Ты устал за сегодня? спросил он у Артэма.
Мальчик, слега заскучавший, тут же ожил, весело улыбаясь:
Не-а! воскликнул он. Сегодня было так интересно
Он стал рассказывать, как много узнал и чему научился. Так они и направились домой вдвоем: вприпрыжку шагающий мальчик, рассказывающий отцу о травах и книгах так, словно мужчина мог этого не знать, и улыбающийся глава экзархата.
Однако насыщенный день дал о себе знать, и бодрость Артэма стала медленно исчезать. Его шаг замедлился, его рассказы сменялись вопросами, а стоило Стену взять сына на руки, как тот мирно уснул, бормоча что-то себе под нос о том, что он обязательно покажет, как правильно складывать из бумаги кораблики.
Стен привычно поцеловал мальчика в лоб и продолжил свой путь, но улыбка его быстро угасла. С энергией Артэма, который тихо, мирно спал, посапывая, исчезала и легкость на сердце Стена. Казалось, этот маленький мальчик разогнал тучи над головой отца, но стоило ему уснуть, и они сгустились вновь.
Гнетущее чувство вернулось, ложась на светлое лицо темной маской печали.
Именно с этой хмурой маской поверх улыбки, он и вернулся домой.
Его встретил недовольный, разгневанный взгляд Лейна:
Его преосвященство соизволили явиться домой, вспомнили про смертных?! с язвительной иронией спросил Лейн, сложив руки на груди.
Страсти души Лейна соответствовали страстям отца. Для Лейна домой вернулся настоящий предатель, влезший в его тайны, чтобы разрушить часть жизни, важную часть.
Стена же не волновал язвительный сарказм сына, да и вообще он держался так, словно его все это не касалось. Ведь одного взгляда Лейна было достаточно, чтобы его расслабившаяся натура вновь облачилась в крепкие доспехи самообладания.
Он сделал вид, что совсем ничего не слышал, направляясь к лестнице.
Эй! еще более гневно воскликнул Лейн. Что, уже даже говорить со мной не станешь, высокомерный предатель!
Лейну было непонятно, каким же Богом возомнил себя отец, если смеет так самоуверенно судить людей?
Я положу Артэма, и тогда поговорим,только и сказал сыну Стен, чувствуя, как ему все труднее держать себя в руках.
Он действительно спешил положить спящего мальчика в теплую постель и поцеловать его в лоб, как он делал это обычно. Но покоя его сердцу сегодня было не видать.
Как говорить с Лейном, он не знал. Они были похожи, но в то же время были совершенно разными. Разбалованный Лейн, эгоистичный, самовлюбленный, страдающий без материнской любви, не мог понять отца, знающего, что такое учиться на голодный желудок, розги, и почему работатьэто тяжело. Слишком разную жизнь они прожили, чтобы понимать друг друга по-настоящему.
Сидя у постели Артэма, Стен предпочел бы провалиться куда-нибудь, но не разговаривать сейчас с Лейном. Он не чувствовал в себе сил для подобного разговора. Он знал, что его выдержка себя практически исчерпала, а разум уже терял способность искать решения, но он не забывал о том, что юношеские амбиции и страсти требуют не только всего самого лучшего, но исию минуту.
В его сыне не было терпения и покорности, он хорошо это знал, не забывая, что и сам не обладает подобными качествами. Он слышал злобное топанье там, внизу, и это угнетало его еще сильнее.
Выдохнув, Стен встал, понимая, что разговор отложить не удастся. Теперь оставалось лишь спуститься и пройти еще один бой с собственным негодованием, но этому бою не суждено было состояться в том виде, в котором он его ждал. Прежде, чем Стенет спустился, за Лейном захлопнулась дверь. Его своенравный сын не смог вынести подобного пренебрежения.
Эта закрывающаяся дверь была настоящей пыткой для Стена. Он уже видел, как уходил родной человек, больше он не хотел этого переживать. Помчавшись следом после недолгого оцепенения, он надеялся найти мальчишку, но все его попытки были не больше, чем беспомощным метанием по округе.
Город, тем временем, спал, исчезая во мраке. Огни гасли.
