Популярность взрывбола росла в отличие от всем уже поднадоевших гладиаторских боев. Хотя я бы дорого дал, чтобы посмотреть на тот мир, где его придумали, и узнать, каким образом они подбирают игроков для участия в нем: ладно у нас для этого есть слуги из карт, и то к концу матча состав практически дважды обновляется. А там как? Смертников что ли гонят? Так все равно у них шансов выжить практически нет, особенно в начале игры. Не понятно. Похоже, это какое-то жуткое место, где даже демоны из ада должны появляться с опаской.
Зал совещаний Дома Змеи
Хозяин, нужно что-то делать с кораблем! Мы чуть трижды не разбились, пока долетели до указанного Вами места: на последнем этапе мы только чудом не врезались в спутник планеты, едва не сделав в нем новый кратер. Система навигации постоянно сбоитпод конец полета капитан ее вообще выключил, потому что она только мешала, каждый раз выдавая новые данные. Двигатели, система управлениявсе нуждается в ремонте или замене.
Да знаю!Шепчущий в раздражении щелкнул хвостом по полу, оставив в золотистом камне большую вмятину.Но где я тебе новый найду? После того, как Орден Порядка занялся пиратскими кланами, звездные корабли, особенно межсистемники для дальних перелетов, практически невозможно стало купить. Даже с запчастями проблемы, не говоря уже про то, что не всякое оборудование совместимо. Сейчас за подобным товаром установлен жесткий контроль: даже в Городе-в-Пустоте найти его почти невозможно. Проще теадоновую бомбу купить, чем звездный двигатель или системы жизнеобеспечения.
Я все понимаю, владыка,металлическим голосом проскрипел низкорослый коротышка в балахоне с капюшоном, скрывавшим его лицо,но выполнение Ваших планов невозможно без достойного корабля.
Возможно, ты скоро его получишь. Пусть и не совсем новый, но... впрочем, об этом потом. Что с землеройкой?
Грызунью мы уже выгрузили,коротышка указал точку высадки на карте планеты.От этого места до нужного склона горы примерно двадцать тысяч шагов. Места там безлюдные, так что сможем работать спокойно. Основной лагерь мы уже разбили, необходимое оборудование выгрузили и теперь готовы приступить к работе в любой момент.
Хорошо, приступайте,чуть успокоившись, наг повернулся ко второму участнику совещания.
Габриэль, напомни, когда там у тебя будет полное солнечное затмение?
Через четыре дня, хозяин. Но вы уверены, что упыри выберут именно этот день для атаки? Проклятье богов ослаблено: император Аккуншанипар уже несколько раз днем выбирался на поверхность, осушив парочку местных жителей. Кровь архангела сделала его нечувствительным к солнечным лучам, и он может выбрать любой день.
Уверен, кровь архангела ослабила узы проклятья богов, но не смогла его уничтожить. Упыри по-прежнему не могут надолго покидать погребенный городони еще слишком слабы. Солнечное затмение ослабит проклятье на несколько часов, дав возможность императору со своей свитой наконец-то выбраться из города на достаточное время, чтобы, утолив свой голод, начать кровавую жатву. Это самый подходящий момент, уверен, он его не упустит.
Шепчущий какое-то время молчал, еще раз все тщательно взвешивая, потом продолжил обсуждение:
Что с тайной тропой?
Все готово, хозяин,Габриэль был доволен собой: ему удалось выполнить все приказания владыки, а значит, он может рассчитывать на награду.Я нашел семью пастухов в горах неподалеку от нужного нам места, все подготовил и всему их обучил. Когда наступит нужный момент, они разожгут костер, прочтут свиток с заклинанием пути и откроют нам тайную тропу. Все нужное для ритуала я им передал.
Они надежны?уточнил наг: он всегда контролировал все наиболее значимые этапы плана.
Более чем. Я похитил их детей, сейчас они спят в безопасном месте.
Хорошо,наг довольно кивнул,заложникиэто эффективный инструмент контроля.
Хозяин, а можно после операции я ихГабриэль плотоядно облизнул губы, вспоминая таких теплых и аппетитных малышей, отправившихся в одиночку в горы собирать ягоды.
Нет,наг брезгливо поморщился от мыслей, пришедших от его слуги.С тебя хватит и рабов. Лишние жертвы ни к чему. Да и в будущем их родители могут быть полезны, если нам придется еще раз вернуться в этот мир. Нельзя исключать и такую возможность.
Что ж с этим этапом все. Теперь следующий элемент его плана:
Контракт с наемниками заключен?
Саа-Шен, отвечавший за эту часть операции, поспешил отчитаться:
Да. Глава отряда проинструктирован: упырей они накроют, когда те в полном составе выберутся на поверхность. В Нимланд уже прибыло несколько опытных команд, их сил должно хватить для выполнения порученной задачи.
Они не попытаются присоединиться к нам при зачистке погребенного города и утащить то, что им не полагается?уточнил наг.
Нет, хотя команд и достаточно, но с императором и его свитой им придется повозиться. Потом будут собирать трофеи. Так что мы успеем взять свою добычу к тому моменту, как они освободятся. А если что-то изменится, нас предупредят. И не только глава отряда,Саа-Шен неприятно оскалился,наш человек среди наемников тоже примет участие в рейде.
Хорошо,наг мысленно представил себе шахматную доску и провел оценку расставленных на ней фигур. Все вроде на своих местах, каждая из фигур должна сделать свой шаг. Непредсказуемых факторов немного и существенно они повлиять не смогут.
Хозяин,неожиданно подал голос Габриэль,а что изменилось? Зачем мы вообще в это вмешиваемся и атакуем императора с его свитой?
Наг, чуть подумав, все-таки решил ответить: подчиненный, четко знающий свою задачу и понимающий причины принятого решения, выполняет ее четче.
Потому что Аккуншанипар решил сыграть в свою игру. Я считал, что кровь, которую ты передал ему, он использует сам и поделится ею только со своими ближайшими, сильнейшими слугами, покинув навсегда свой дворец и Нимланд, оставив большую часть остальных своих подданных и дальше заживо погребенными гнить под проклятием богов. Но он смешал мне все планы, разделив ее со всеми своими слугами. В итоге это ослабило проклятье не сильно, но достаточно, чтобы упыри смогли покинуть на время город. А дальше во время солнечного затмения он вместе со своими войнами принесет в жертву целый город, взяв их кровь, но отдав жизни Награшу, Королю черепов, одному из великой четверки. Это позволит богу открыть врата в этот мир, и есть силы, которые этого не желают.
«Да и мне не хочется получить бессмертного врага, который вряд ли простит ограбление его дворца. Чем меньше таких врагов ты оставляешь за спиной, тем проще будет твоя жизнь. А здесь отличный способ убить двух драконов одним ударом: дух-шпион, проникнувший во дворец благодаря Метке Пути, смог разузнать о планах императора и его союзника из темных богов. А Ннак Шеш, Вечно голодная оказалась готова щедро заплатить за возможность помешать своему брату и сопернику за власть». Но эти мысли наг не стал озвучивать, достаточно и того, что он сказал вслух.
Что с нашими бойцами?уточнил он, переводя разговор на безопасную для себя тему.
Саа-Шен от этих слов даже болезненно поморщился:
Плохо. Владыка, я уже докладывал: боевое взаимодействие не налажено, сработанных пятерок, которые можно выставить в бой, только две. Ай, да что там говорить! Половина наших бойцовгубрины. Эти трусливые твари, не понятно зачем созданные Сеттис, боятся даже собственной тени, вести их сейчас в бойэто простопоток гневных слов ю-а-нти прервала мощная затрещина, и так как телекинезом из присутствующих владел только наг, было понятно от кого он ее получил. Человек-змея непонимающе посмотрел на своего хозяина.
Уважай наших создателей! Сеттисдочь Великой матери, так же, как и Сет, даровавший жизнь вашему виду,ее сын. Чтить ты должен обоих.
Прости, Владыка, я забылся,Саа-Шен смутился от этих слов. Он допустил глупую ошибку.В общем, они не готовы. Только Ваше присутствие позволит обойтись без потерь.
Наг кивнул, показав, что его услышал.
Большой охраны там не будет: пару десятков упырей с зомби разве что. Больше император вряд ли оставит. А может, и вовсе всех заберет с собой, да еще ловушки возможны, но с этим я смогу справиться и сам, а нашим боевой опыт не помешает. Заодно и я посмотрю, чему они там научились.
