* * *
Алекс остановился, учуяв дым от костра. Между деревьев ярко горел огонь, высвечивая углы приземистой заимки и большое количество фигур, сидящих на земле. Не рискуя спускаться дальше, он присел возле корневища поваленного бурей кедра и удовлетворенно посмотрел на индикатор, обхвативший запястье левой руки. Едва слышный писк сказал ему многое. Те, кого он ждал долгие годы, были уже здесь.
Хорошую штуку создали ученые на основе инопланетного артефакта. На месте стычки, где погиб брат Алекса, обнаружили какой-то маленький металлический предмет, больше походивший на стопорный карабин от какого-то ремня. Анализ вещи показал, что она состоит из редкоземельных сплавов металлов. Пришлось создавать прибор, который мог реагировать на присутствие такой комбинации сплавов в радиусе нескольких километров, тем более один из них четко «фонил», что облегчало поиск.
От нас не уйдешь, сволочь! прошептал Алекс и залез в яму, оставшуюся после вывала дерева, и, укрывшись за корневищем, уснул.
* * *
Рано утром, как только края стоящих над соседними сопками облаков окрасились в ярко-розовый цвет восходящего солнца, странные гости засобирались в дорогу. Занавесь тумана постепенно поднималась кверху, открывая взору поляну с погасшим костром. Шаман, вставший раньше всех с надеждой зажечь от остывающих углей новый костер, с жадным любопытством разглядывал ночных визитеров, отмечая непропорциональность их фигур. Руки длинные, головы удлиненные, спины чуть согнуты (одному, с властным взором в белесых глазах, иногда проскальзывающему под капюшоном, он сразу дал погонялоСутулый). Колени расставлены в разные стороны, образуя v-образную фигуру. Черты лица неуловимы, словно меняются ежеминутно. И комбинезоны хитрые, сливаются с зеленью леса. Классная ткань, принцип хамелеона. Полная абстракция. Пришельцы в тайге! Смех, да и только. Но Шаману было не до смеха. В воздухе витало нечто неуловимое, опасное для него и для его друзей.
Сутулый посмотрел на таежников и безапелляционно заявил, что они пойдут с ними в качестве провожатых.
Братила, да ты с дуба рухнул! весело изумился Лысый. Ты скажи, куда тебе надотак мы покажем, с удовольствием!
Произошло неожиданное. Толстый носок ботинка Сутулого влетел под коленную чашечку Лысого.
Крак!
Парень взвыл от боли и упал, схватившись за колено, даже не сделав попытки вцепиться в обидчика, чем он всегда славился в своем районе. И это обстоятельство тоже указывало на то, что все идет не так этим ранним прекрасным утром. Чтобы Лысый уклонился от драки? Да у него мозги отморожены, чтобы анализировать ситуацию! На ножи кидался! А тут завалился от одного пинка! Друзья оцепенели от неожиданности от такой картины. Первым все же опомнился Шаман. Авторитет не позволял ему созерцать красоты природы, когда обижают члена его «семьи». Он рванулся к Сутулому, сбив по пути одного из ночных гостей, даже не успев удивиться такому факту, и уже готовил кулак, чтобы обрушить его на обидчика. Какая-то сила рванула Шамана за плечо, развернула на сто восемьдесят градусов, а затем тяжелый удар в подбородок обрушил вожака на землю. Шаман мог поклясться, что в последнюю секунду он увидел, что его ударило. Бугристая наковальня с десятью отростками-шипами, отлепившаяся от бока комбинезона, причем находящаяся ниже рук.
Плохо. Зачем так реагировать на просьбу? голос Сутулого странно плавал, словно на заезженной магнитной пленке, а ничего не выражающие глаза обшарили напряженных Галсана и Тунгуса. Вы хотите больших проблем?
Один из гостей рванул край комбинезона на груди и вытащил из его недр пистолет с длинной рифленой рукоятью. Каким образом он там помещался, если вчера никто его не заметил под облегающей одеждой? Оружие больше походило на автоматическую орбитальную пушку из фантастических романов, уменьшенную в сотни раз. Но перепуганным друзьям было уже не до выяснения конструктивных особенностей вооружения чужаков. Под прицелом оружия пропадает всякое желание с интересом разглядывать страшное чудо.
Куда вам надо? хмуро спросил и недобро сощурился Галсан.