Единственным неспящим местом была таверна на окраине города, живущая скорее по ночам, чем при свете дня. И именно к ней, словно мотылька к свету, приманило Стена. Смех, шум, запах курева и предвкушение выпивки. Как же давно это было частью его жизни. Словно позабытая реальность, этот трактир предстал перед экзорцистом, как наваждение.
С этого все и началось
Сбросив служебный мундир и вывернув его наизнанку, он просто повязал его на пояс, создав узел из рукавов. Так делал когда-то его отец в жаркие дни, снимая свою рабочую куртку, потертую и старую, чтобы было легче работать, так сделал и он, чтобы было легче исчезнуть среди народа. Вид у него и без того был слишком приличный для простака в местечковом трактире, но без мундира на него вообще никто не обратил внимания. Возможно, даже с ним пьяному народу было бы плевать на офицера ордена Белого Креста.
Стен получил возможность ненадолго забыться. Выпивая бутылку за бутылкой, он чувствовал, как тает его гнев, слабеет воля и становится туманным разум, но остается неизменным гнетущий зуд в области сердца.
Ему хотелось рычать и, чтобы подавить это желание, он пил снова, но болезненный рык раздирал его горло. Приходилось пить еще.
Рядом кто-то снова и снова ныл, всё говоря, что женщиныпредательницы, что они продажны и ничтожны. От этого зудящего бубнежа внутреннее неспокойствие Стена только обострялось, словно каждое слово колючей лозой царапало его окровавленную рану. Словно с каждым глотком он, теряя свою силу, готов был выпустить демона, грызущего его весь вечер.
В висках стучало гневное «заткнись», руки заметно дрожали от нетерпимости и беспокойства, но бубнеж среди этого гула продолжался. Он и сам не знал, кто именно все это говорит, не понимал, откуда этот голос, не знал, говорит ли это кто-то, или он сам уже бубнит всё это. Зато знал, что еще миги его просто разорвет на части этим бесконечным внутренним воем.
Хватит,велел он самому себе, но вместо того, чтобы остановиться и пойти домой, дабы оставить все до завтра, он в один миг опустошил еще одну бутылку и, встав, со всего размаху разбил ее о первую попавшуюся голову какого-то пьяного рабочего мужика
Глава 5
Стен забыл про все: про Лейна, про службу, про свою боль. Он просто спал словно механическая игрушка, у которой кончился заводупал и отключился.
Его свободный разум не рисовал ему картины личного рая, не обещал ему ничего хорошего, и не уносил его в мир грез. Он даровал Стену пустоту, для страдальцев именуемуюзабытье.
Ему не виделись разбросанные по подушке спутанные огненные локоны, не слышался нежный шепот, и руки во сне не скользили по бархатистой женской коже. Не было криков, вопросов и непонимания, как не было и попыток понять, как простое человеческое тепло может обратиться в столь страшную пытку.
Не было ничего, только пустота и тишина уставшего от мыслей разума.
Из этого забытья, словно из мрака, к жизни Стена стали выводить прикосновения чего-то холодного. Неопределенное мокрое нечто касалось его разодранной в драке щеки. Это было противнейшим чувством.
Он невольно оскалился, резко приходя в движение. Он был готов броситься на этого неизвестного не как воин, которого внезапно разбудили, не как тренированный человек с отточенными рефлексами, а как раненый зверь, в которого ткнули палкой. Стен, возможно, и мнил себя этим зверем, пытаясь рукой, словно когтистой лапой, избавиться от обидчика.
Большие зелены глаза Артэма отразили на миг ужас. Ребенок словно кожей ощутил этот гнев и, увидев глаза того, кто намеревался его ударить, не узнал отца.
Стен же сына узнал. Один взгляд детских глаз, так похожих на глаза проклятой бестии, сводящей с ума, и разум мужчины прояснился.
Он обнял сына, в ужасе понимая, что мог навредить ему, прижал к себе и замер, спасая не то себя, не то его самого.
У тебя кровь,пробормотал Артэм, уже и позабыв минутный ужас.
Его отец снова был собой, а энергичный мальчик хотел обработать его раны, как тот это делал для Артэма. Все же этот малыш любил Стена и видел в нем одном родное существо. Лейн, будучи много старше, теперь казался Артэму совсем чужим, а Стен практически всегда был рядом, показывал ему что-то новое, и чему-то учил. Именно поэтому Артэм и знал, как и зачем надо промывать раны, понимая, что ссадина на щеке практически то же самое, что сбитая коленка.
