Марк КачимТанки не лгут
Глава 1
Танк шел тяжело. Его обычно сверкающая чешуя была тусклой и пыльнойэнергии не хватало даже нанощеткам.
Привал, объявил Эван, едва Танк дошагал до небольшой скалы.
Опять? маг нахмурился и, отогнув пару чешуй, выглянул наружу.
Гребаные тучи, энергии не хватает, Эван дернул его за плечо, втаскивая внутрь, и аккуратно поправил чешуи, украдкой погладив Танк по теплой плоти внутренней обшивки. Надо смыть песок и дать Танку энергетическую разгрузку.
И надолго? маг нахмурился.
Не знаю, Эван пожал плечами, стараясь выглядеть как можно более беззаботно. Пара часов.
О том, что если солнце не появится, то раньше завтрашнего вечера Танк не двинется с места, он говорить не стал.
Маг нахмурился и уселся посреди единственного жилого помещения, достаточно просторного, в отличие от крошечных кабинок всех других танковну, может, кроме игуан.
Выйди, потребовал он.
Эван скривился.
Как вам будет угодно, повелитель, протянул он ядовито и, похлопав ладонью по стенке, выпрыгнул в открывшееся в чешуе отверстие.
Танк поймал его, услужливо подставив локоть, и подкинул в седло. Эван с удобством устроился на своем законном месте, сунул руку в перчатку связи с биосом и закрыл глаза.
Танк устал. Его энергии едва хватало, чтобы переставлять когтистые лапы, но хотелось большеговстряхнуться, выпрямиться, побежать со всей доступной скоростью, гордо неся своего Наездника. И обязательно запустить все до единой нанощетки.
"Извини, друг, мысленно сказал ему Эван. Ждем солнца".
"Знаю. Жду",ответная мысль тоже была тяжелой, неповоротливой. Будто кто-то замедлил скорость воспроизведения речи.
Эван зажмурился и усилил слияние, надеясь подбодрить Танк, но вместо этого сам почувствовал себя уставшим, старым и разбитым.
"Иди, Ван, раздалось в голове. Я справлюсь",и Танк мягко вытолкнул его из своего сознания.
В мир вернулись краски, а ощущение налипшей на коже пыли почти исчезло.
Ну ладно! Эван встал, помахал руками, разгоняя кровь, и достал из специального держателя щеткисамые обычные, с потертыми пластиковыми ручками.
От времени и частого использования рядки прутьев щетины, раньше ровные и гладкие, теперь торчали во все стороны, делая щетки похожими на ершики, но Эван уже приноровился. Забравшись Танку на голову, он начал бережно, но быстро смахивать пыль и песок со светочувствительных пластин.
Задрожав от удовольствия, Танк грузно осел на землю, и из его нутра послышалось сдавленное ругательство.
Какого черта?! маг безжалостно раздвинул чешуи и высунулся по пояс наружу. Из-за вас я чуть не уронил Сферу, прошипел, останавливая на Эване взгляд.
От взаимодействия с магией его зрачки светились сейчас зеленым, но тускло и тоже устало. В этом не было ничего удивительногоподпитывать энергией таинственную Сферу Танк был уже не способен.
К слову, с таким видом магии Эван сталкивался впервые. До сих пор все было просто: хочешь колдоватьраздобудь органику. Как ты это сделаешь в уже умершем и бьющемся в агонии мире, никого не волнует. Проще всего было магам огняони и были самыми многочисленными. Мертвая высушенная плоть прекрасно горела, а кому она принадлежала, магии было все равно. Магам смерти тоже жилось неплохо, а вот всех остальныхмагов ветра, воды, землиЭван не видел уже очень давно.
Я предупредил, что будет остановка, холодно ответил Эван. Подождали бы, пока осядем.
Маг оскалился, даже не пытаясь скрыть раздражение.
Не беспокоить меня, пока не позову! бросил он яростно и исчез во внутреннем помещении.
Больно надо! Эван сплюнул в сердцах и полез поправлять потревоженные пластины.
Танк опустил голову на лапы и теперь только жмурился, когда Эван начищал особо зудящие места. Он успел дойти до хвоста, когда пластины снова зашевелились.
Эван бросил щетку и пробежал по хребту Танка до могучих передних лап.
Не смей! рявкнул он, прижимая чешуи ладонями. Ты делаешь ему больно!
Попытки раздвинуть чешую немедленно прекратились, и раздался приглушенный голос мага:
Тогда сделайте мне окно, черт бы вас побрал!
Эван похлопал Танк по спине, и чешуи раздвинулись в нужном месте.
Я ведь уже показывал, он легко запрыгнул внутрь. Вот здесь надо коснуться, похлопать или нажатькак удобнее.
Место, на которое он указывал, ничем не выделялось, но располагалось точно посередине стены.
Почему нет внятной инструкции? проворчал маг.
Он пошел к своему ящику и, разведя мембраны, покопался в маленьком отсеке.
Еще раз покажи, где нажимать, бросил отрывисто и, когда Эван указал пальцем на нужную область, приклеил в этом месте два никотиновых пластыря крест накрест. С другой стороны тоже есть?
Да, Эван незаметно поморщился, когда маг прошел к противоположной стене, держа наготове свои идиотские пластыри. Еще бы ЛСД-пластырь взял или сразу амфетаминовый! Больше же столь ценную валюту потратить не на что.
Он простучал кулаком стену над оконными чешуями и, когда те наконец разошлись, открывая окно, с победным видом наклеил пластырь.
Что еще я должен знать об этой твари? осведомился деловито, и Эван стиснул зубы.
В первую очередь то, что он не тварь, ответил он, очень стараясь говорить вежливо. В конце концов, им еще уйму времени работать вдвоема то и всю жизнь, если маг не окажется обманщиком, как все другие.
А кто же он? маг скривился. Не машина, но и не зверь. Какая-то биомеханическая тварьи здесь нет ничего оскорбительного.
Эван до боли стиснул кулаки, уговаривая себя потерпеть. В конце концов, что взять с мага? Мехи для них лишь обслуга.
Онтот, кто тебя кормит, отчеканил он по слогам. Имей хоть каплю уважения.
Может, и поимею, маг холодно прищурился. Когда Сфере наконец перепадет хоть капля энергии.
Он поплотнее запахнул широкий плащ, под которым явственно угадывались очертания его таинственного, наполненного туманом шара.
Перепадет, буркнул Эван, теряя запал. Как только выглянет солнце. С ним он замялся, не зная, как спросить о том, о чем спрашивать не должен. Все нормально?
Маг поджал губы и вдруг устало потер лоб свободной рукой.
Энергия, мех, сказал он сухо. Нам нужна энергия. И тогда все будет нормально.
Не ответив, Эван с силой хлопнул по крестику из пластырей и выскочил в окно. Всегда одно и то жемех, мех, мех! Будто искусственные части тела делали его недостойным собственного имени.
Танк уснул. Его спокойный глубокий сон без сновидений помог успокоиться и восстановить душевное равновесие. Эван знал, на что шел, подписывая Контракт. И знал, что союз меха с магом больше похож на рабство. Тогда чему удивляться?
Танк старел. Его правый глаз уже почти не видел, когти истерлись, чешуи поцарапались и даже потрескались кое-где. Механические части служили исправноих прочности должно хватить еще на много десятков лет. А вот живая плоть старела, и помочь тут мог только магдостаточно сильный, чтобы справиться с таким большим организмом.
Оставалось только надеяться, что выбранный маг был именно таким. И что он сможет исполнить свою часть сделки.
Глава 2
Окно открылось снова лишь пару часов спустя. Маг высунулся по пояс и, найдя взглядом Эвана, недовольно спросил:
Как отсюда выйти?
Не стоит вам по земле расхаживать, покачал головой Эван. Небезопасно.
Я могу позаботиться о себе, сухо ответил маг. И мне нужно пройти к той скале, он кивнул на высящиеся поодаль высокие гряды песчаника.
Зачем? прямо спросил Эван.
Не твое начал было маг, но осекся и неохотно буркнул:В интересах Древа.
Эван стиснул зубы. В интересах чего?.. Но спорить или переспрашивать Эван все же не решился.
Ждите, он предупреждающе вскинул руку и поспешил в седло.
Сливаться с биосом спящего Танка не слишком хотелосьбыл риск уснуть вместе с ним, и тогда добудиться Эвана маг сможет только механически выдернув его из терминала слияния. Вот только тому еще нужно было додуматься до этого незамысловатого действия. И куда вероятнее был другой исход: увидев "дохлый" Танк и его не подающего признаки жизни Наездника, маг перепугается и попытается продолжить путь в одиночкуна радость песчаным змеям.
Эван сунул в проводниковый гель всего один палец, тщательно регулируя степень слияния, но веки все равно немедленно потяжелели, и отчаянно захотелось закрыть глаза. Эван изо всех сил сжал пальцы на ногахнехитрый способ взбодритьсяи взял под контроль слух Танка. Тут же на него обрушились звуки: шелест песка, завывание ветра в скалах, шорох подземных насекомых. Но как он ни вслушивался, самого важного звука: тихого шуршания змеиной чешуислышно не было. Не чувствовал Танк и соответствующих вибраций, хотя лежал пузом на земле.
Поспешно выдернув палец из перчатки, Эван энергично потер глаза и обернулся к ожидающему ответа магу.
Все в порядке, змеев нет поблизости, кивнул он. Но настоятельно советую как можно меньше ходить по песку. Дойдете до скалывстаньте на камень.
Маг нетерпеливо кивнул.
Открой уже дверь! потребовал он.
Это не пассажирский Танк, Эван еще раз напомнил себе, что не нужно раздражаться. Дверей тут нет. Прыгайте в окно, тут невысоко.
Ты издеваешься? маг холодно на него посмотрел. Я не буду прыгать.
Я повторяю, медленно и очень спокойно сказал Эван. Дверей здесь нет. Либо прыгайте, либо сидите внутрицелее будете.
Он видел, как яростно раздуваются ноздри магана его осунувшемся лице это было хорошо заметнои буквально чувствовал исходящее от него раздражение.
Иди сюда, мех! наконец тот принял какое-то решение, и, судя по тону, оно его не радовало.
Это было уже интересно. Эван не стал напоминать, что контракт не предполагал беспрекословное послушание, и подошел к окну.
Мне нужно спуститься, не разбив ее, процедил маг и отвел в сторону полу плаща. Под черной грубой кожей пряталась круглая стеклянная Сфера, от которой исходило едва заметное сияние. Она была большойс футбольный мяч, не меньшеи довольно хрупкой на вид. Помоги мне! это меньше всего было похоже на просьбу, но Эван решил, что в данном случае это простительно.
В конце концов, от сохранности Сферы зависят жизни всех троих.
Ладно, он ухватился руками за спинные чешуи и запрыгнул на окно. Давайте ее сюда.
Маг вздрогнул как от испуга и поспешно запахнул плащ.
Даже не думай! отрезал он.
Эван был готов к такому варианту и хмыкнул.
Ладно Тогда так, он зашел со спины и обхватил мага за пояс. Держите Сферу крепче, и, оттолкнувшись, выпрыгнул вместе с оцепеневшим магом наружу.
Танк был не слишком большим. Сейчас, когда он лежал, от окна до земли было всего метра три. А вот когда поднимался на лапыв два раза больше.
Предусмотрительно подняв мага повыше, на случай, если тот не догадается поджать ноги, Эван осторожно приземлился на песок.
Идите медленно, посоветовал он, опуская мага на землю. Змеи чувствуют резкие колебания.
Никогда! маг крутанулся вокруг своей оси и буквально выплюнул слова ему в лицо. Никогда больше не смей меня трогать!
А как еще я должен был вас спускать? Эван сложил руки на груди. И как вы собираетесь возвращаться обратно?
Маг поднял глаза на окно и зарычал с досады, оскалив белоснежныеявно благодаря магиизубы. У мехов, не заключивших Контракт, и у обычных людей зубы были очень плохие: желтые, поеденные кариесом. Десна у всех были побиты цингой, а волосы и ногти порой крошились от малейшего прикосновения.
Эвану же до сих пор везло. Хотя ни один его Контракт так и не стал полноценным, несколько серьезных Обновлений он все же прошел. На Танк сил тех магов не хватало, но подлечить человекану или мехаони вполне могли. Эван не отказывался. Проходил Обновление и только потом разрывал Контракт ко всем чертям в одностороннем порядке.
Для любого другого меха это было бы равносильно самоубийству, но боевой Танк с возможностью полного слияния Даже если бы базовым существом Танка была черепаха, его все равно жаждали бы заполучить, но его Танк был выращен на основе гигантского варана. Огромный, быстроходный, маневренный И при этом почти неуязвимый. Наверное, Эван был едва ли не единственным мехом в мире, кто мог привередливо перебирать Контракты, выбирая, с каким магом его подписать.
