Да, это правда, согласился Эрик, с трудом удерживая себя в сознании. Голова была тяжелая, боль слепила глаза, пульс отдавался в ушах, как удары в гонг. Приступ, как обычно и случается, начался совсем не вовремя.
Кроме того, разведка полагает
Прошу прощения, ваша светлость, Эрик смотрел на статс-секретаря, но видел сейчас всего лишь расплывчатую тень, но, по моему мнению, разведка сама толком не знает, о чем говорит. У них там одни гипотезы без подтверждения. В любом случае спецслужбы, которые за столько лет не удосужились узнать, что там и как, за границами обитаемого мира, как минимум не заслуживает доверия.
А как максимум, неожиданно вступил в беседу адмирал Мельник, заслуживает презрения.
По всей видимости, он остался доволен репликой Эрика, это настроение Эрик уловил даже в том состоянии, в котором сейчас находился.
Что вы имеете в виду? повернулся к адмиралу статс-секретарь.
Я имею в виду, что ни дипломаты, ни разведчики со своей задачей не справились и серьезного доверия у меня не вызывают. Полагаю, у государя императора тоже. Иначе зачем посылать туда вас?
Что ж, тут вы правы, не стал спорить граф. Что вы предлагаете?
Я полагаю, что в посольстве или, лучше сказать, в миссии на Фронтир вам нужен толковый советник от ВКС. Кто-нибудь в ранге вице-адмирала
У вас есть конкретная кандидатура, я прав?
Эрик пытался следить за ходом разговора, но по-прежнему не понимал, зачем он здесь. Этот разговор явно не был предназначен для его ушей. Тогда что?
Да, подтвердил догадку статс-секретаря адмирал Мельник. Контр-адмирал Север. Опытный флотоводец, широко образованный офицер, умный, решительный и осторожный. Полагаю, лучшей кандидатуры нам не найти.
Допустим, кивнул Клингер. Контр-адмирал, вице-адмирал Я понимаю и одобряю ход вашей мысли, господин главнокомандующий. Но я полагаю, что адмиралу потребуется свой аппарат
«Он сказал главнокомандующий? удивился Эрик. Но об этом должны были объявить по флоту Или нет?»
Ввиду военного времени могли и не сообщить.
Вы совершенно правы, граф, между тем улыбнулся Мельник, явно довольный возникшим между ними взаимопониманием. Полагаю, адмиралу нужен будет небольшой, но эффективный аппарат, в котором найдется место и для лейтенанта Минца. Вот посмотрите список кандидатур и наши особые требования
С этими словами адмирал передал статс-секретарю листок бумаги, исписанный мелким почерком.
Даже несмотря на свое плачевное состояние, Эрик отметил с особым интересом тот факт, что бумажные документы в империиво всяком случае, в высших эшелонах властидавно уже не в ходу. Тем не менее документ был именно бумажным.
Любопытно, задумчиво произнес Клингер, закончив чтение. Не вижу ни одной причины, чтобы ответить отказом.
Отлично, кивнул Мельник. Значит, решено!
Вы свободны, кавалер, кивнул он Эрику.
Лейтенант, поднялся со своего места Моргенштерн, следуйте за мной!
Есть следовать за вами! Честь имею, господа!
Далеко идти, впрочем, не пришлось, и слава богу. Эрик готов был грохнуться в обморок, и уже даже не переживал по этому поводу. Было настолько больно, что стало уже все равно.
Садитесь, Эрик!
Они прошли по короткому коридору и оказались в другой гостиной, мало чем отличающейся от предыдущей. Тут тоже стояли кресла, в одно из которых Эрик сел, даже не удивившись, что Моргенштерн обратился к нему по имени.
Коньяк?
Спасибо, но лучше стакан воды. Если можно.
Можно, озабоченно кивнул адмирал, постоял пару секунд, изучая Эрика, и пошел за водой.
А теперь как на духу, Эрик не заметил, как вернулся Моргенштерн, а тот стоял перед ним и протягивал хрустальный стакан, наполненный на три четверти. Насколько все плохо?
Плохо, выдавил из себя Эрик, принимая стакан.
Когда собирались мне об этом доложить? Адмирал сел в кресло напротив Эрика и достал сигару.
Полагал, что само пройдет, признался Эрик, сделав несколько жадных глотков и почувствовав некоторое облегчение. Я бы не принял управление кораблем в таком состоянии.
Верю.
