А после события понеслись словно обезумевшая от страха косуля.
Со всех сторон от каравана вскакивали из земли воины. Перепачканные пылью и сухой землей, они, словно серые призраки, бросались на охрану и возниц, вонзая в них оружие. Никто не обратил внимания, что все они были в саторской броне, все носили носили знаки корпуса обеспечения и все имели смертельные раны на теле, которые им совершенно не мешали сражаться.
Мертвецы бросались опрометью, большинство без щитов, без всякой тактики. Словно обезумевшие, они кидались на противников, вонзая короткие клинки, ножи, а те, кто не имели оружиявгрызались зубами, словно степные шакалы. Напор был настолько ошеломительный и неожиданный, что никакого строя или достойного сопротивления просто не вышло.
Да, мертвецов пронзали копьями, да, их рубили, но отсутствие конечностей или второй половины туловища совершенно им не мешала. Почти все телеги рванули в разные стороны, но не от того, что муллы почувствовали мертвую плоть. Это получилось из-за того, что мертвецы, жаждя выполнить приказ, бросались на все, что попадется.
Все, что имело теплую кровь.
Разорванные зубами глотки, разрубленные мертвецы, оторванные конечности и истошные вопли. Очень быстро нападение на караван превратилось в кровавую вакханалию. Сухая пыльная земля степи за несколько минут покрылась кровавыми пятнами.
Бой вспыхнул очень быстро и так же быстро почти сошел на нет. Сопротивляться остались лишь несколько воинов. Они размахивали мечами, рубили топорами, раскалывая головы мертвецов, но не сдавались. По началу четверка билась встав в круг, затем, когда на копье одного из воинов повисло сразу три оживших трупа, они остались втроем. Им пришлось сместиться к телеге, чтобы как хоть как-то сократить сектор атаки. Однако в какой-то миг бой остановился. Мертвецы просто замерли и, встав в плотное кольцо оцепления, принялись чего-то ждать.
Из оцепления мертвецов вышел Мак. Он внимательно оглядел воинов в дорогой броне и кивнул, после чего спокойно произнес на имперском:
Одного будет достаточно.
Он поднял руку и, указав на них двумя пальцами, выдал очень маленькие «Иглы тьмы». Они были настолько малы, что не превышали по размерам швейные.
В следующий миг два из трех воинов получили маленькие дырки во лбу, из которых по капельке потекла кровь. Спустя секунду они рухнули на землю сломанными куклами.
Мак развернулся и ушел за спины оживших мертвецов, а воин, сглотнув ком в горле, проревел на саторском:
Имперский ублюдок!
Не я такой, пробормотал он, не оборачиваясь. Война такая
После этого воин рванул вперед, размахивая топором, но вопреки его ожиданиям, мертвецы побросали оружие и ринулись на него. Он успел разрубить троих, прежде чем его повалили на землю. Его хватали за руки, за ноги, облепили, словно мухи конский навоз.
Итог был предсказуем. Воина связали по рукам и ногам, не забыв сунуть в рот кляп.
Кровавая резня закончилась. Мертвые добили раненых. Через полчаса мертвецы из каравана снова зашевелились.
Глава 2 ч.1
Мак морщился от удовольствия, глядя на костер. Рядом сидела пара воинов, сноровисто работая ложками.
Греетесь? поинтересовался Вар, глядя на мага.
Угу, кивнул тот. После большой работы со смертью меня всегда морозит.
Десятник кивнул и продолжил работать ложкой.
Много у нас трупов получилось? тем временем спросил Мак.
Удачно в землю закопались, кивнул второй воинздоровяк Билл. Мы почти тридцать трупов сделали, а положили всего ничегополтора десятка. Это те, что совсем негодные, с головой разбитой.
Не бросайте их, кивнул темный подмастерье. Я их на тварей пущу.
Мак оглянулся в сторону рукотворной кучи земли. Все мертвецы были заняты тем, что копали огромную яму.
Еще раз обыщите весь караван, простучите полы на предмет заначек. Надо собрать все деньги, которые там есть.
Воины прекратили работать ложками и переглянулись.
Соберете все медные и золотые монеты. Трех саторских золотых достаточно, а вот медных монет надо побольше. Всю посуду медную, которую найдете, тоже собирайте.
Мак повернулся к седельным сумкам, которые собрал еще в университете, и достал из нее старую рукопись.
Задумали чего? успокоившись, поинтересовался Вар.
Задумал, кивнул Мак и взглянул на собственные руки. Надо закончить одно дело.
Вы для того оставили одного саторца живым?
Мак кивнул и, устало потерев глаза, начал объяснять:
Мы уже семь караванов накрыли. Гурт с остальными, я надеюсь, тоже не меньше двух возьмут. О нас уже знают. Скоро караваны будут идти с поддержкой магов. В этом случае мы так просто не отделаемся. Наше счастье, что застава еще стоит и в ущелье десять тысяч раздраженных, голодных солдат. Мак пролистнул рукопись до закладки, которая отмечала сложный конструкт артефакта, расположившийся на двух страницах. У нас не так много вариантов дальнейших действий. Либо мы упремся рогом и, возможно, угробим еще один-два каравана.
Поляжем и нежить всю положим, подал голос Билл.
Поляжем, кивнул парень. Другой вариантя закончу работу над своими один прием, в общем.
Это что-то изменит? Прием этот? облизывая ложку, спросил Вар.
Изменит. Очень многое изменит, кивнул Мак и, перевернув страницу, вгляделся в сложную цепь рун и чертеж похожий на руку. За три страницы до этого была обведена несколько раз надпись крупными буквами «Седьмой шаг». Все можно было бы сделать плавно, без рисков, но мы не в том положении. Благо, есть альтернативный путь. Грязный, с высокой ценой, но за скорость всегда приходится чем-то жертвовать.
Мак вздохнул и поднял глаза на костер.
Надо найти иглу. Крупную швейную иглу или шило. Еще нужны будут перчатки по локоть. Если найдете кожаныебудет хорошо. Если нет, то поищите металлические, только обязательно цельные, парень опустил взгляд на свои руки и сжал кулаки. И напоите пленника. Завтра он мне понадобится в сознании.
С припасами что? спросил Вар, поднимаясь на ноги.
В землю. Все в землю и заметаем следы.
Вар и Билл переглянулись. Оба стояли поодаль огромного рисунка, в центре которого лежал Мак. На ногах и руках его были привязаны веревки, концы которых тянулись у массивным кольям. По задумке, натянув четыре конца, можно было обездвижить парня, при этом не находясь в зоне действия странного обряда.
Повтори еще раз, попросил парень, собираясь с духом.
Веревки тянем, пока тебя от земли не оторвет, неуверенно начал Вар. А потом к нежити, подальше отходим.
Билл?
Здоровяк повел плечами и кивнул.
Перед тем как уходить, ножом ноги под коленом режем саторцу и руки в запястьях.
Хорошо, кивнул Мак и облизнул пересохшие от волнения губы. Тяните. Тяните, пока я не передумал.
Воины неохотно переглянулись и взялись за конец, привязанный к правой руке. Немного усилий и торс парня оторвался от земли. Десятник кивнул, и они отправились к следующему колу, чтобы натянуть ноги.
Стоило парню оказаться растянутым в воздухе, он задрал голову так, чтобы было видно перепуганного и рвущегося в путах саторского воина.
Билл кивнул кивнул десятнику и, аккуратно подойдя к пленному, расположенному на импровизированном алтаре из досок, резанул его в указанных местах.
Из ран тут же толчками начала литься кровь, покрывая дерево и руны кровью. Воин взревел, но кляп и хорошо закрепленные доски не дали ему шансов.
С другой стороны огромного ритуала находилась куча медного хлама и стальные перчатки. Мак дождался, пока под жертвой натекла приличная лужа крови и, сглотнув, активировал плетение.
Заклинание было довольно сложным, и у парня выступил пот на лбу от усилий. Ритуал начал исходить темной дымкой, набирая силу, и он с трудом им управлял.
Первым признаком успеха был пленный, которого выгнуло с такой силой, что захрустели веревки, суставы и жилы. Его слегка приподняло на досках, после чего он забился мелкой дрожью, пуская сквозь кляп пенистые слюни.
Пара минут бушевала темная энергия, вспыхивая черными языками пламени в разных участках. Затем, словно кто-то нажал на паузу, все замерло. Замерло черное пламя, замерла жертва, даже ветер и тот, словно испугался и решил обойти черный ритуал стороной.