Когда Габриэль, мастер Горах и Саа-Шен покинули Зал совещаний, наг, задумавшись, долго смотрел на небольшой пульт, который достал из сумки. Если все пойдет плохо, и наемники не смогут выполнить свою часть плана, энфиритовая бомба, спрятанная в городе, сделает свое дело, уничтожив всех. Слишком серьезные последствия его ожидают в случае, если все сорвется.
А пока его ждало еще одно весьма важное дело: его вложения в Рэниона начали приносить отдачу. Он попросил о встрече, намекнув, что речь пойдет о представлении интересов одной из сторон во время найма целого Великого Дома. Интересно и очень интригующе. И Шепчущий собирался на этом хорошо заработать. Жаль только, его протеже не сможет явиться на встречу лично, и дело придется иметь с девушкой-кошкой.
Город Двойной Спирали, Арена
Атака Спиноломов смешала защитный строй Мясников, позволив нападающим змей прорваться в зону противника и вырваться вперед. Прозрачные зубья капкана, щелкнув, попытались отрубить ногу одному из игроков, но бутсы на его ногах, ярко засветившись, нейтрализовали ловушку противника. Тренер змей для этого матча выбрал агрессивно-атакующую тактику и не прогадал, хотя это значительно сократило число доступных ему игроков: на скамейке запасных осталось всего шесть игроков против четырнадцати, сидящих в зоне соперников.
Над футбольным полем возникли голубоватые часы с минутной стрелкой, открутившейся назадодин из тренеров команды решил добавить времени к часовому механизму бомбы, стремясь избежать риска взрыва сейчас, когда его команда так близка к голу. А тем временем один из игроков, получив пас, сумел обойти защитников. Включив ускорение на своих бутсах и размахнувшись, он нанес удар, отправляя мяч в верхний правый угол. Вратарь попытался перехватить в прыжке мяч, его руки удлинились почти вдвое, но голкипер не успеваетудар слишком силен, и мяч, скользнув по верхушкам пальцев, ударяется в сетку ворот.
ГОООЛ!!!от радости я, вскочив со своего кресла, заорал во всю силу легких, и вместе со мной рядом воодушевленно вопил синекожий джун с гостевым браслетом на руке. Переглянувшись, мы радостно хлопнули друг друга по плечу.
Отличная игра! Я даже мечтать не мог, что смогу это все увидеть вживую на Арене,восторг от гола любимой команды плюс особая огненная атмосфера матча бурлили в соседе и выплескивались потоком слов.
Дорого, наверное, заплатил?уточнил я у джуна, покосившись на его браслет. Получить такую вещицу очень не простов Двойной Спирали не любят гостей, а змея на браслете весьма четко говорила о том кто ему его выдал. В Городе, как правило, есть только три категории: Игроки, слуги и рабы, всем остальным здесь не рады.
Да. Надо было кое-что помочь достать в Городе-в-Пустоте. Пришлось повозиться, но оно того стоило!
А вот это уже интересно: выходит наш чешуйчатый сосед ведет какие-то дела через эту крупнейшую торговую площадку во вселенной. Думаю, что и моей подруге не помешает познакомиться с этим синекожим типом.
Саймира, позволь тебя познакомить с
Алансир бен Якуб, к вашим услугам,джун элегантно поклонился девушке, непонимающе смотрящей на меня, для чего это я отвлек ее от любимого торгового терминала.
Он из Города-в-Пустоте,намекнул я.
И большего мне уже не потребовалось: Саймира сразу все поняла и, отложив свой терминал в сторону, живо взяла в оборот нового знакомого.
«Ну все, голубчик, попался!»весело подумал про себя я, зная характер подруги. Она из этой случайной встречи выжмет все, что возможно.
Мир Тысячи Островов
Бехолдер, похожий на огромный кожистый глаз с десятком длинных щупалец, вопреки логике и притяжению парящий в воздухе, мрачно уставился на договор, продемонстрированный ему нагом.
Даже спрашивать не хочу, как тебе это удалось, Йон тер Синмне пытался скрыть свою досаду.Мы столько лет работали в этом мирке, помогали жрецам, отражали штурмы Измененных в последних боях, потеряли почти десяток бойцов А эта ..,щупальца в ярости засверкали лиловым светом, ему хотелось кого-нибудь убить прямо сейчас! Столько усилий ради налаживания контактов с высшими жрецами Селедры, а предложение о найме он получает от нага, даже ни разу не бывавшего в этом мире! Каким образом агенты пронырливой змеи сумели это провернуть, он понятия не имел, но дорого дал бы, чтобы это узнать.