Я начал было Эрик, но адмирал его остановил:
Помолчите, Эрик, и послушайте, он достал сигару, обнюхал, удовлетворенно цокнул языком, обрезал крошечной гильотинкой и, наконец, раскурил.
О том, что все плохо, знаем только мы с адмиралом Мельником, сказал, выдохнув дым первой затяжки. Лаборатория отчитывается напрямую ему и мне, поскольку мы и инициировали проверку. Мне, знаете ли, еще наши госпитальные на крейсере нашептали, вот я задействовал свои связи.
Между тем Эрик выпил всю воду и почувствовал, что ему становится легче, но до полного ажура было еще далеко.
Профессор Кемпер утверждает, что ваш недуг не смертелен, но это он вам и сам сегодня сказал. А вот чего он вам по моей просьбе не сказал, имея в виду награждение и прочие подробности адмирал повел рукой с зажатой в пальцах сигарой, словно бы показывал, какие именно подробности он имеет в виду. Пилотировать вам сейчас нельзя, Эрик. Это печально, но это факт. Кемпер, правда, считает, что за полгода-год вы должны восстановиться. И мы оба, я и адмирал Мельник, очень на это надеемся. К слову сказать, заранее прошу прощения за то, что лезу в ваши личные дела, Эрик, но думаю, вам стоит знать. Борис в ваши отношения с Верой вмешиваться не станет и сообщать ей о том, насколько все плохо, не будет. Но лично я рекомендовал бы вам перед любимой женщиной не таиться. Она, как мне кажется, и сама обо всем догадывается, но, разумеется, это никоим образом не мое дело.
Спасибо, поблагодарил Эрик. Можно я возьму еще воды?
Разумеется, кивнул адмирал. Но не сразу.
Он встал, прошел куда-то в глубину гостиной и вернулся к Эрику с небольшим кожаным футляром.
Вот, посмотрите, Моргенштерн открыл футляр и показал Эрику его содержимое.
Там одна за другой в бархатных гнездах лежали небольшие пластиковые ампулы. Три, обозначенные цифрой 1, три, обозначенные цифрой 2 и еще три, обозначенные цифрой 3.
В первой сильное обезболивающее, объяснил адмирал, сработанное специально под ваш, Эрик, организм. Особенно хорошо помогает от головных болей и болей в позвоночнике, которые, как мне доложили, должны вас посещать довольно часто. «Двойка» поможет не потерять сознание, справиться с тошнотой и головокружением. Третья, указал адмирал пальцем на ампулы, обозначенные цифрой 3, это стимулятор. На случай, если вам, лейтенант, нужно будет срочно прийти в норму. Часа на четыре обещают вам вполне нормальное самочувствие. Так что держите и старайтесь всегда иметь этот набор при себе. И не экономьте. К утру в вашу комнату на «Омуте Планка» доставят запас этих «снадобий», а это вам «на сейчас», чтобы головой не мучиться. Вы все поняли?
Так точно! Эрик не знал, что сказать и как себя вести. Но было очевидно, что он переоценил себя и недооценил других. Разрешите
Идите, Эрик, кивнул адмирал. Я подожду. Нам еще надо кое-что обсудить.
Эрик сходил к бару, налил себе полный стакан воды и хотел было выпить сразу же на месте, но вспомнил о футляре, который продолжал держать в руке.
«Что ж, решил он, наскоро обдумав сложившуюся ситуацию, когда-нибудь все равно придется попробовать Так отчего бы не сейчас?»
Он достал первую ампулу, свинтил крошечную головку и энергично вытряхнул несколько капель горьковатого снадобья себе на язык.
«Терпимо».
Запил лекарство водой и достал вторую ампулу.
«Ну, помолясь»
На этот раз жидкость имела отчетливый запах травы и вкус березового сока. Не сок, разумеется, но очень похоже.
«И вдогон»
Возможнои даже скорее всего, Эрик не нуждался сейчас в третьем зелье. Но, с другой стороны, когда и попробовать, если не сейчас, когда прием еще только начался, а встреча с бывшим командиром обещает быть приятной во всех отношениях?
Третье лекарство, как ни странно, оказалось без вкуса и запаха, и никаких немедленных эффектов сразу за приемом не последовало. Вот голова явно стала болеть меньше, и тошнить тоже перестало. Но, может быть, он сам себя в этом уговорил? Кто-то рассказывалЭрик и помнить забыл, так давно это случилось, что человек себя во всем может уговорить. Даже ходить босиком по раскаленным углям
Ну, вы там как, лейтенант? окликнул его Моргенштерн, и Эрик, быстро допив оставшуюся воду, вернулся к адмиралу.