Чертово урочище, ответил Сутулый, взяв на себя роль командира чужаков. Кажется, так называется местность на северо-востоке этого района?
Туда нельзя. Запрещено, сглотнул слюну Галсан, духи сердиться будут.
Мы договоримся с ними, вдруг усмешка исказила лицо Сутулого. Вот так удача! Сразу нашли проводника!
Шаман со стоном пошевелился, приподнял голову и удивленно прошамкал разбитым ртом:
Да ты глюкнулся? Какие духи? Пошли этих козлов нахрен!
Ты видел, что они сделали с вами? буркнул рассудительный Галсан.
Стохс! резко выдохнул Сутулый и кивнул в сторону застывшего Тунгуса.
Стохсом был тот, кто держал на прицеле пушки друзей. Он сделал короткий шаг к Тунгусу и приставил к его голове ствол оружия.
Вы ведете нас в урочищемы оставляем вас жить, веско пояснил Сутулый. Если вас не устраивает наша компанияскажите сразу. Закопаем всех под деревом.
Закопанными под деревом никому не хотелось быть.
Сходили за хлебушком, Лысый тщательно ощупал свое колено, и, не обнаружив большого ущерба, кроме опухоли, вздохнул тяжело и неспокойно. Накатило чувство неизбежной развязки, и отнюдь не благополучной. Нужно рвать отсюда, мелькнула правильная мысль, но несколько запоздалая. Если это сбежавшие уркиживыми нас они не выпустят. Их обещаниям веритьсебя не уважать.
Таежники молча собрали свои вещи, скатали телогрейки и закрепили их к рюкзакам, потом закинули туда продукты, несколько суетливо залили из ржавого ведра едва разгоревшийся костер. Пришлые согнали друзей в середину колонны и дали команду двигаться. Галсана поставили проводником, рядом с ним шел один из чужаков.
Постепенно поднимаясь вверх по едва видимой тропке между зарослей лопоухого бадана и густого папоротника, они вышли на главную тропу, являвшейся лесной магистралью, по которой ходят таежники к местам битья шишки. Галсан повернулся боком к восходящему солнцу и повел отряд под конвоем к урочищу.
А пара внимательных глаз еще долго смотрела в сторону уходящей колонны. Человек не торопился спешить за отрядом. Он был впечатлен увиденным на таборе, и теперь пытался выработать свой план действий. Не ожидал он такого количества гостей, не ожидал.
Охотник.
Я шел за Стохсом, внимательно посматривая по сторонам. Местный лес таит в себе много сюрпризов, начиная от крупных и опасных животных вроде медведей и рысей, как их называют аборигены, и заканчивая банальными стальными капканами. Также можно было элементарно поскользнуться на сыром поваленном дереве, на камне и сломать конечность. Для нас это не смертельно, так как регенерация костей и тканей происходит очень быстро. Главноеправильно поставить шину в сложных случаях, но обычно обходились обычной правкой. Дернулипоставили на место кость, и порядок. Подождал два-три местных часаи полный порядок. А еще мне не давала покоя непонятное оживление на орбите Оксигенуса. Бортовые радары моего челнока зафиксировали очень большое количество целейспутников, которые беспрестанно проводили мониторинг околоземного пространства. Вероятно, нас засекли, и теперь хрутты знают, что я здесь. Вот почему решил не убивать сразу никчемный балласт кроме одного проводника, а взять всех в заложники. Это была наживка для тех, чьи черепа жаждал получить я. Истинные воины, с которыми можно и нужно драться. Такой трофей придает значимости, повышает статус в обществе. А глупые близнецы удивленно спрашивали меня, почему я не начал срубать головы хруттов. Вот в чем отличие меня от учеников. Глупы, невыдержанны, не имеют стратегии охоты.
Хрутты, вздумавшие было бунтовать, быстро поняли, что с нами шутки плохи. Я презирал аборигенов за их переменчивость, трусость и приспособленчество. Эти качества присущи многим землянам, даже среди воинов встречаются такие. Как сразу изменилась картина, как только эти лесные хрутты столкнулись с жесткой волей и безжалостностью моих младших братьев! Мы бы не задумывались над тем, как вести себя при встрече с ними, если бы не мое желание найти череп Великого Саджу. Сняли бы головы и изготовили бы из них первоклассные трофеи. Но мне претит такой путь. Слишком легкий и не удовлетворяющий моих амбиций.
Только в одном я не хотел признаваться своим ученикам: в своей нелепой ошибке, приведшей нас именно в эти леса. Я промахнулся, доверившись навигатору, почти на триста километров от того урочища, и теперь вынужден придумывать отговорки, чтобы сохранить жизнь проводника. Пришлось бросить челнок в непролазных дебрях, чтобы потом вернуться к нему. Прикинув расстояние, которое мы должны пройти пешком до реликвии, а потом обратнопришел в уныние. Мы гарантированно увидим снег и почувствуем местные холода.
Ааргис! позвал я.
Да, Высший! ученик расторопно вырос передо мной, хотя доли секунд назад был позади и держал на прицеле хруттов с правой стороны тропы. Ему было наплевать, что под его ногами был валежник, стволы поваленных деревьев и густой кустарник, иногда вплотную подбиравшийся к дорожке. Он шел как земной медведь, свирепо поглядывая из-под капюшона на заложников.
Задержись и осмотри местность, приказал я. Доложишь, кого видел, в радиусе трех километров. Кто это, чем вооружен, куда направляется. Не может быть такого, чтобы в эту пору никого в лесу не было. Хрутты всегда в это время делают запасы на зиму! Дикари!
Да, именно эта метаморфоза удивляла меня несказанно. Где-то строились города, шумели и ревели машины, возводились сооружения из различных компонентов, а здесь, буквально под бокомпримитивное хозяйство, ручной труд и подножный корм. Не могу понять этого! Запускают в космос спутники и ракеты, и тут же ищут еду на деревьях! И почему черепа хруттов считаются ценным призом? Ну, да ладно, я не привык изменять правила игры, установленные Стаей. Однажды и навсегда было объявлено, что между нами и аборигенами Земли существует некий паритет, дающий право каждой из сторон разрешать исход боя по справедливости. Кодекс чести для наших рас! Причем в одностороннем порядке! Мне, честно скажу, такое благородство не нравилось. Никогда. К чему такое благородство? Думаем, что хрутты оценят наше душевное благородство? Да ну! Но придерживался правил, не переступал черту, включая свои сверхспособности для достижения победы. Даже когда хрутты в силу убогости своего мышления умудрялись нарушать все мыслимые пункты Кодекса, я терпел. Но эта Охота не должна стать для меня продолжением прошлой. За мной могут идти по следам те, кто жаждет крови за убитого родича. О нашем появлении уже знают, а это прямое указание насторожиться.
От размышлений меня отвлек вскрик одного из хруттов. Заложники стали терять темп, спотыкаться о вылезающие на тропу корни деревьев, выглядящие как толстые туши болотных змей Фомальпасы. Так и знал. Аборигены устали и начали сдавать. Так мы далеко не уйдем. Я без особой злости, для профилактики, пнул носком обуви под мягкий зад одного из них, придав тому некоторое ускорение. Вот так-то лучше!
Шевелись, а то я уже теряю терпение! для пущей убедительности добавил я с грозным видом.
* * *
Лысыйа это был онтихо огрызнулся, словно подстраховываясь от ненужных неприятностей. Колено нехорошо опухло, но вроде идти можно. Пока он не разберется, что это за типыне стоит дергать судьбу за хвост. Его напрягало то обстоятельство, что незнакомцы старательно прятали лица под капюшонами, и сколько бы Лысый не старался пристальнее взглянуть на них, неуловимо меняли ракурс, оставляя свой профиль в тени. Понимание того, что это не люди, пришло давно. И это открытие не давало повода для восторга. Чужаки вели себя агрессивно, и при любой попытке сделать какое-нибудь движение, расцененное ими как угроза, тут же били рукоятками своих то ли пистолетов, то ли автоматов. У всех таежников уже были синяки на боках и спинах.
Странная компания не собиралась сбавлять темп, и даже Шаман, испытывающий боль в челюсти, старался не отставать, нутром чуя волну угрозы, исходящую от фигуры Сутулого. Он был главным, он решал все вопросы передвижения и остановок, выбора привала и другие функции. Остальные четверо безропотно выполняли его команды. Так что надо быть осторожным в любом случае. Завалит на тропе, как пить дать, и даже закапывать не будет. Законтайга, прокурормедведь. Выйдет на тропу, привлеченный запахом падали, утащит в глухомань, там и сожрет. И никто не найдет.
