Слушайте сюда, повторять не буду, продолжил свою речь надсмотрщик, каждое ваше преступление, которое вы попробуете совершить в моем присутствии, тут же станет последним. Даже не думайте о кражах и тем более убийствах. Какого бы высокого звания или положения вы раньше ни были теперь вы лишь преступники на привязи.
С этого момента вы переходите под мою опеку, и мы будем заниматься вашим нравственным оздоровлением. Будем ходить по деревням и весям, выполняя задания местных и зарабатывая их доверие. Каждая награда будет поделена поровну между всеми. Половина мне, половина всем вам. И когда вы выкупите свой долг перед Дланью сможете стать полностью свободными.
И сколько нам дадут за следующую схватку? с ленцой спросил налысо бритый орк с татуировкой на половину лица. Судя по шрамам, это был опытный вояка, а та легкость, с которой он держал двуручный меч, лишь подтверждала мою догадку. На шее у него тоже красовался ошейник. Как и у всех нас. Но простой, без рун, которые светились только на моем и еще одного парня.
Это задание от владельца местных земель, с явным сожалением ответил Трорин, за него нам если и заплатят, то в качестве бонуса. Хотя то, что получим при выполнении поделим, как обычно. Ну и после выполнения этого задания нам разрешат выполнять остальные. Ничего необычного, кроме цели. Змея Горыныча.
Это что еще за зверь? встрепенулся бывший маг, эльф, возраст которого я определить не мог даже приблизительно. Может, три сотни лет, а может семь. Но, судя по узким глазам и бирюзовому оттенку кожи, он был из морских.
Понятия не имею. Задание мы это выполняем по поручению местного мелкого барона, именующего себя князем Владимиром, дварф хмыкнул, но как его ни называй, послы уже передали все подробности виконту. А тот мне. Так что в стольный град местных дикарей мы заявляться не будем, пока не выполним задание.
Опять по болотам таскаться, сокрушенно сказала еще одна моя невольная спутница в ошейнике, черноволосая невысокая девушка-мулатка. Чьей полукровкой она является, я угадать на глаз не мог. Тут тебе и утонченные черты лица, и зеленая кожа, и черные волосы. Я бы поставил на то, что ее родители и предки просто работали в борделе. Иначе откуда такое смешение кровей непонятно.
Зато нам дадут лодку. Трорин даже поднял палец, чтобы его слова звучали внушительнее. Правда, выдержит она только мой доспех, но никто не мешает вам сделать плоты.
Это хорошо, хоть на горбе его переть не придется, заметил орк, когда выдвигаемся?
А сегодня, улыбнулся дварф, большая часть дороги нам уже известна. Идти не больше двух дней. Так что чем раньше выйдем, тем лучше. Надеюсь, за три дня справимся и через неделю уже вернемся обратно. Потом сможем приступить к заданиям поприбыльнее. Два часа на сборы и закупку обмундирования. Новичков проинструктирует Арата, дварф кивнул на девушку и после посмотрел прямо на меня, а с тобой мы поговорим лично.
И о чем? спросил я, когда мы оказались чуть поодаль от остальной группы.
Мне крайне не нравятся все и всякие интриги и прочая мразота на моем пути, сказал, нахмурившись, дварф, а граф, пусть и не наследный, но с именем, в кандалах это чертовски странно. Кроме того, долг в сто золотых это чертовски много.
Обычно ко мне на службу приходят на несколько лет. Это благородные, которым нужно заплатить за случайное убийство на запрещенных дуэлях или во время пьянки. Обычно даже не первые сыновья, а вторые-третьи. Но их долг не превышает двух золотых, а у вас
Значит, просто придется брать задания потяжелее, пожал я плечами, но вначале разобраться со Змеем.
Рисковать своими людьми ради прихоти кого угодно я не стану! возмутился Трорин. Вы все тут не на курорте, а для того, чтобы перевоспитать и привить вам уважение к Длани и ее служителям.
Я сам был Черным стражем до того, как меня призвал лорд Вейшенг, так что не нужно мне рассказывать о долге. Я его знаю изнутри.
Вот как, хмыкнул обсидиановый дварф, в таком случае посмотрим, сколько вы продержитесь. Ваше сиятельство.
В его голосе было просто море издевки, и вскоре выяснилось почему. На протяжении дня нам пришлось строить себе средства для переправы, рубя кривые деревца и связывая их вымоченными ветками. А затем переправляться по болоту, на котором нас только чудом не выследили воющие вдали твари.
Я, вполне привычный к тяжелому крестьянскому труду, легко справлялся с текущими обязанностями. Чего нельзя было сказать об остальных. Лучше всего себя вел орк. Несмотря на взрывной характер и постоянные препирания, стоило задеть его плечом, он трудился не покладая рук. Видно было, что ему все это не в новинку.