Он будет спать до утра? маг указал на неподвижный Танк. Эван кивнул. Отлично. Тогда займись делом. Веревка ведь есть у тебя? Так сплети лестницу!
Я не собираюсь резать веревку для этого, Эван все же позволил раздражению прорваться в голос. И я не нанимался выполнять приказы.
Глаза мага полыхнули зеленым, и это, следовало признать, выглядело жутковато. Хотя все же не так страшно, как красный у магов Огня или черный у магов Смерти. С последними Эван зарекся работать раз и навсегда. Но зеленый Что это за магия вообще такая?
Так ничего и не ответив, маг развернулся и быстро пошел в сторону скал.
Медленно! крикнул Эван ему в спину. Иди медленно, черт бы тебя побрал выругался уже полушепотом и, примерившись, с места запрыгнул в окно.
Пока этого придурка не было, хоть душ можно принять нормально.
Напор сегодня был еще хуже чем обычно. Эван пощупал опухоль, передавливающую проток водяной железы, и вздохнул. Маг пока еще не ругался насчет проблем с мытьем, но когда опухоль разрастется еще больше, они оба останутся без воды.
Если, конечно, к этому времени маг не сделает Танку Обновление.
Наскоро ополоснувшись, Эван вытерся высунувшейся из стены впитывающей перепонкой и оделся. Нанощетки очистительного отсека еле ползали и справились только с бельемостальное пришлось натягивать грязным.
Выглянув в окно, Эван убедился, что маг неподвижно застыл на скальном уступе. Его фигуру окутывало зеленое сияние, и это давало некоторую надежду. Слабые маги визуальными эффектами обычно не баловались.
Отчаянно хотелось прилечьэнергии не хватало не только Танку, но перед этим следовало снова проверить обстановку. Пока Танк в отключке, стоило быть начеку.
Снова погружаться в биос было опасно, и Эван ограничился тем, что забрался Танку на голову и внимательно осмотрелся. Змеи передвигались в толще песка, но заметить их приближение было возможно. Правда, единственное, что можно было сделать сейчасэто спрятаться в спящем Танке. Убежать тот сейчас был не в состоянии.
Эван разглядывал пустыню добрых несколько минут, внимательно следя за малейшими шевелениями песка. Тот был всюду, куда хватало глаз. И было так просто, так заманчиво представить, что где-то за горизонтом он кончался и там росли леса, текли реки, бушевали моря. Но Эван слишком хорошо знал, что это иллюзия. За тридцать лет он успел объездить всю планету в погоне за крупицами органики, и знал, что за горизонтом ничего не быловсе те же скалы, каньоны и песок.
По меркам мехов он был молод и не застал то время, когда еще существовала дикая природа вне Оазисов. Да что там внеон и самих Оазисов уже почти не видел. Его роботизировали накануне войныпоследнее поколение мехов. И единственное, кому вырастили по личному Танку с биосом на основе собственных нервных клеток Наездника. Новейшая разработка, передовые технологии Он так и не успел провести ни одной экспедиции: вместо этого пришлось скрываться от обезумевших фанатиков, жаждущих власти любой ценой. А ведь все могло бы быть совсем иначе, если бы человечество не игнорировало существование магов, делая ставки исключительно на технический прогресс. Нет, магия не была под запретомнаоборот, все маги были исключительно почитаемыми людьми Как и мехи. Этакий обслуживающий персонал, который прекрасно справлялся с поставленной задачей, будь то врачевание или перевозка грузов.
От невеселых мыслей отвлек странный треск. Очень далекий, едва слышный. Эван поспешно отрегулировал чувствительность слуховых рецепторов на максимум и обернулся на источник звука. Горная гряда вдалекезвук доносился оттуда и был чертовски похож
Немедленно в Танк! заорал Эван, едва только осознал, что именно услышал. Бегом!
Маг вздрогнул и медленно обернулся. Тряхнул головой, стал запахивать плащ
Первый змей вынырнул из песка у самого носа Танка. Зашипел, высунув красный раздвоенный язык. Это был небольшой, всего метров двадцать, загонщик. Трещотка зазвучала вновьпризыв змея-координатора не тратить время на заведомо несъедобную дичь. Загонщик перевел немигающий взгляд на Эвана, клацнул зубами, но повиновался звуку погремушки, устремившись к скале.