И что теперь? спросил Ухряк, когда подлинность знаков для них обоих стала очевидной.
Он помнил, как все было у Вандала. Тот пошел в народ и стал собирать орду. И получалось у него легко и просто. Каждый, кто слышал пламенные речи нового пророка, бросал все дела и шел за ним.
Судя по всему, Эгур тоже знал старинные предания.
Пойдем по стопам Вандала, предложил он. Раз были явлены знаки, орки должны узнать об этом. Грядут великие перемены. Грядут времена славы, подвигов и безудержного грабежа. Ох, эльфы с гномами еще этого не знают, они бы сон и аппетит утратили. Ну, что, идем?
Куда идем? испугался Ухряк. Он все еще не мог прийти в себя и осознать все произошедшее.
Как этокуда? удивился Эгур. В город. Будем говорить с народом. Скажем ему все, как есть. Ну, ты скажешь. Тебе же явились знаки.
Ухряк вздрогнул. Говорить с народом? Ему? Да кем его считает Эгур? Прирожденным оратором? Он ведь совсем не такой, и не силен в пламенных речах.
Я не уверен, что смогу, признался он смущенно. Сроду перед толпой не выступал.
Вандал тоже героем не родился, напомнил ему Эгур. А знаки кому попало не посылают. Или ты не хочешь возвращения славных времен?
Хочу! с жаром выпалил Ухряк. Вот только.
Никаких только! решительно прервал его лепет Эгур. Идем в город, и точка. И бояться ничего не надо. Положись на судьбу. Она тебя избрала, она тебя и поведет.
Ухряк тяжело вздохнул. На судьбу ли, на духов предков, на иные высшие силы, только уповать и оставалось. Потому что в себе самом он не чувствовал силы, способной вершить великие дела. И, тем не менее, они с Эгуром направились в Раздрызг. Знаки есть знаки. Раз уж они были даны, остается только повиноваться им, покорно и смиренно, а уж там будь что будет.
Глава 4
Во второй половине жаркого летнего дня, когда духота и зной ощущались особенно остро, Раздрызг выглядел вымершим. Орки были заняты или на работах, как правило, за пределами города, или прятались в своих глинобитных домах, спасаясь от палящих солнечных лучей. Скрывшись в тени навесов, они неторопливо, чашку за чашкой, поглощали горячий травяной чай, и вели неторопливые беседы бытового характера, обсуждая стабильный рост цен на все или жалуясь друг другу на жару. Все с нетерпением ждали осенней прохлады и проливных дождей, чтобы начать жаловаться уже на них.
Городские ворота были распахнуты настежь, их створки давно и успешно вросли в землю. Их уже давно не закрывали и не охраняли. Последние лет сто Вдребезгария жила в мире. Орки не только перестали ходить в гости к эльфам и гномам, но и прекратили вечные междоусобные распри, которые в древние времена продолжались десятилетиями, и, порой, принимали довольно бурный характер.
На непростительно затянувшийся мир указывал и внешний вид городской стены. Точнее, не стены, а тех ее фрагментов, что до сих пор каким-то чудом уцелели, не рассыпавшись от времени и непогоды. Некогда стена была высока. Построенная из бревен и глиняных кирпичей, она вполне могла выдержать штурм средней интенсивности. А часто стоящие башни обеспечивали фронтальный прострел всего периметра, так что у врагов, прижмись они к стене, не было ни единого шанса уцелеть.
Ныне же из сорока трех башен уцелело восемь. Остальные или разрушились полностью, или обвалились частично, и теперь напоминали обломанные зубы. Участки стен между ними тоже сильно пострадали от времени и отсутствия ремонта. В иных местах в них зияли огромные сквозные дыры, сквозь которые наружу и внутрь проходили орки, буйволы и куры. Глиняные кирпичи рассыпались в пыль, обнажив ряды бревен. Бревна выглядели массивными и прочными, но на деле являли собой сущую труху, в которую их превратили время и насекомые.
Ни на тех стенах, ни на башнях, что еще уцелели, никакой караул не несся. Все эти защитные сооружения воспринимались местными жителями как элемент ландшафта, а не что-то непосредственно нужное. В городе даже не было гарнизона, способного оказать организованное сопротивление захватчикам, если те вдруг появятся. За порядком следила немногочисленная стража, но эти вояки были хороши только в борьбе с безоружными орками. Окажись перед ними серьезный противник, к примеру, какой-нибудь матерый воин из орды Вандала, все они тут же разбежались бы, побросав свое оружие, тупое и некачественное, носимое чисто для виду.
