планетой нашей республики, оттого так и называетсяХолод-5.
«Замысловато, отметил мысленно Эрик, но ненамного безумнее топонимов, прижившихся в империи Торбенов или в других человеческих мирах».
Сколько всего насчитывается Холодов? спросил он вслух.
Девять, коротко ответила адмирал. Но пятый, вероятно, лучший по своим физическим характеристикам. Впрочем, сами увидите. Вы ведь захотите спуститься на твердь?
Разумеется, они обаи Анна, и онхотели спуститься на поверхность планеты, размять ноги, подышать свежим, не кондиционированным воздухом, да и посмотреть на новый во всех отношениях мир было более чем любопытно. И вот через шесть часов «чрезвычайные посланники империи Торбенов» получили такую возможность. Легкий разведывательный фрегат «Вектор-9», отошел от «Ханы Наглер», стремительно приблизился к планетеперегрузки при этом варьировали от двух до трех «жэ», и пошел вокруг нее, показав мимоходом пару грозных орбитальных крепостей, зависших на геостационарной орбите. Крепости внушали уважение, количество увиденных между делом космических станций и орбитальных заводовтоже. По всем признакам Холод-5 являлся крупным индустриальным центром и транспортным хабом, что, кроме всего прочего, указывало на наличие значительного населения. По-видимому, вывод этот был настолько очевиден, что Наташа Мозер сочла нужным пояснить: