К счастью, под ногами валялось предостаточно всевозможной ветоши. Андрей намотал ее на лопату, про себя жалея, что не прихватил со стеллажа моток проволоки. Ветошь пришлось скрепить рукавом от куртки. Импровизированный факел долго не желал разгораться, а когда занялся, начал жутко коптить и вонять. Но, самое главное, он давал свет, а на остальное можно было смело закрыть глаза.
С факелом в руке Андрей приступил к исследованию новой территории. Здесь все было очень похоже на то, что он уже видел прежде. Длинные коридоры, однообразные пустые комнаты, мусор под ногами. Он миновал три коридора подряд и выбрался на лестницу. Снизу пробивался слабый свет. Андрей спустился на два этажа и с радостью увидел горящую лампочку. Факел, к тому времени, успел прогореть, и давал не свет, но зловонный дым. Андрей стряхнул с лопаты остатки тлеющего тряпья, затоптал его ногами, после чего уселся на пол возле стены. На этом этаже не было дверей, ниже и выше царила тьма. Куда идти? Где выход? И есть ли он вообще?
Голод усилился, к нему прибавилась усталость. Андрей с нежностью вспомнил уютную картонку, оставшуюся далеко позади, и взгрустнул. Ему просто необходимо было отдохнуть, но холодный бетонный пол не лучшее место для сна. Нехотя он поднял себя на ноги и побрел вниз. Факел мастерить не стал, вместо этого скрутил в трубочку несколько газетных листов, а вторую такую же сунул в карман про запас.
На площадке ниже была дверь, и она, к счастью, оказалась незапертой. Вела она, как и следовало ожидать, в коридор, в котором горела одна единственная лампочка. Андрей затушил газету и побрел вперед, надеясь обнаружить в комнатах если не картонку, то хоть что-нибудь, на чем он смог бы отдохнуть. Когда он сунулся во второе по счету помещение, то внезапно услышал человеческие голоса. Люди, как минимум двое, вошли в коридор с противоположной стороны.
Первым импульсивным желанием Андрея было выскочить из комнаты и броситься к людям, но вместо этого он вжался в угол за дверью, очень надеясь, что в темноте его не смогут разглядеть. Он слышал шаги и резкие голоса. Разговаривали двое мужчин, и, судя по интонациям, они были чем-то крайне недовольны. Неизвестные приближались.
- Мы чего сюда пришли, а? - ворчал первый, судя по голосу, человек лет сорока. - Тут ловить нечего. Тайников тут нет, и люди не заходят.
- Зато новички тут попадаются, - ответил ему второй, бывший явно моложе.
- Раз в сто лет, - буркнул первый.
Оба остановились прямо напротив двери, ведущей в комнату, облюбованную Андреем. Тот затаился, боясь дыхнуть. Даже стук собственного сердца казался ему непростительно оглушительным. Неизвестные, впрочем, не прислушивались. Они громко разговаривали, плевались и шаркали ногами по полу.
- В сто или в двести, а случается, - веско произнес второй. - А один новичок, это получше тайника будет. Барахлишко, мясо. Мясо-то любишь, а? Или опять хочешь газеты жевать?
- Да я чего... я так, - пошел на попятную первый.
- Вот то-то же. А еще.... Эгей, чуешь? Гарью пахнет?
Первый с громким смешным звуком втянул носом воздух.
- Да в этой вони разве поймешь... - неуверенно проговорил он.
- Да точно - гарь! - обрадовался второй. - Ну, нюхай еще. Во, здесь сильнее.
В коридоре послышались удаляющиеся шаги - оба незнакомца поспешили к лестничной площадке. Где-то там, на входе в коридор, Андрей бросил огарок газеты. Сам он, в этот момент, был ни жив, ни мертв, и, кажется, впервые в жизни искренне, с полной самоотдачей, верил в бога. Да что там, он в одночасье уверовал во всех богов, каковых человечество выдумало за всю свою долгую историю. Находись там, снаружи, один человек, у него еще был шанс одолеть его, ведь лопата, как ни крути, веский аргумент в драке. Но попытка борьбы сразу с двумя, да еще неизвестно чем вооруженными, незнакомцами, почти стопроцентно обречена на провал.
Заскрипела дверь, ведущая на лестницу, второй, грязно ругнувшись, проворчал:
- Поймать бы того, кто лампочки ворует, руки бы оторвал. И голову. На болоте тоже какой-то умник почти все выкрутил, и здесь вот постарался. Ну, Лось, что стоишь, качаясь? Факел доставай.
- Там, выше, свет, - заметил тот, кого назвали Лосем. - Так дойдем?
- Давно в капканы не попадал? - язвительно спросил второй. - Что, хромать, так на обе? Доставай факел, живо. Гарью точно пахнет, кто-то недавно прошел. Ну! Шевелись! Неужели не голодный? И дай мне стрелу... ага, вон ту, зазубренную. Новички, они шустрые, тут нужно наверняка, а то потом бегай, ищи подранка.
Судя по звуку шагов, парочка направилась вверх по лестнице, на поиски неких новичков. Андрей осторожно выглянул в коридор, после чего заскользил в противоположную от лестницы сторону. Дверь, к счастью, была приоткрыта, за ней оказалось помещение с лифтом. Двери лифта были раскрыты, в таковом положении их удерживала металлическая распорка. Андрей едва не шагнул внутрь вслепую, но в последний момент догадался посветить зажигалкой. Кабины не было, вместо нее открывалась бездонной глубины шахта. Андрей попятился, но тут же взял себя в руки. Другого пути не было, значит, те двое тут как-то прошли. Рискуя сорваться вниз, он изучил недра шахты при помощи зажигалки, и вскоре обнаружил то, что искал - ржавую металлическую лестницу. Перелезть на нее было нетрудно. Лопату, чтобы не занимала руки, Андрей сунул за пояс, после чего осторожно перебрался на лестницу. В шахте царил мрак, так что особого выбора, вверх или вниз, не существовало. Андрей секунду подумал, и стал спускаться.
Свет под ногами забрезжил в тот момент, когда Андрей уже успел пожалеть, что выбрал именно это направление. Интервал между ступенями был примерно тридцать сантиметров, Андрей за время спуска насчитал их около ста. Иногда, останавливаясь, он светил зажигалкой и видел закрытые двери, ведущие, вероятно, на другие этажи. Открыть двери он не мог, для этого требовалась точка опоры под ногами, каковой не было. Да и тратить время на заведомо бесплодные попытки очень не хотелось - те двое, охотники на новичков, могли вернуться в любой момент. Андрей уже начал догадываться, что новичок, это, скорее всего, он. Правда, было неясно, какое имущество неизвестные планировали добыть с него, и, главное, какое мясо. Не было у него никакого мяса, и ничего другого съедобного тоже. А из имущества только сломанный мобильник, оставшийся где-то там, далеко позади.
Свет шел из открытой двери, зафиксированной распоркой. Андрей выбрался из шахты, и тут же замер, потрясенный открывшейся картиной. Взгляд его уже как-то успел привыкнуть к узким коридорам и тесным комнатушкам, а тут перед ним раскинулся огромный зал с колоннами. Уцелели всего три лампочки, но и их света хватало, чтобы оценить масштаб помещения. Более всего это смахивало на подземную парковку, но эта версия себя не оправдала, поскольку тут и там, в хаотичном порядке, из пола торчала толстая арматура, образуя кое-где настоящий забор по пояс высотой. Дальний конец зала тонул во тьме, пол был завален все тем же привычным мусором - газетами и ветошью.
- Господи! Да где я? - в отчаянии простонал Андрей.
В этот момент из шахты донеслись уже знакомые голоса. Парочка возвращалась с промысла.
Андрей быстро пошел вдоль стены, стараясь производить как можно меньше шума, но все же сухая бумага хрустела под ногами так громко, словно нарочно желала выдать его местным маньякам. Добравшись до угла, где мятые газетные листы возвышались целой горой, он так и не нашел выхода. Голоса из шахты звучали все громче, и в них явственно слышалась злость. Охота не задалась. Андрей заметался, не зная, куда бежать. Спрятаться за колонной? Попытаться пройти дальше - вдруг там выход?
Пока разум лихорадочно выбирал наименее самоубийственный вариант, дело в свои мозолистые руки взял безотказный инстинкт самосохранения. Андрей щучкой нырнул в ворох газет (произведя, как ему показалось, просто-таки феноменальный шум), и быстро закопался в него с головой. Если бы люди в шахте помалкивали, они наверняка услышали бы его, но из распахнутых дверей лифта звучала ядреная брань, и ее интенсивность все нарастала. Вот наружу выбрался первый, высокий, крепкий мужик с короткой неряшливой бородкой, за ним подоспел второй, ниже ростом и постарше. Андрею с его позиции оба были прекрасно видны, поскольку одна из уцелевших лампочек висела как раз перед входом в лифт.