Жалкий вид городской стены лишь подчеркивал тот возмутительный упадок, в который скатился некогда великий народ. Подходя к Раздрызгу, и видя его внешнее убожество, Ухряк всякий раз испытывал острое чувство горечи. Утешало только то, что очи великого Вандала не зрят всего этого безобразия. Впрочем, тело древнего полководца мертво, но дух его живет и поныне. И все видит. Не потому ли послал он знак, что не смог и дальше выносить сего прискорбного зрелища? Это, по крайней мере, объясняло, почему в избранные был назначен Ухряк. Видимо, духи предков замучились ждать подходящую личность, и назначали первого попавшегося орка, лишь бы только прекратить творящийся позор и упадок.
Они с Эгуром вошли в городские ворота, возле которых, в тени наполовину разрушенной башни, валялся прямо на земле грязный тощий орк. Рубаха его была покрыта жирными пятнами, порты сползли, оголив ягодицы. Рядом с павшим телом валялась пустая глиняная бутыль. В таких бутылях, грубо и небрежно вылепленных, в Раздрызге продавали дешевый самогон, который, по слухам, гнали из навоза буйволов. Тем не менее, напиток пользовался спросом, и пьяниц в городе хватало с избытком.
Полюбуйся, сказал Эгур, указав на растянувшегося под башней орка. Вот к чему приводит честный самоотверженный труд. Пашешь, пашешь, а толку никакого. Как был нищим, так им и остаешься. С горя начинаешь пить. Пьешь все больше, работаешь все меньше. Потом только пьешь. Горе тем, кто отринул путь предков. Их участь страшна.
Пьяный орк, не просыпаясь, неуклюже закинул руку за спину, и деловито почесал пальцами зад. На его физиономии вдруг расцвела глупая улыбка. Возможно, ему приснилось что-то хорошее.
На улицах не было ни души, только с внутренних дворов доносился смех и детские голоса. Окна домов были закрыты ставнями или плотными занавесками из грубой материи, чтобы летний зной не проникал в жилища. На углу, в тени высокого строения, прибился продавец кваса с бочкой на тележке. Вид он имел несчастный и измученный, с него градом катился пот. То и дело лениво приподнимая веки, он осматривал улицу на предмет потенциальных клиентов, понимал, что сегодня выручки ему не видать, и вновь погружался в дрему, привалившись крепким затылком к глиняной стене дома. Когда Ухряк с Эгуром проходили мимо, торговец удостоил их секундного взгляда, и вновь зажмурился. Он сразу определил выходцев из окрестных деревень, и сообразилесли у этих олухов и появятся деньги, они скорее спустят их на спиртное, чем на квас.
Затем повстречался средних лет орк, катящий за собой большую тележку на двух колесах. Тележка явно была нагружена чем-то тяжелым, но ее содержимое скрывал тент из мешковины. Катить ее пришлось в гору, и орку явно приходилось несладко. Пот катил с него градом, хриплое дыхание шумно и часто рвалось из груди. На двух молодых орков, когда те проходили мимо, владелец тележки покосился подозрительно и недружелюбно.
И это народ-завоеватель! покачал головой Эгур. До чего мы докатились, переняв эльфийские ценности! Вот оно какчужим путем идти.
Скоро все переменится, неуверенно сказал Ухряк. Перемен, желательно, конечно, к лучшему, ему хотелось всей душой, но он крепко сомневался, что сумеет стать творцом этих перемен. Эх, был бы рядом мудрый наставник, готовый в любой момент подсказать, что делать, научить, как действовать. Он покосился на Эгура. Нет, это не наставник. Этого самого наставлять и наставлять.
Путь их лежал к центральной площади городабольшому круглому пространству, где проводились ярмарки и праздничные гуляния, а так же вершились суды, имевшие публичный характер. Ярмарки и гуляния у орков случались редко, и с каждым годом все реже. Из-за того могло показаться, что орки вообще не любят веселиться, что, конечно же, было неправдой. Повеселиться орки любили, задорно, с огоньком. Но не больно-то тянет плясать, когда целый день вкалываешь за еду. Легенды гласили, что во времена расцвета и процветания, при Вандале и после, орки на праздники гуляли неделями, да так лихо, что после всякий раз приходилось отстаивать Вдребезгарию заново. А иногда праздничный угар достигал такого накала, что собирались, да шли в гости к соседям, к эльфам или гномам. Шли, конечно, не со злым умыслом, а лишь с целью заразить вечно угрюмых соседей радостью и весельем. Но вот только заканчивалось все это очередным погромом, разорением и геноцидом.
Что тут скажешьумели орки веселиться, умели. Умели, да разучились. И не только этому.
А еще на главной и единственной площади Раздрызга стоял грубо сколоченный деревянный помост, из которого вверх торчало толстое бревно. А на бревне том висел большой медный колокол. Как гласило предание, колокол этот был привезен в Раздрызг одним из военачальников Вандала, который происходил родом из здешних краев. И с тех самых пор висел на площади. И каждый орк, у которого наболело на душе, и возникла нестерпимая нужда высказаться, мог воспользоваться этим правом. Делалось это следующим образом: всякий желающий толкнуть речь звонил в колокол, собирая слушателей, а затем следовало излияние души в массы. Являться на зов колокола было необязательно, но все же, как доводилось слышать Ухряку, орки подобные мероприятия не игнорировали, и в каком-то количестве собирались, дабы послушать, что им хотят сказать. Но вот лично эту процедуру ни Ухряк, ни Эгур никогда не видели. Потому что в последний раз колокол на площади Раздрызга звонил еще до их рождения.
Площадь была пуста. Суховей гонял по ней пыль и пучки сухой травы, сорванные с кровель домов. Ухряк и Эгур медленно пересекли ее и остановились напротив помоста. Оба, как завороженные, смотрели на старинный колокол. И оба понималиколокол, это рубеж. Все, что уже произошло с ними, можно просто выбросить из головы и забыть. И продолжить жить так, как преждескучно, бедно и бессмысленно. Но после того как они позвонят в колокол, обратного пути не будет. Раз уж позвонил в колокол, то говори. А что им еще говорить, кроме открывшейся им воли высших сил?
Ни Ухряк, ни Эгур не торопились подниматься на помост. Оба мешкали. Обоим им было страшно. Как-никак, но дело намечалось серьезное.
Ну, звони, нарушил молчание Эгур.
Ухряк покосился на спутника, и едва сдержался, чтобы не спросить, не хочет ли он сам потревожить древний колокол. Но спрашивать не стал. В конце концов, ему ведь были явлены знаки. А если так, то ему и звонить в колокол. И держать речь перед орками.
Ухряк медленно поднялся по скрипучим ступеням на помост, чувствуя себя смертником, восходящим на эшафот. Затем сделал два шага, слыша, как стонут под его весом старые доски настила, и остановился напротив столба, к которому крепился колокол. С минуту он глядел на него, борясь с охватившим его страхом. Эгур стоял внизу и помалкивал. Он ждал.
Наконец, собравшись с силами, Ухряк стиснул зубы, протянул руку, и обхватил пальцами веревку, привязанную к языку колокола. Это был рубеж. Рубеж между прежней жизнью, и чем-то новым, чего Ухряк одновременно желал и страшился.
В тишине, царящей в городе, медный звон раскатился далеко, достигнув самых окраин. Ухряк отбил несколько ударов, разжал пальцы и выпустил веревку. Рука у него дрожала. Сам он чувствовал страх и смятение. Но, вместе с тем, его охватила какая-то бесшабашная решимость. Он решил для себябудь что будет. Вандал никогда не пасовал перед трудностями, и он не станет. К тому же, пути назад уже не было.
Ухряк стоял на помосте, Эгур топтался снизу. Оба осматривали пустую площадь, с нетерпением и волнением ожидая, когда она начнет наполняться орками. Вот сейчас по всему городу захлопают двери, послышится шум шагов, и изо всех улочек повалит народ. Стар и млад, мужчины и женщины. Все они придут на зов колокола, который молчал много лет. Придут, чтобы услышать нечто важное. Возможно, самое важное в их жизни.
Утекла минута, за ней вторая. Ни один орк так и не появился на площади. Эгур поднял взгляд на Ухряка, и предложил:
Звони еще! Сидят по своим норам, ничего не слышат. Звони, пока не соберутся.
Ухряк принялся звонить, и дергал язык так яростно, что едва не оторвал колокол от кольца, к которому тот крепился. Звон его, громкий и пронзительный, раскатывался по городу, и не слышать его могли только глухие. Вот только на площади вновь никто не появился.
Эй, орки, да вы что, умерли все? срывая глотку, закричал Эгур. Идите сюда, вам есть что услышать.
Ухряк вновь стал звонить в колокол, чувствуя нарастающее раздражение. Все шло как-то не так. Как-то неправильно.