Шаман от неожиданной черной перспективы судорожно сглотнул слюну, сознаваясь самому себе (себе можно), что элементарно испугался, хотя всегда слыл в районе крутым парнем. Он реально никого не боялся, никогда. До сегодняшнего дня. Его не оружие чужаков испугало, а их холодная решимость добраться до определенного места, и угрозы не были пустым звуком. Шаманв миру Серега Лапинавторитет свой зарабатывал в уличных драках, отстаивании интересов своей «семьи», которую жители микрорайона, где он обитал, называли «кодлой». Не боялся идти на нож какого-нибудь идиота, только без оголтелости Лысого, а с твердой уверенностью, что его слово верное, а делоправое. Именно эти качества парализовывали противника. Выйдя из возраста трудного подростка, он вырвался из-под опеки вечно пьяного отца и скандалистки-матери, поступил, к удивлению многих знакомых, в колледж на автомеханика, а не сгинул на малолетней зоне. Но с учебой что-то не заладилось: может, скука от ежедневных занятий, а может, нравоучения наставникови он пошел работать в локомотивное депо. Оттуда его и забрали в армию. Отслужил свое и вернулся на прежнее место работы. Старые друзья его не забывали, с нетерпением ждали его возвращения на «гражданку». И снова понеслись вскачь пьянкигулянки, сшибки в ночных подворотнях, попытки пристроиться к какому-нибудь криминальному бизнесу. Все как обычно. А в конце августа заходил с «семьей» в тайгу бить шишку, чтобы потом продавать ее скупщикам. Били долго, до первого снега, который в горах ложился рано. Нравилась Шаману тайга, ее запахи, шум кедров и сосен, утренние густые туманы, укрывающие белым невесомым покрывалом распадки. А когда шел дождь, укрывались в заимке, затапливали печку, и лежа на нарах, слушали умиротворяющий шум ливня, шуршащего по крыше.
Шаман никогда не причислял себя к людям, мыслящим в трудных ситуациях однобоко, стандартно, вроде «а что теперь со мной будет», «попрошуне тронут» и прочей лабуды. Ему нужно было срочно реагировать в паскудной ситуации, в которую они неожиданно попали, пока не пришла беда. Однако проклятые пришельцы из ночи бдительно присматривали за своими пленниками. Попробуй сделать резкое движениевмиг из своих странных пушек голову продырявят. Нет, с налету-повороту не получится. А значит, пока передвигаем ногами и усиленно думаем.
Я оглянулся и внимательно посмотрел, как Ааргис замедлил свой шаг и постепенно стал сходить с тропы, чтобы по расходящемуся радиусу осмотреть местность. Может статься, что ученик задержится на целый световой день, но выяснит, нет ли за нами слежки. Фактор случайности я сразу и решительно душил на корню. Нечего расслабляться. Дай хрутту хоть малейшую возможность или намек на самовольные действиянаделает бед. А мне не очень хочется везти домой прах погибших по дурости молодых Охотников. Конечно, мы сжигаем погибших, а не предаем земле, загаживая ее медленным гниением трупа. А давний эпизод с моим помощником в прошлой экспедиции на Оксигенус был продиктован практичностью и безопасностью. Нельзя хруттам давать возможность изучать наши тела. Эти дикари умеют выявлять слабые места своих противников и использовать полученные данные себе на пользу.
Я про себя вздохнул и сделал знак Ааргису, чтобы тот повнимательнее посматривал по сторонам, и даже будет лучше, если он спрячется в кустах и дождется погоню, буде такова. За Ааргиса я не боялся. Он найдет нас даже за тысячу шагов, даже если мы оторвемся от него на целые сутки. Обоняние у фомальпасца очень развито, как у животных.
Расстегнув на воротнике камуфляжного комбинезона ленту-«липучку», я слегка обнажил тело, чтобы ветерок, изредка налетающий откуда-то с вершин сопок, чуть охлаждал тело. Заложники вели себя тихо, не делали попыток героического нападения с голыми руками на вооруженных бойцов. У них отобрали даже примитивное оружие под названием «топор». Не знаю, я бы с таким железом легко отбился бы от нападающих. Но это же хрутты, они только делают вид, что сильны и храбры. Получили пару затрещин и успокоились. Или же затаили недоброе, и обдумывают план побега. Надо за ними лучше смотреть.