В руке у здоровяка был самодельный деревянный лук, за спиной висел колчан со стрелами. За пояс была заткнута лопата с короткой ручкой - излюбленное оружие здешнего контингента. У второго за плечами висел сшитый из лоскутов рюкзак, еще один колчан, а так же имелась лопата, куда уж без нее? Одеты оба были в какие-то лохмотья, которые трудно было толком разглядеть под слоем пыли и грязи.
Выбравшись из шахты, парочка подкинула дровишек в костер конфликта. Здоровый (оказалось, его звали Кабан) наседал на своего товарища, совал ему под нос свой пудовый кулак, но понять суть претензий Андрей не смог, как ни старался. Тот, что старше (его действительно звали Лось), немного трусливо, но все же отбрехивался, и даже пытался сам что-то предъявить спутнику, но тот глушил все эти жалкие потуги на корню мощью луженой глотки и бесконечным потоком однообразных оскорблений в адрес оппонента. Андрей, притаившийся под ворохом газет, воспылал надеждой, что конфликт закончится дракой, и оба этих типа взаимно истребят друг друга. Ну, или один другого, это тоже будет лучше, чем сейчас. Однако чаяния его не оправдались. В тот момент, когда, казалось, оба схватятся за свои лопаты и начнется мясорубка, Кабан вдруг прекратил орать, закашлялся, после чего прохрипел:
- А, ладно. Пошло оно!
- Ну, - охотно согласился Лось, ставя точку в конфликте.
После чего оба мгновенно успокоились.
- Ну, куда теперь? - спросил Лось.
- Жрать охота, - пожаловался Кабан, вытаскивая из кармана небольшую пластиковую бутылку и отхлебывая из нее некую мутную жидкость, вероятно, воду из ближайшей лужи.
- Ловушки проверим?
- Опять?
- А вдруг кто да попался?
Кабан думал несколько секунд, затем принял решение:
- Ладно, быстро пробежимся, и если там пусто, двинем на болото. Пошли, чего тут стоять-то? От стояния брюхо не наполнится.
Андрей не рискнул пошевелиться в течение еще десяти минут после того, как шаги жуткой парочки стихли во мраке. Затем осторожно выполз из своего убежища, вернулся к лифту и заглянул в шахту. Внизу не было ни намека на свет. Подниматься наверх ужасно не хотелось, но от одной мысли о том, что где-то рядом бродят эти двое с луками, мороз шел по коже. Он перебрался на лестницу, секунду колебался, а затем направился вниз.
3
Андрей давно потерял счет ступеням. Сколько он преодолел? Пятьдесят метров? Сто? В голове крутился один вопрос: вернуться, пока еще не поздно, или уж идти до конца? Андрей решил - будь что будет. Возвращаться некуда. А встречаться с Лосем и Кабаном ему совершенно не хотелось.
Когда его нога внезапно погрузилась в воду, Андрей, от неожиданности, едва не свалился с лестницы. Посветив зажигалкой, он выяснил, что шахта ниже затоплена, но определить глубину было невозможно. Решив рискнуть, он спустился чуть ниже. Вода поднялась до колен, затем до пояса. Уже собравшись лезть обратно, Андрей вдруг нащупал ногой дно.
Из шахты вел затопленный тоннель. Лампочки здесь не горели, так что пришлось пробираться в полной темноте. Продвигался он ужасно медленно, держась обеими руками за стену и тщательно прощупывая ногой то место, куда впоследствии собирался шагнуть. Не то чтобы Андрей так уж сильно боялся провалиться в какую-нибудь подводную яму - плавать он умел неплохо. Но если вследствие купания намокнет зажигалка, это обернется для него настоящей катастрофой. Без источника света в этих подземельях можно бродить сколь угодно долго, и не найти выхода. Если он вообще есть, в чем Андрей уже начал сильно сомневаться.
Тот факт, что он, в данный момент, находится не в своем родном городе, теперь был для него очевиден. Столь огромный объект мог быть построен только под землей, и явно где-то в ненаселенной местности. Возможно, это какой-то бункер на случай войны, или иное секретное сооружение, являющееся наследием советских времен. Вот только Андрей ни о чем таком никогда не слышал. В окрестностях его родного города таких построек точно не было. То есть, его специально доставили в это место, и везти нетрезвое тело пришлось, вероятно, далеко. Но зачем? И кто все эти люди, что бродят здесь, убивая друг друга? Могут ли они быть такими же узниками, как и он сам?