Подставив раненое лицо под руки мальчишки, Стен уже не чувствовал боли прикосновения, зато до его ума медленно добиралась совесть, спешащая напомнить все, что он творил вчера.
Стен хотел исчезнуть, ощущая всю глубину собственного позора, помня весь тот звериный гнев, что управлял им последних несколько часов, и ужасаясь тому, что едва не ударил маленького сынасамого важного из людей на этой земле
Благо Артэм лишь протирал ссадину и весело улыбался, называя боевой раной следы от пьяной драки.
Для людей мыслящих подобное всегда становится уроком. Им не нужно повторять дважды, и они не ищут по жизни закрепления урока, тут же делая вывод и стремясь его никогда не забыть.
Стен свой вывод сделал мгновенно. Благо, что ничего этой ночью не случилось, никто не погиб в этой драке и по-настоящему его не узнал, однако его лицо говорило само за себя, вот по городу и пошли слухи о буйстве главы экзархата, но в то же время его не стремились осуждать. Город, полный слухов, как губка впитывал все, передавая любое событие от одного угла к другому. Все быстро узнали, что Лейн ушел из дома и что один из служителей Святого Креста призывал Тьму в личных целях. К счастью для самого себя в глазах народа Стен был жертвой интриг и непонимания, героем, спасшим город от злодея и поплатившийся за это сыном. Молва простила ему один дебош, и тот недоказанный. Если это и был он, то что уж поделать: не выдержал, такое бывает. А в городе Стена и правда любили за то, что он был из простых, что народ понимал и что неграмотным людом не брезговал, к тому же он сам лично не раз помогал тем или иным жителям местной округи, чем, конечно, тоже получил славу. Для народа он оставался героем, благо только сам Стен об этом не знал. Он не смог бы вынести жалости простого народа так же, как не вынес бы и порицаний. Ему досталась тишина.
Он вернулся к делам, вновь стараясь как можно больше времени уделять воспитанию и развитию младшего сына, но все чаще вечерами выпивал, то совсем немного для успокоения, то много больше, чтобы забыться.
В судьбу Лейна он решил не вмешиваться, давая сыну право решать все самому. Он, конечно, знал, что старший сын живет у одного из своих товарищей, что его зачислили в послушники, и по возможности узнавал все о его успехах, стараясь при этом самому Лейну на глаза не показываться. Откровенно говоря, Стен считал, что упустил уже возможность объясниться с сыном, а теперь он мог лишь ждать, когда его своенравное дитя даст ему еще один шанс.
Стен остался в гнетущем покое, чуть притупленном алкоголем.
Зато Лейну покоя не было. Пока его отец был героем, он для молвы стал эгоистом. Даже его товарищи, поначалу возмущенные, теперь с большим уважением говорили о Стене. Теперь они знали, за что в действительности был арестован их наставник, и понимали, что глава экзархата был прав и с ними потупили вполне справедливо в условиях сложившейся ситуации. Сначала Лейн был виновен в том, что являлся сыном Стенета, потом, что отвернулся от родного отца.
В этом неравенстве людского духа пока никто не смел тревожить самообладание отца, давить на сына никто не боялся.
Лейну было сложно среди бесконечных пересудов заметить молчаливое ожидание отца. Он то и дело узнавал, что тот тихо и безмолвно интересуется его судьбой, но при этом совсем не ищет встреч.
Поначалу все это только сильнее раздражало Лейна. Он злился оттого, что отец ничего ему не объяснил, не учитывая, что сам он едва ли был настроен кого-то слушать, и что за ним великодушно приглядывали, при этом высокомерно избегая встреч. Лейну было невдомек, что в действительности его просто ждали и о нем беспокоились. Ему казалось, что его испытывают.
Лейн не хотел понимать, что вся боль, которую он переживаетитог его эгоистичных требований, гордыни и мнимого первенства. Он загнал себя в моральный тупик, выход из которого должен был стать для него уроком.
Он был достаточно горд, чтобы не позволять себе сидеть на чужой шее, но и достаточно избалован, чтобы попробовать выжить на жалкое жалование послушника, ютясь в небольшой каморке при храме. Лейн был достаточно уязвлен собственными предрассудками, чтобы вернуться домой. Ему казалось, что то пренебрежение, с которым его встретил отец, было желанием его никогда не видеть.