Медь, сваленная в кучу, в месте, где была изображена руна демонических врат, в одно мгновение превратилась в расплавленную лужу. Ручеек металла потек, захватив с собой золотые монеты неподалеку, и отправился от руны к руне словно змея из раскаленной меди. Набирая темную силу, цвет металла становился все насыщенее.
Когда медная змея подползла к Маку, то разделилась на две поменьше и вонзилась в руки. В следующее мгновение время снова пустилось вскачь.
Темный подмастерье заорал во все горло. Протяжно, истошно, с надрывом. Парень завопил настолько жутко, что солдаты в панике сначала бросились бежать, но быстро остановились.
Может достать его, подал голос Билл.
Не лезь, а то убьет и как звать не спросит, одернул Вар, сглатывая ком в горле от жуткого зрелища.
Кровь, что стекла на алтарь, подобно меди, потекла от замершего тела пленника к Маку. Та же змейка, от руны к руне, вот только теперь змея была ярко алой. Она подползла к Маку и, так же как медная, впилась в руку, проникая глубже и глубже.
В этот раз Мак не кричал. Он лишь раскрыл рот и ели слышно захрипел. То ли пораженный болью, то ли не в силах набрать воздух, чтобы крикнуть. Тишина продолжалась десяток секунд, но в итоге темный подмастерье набрал полную грудь и заорал что есть мочи.
Как только вторая змейка скрылась внутри рук, кожа от кончиков пальцев до локтей покрылась мелкими синячками, которые разрастались с каждой секундой. Когда рука превратилась в один большой синякон начал темнеть. От синего, к темно-серому, а за ним к черному. Темный ритуал начал стихать, когда руки Мака стали черными как уголь.
Мастер! окликнул повисшего на веревках парня Вар, когда последние признаки магии исчезли. Ты там живой?
Живой, прошипел подмастерье. Развяжите
Воины сноровисто подбежали к Маку и быстро перерезали веревки. Они уже хотели подхватить его за руки и поднять, но тут он отдернул руки и рыкнул:
Нет! Не трогайте руки, он прижал их к себе и, сплюнув кровавую слюну на землю, произнес:Перчатки Перчатки где?
Билл тут же убежал в сторону и вернулся с парой стальных перчаток.
Я уж думал вас убьет, взволнованно прошептал Вар не отводя взгляд от угольно черных рук. А уж когда закричали, то
Надо подать знак остальным. Пора заканчивать и попробовать на зуб их лагерь, пробормотал парень, осторожно, морщась от боли, надевая перчатки. У нас все собрано?
Собрано, кивнул десятник. Вас ждали.
Мак натянул до конца перчатку и осторожно вытянул руки вперед.
Мне бы немного времени, прошептал он. Не пришлось бы это делать с руками.
Мужчина в шелковой одежде сидел в позе лотоса. Его глаза были прикрыты, дыхание было размеренно и спокойно.
Вокруг него был ровный белоснежный песок, а сам он сидел на небольшом плоском камне. Где-то недалеко журчал небольшой ручеек.
На краю сада камней появился лысый мужчина с черной руной на темечке. Он подошел к слуге, стоявшему поодаль, и тихо что-то ему прошептал. Слуга выслушал, но отрицательно покачал головой. После этого посетитель сдержано кивнул и уселся на подушку в небольшой уютной веранде. Через несколько минут из входа показалась девушка, одетая в красное юкато с подносом в руках. Она просеменила к веранде и принялась заваривать чай.
Пока саторский маг наблюдал за безукоризненной чайной церемонией, мужчина в шелковой одежде открыл глаза и несколько секунд смотрел на угловатый камень перед собой.
Затем медленно поднялся и глубоко вдохнул, после чего медленно выпустил воздух через нос. Пара минут созерцания сада камней, и мужчина в шелковых одеяниях отправился к беседке. Как только он вошел в беседку, служанка и маг поднялись на ноги.
Чистого разума, повелительпоклонился гость, согнувшись в самом глубоком поклоне на который был способен. Я узнал о вашем зове только сегодня ночью и направился к вам со стремительностью ветра.