Мы теряем время, мой друг,наг довольно осклабился, глядя на вспышку гнева бехолдера.Но чтобы тебя не расстраивать, скажу сразу: это вышло случайно, просто шутка Слепца. Один из моих людей оказался в нужном времени и месте, оказав помощь местной богине, заодно подкинув ей идею попытаться дать бой Хозяину глубин.
Йон тер Сир задумался, прежде чем ответить нагу: то, что его люди там оказались случайно, он не поверил даже на секунду. Скорее всего, Шепчущий проворачивал там какие-то свои дела, сумев их скрыть от глаз наблюдателей его Дома, и каким-то образом сумел выйти на хозяйку этого мира. Ну что ж, этот факт свершился, и ему этого не изменить. Гораздо важнее другоебольшой рейд, который ему предлагают провести.
Ты же понимаешь, что нам Собирателя душ не победить? А ради прихотей местного божка я класть своих бойцов не буду.
Шепчущий невозмутимо пожал плечами:
Знаю. Я так же как и ты прочитал все, что о них известно. Тут нужен флот из пары десятков дредноутов класса «разрушитель миров», ну или вмешательство богов, причем кого-то из старших: местная богиня при всем желании тут мало чем поможет.
Тогда зачем ты принес мне это?одно из щупалец бехолдера дотронулось до контракта.
Тут же все и так ясно! Ну хочет местная богиня повоевать, да еще готова за это платитьвот и отлично: иди и повоюй. Только заранее оговори для своего отряда право в случае появления угрозы, с которой вы не в силах справиться, покинуть поле боя. Как только запахнет жареным, вы просто удерете оттуда, оставив местных решать свои проблемы самостоятельно. Плату за помощь вы все равно получите вперед, да еще сможете получить эмбиент и дайны. Даже если потеряешь пару десятков бойцовне велика потеря, вас и так тут в этом садке больше чем надо.
Йон тер Син вскинулся было на последнее утверждение, но быстро отбросил эмоциидело важнее. А наг просто завидует, ехидно решил для себя он.
Кто еще об этом знает, кроме тебя и меня?бехолдер внимательно всмотрелся в своего оппонента: этот вопрос был очень важен, и в зависимости от ответа на него он уже решит, состоится ли рейд или нет. Йон тер Син не хотел получить удар в спину от враждебных ему кланов Игроков, особенно с учетом приближающегося Парада Миров и передела сфер влияния.
Или чтобы Единый, или как там себя этот Собиратель душ называет, успел что-то предпринять. Глава Водных отлично представлял себе возможности этого пришельца из космоса: двенадцать тысяч лет назад похожий на него атаковал его родной мир. В результате десяти лет беспрерывных боев и гибели чуть ли не половины населения планеты его удалось уничтожить, но стоило это Даже континент, над которым все произошло, до сих пор полностью не пригоден к жизни.
Здесь честная сделка: я дам тебе клятву на Книге, что об этом кроме меня, пары моих людей и тебя, никто ничего не знает.
Что ж, это существенно меняет дело,чуть подумав, Йон тер Син наконец выдал:Давай обсудим условия сделки и твой процент.
Глава 8Неожиданная весть
Клинок меча с легким шипением пронесся над моей головой, срезав прядь волос. Выгнувшись дугой, я уклонился от удара и ушел в перекат, одновременно сделав размашистый выпад клинком, стараясь зацепить ногу противника. Чжу Энн, вскинув ногу и став похож в этот миг на цаплю, вновь скакнул вперед, стремясь достать меня в прыжке. Нужно снова уходить в перекат: «Змея танцует в траве»типичная тактика ухода от «Клюва журавля»,но вместо этого, оттолкнувшись от пола, я перенес вес тела вперед на правую ногу, нанося встречный удар мечом.
Учитель легко отвел мой клинок и на обратном движении серьезно рассек мне бедро, получив ответный удар окованной железом перчаткой по щиколотке. Разлетевшись по разным углам комнаты, мы замерли, вскинув мечи. Чжу Энн с недоумением посмотрел на меня:
Ну и зачем это было нужно? Ты же проиграл! С распоротым бедром ты не сможешь продолжать бой и умрешь меньше чем за минуту от кровопотери.