Со временем горделивый Лейн стал допускать мысль, что неверно истолковал действия отца. Он почти убедил себя в этом, вспоминая мягкую постель в собственной комнате.
Так через несколько месяцев он вновь оказался на пороге отцовского дома. Было уже поздно, и Лейн, внутренне пристыженный всей этой ситуацией, постучал в родную дверь, не посмев зайти просто так, хотя и видел свет в окне гостиной и понимал, что дом еще наверняка не заперт.
На его стук никто не ответил.
Лейн был даже готов повторить свой подвиг, но, поднеся руку к двери, ощутил себя ненужным. Словно его вновь бросили, только теперь не мать, а отец. Его бросил даже отец
Полный отчаянной горечи, он хотел было уйти, но как только он отступил, дверь отворилась.
На пороге стоял Стен. Он был пьян.
Он пил недостаточно, чтобы почувствовать хоть какое-то облегчение. Зато регулярное употребление алкоголя притупляло саму суть его чувствительности. Его эмоциональность погасла. Та зияющая пустота, которая осталась от потерянной любви и заполнилась гневом, теперь вновь казалась пустотой, притупленной, неопознанной массой. Монстр крепко спал под этой бесконечной анестезией, а хозяин тела незаметно и медленно терял способность к здравомыслию, живя словно в тумане, чудом сохраняя контроль. С годами это убивает, но пока прошло мало времени, и Стенет чувствовал лишь как легче ему проживать день до конца.
Утром безупречный, днем уставший, вечером заметно одурманенный, оглушенный и пустой, как старая деревянная куклатаким его и застал Лейн.
Заходи,вот и все, что он услышал от отца после долгого отсутствия.
Стен был просто жалок.
Это был тот самый период, когда Лейн был достаточно взрослым, чтобы видеть, делать выводы и, как следствие,судить, но еще совсем неопытен, чтобы понимать.
Этот миг и тот осадок, который остался после, выработал яркую склонность осуждать отца. Он видел в нем человека падшего и лживого, человека, который только притворяется на людях. Для этого вывода ему хватило одного лишь взгляда. Стен был пьян, а значит, по мнению Лейна, не достоин внимания и веры народа. То, что он так долго слушал от других, сыграло с ним злую шутку. Его отец был умным, достойным человеком, полным смелости и отваги? Да, конечно! Перед собой прямо сейчас Лейн видел падшее создание, начинавшее свою дорогу в бездну. И из-за этого ничтожного человеческого куска мяса столько толков и шума, столько людей считали своим долгом попрекнуть его, Лейна! Это только смешило юнца, вызывая в нем презрение.
Ничто не могло сгладить этого глубокого впечатления, вызванного множеством несоответствий, даже долгий разговор, состоявшийся в тот вечер, в котором Стен от сына спешил узнать все, что произошло за месяцы молчания.
Лейн вернулся домой, но частью семьи он больше не был. В Артэме он видел любимчика отца, в отцелицемера. И стоило хоть кому-то произнести доброе слово в адрес Стена, как Лейн смеялся, говоря, что его отца просто плохо знают.
Конечно, подобное не могло быть не замечено самим Стеном, однако с каждым днем и каждым глотком его способность принимать волевые решения слабела. Зато росло смирение и чувство безразличия. Он просто принял потерю сына, оставшись мягким только с Артэмом, все чаще на людях надевая маску полного безразличия.
Переломным моментом его осознания стал вызов в столицу. Старый глава ордена хотел его видеть. По слухам, неуверенно бродящим в ордене, старик был при смерти. Ему было уже девяноста три года, обычно экзорцисты столько не живут. Он же дожил до этих почтенных седин, оставив себе право на спокойную старческую смерть, которая для борцов с Тьмой всегда была практически недосягаема.
Епископ действительно угасал, и, возможно, именно оттого и желал видеть Стенета, который не пожелал прибыть ни на одно торжество со дня своего назначения и предпочел избежать участия в суде над своим товарищем. Теперь же епископ звал его лично, прикрепляя к вызову письмо, в котором на правах старого друга желал бы видеть экзорциста. Стен не мог отказать и, отправив ответ о своем приезде в назначенный день, стал собираться.