А вот остальным было гораздо тяжелее. Особенно девушке, которая так и норовила свалить работу на окружающих. Но после предательства Лисандры, я не спешил помочь первой встречной. Хватит с меня рабынь, которые не приучены к послушанию и труду. Лиска, будучи моей первой, сумела так запудрить мне мозги, что в результате и из плена души вышла, и женой виконта стала.
Сейчас она находилась на самом верхнем месте в моем списке. Сразу после его сиятельства лорда Дождливой крепости Рейнхарда-старшего. Моего названного отца. Который моими руками выгребал жар из печи и обогатился на добрую тысячу золотых, а также получил земли и армию, в конце постаравшись меня прикончить.
Не будь во мне столь важных для него артефактов я уже был бы мертв. Но взять их они могли только с моего трупа, и только если я умру «своей смертью», что система Длани однозначно определила, как отсутствие их прямого или косвенного в ней участия. Их старших демонов Длани.
Тихо! скомандовал Трорин, когда мы, расположившись на небольшом, но крепком островке посреди болота, начали готовить еду. Слышите?!
Вроде воет кто-то Или плачет, прошептала девушка-мулатка, не разобрать.
Скорее всего, кикиморы подзывают, предположил орк, поудобнее перехватывая меч, ну ее к черту эту поляну. Давайте дальше двигаться. Не хватало только с местной нечистью сражаться ночью.
Нельзя, строго заявил дварф, а что если это мирные путники, а мы им не поможем? Невмешательство при угрозе убийства то же убийство и есть! Собрались нужно прочесать остров. Майкл, налево пойдешь. Это приказ.
Глава 10
Налево пойдешь коня потеряешь, пробормотал я, вспоминая мамину сказку, рассказанную на ночь. Но приказ есть приказ, тем более что особой разницы куда идти, я не видел. Да и кто такой «конь» знал только из мифов, учитывая, что обычными ездовыми животными у нас были кабаны размером от охотничьей собаки до дома.
Прикрывшись щитом, я нащупывал себе дорогу по островку, боясь попасть в болото. Я, конечно, не в стальном полном доспехе, но выбираться из вонючей жижи от этого будет не намного легче. Клевец непривычно лежал в ладони, и я уже планировал заменить его на кинжал, когда впереди послышались отчетливые стоны и треск ломаемого дерева.
Небольшая полянка в два раза меньше той, на которой мы остановились, заканчивалась тремя кривенькими березками. Вокруг них ходила непонятная тварь, больше похожая на комок тины и водорослей, налепленных на горбатого огра. Существо булькало, то подступаясь к деревьям, то одергивая лапы, коих у него было аж четыре.
Я вначале не понял, что происходит, даже слепозрение не давало никаких подсказок. Природа была монотонно одной температуры. Болотная тварь была лишь немного теплее, чем гнилая вода вокруг острова. И только когда из-за туч выглянули обе сестры-луны, в их свете мне удалось разглядеть маленькую девушку, скорее даже девочку, отчаянно отбивающуюся острой веткой.
Твою мать, опять спасать кого-то, тяжело вздохнув, я пошел вперед. Надо было развернуться, когда никого не заметил. А сейчас ну не оставлять же ее одну против этого монстра. И не потому, что я такой прекрасный рыцарь в сияющих доспехах. Совсем нет. Просто, как верно сказал дварф, непрепятствование преступлению есть пособничество оному.
Эй, мразь! Сюда смотри! крикнул я, привлекая внимание как самого чудища, так и возможных союзников, которые должны находиться неподалеку.
Тварь с лапами, больше похожими на корягу, повернулась ко мне всем корпусом, и я только сейчас понял, что у нее нет шеи, а голова утоплена в широкое туловище, как у черепахи. Твою мать, да как его бить-то? Взглянул на собственный клевец. На монстра. Ежики колючие, да тут, кроме свинцеплюя, поди, и не поможет ничего. А лучше мортирка ручная.
Я судорожно сжал рукоять боевого молотка вспотевшей ладонью. Спокойствие, только спокойствие. Нужно что-то срочно придумать. Хотя что я могу придумать посреди болота ночью без своего привычного оружия? Тут только сражаться как есть. Главное, чтобы этот уродец был не из дерева, как выглядит. А мясо и даже кость я как-нибудь пробью. Наверное.
Успел! В последний момент я подставил щит под удар лапы, и он сотрясся от силы монстра. Ноги скользили по мокрой траве, сдвинув меня на несколько сантиметров. Но мне удалось выстоять! Думать о контратаке в случае, когда едва успеваешь защищаться дело гиблое, но маленькая девчушка, заметившая, что ей пришли на помощь, тоже не осталась в стороне.