Когда впереди забрезжил тусклый свет, Андрей едва не завопил от радости. Добравшись до одинокой лампочки, повисшей над сводом, он остановился и привалился спиной к бетонной стене, холодной и влажной. Тоннель тянулся дальше, утопая во тьме. Андрей некоторое время с сомнением рассматривал воду вокруг себя, грязную и мутную, затем решил, что волноваться о кишечном расстройстве в его ситуации глупо, и вдоволь напился. Самочувствие от этого не улучшилось. Голод и усталость никуда не ушли, и с каждой минутой только усиливались. Но больше всего угнетало непонимание сути происходящего. Где он? Зачем он здесь? Что делать, чтобы выбраться отсюда?
- Сгину я в этих катакомбах, - пессимистически проронил Андрей, но пошел не назад, к лифтовой шахте, а вперед, в сторону неизвестности. Неизвестность пугала чуть меньше, чем парочка типов с луками и жаждой мяса новичков.
Вскоре он потерял счет времени. Судя по всему, он бродил по этим тоннелям уже несколько часов. Затопленные водой коридоры пересекали один другой, образуя сумасшедший лабиринт, усугубленный темнотой. У Андрея не было никакой уверенности в том, что он не ходит кругами, потому что все тоннели были одинаковыми, и стоило чиркнуть зажигалкой, как он видел все ту же удручающую картину - бетонные стены, свод потолка, грязную воду и ни проблеска надежды. Оставлять на стенах какие-либо знаки не имело смысла, хотя лопата неплохо царапала отсыревший бетон, пропахивая в нем глубокие борозды. Что толку в отметках, если он не сможет их увидеть? Время от времени его охватывало желание кричать, звать на помощь, но он ни разу не сделал этого. Люди, обитающие в этом странном месте (те из них, по крайней мере, с кем он уже успел повидаться), вряд ли улучшат ситуацию своим появлением. К тому же Андрей был жутко измотан и едва держался на ногах, в каковом состоянии отразить нападение будет нелегко. И убежать не получится - бегать по пояс в воде не слишком-то комфортно.
Один раз он оступился, и едва не погрузился в воду с головой. Хорошо, что держал зажигалку в кулаке, успел вскинуть вверх руку, а то бы хоть вовсе топись. Кстати, данная мысль уже успела оформиться, и хотя Андрей гнал ее прочь, никуда не уходила.
К тому моменту, когда сил не осталось совсем, ему улыбнулась удача. Впереди возник свет, и Андрей поспешил к нему, одновременно очень страшась, что это окажется та самая лампочка, которую он видел ранее. Если так, он плюнет на все и полезет наверх. Маньяки с луками и лопатами не самая приятная штука на свете, но сгинуть в темном затопленном лабиринте еще хуже. С маньяками еще можно потягаться, а Андрея последний час как раз одолевало страстное желание проломить кому-нибудь голову, чтобы выместить всю накопившуюся в душе злость.
К счастью, лампочка оказалась не та же самая, и освещала она выход из тоннеля. Сразу за дверью начиналась лестница, ведущая наверх, и Андрей с радостью выбрался из воды. Лестница привела в небольшое помещение с высоким потолком, наполовину заваленное деревянными поддонами, и, что особо радовало, с горящей лампочкой. Из него имелся еще одни выход, но дернув дверь, Андрей убедился, что та заперта. К счастью, дверь была не железной, но деревянной, а уж с деревом, при желании, он управится. Но, прежде всего, следовало отдохнуть.
Андрей разулся и разделся, тщательно отжал штаны от воды и повесил их сушиться на поддон. Из двух поддонов он соорудил себе лежанку, упал на нее и тут же провалился в сон. Однако вскоре проснулся, лязгая зубами от холода. Пришлось набрать мятых газет и укрыться ими.
Сон определенно пошел ему на пользу. Андрей проснулся зверски голодный, злой, но достаточно бодрый, чтобы вновь бороться за свое существование. Вместе с бодростью возникла какая-то отчаянная решимость на многое, если не на все. Штаны и ботинки ничуть не подсохли, и Андрея, едва он оделся, начала колотить дрожь. Чтобы согреться, он разломал один из поддонов, вооружился брусом, и набросился с ним на дверь. Первые десять ударов самодельного тарана та выдержала, затем на ее поверхности появилась длинная многообещающая трещина. Еще десяток ударов, и брус, пробив дверь, едва не вылетел по ту сторону. Андрей сунул руку в образовавшуюся дыру и нащупал там навесной замок. А он-то надеялся, что дверь заперта на обычный шпингалет. Пришлось расширять дыру, чтобы пролезть целиком. Дело оказалось нелегким, зато в процессе работы Андрей согрелся и даже слегка перегрелся.