Я никогда не звал темную руку просто так, произнес император. Дело не требует отлагательств.
Я весь в вашем распоряжении, не разгибая спину, произнес гость.
Глава государства изобразил учтивую улыбку и присел на подушку напротив, дав знак, чтобы гости и служанка тоже сели.
До меня дошли слухи от нашей армии в ущелье на западе, спокойно произнес он. Она голодает.
Голодает, задумчиво произнес гость. Вы хотите проверить корпус снабжения?
Если бы в корпусе было дело, вздохнул Повелитель. Подобные проблемы довольно просто решаются на некоторое время десятком срубленных голов. Для этого я отправлю туда младшего отпрыска Сумуэ. Меня же волнует кое-что другое.
Император подождал, пока служанка нальет чай, затем отопьет из обеих чашек, и принял у нее из рук свою.
Потеряно девять продовольственных караванов. Это только военных. Свободных торговцев никто посчитать не может, но достоверно известно о трех.
Степняки?
Степняки на западе закончились. Карательный корпус прошелся там каленым металлом, отправляя всех к праотцам. Есть мнения, что это имперцы, которые просочились через горные тропы.
Маг задумчиво поджал губы.
Информации о количестве противника, о его силахотсутствует. По этому я и вызвал вас.
Но это больше подходит для
Единственное, что известноэто то, что боевое подкрепление наткнулось на растерзанный труп в двух переходах от перевалочного лагеря. Труп осматривал молодой мастер предметов. Он отметил, что рядом с трупом сработали артефакты нацеленные на магию тьмы.
Вот как, поджав губы, произнес маг, но на лице не промелькнуло ни одной тени эмоции. Однако, ваше величество должно понимать, что один труп и темный ритуал не может служить основанием для того, чтобы считать противника темным магом
На заставе, в конце ущелья, которое когда-то сделал Брендан «Война», оказалась кровь императора. Корпус разума продавливает защиту и успех будет за нами. Дело пары недель. спокойным тоном перебил его мужчина в шелковых одеяниях. Но армия в двенадцать тысяч солдат не простоит столько. Они просто начнут бунтовать от голода. В перевалочный лагерь уже три недели не приходили караваны с продовольствием. Была проведена диверсия и часть припасов уничтожена
Мое дело тьма и смерть, ваше величество. Я никогда не
Дракону плевать, как сильно рыцарь любит принцессу, снова оборвал его ледяным тоном повелитель. Так и мне плевать, что вы «не». Следующий караван будет большим. В нем будет больше полусотни телег и несколько представителей корпуса разума. Вы едете с ними.
Но
Если есть хоть малейшая вероятность, что корпус разума провалится и угробит караваня предпочитаю эту возможность исключить. Правитель Сатории поднял глаза на собеседника и, пригубив чая, произнес:Это не тот случай, когда я спрашиваю у вас разрешения, совета или мнения.
Маг сложил губы тонкой линией и коротко кивнул, выражая свою покорность.
С вами поедут еще трое магов. Имеет ли смысл давать вам право выбора?
Если не кривить душой, то нет. У меня одинаково плохие отношения со всеми.
Что же, тогда я оставлю это за собой, он снова пригубил чая и с улыбкой кивнул магу, давая понять что разговор окончен.
Мужчина поднялся, еще раз поклонился и тихо покинул веранду под пристальным взглядом правителя.
Ваша светлость, произнес сухощавый старичок, встретивший гостя у входа. Он зашел на веранду и склонился в глубоком поклоне.
Ясуо, пригляди за нашим черным псом, не отводя взгляда чашки чая, произнес император. И узнай, что говорят о его силе.
Его сила велика, не разгибаясь, произнес слуга. Многие шепчутся о том, что он в немилости, и вы не хотите давать ему императорской медали.
А он достоин звания стихии? спокойно поинтересовался хозяин дворца.
Мне это неведомо, но большинство говорит об этом, словно он уже прошел все испытания.
Повелитель поставил чашку и погладил рукой аккуратно подстриженную бородку.
Собери несколько псов, чтобы приглядеть за ним в ущелье. произнес он после небольшого раздумья. А ему передай как мое тайное веление: «Если он расчистит путь для караванов и продавит защиту крепости в ущельея отдам приказ готовить ему испытание».