Спасибо, сказал он, садясь в кресло, действительно помогло.
Ну, и отлично, пыхнул сигарой Моргенштерн. Хочу вам, Эрик, кое-что объяснить в надежде на ваше благоразумие и осмотрительность.
Слушаю вас, ваше превосходительство, вежливо ответил Эрик.
Ему действительно стало легче. Боль уходила, головокружение прекратилось
Без чинов!
Так точно.
Ну, тогда слушайте, снова пыхнул сигарным дымом адмирал. Вы мне симпатичны, Эрик, и не мне одному. Адмиралу Мельнику вы тоже нравитесь. Он, вообще, уважает умных героев. А вы, Эрик, умный человек и к тому же осторожный. Только не в бою. В бою вы и в самом деле герой. Весьма необычное сочетание качеств, и думаю, я разобрался, кто вы такой и что с вами происходит. Тяжело выбираться из той клоаки, откуда вы начали свой путь. Даже с вашими способностями, внешностью и умом. И то, чего вы добились, вызывает искреннее уважение. Талантливы, порядочны и много что еще. Но не заблуждайтесь, ни я, ни Мельник не смогли бы сделать для вас многое из того, что делаем, без откровенной поддержки с самого верха. Вы понравились императору, и это открывает перед вами многие двери, в некоторые из которых, однако, входить не следует. Но и не воспользоваться открывшимися возможностямигрех. Вы все поняли, лейтенант?
Так точно! Получалось, что некоторые из его интуитивных догадок были более чем обоснованны.
Хорошо. Тогда перейдем к статс-секретарю. Граф Клингер человек умный, но себе на уме. Потому император его и выбрал. Не дипломат, но зато аристократ с немалым для гражданского человека чином. К тому же образован и обладает широким кругозором. Однако министерство иностранных дел и разведка обойти себя совсем уж по-наглому не позволят, и такую редкую возможность, как миссия на Холод, не пропустят. Облепят графа со всех сторон, и возразить вроде бы нечего. Миссия носит явно выраженный дипломатический и разведывательный характер. Вот тут и появляется адмирал Север, которому вы, Эрик, к слову сказать, тоже нравитесь. Север будет служить противовесом и дипломатам, и разведчикам. И опять-таки возразить нечего. Без представителей флота посольство будет ущербным, а с нимисерьезным игроком. К тому же адмиралу потребуется аппарат, а в нем найдется место и для разведки ВКС и нашей же контрразведки.
Теперь о вас, Эрик, адмирал встал и неторопливо пошел к бару. Полегчало уже?
Да, подтвердил Эрик, которому действительно стало намного лучше. Благодарю вас, господин адмирал!
Без чинов хорошо выходит только тогда, когда между собой общаются люди, принадлежащие к одному кругу. Штаб-офицеры, например. Но дистанция между лейтенантом и адмиралом слишком велика, чтобы попытаться ее преодолеть одним героическим усилием воли.
Выпить хотите?
Нет, спасибо, отказался Эрик.
Итак, о вас, вернулся к прежней теме старый адмирал. Пилотировать что-нибудь сложнее атмосферного катера вам, Эрик, пока нельзя. И это не обсуждается. Пилот-стажер, которым вы, кстати, оформлены приказом от сегодняшнего дня, прямо скажем, всего лишь эвфемизм. Ни пилотировать, ни носить шлем адаптивного интерфейса вам пока нельзя.
Зачем же тогда называть меня пилотом?
Есть смысл, хмыкнул адмирал. Пилот-стажер не обязан проходить медкомиссию, и воспринимается всеми как настоящий пилот на переподготовке. Меньше внимания широкой публики, больше понимания у неосведомленных чинов ВКС. Разве не очевидно? Эрика Минца готовят к управлению тяжелыми кораблями.
А на самом деле? уточнил взявший себя в руки Эрик.
На самом деле тихая заводь на месяц-другой и трамплин для повышения.
Повышения? удивился Эрик.
Мы, и в данном случае я имею в виду именно нас, меня и Мельника. Так вот мы хотели бы, чтобы вы, Эрик, приняли участие в этом посольстве. Соображений на этот счет несколько. Во-первых, если возникнет такая необходимость, перекантуетесь год, а то и больше без аттестации. И в себя придете, и личное дело не испортите. Во-вторых, нам не помешает там, в посольстве, свой человек. Умный, эрудированный, внимательный и не работающий на контрразведку ВКС. Хотя полномочия с них мы для вас снимем. Это же их идеяподставить вас холоданцам и посмотреть, что из этого выйдет. Это в-третьих. Я в это дело, если по совести, не верю, но чем черт не шутит, когда бог спит! И наконец четвертое. Среди нас не так уж много людей, кого фронтироны и холоданцы знают по имени. Нет у нас пока в их глазах никакой репутации. Но вы, Эрик, другое дело. У вас репутация уже есть, и ваше присутствие покажет всеми холоданцам, и Трилистнику, и Фронтиру, что мы к нашей миссии на Холод относимся более чем серьезно.
А в чем будет заключаться повышение? решил Эрик расставить все-таки все точки над «i».
Мы хотим пропихнуть вас, Эрик, в личные помощники адмирала Севера.
Не в референты, усмехнулся адмирал, оценивший, должно быть, реакцию Эрика, и не в адъютанты. А именно в адъюнкты, сиречь в помощники.
Но это очень высокая должность, попробовал отказаться Эрик.
Верно, согласился адмирал, в обычной ситуации кап-три. Но ситуация у нас необычная, поэтому будет всего лишь каплей.
Но я лейтенант.
Вот мы и попросили статс-секретаря похлопотать, чтобы Севера, Верна и вас повысили в звании, так сказать, вне очереди
Глава 2Новое начало
1. Одиннадцатое августа 2533 года, Метрополис, планета Эно
Привет! сказал Эрик, подходя к женщинам. Извините, что задержался. Дела службы.
Ты как-то даже посвежел неуверенно улыбнулась Вера. Что что случилось?
Много всего, усмехнулся Эрик и покачал головой. Но не бери в голову, лейтенант. Жизнь продолжается. Что пьем, командир?
Я водку, а твоя девушка винцом балуется.
Ну, я тогда тоже водки выпью
Чуть-чуть, успокоил он всполошившуюся было Веру. Самую малость. За встречу!
Оказалось, что, если принять все три «номера» разом, жизнь становится куда лучше. Эрик это узнал еще двадцать минут назад, и сейчас чувствовал себя пусть и не совсем так, как в лучшие свои времена, но все равнохвала секретным эскулапам ВКСболее чем сносно. Вера, глядя на него, как-то сразу успокоилась, а Эльга ничего про его злоключения не знала, а только восхищалась тем, какой вырос из ее пилота «крутой сукин сын». Поэтому, проведя в Адмиралтействе еще около двух часовнадо было все-таки поесть, да и выпить не мешало, решили ехать в город и догуливать там, но и этим планам не суждено было сбыться. С Верой связался личный помощник ее отца и от лица старшего Мельника «настоятельно рекомендовал безотлагательно прибыть» на виллу «Омут Планка». Вера, уже пережившая за прошедший день несколько таких вот нежданчиков, едва не рассвирепела, но все-таки удержалась в рамках приличий.
Вы можете сказать, что случилось? в конце концов, напрямую спросила встревоженная девушка.
Разговор велся по громкой связи, и его могли слышать и Эрик, и Эльга.
Вообще-то сюрприз начал сдавать позиции капитан 2-го ранг Вильд.
Пауль, вы меня своими сюрпризами в гроб вгоните! взорвалась Вера.
Только чур, не выдавайте меня отцу!
Слово офицера!
Андрей дома!
Ох! только и смогла выговорить Вера.
Андрейэто ее брат, начал Эрик объяснять Эльгеон служит в Пятом флоте, а они отрезаны
Я знаю, остановила его Эльга. Вы вот что, ребята, езжайте-ка сразу домой, а мы с тобой, Эрик, еще выпьем, но в другой раз. Я все равно пока остаюсь на тверди. Коды мои у тебя есть, освободишься, свяжись!
На том и расстались. Вызвали два такси. На одном улетела ЭльгаЭрик настоял, чтобы она летела первой, а на втором они с Верой. И еще через два часатакси ведь не боевой катер, летает медленновысадились на лужайке перед дворцом Мельников и в буквальном смысле попали с корабля на бал. То есть из такси на импровизированную вечеринку, которая стремительно превращалась в офицерский кутеж. Лужайка была ярко освещена, но по случаю плохой погоды на ней не было ни души. Гуляли в центральной части дворца. Там свет горел еще ярче, чем снаружи, играла музыка, и даже сквозь высокие стеклянные окна-двери было видно, что едва начавшийся праздник быстро набирает обороты.