Орки! орал Эгур. Орки! Все на площадь!
Орки! вторил ему Ухряк, продолжая терзать колокол.
Минут через десять, когда оба охрипли от крика, а рука Ухряка устала дергать язык колокола, появился, наконец, хоть кто-то. Орк был один. Он вывалился из узкой улочки, и, пошатываясь, побрел через площадь в их сторону.
Наконец-то! сердито выплюнул Эгур, у которого от крика страшно пересохло во рту.
Но Ухряк не разделял оптимизма соратника. Во-первых, явился всего лишь один орк, что, мягко говоря, было не густо, а во-вторых, чем дольше Ухряк присматривался к бредущей через площадь фигуре, тем больше она казалась ему знакомой. Наконец, он его узнал. И не только он.
Да этот же тот пропойца, что валялся у ворот! выпалил Эгур.
Оба они неотрывно следили за приближением единственного, откликнувшегося на зов колокола, слушателя. Тот, раскачиваясь и оступаясь, медленно преодолел площадь, остановился перед помостом и задрал голову, уставившись на Ухряка мутными глазами.
Еще, может, кого-нибудь подождем? спросил Ухряк у Эгура.
Лучше начинай, посоветовал тот. Когда другие подойдут, мы им все повторим.
Пьяный орк продолжал стоять и таращиться на Ухряка. Штаны его по-прежнему были низко приспущены, оголяя зад. К левой щеке прилипло что-то коричневое.
Ухряк откашлялся. Пусть слушатель всего один, но это ведь только начало. Даже хорошо, что народу не собралось много. Перед большой толпой он бы сильно волновался, и не сумел бы внятно связать два слова.
Значит, так, заговорил Ухряк, стараясь, чтобы голос его звучал твердо. Я звонил в этот колокол, чтобы сообщить нечто важное. Мне было послано.
Прощенья просим, пробормотал пьяный орк, не переставая глазеть на оратора. Ты там долго собрался торчать?
А что? удивился и растерялся Ухряк.
Ну, я, как бы, вздремнуть собирался, объяснил орк.
После чего, опустившись на четвереньки, он заполз под помост.
Мягко, прохладно, сообщил он оттуда. Самое оно в этакое пекло. Ты там наверху только громко не ори. Имей, это самое, уважение. И не трезвонь больше в эту треклятую рынду, и без нее башка трещит.
Ухряк стоял на помосте, опустив руки вдоль туловища. На его лице застыло выражение отчаяния. В этот момент он как никогда сильно сомневался в том, что является избранным. Возникло крепнущее подозрение, что все события и вещи, принятые им за знаки, просто череда случайных совпадений.
Примерно через полчаса появились две женщины, которые миновали площадь и подошли к помосту с колоколом. Судя по всему, это были мать и дочь. Одеты они были в яркие наряды, на каждой висело столько бус, что барышни едва держались на ногах под их тяжестью. Они подошли и встали напротив, с любопытством поглядывая на Ухряка.
Давай! подбодрил его Эгур.
И Ухряк заговорил. Заговорил так вдохновенно и складно, будто в него вселился дух самого Вандалазнаменитого златоуста и оратора. Он повел речь о том, каким великим и процветающим был прежде их народ. Как цвела и благоденствовала Вдребезгария, когда орки жили правильно, то есть не срамили себя честным трудом, будто какие-то эльфы, а занимались благородными завоеваниями и священным грабежом. Все соседи тряслись от страха и завидовали оркам. Все орки гордились своей державой и собой, ибо верно следовали правильным путем, что определили им сотворившие мир боги.
Но затем настали темные и печальные времена. Некогда великий народ отринул свой путь, и ступил на чуждую ему дорогу, ведущую в пропасть и забвение. С каждым годом Вдребезгария все больше погружалась в нищету и разруху, а честный труд не приносил ни достатка, ни радости.
Так не пришло ли время воротить взад славные времена? Не пора ли вспомнить, кто такие орки, и для чего сотворили их великие боги? Пришла, еще как пришла! Ибо народ орков стоит на распутье. Один путь ведет к гибели, а второй, верный, к славе и процветанию.
Возьмем же секиры и мечи, братья и сестры! почти кричал Ухряк, зверски гримасничая и яростно размахивая своими огромными руками. Возьмем дубины и копья! И пойдем в великий поход на весь белый свет, как хаживал прежде незабвенный Вандал. Напомнил и себе, и другим, кто мы и зачем. Вернем же прежние времена, и вновь обретем процветание и смысл жизни!