Забыла ли она его? Не важно. Лишь бы у нее все сложилось хорошо. С каждым днем Гарин убеждался в правильности своего поступкана пути поиска ковчега было вдоволь и разрушенных надежд, и обманутых ожиданий.
Он скучал по Элли, отдавая себе отчет в том, что с каждым днем девушка все больше превращалась в теплый, светлый, но эфемерный образ, живущий лишь в его голове. Боялся того дня, когда и этот образ рассеется, оставив его один на один со зверем, поселившимся в темной пещере грудной клетки. Тот зверь угрожающе рычал и все чаще скалился.
Зверя звали гнев.
Юрий сильнее, чем нужно вогнал пустой магазин в рукоять автомата, вскинул оружие к плечу и взял на мушку висящий в дальнем конце комнаты комбинезон. Сымитировал выстрел, слушая, как шелестит спусковой механизм.
Гнев рос в Гарине давно, сначала незаметно, потом не скрываясь. Лишь один раз Юрий дал ему волю, когда чуть не погиб от рук банды Примы. Тогда он переломал много костей, изменил много судеб. Ни о чем не жалел, но запомнил насколько может быть неуправляемым. Это пугало.
Он был рожден для вполне конкретного подвига. Но оказалось, что в подвиге нет нужды. Он пообещал защищать свой народ, но даже не знал где его народ теперь находится. Он должен вернуться домой и рассказать правду, но у него ни черта не выходит!
А вокруг болото и груз служебной ответственности давит к поверхности сильнее гравитации. На «Полыни» были хоть какие-то шансы встретить ковчег, звездолет корпорации бороздил космические просторы в том же секторе. А как быть здесь, среди грязи и вечного дождя?
Может, дезертировать? Захватить катер? Попытаться пробиться через орбитальную оборону?
Глупо. Бессмысленно.
Юрий прикрыл глаза и глубоко вдохнул.
Когда ты рожден для подвига, очень тяжело просто жить.
Хандришь?
В дверном проеме возник Одегард.
Что-то случилось? спросил Гарин, с трудом выныривая из своих размышлений.
Покосился на лежащий на столе модуляторпропущенных сигналов вызова не было.
Ничего не случилось, Рэй не стал дожидаться предложения войти, протиснулся в комнату. Увидел свет в оружейке, решил проверить. Чего такой угрюмый? Случилось чего?
Все в порядке, Юрий натянул кривую улыбку. Просто задумался.
Он встал, убрал «УМАС» в шкаф.
Задумался, эхом повторил норвежец. Ясненько Что-то про своих узнал?
Одегард был в курсе душевных терзаний Юрия, тот еще на «Полыни» рассказал ему кто такой и зачем пошел в контракторы.
Откуда бы я узнал, угрюмо ответил Гарин. Все новости про войну.
Мало ли, пожал плечами Рэй. Может опять экспедицию готовят.
Юрий хмыкнул. С тех самых пор, как его вытащили из медицинского бокса, он пытался вернуться обратно на ковчег. Искал помощь везде, где мог. Но много ли кто захочет искать затерянный в космосе звездолет, когда их каждый год пропадает десятками? Единственный раз Гарину повезло, когда знакомый аджай записал его рассказ и отправил в одну из академий Метрополии. Какой-то научный авантюрист решился было организовать спасательную экспедицию, но началась война и все отодвинулось на неопределенный срок.
Тебя Клубков искал, сменил тему норвежец. Спрашивал, когда еще раз можно будет Тихомира одолжить.
«Одолжить», передразнил Гарин. Он что, перчатки от скафандра? Зачем он ему?
Да все для того же, в чем наш Глебович лучше всехпочинить непочиняемое или разобрать неразбираемое.
Это была правдамолчаливый контрактор обладал просто феноменальными способностями по части техники. Несмотря на то, что инба у Глебовича была даже слабее, чем внешний модулятор Гарина, Тихомир одинаково хорошо ремонтировал и микроскопические айкью-чипы для инбы, и гигантские «крылья» солнечных батарей. Собственно, эта любовь к электронике и довела его до «Сфорца» Глебович работал в подпольной техничке, что-то незаконно перепаивал, в итоге схлопотал уголовное предупреждение. Нормальной работы не нашел, подался в контракторы.
Я тут обратил внимание, эти солдатики по каждой ерунде пилюли глотают, кивнул в сторону находящейся за стеной казармы чернокожий контрактор. Блок связи поставитьпилюля. Синта замотивироватьпилюля. Будто своих знаний в голове совсем нет.
Дело в опыте, пояснил ему Юрий. Знания без практики мертвый груз, тем более из этих экспресс-пилюль или баз данных. Сам же знаешь, в том же боевом костюме мало знать, за что какие кнопки отвечают. Нужно еще прочувствовать силу рывка двигателей, инерцию после прыжка, настроить шлем под себя. Понюхать вакуум, как сказал бы мичман Биттон.
Одегард хохотнул.
Вспомнил тоже! Он же тот еще жук, который вряд ли в костюм вообще залезал.
Юрий тоже улыбнулся, вспоминая толстого, обвешанного медалями хвастливого мичмана с «Полыни».
Интересно, живой ли?
Да, опытдело большое, отсмеявшись, протянул Рэй. Так и я о чем, Юра. Покрутились мы среди этих «грунтовых», поосмотрелись. И знаешь что? Это ни разу не профессиональные военные. У них дорогущие синтетические импланты, высокоскоростные инбы и прочие навороты, но нет ни специфических генетических изменений, ни характерных аугментаций. У одного так вообще декоративная подсветка кожи.
Рэй принялся тыкать себе в лицо, на руки, показывая, где и что именно светится. Продолжил, доверительно подавшись вперед:
Я так думаю, дружище, что наши соседи-связисты, либо резервисты, либо студенты-добровольцы. И это, если честно, мне совсем не нравится.
Почему?
Потому, что раз уж таких стали на фронт привозить, то дела наши не столь радужные.
От нас до фронта три прыжка через Арки, возразил Юрий, в глубине души понимая, что в словах друга есть резон. Сколько это тысяч световых?
Когда идет война, фронт везде, покачал головой Рэй. Да, согласен, у нас тут далеко не передовая, но все же Уж не знаю, как там у вас, откуда ты пришел, но здесь для войн есть специальные людивоенные, генетически выращенные, аугментированные и особым образом обученные. Но эти связисты, ну совсем какие-то недотепы
Рэй, но ты ведь тоже воевал, вспомнил Юрий.
То совсем другое дело! воскликнул Одегард. Я был в отряде самообороны, мы отбивались от террор-групп Европейского Халифата. В Скандинавском секторе до сих пор у каждого дома оружие имеется.
Рэй замолчал, переводя дух. Прочистил горло, кашлянув в кулак, продолжил:
Или вот мы. Ты же не хочешь сказать, что в шкуре «блохи» стал профессиональным военным?
Нет, не стал.
Правильно. Такие, как мы, прошлый век. А в случае с тобой так и вовсе лютая древность.
Рэй улыбнулся, показывая, что не хотел обидеть товарища. Гарин согласно кивнул.
Ведь современный солдат это кто? продолжил рассуждать Одегард. Не тот, кто быстро бегает и метко стреляет. Это тот, у которого генетический код собран в соответствии с требуемыми стандартами, вместо мышц биопротезы, а в голове такая инба, что за ней мозга не видно. Не то что
Норвежец пренебрежительно указал на модулятор Гарина. Юрий, словно защищая свою собственность, накрыл серебристый лепесток ладонью.
К нам как-то прилетали в колонию спецы из разведки, Рэй запустил пятерню в бороду, почесался. Мы сначала решили, что они вовсе не люди, а какие-то навороченные синты, до того странно выглядели. Головы такие угловатые, глаз нет, руки многосуставчатые
Одегард жестами продемонстрировал как именно выглядели жуткие разведчики, многозначительно выпучивая глаза. Потом выдохнул, сдулся, посмотрел на Юрия. Произнес поучительно:
Так что вот поверь, наши соседи-связисты на этом фоне выглядят именно как гражданские, нацепившие форму.
Гарин не стал спорить. Рэй, как всегда, немного преувеличивалдалеко не все военные походили на ходячие машины смерти. Возможно десант, может быть специалисты узкого профиля, кто-то из пилотов или штурманов, пожелавших усилить свои способности, но что во флоте, что среди «грунтовых» преобладали вполне обычно выглядящие люди и дистанты.
Нужно попросить Кэнджуна чтобы привлекал нас к занятиям, задумчиво проговорил Юрий. А то закисли совсем.
Что? удивился Рэй. Да я не к тому!
А я к тому. Если ты прав и на фронте все сложно, то новый опыт нам не повредит. А если не прав и связистывсего лишь программа повышения квалификации резервистов, то все равно мы должны повышать свой уровень подготовки. А то закисли совсем.
Одегард молча смотрел на командира, пытаясь понять, шутит тот или нет. Прищурился, спросил с подозрением:
Тебе про резервистов кто сказал?
Иклеба.
А чего молчал? Я тут распинаюсь
Ты так увлеченно рассуждал, было жаль перебивать.
Рэй беззлобно выругался, махнув рукой. Спросил, глядя исподлобья:
Про Боба тоже знаешь?
Гарин нахмурился, покачал головой.
У него через месяц контракт заканчивается, пояснил Одегард.
Это я знаю.
Он продлевать не хочет.
Почему?
Что-то личное. Ты бы поговорил с ним.
Поговорю, утвердительно кивнул Гарин. Само собой.
Посмотрел на проекцию часов на запястье. Пора отдыхатьчерез несколько часов полевой выход.
И еще, уже на выходе обернулся Рэй. Тихомир сказал, что на коммуникатор дальней связи пришла загрузочная метка с маркером «Сфорца». Так что скоро жди информационного пакета из конторы. Интересно, чего это они вдруг о нас вспомнили?
* * *
Майор Гарнага представлял себя на капитанском мостике сверхтяжелого линкора, направляющим непобедимый флот в атаку на обреченную звездную систему. Источающая агрессию армада разворачивалась в боевые порядки на фоне играющей протуберанцами звезды, кинжальным огнем встречая бессмысленную вражескую контратаку. После массированной артподготовки на позицию выползала огромная мортирная платформа, которая по велению руки майора выдвигала похожие на черные трубы генераторы антиматерии, тремя залпами разваливала тщетно обороняющуюся планету.
Гарнага вздрогнул, с сожалением отгоняя наваждение. Моргнул, убирая всплывший отчет хозвзвода об итогах проверки складского оборудования. Встал из неудобного пластикового кресла, раздвинул проекционное окно и уставился на черно-бурый ландшафт по ту сторону защитного периметра. Ландшафт навевал уныние. Гарнага раздраженно скривил губы и переключился на вид с верхней точки базы, откуда открывался вид на дальнюю часть базы. Там, в свете прожекторов, несколько суетливых оранжевых мультиботов монтировали новый жилой модуль.
Майор с самого детства мечтал стать офицером флота. Но глупая ошибка в генетической сборке привела к неспособности длительного пребывания в невесомости, что поставило крест на карьере будущего флотоводца.
В голове заиграла тихая мелодичная мелодия, тыльная сторона ладони ощутила легкий зуд. Судя по вспорхнувшей перед глазами пиктограмме, вызов шел из штабного корпуса.
Гарнага, сухо откликнулся майор.
Над столом возникло объемное изображение подтянутого военного.
Дежурный по штабу офицер второго класса Фальк, доложил армеец. Шеф-командующий, получено два информационных пакетас маркером «Сфорца» и с маркером «Имперский флот, особое».
Перешли их мне, не дожидаясь ответа, майор смахнул образ офицера и раскрыл список входящих сообщений. Взглядом открыл флотский пакет.
«Капитан крейсера поддержки «Грох», капитан 3 ранга Асатрян. Всем гарнизонам на маршруте следования заявителя необходимо представить свободный личный состав пехотных или штурмовых подразделений для усиления десантного контингента крейсера «Грох». Приоритет заявкиособый».
Гарнага развернул вокруг сообщения ворох гиперссылок, вызвал маршрутный лист крейсератот следовал в приграничную звездную систему с длинным цифровым кодом, известную также как Лилия Восемь. По сводкам система проходила как «система с высокой вероятностью инцидента». Но раз из группировки выдернули целый крейсер, который по дороге собирает всех, кого сможет, то ситуация на Лилии Восемь переросла слово «инцидент» и превратилась в «боевые действия».
Майор на всякий случай просмотрел структуру системы. Ничего примечательногоугасающая звезда, пара газовых гигантов, одна единственная колонизированная планета с наземным космодромом. Пара пограничных станций.
Но это всетерритория Империи. И если туда вторглась Рхея, то армия будет драться и за звезду, и за газовые пузыри, и за планету с архаичным космодромом. Проблема была в том, что лишних людей у Гарнаги не было. Ему нужно в кратчайшие сроки возвести укрепленный пункт дальней связи и раскидать по окрестностям объекты планетарной обороны.
Майор вывесил флотский запрос на границу зрения, отложив решение на потом. Открыл сообщение частной военной компании.
«ЧВК «Сфорца», дирекция кадров. В рамках ротации личного состава группа контракторов, согласно прилагаемому списку, поступают в распоряжение капитана корвета «Полынь» рей-капитана 2 ранга Кимуры. Замена действующей группы прибудет с ближайшим транспортным конвоем».
Гарнага пробежался глазами по фамилиям в списке. Из всего рейтарского отряда в нем присутствовало троеГарин, Хьюз и Одегард.
Майор вспомнил лицо Юрия, нависающее над ним словно каменная маска, обидную стальную хватку, поднявшую его, шеф-командующего базы, словно безвольного котенка. И голос, в котором угрозы было больше, чем в словах.
Гарнага по-настоящему ненавидел этого паршивца, этого отброса класса S. Гарин был пугающе неуправляем, слишком непредсказуемым и опасным. За внешней спокойностью командира рейтаров прятались острые зубы раскрытого капкана.
Майор не собирался прощать Гарину своего унижения. Даже задумывался о том, как именно отомстить ему и его людям, но пока ничего подходящего не подворачивалось. Поэтому возможность убрать ублюдочных рейтаров с глаз долой пришлась как никогда вовремя.
Дежурный, громко сказал шеф-командующий, разглядывая лица контракторов.
Дежурный по штабу офицер второго класса Фальк, немедленно откликнулся штабной корпус.
Я сейчас перекину запрос и персоналии. Немедленно приступайте к подготовке соответствующих документов.
Он сам не заметил, что улыбается.
* * *
Рейтары? угрюмо переспросил всклокоченный офицер-кирасир в стареньком, но опрятном рабочем комбинезоне. Рейтары класса S?
Юрий терпеливо кивнул. За его спиной устало вздохнул Хьюз.
Офицер тяжело вздохнул, листая личные дела контакторов. Поднял усталый взгляд, оценивающе осмотрел столпившихся перед ним контракторов. Вынес вердикт:
Мда.
Нервным жестом убрал висящие в воздухе анкеты.
Что ж Добро пожаловать на «Грох». Следуйте за мной.
Гарин взвалил на спину продолговатый баул с вещами, на котором болтался шлем от скафандра, подхватил продолговатый оружейный чемоданчик и потопал за удаляющимся кирасиром. Его примеру последовали другие рейтары.
Трансфер с Ракуды на крейсер прошел для контракторов неожиданно и сумбурно. Гарина вызвали в штабной корпус, где шеф-командующий Гарнага пренебрежительным тоном зачитал флотский запрос, выдав в конце короткое и хлесткое, словно пощечина: «Выполнять». Краткие сборы, понимающий кивок шеф-сержанта Клубкова, твердое рукопожатие Кэнджуна, ободряющее похлопывание по плечу Иклебы. Через несколько часов из дождливых облаков вывалился широкий десантный челнок, мигая посадочными огнями спланировал на посадочную площадку. Рейтары, навьюченные нехитрым скарбом, бросили последний взгляд на планету вечных болот, поднялись на борт и уже через пару часов разглядывали в узкие иллюминаторы приближающуюся махину крейсера «Грох».
Как выразился Боб: «Это был довольно быстрый нахер».
Но Гарин в душе приветствовал смену дислокации. Даже поблагодарил отцов-духовников, которые словно услышали его недавние размышления. Теперь с любопытством разглядывал новое место службы.
Раньше Юрию уже приходилось бывать на боевых имперских звездолетах, причем, как раз на крейсере, когда его с другими колонистами эвакуировали с Канкри-55. Из того посещения запомнилось немного, он все время провалялся в реанимационном боксе. Теперь же он мог сказать определенновнутренности «Гроха» очень напоминали его дом, «Пилигрим-2». Не масштабами, ковчег все же был несоизмеримо больше, а логикой внутреннего пространства, минимализмом и практичностью. Это сходство оставляло двойственное ощущениес одной стороны, Юрию было уютно в узких коридорах и высоких ангарах, с другой его одолевал навязчивый страх поджидающих за углом мьютов.
Впрочем, на конструктивных решениях неизвестных кораблестроителей сходство крейсера с ковчегом и заканчивалось. В отличие от малонаселенных палуб «Пилигрима-2», на «Грохе» царило настоящее столпотворение, в воздухе витал многоголосый гул, перекрываемый лязгом и грохотом работающих машин. Куда бы ни направлялся крейсер, на нем основательно готовились к чему-то грандиозному.