Она запрыгнула на чудище сзади, тыкая его острой палкой и на удивление хорошо отвлекая противника, который из-за панциря не мог до нее достать. Лучше ситуации мне сейчас не придумать. Подобравшись, я страстно пожелал, чтобы глаз Они активировался, но особенно на это не надеялся. Несколько моих атак прошло мимо, но потом что-то изменилось. Я видел!
Стоило твари отвлечься, как я всадил острие клевца в подсвечиваемую точку. Клюв боевого молотка зашел глубоко между пластинами, разрывая мышцы и ткани, оказавшиеся на удивление мягкими, почти человеческими. Вот только их было куда больше. Монстр взревел, отпрыгивая в сторону, и бешено вращаясь, и мотая туловищем.
От такой встряски девушка слетела на землю, тут же забившись между деревцами. Но своего мы добились, чудище получило хоть и не критическое, но ранение. Если я смогу попасть еще несколько раз, то мне и помощь не понадобится. Нужно только помнить, что способность проклятого артефакта действует всего пятнадцать секунд и перезаряжается сутки.
Не мешкая и не тратя время понапрасну, я бросился вперед. Проблем было предостаточно. Я совершенно не был обучен обращаться с таким оружием. Панцирь существа, кроме определенных мест, был практически неуязвим. Да и сама тварь совершенно не собиралась сдаваться. Казалось, что все мои удары лишь больше ее раззадоривают и не наносят существенного урона.
Назад! донесся позади голос Трорина, это как я сосредоточиться должен был, чтобы не расслышать приближение парового доспеха? Это водяной, тебе своей колотушкой с ним не справиться! Алхимию не тратить! Справимся обычным оружием.
Поняла, крикнула девица, уже было приложившая к плечу свинцеплюй. Ну да. Логика железная если за тварь не заплатят больше, чем стоимость порошка для выстрела то и применять его смысла нет. Вот только для меня это было непривычно. Всегда выкладываясь на максимум, я никогда не экономил на зельях и боеприпасах. Нужно приспосабливаться.
Эй, здоровяк, крикнул я орку, у тебя же отличный двуручный меч? Дай мне его. На один бой!
Еще чего?! Это мое родовое оружие! Не дело чужакам его брать в руки, фыркнул воитель, наваливаясь на монстра и обрушивая на того мощные точные удары. Вот только не дорабатывал. Я видел все его ошибки, но поправлять умелого бойца посреди боя все равно что подписать нам обоим смертный приговор.
Вместо этого я сам обошел тварь и старался расковырять панцирь, заставляя существо быстро поворачиваться из стороны в сторону, все время отвлекаясь на одного из нас. Пока Трорин черепашьим шагом, оставляющим в земле при каждом движении проваливающиеся следы от тяжелого парового доспеха, пышущего жаром, не дошел до цели.
Первый же удар двуручного молота вбил противника по колено в землю. Панцирь треснул, и, пользуясь удобным случаем, орк обрубил одну из лап. Тварь взревела, очевидно понимая, что конец ее близок. Но вместо воодушевления скорой победой дварф заметно занервничал, стараясь прикончить противника как можно быстрее.
Водяницы лезут! крикнул эльф, сбрасывая обратно в воду какую-то небольшую тварь. Новые противники почти сливались с местностью и были не длиннее моего локтя. Однако они очень быстро двигались, перебирая всеми шестью лапами. Несколько новичков, которых надсмотрщик взял под свое начало одновременно со мной, вскрикнули. Очевидно, природа не обделила существ острыми когтями и полными зубов пастями.
К счастью, несмотря на размеры, особой ловкостью они не отличались. Их основная среда обитания была в воде, и прыгать они не умели. Слава богу. Да и панцирь их был не прочнее моей подкожной брони кракена. Так что легко пробивался просто ударом клевца без всяких затей. Одного взмаха хватало, чтобы убить тварь. Хотя нескольких я просто пнул обратно в болото, чтобы не мешались под ногами.
Есть! торжествуя, взревел Трорин. Его молот наконец пробил панцирь существа насквозь, размозжив мозг, укрытый под прочной защитой и слоями мышц. Стоило старшему из врагов пасть, как мелкие тут же бросились наутек спасать свои жизни.
Ха! А вот и награда, ухмыльнулся орк, двигаясь к девушке, замершей между деревьев. Как-то так получилось, что она стояла прямо за моей спиной. Вздохнув, понимая, что ситуация ничем хорошим для меня не закончится, я просто сделал полшага в сторону, загораживая ему дорогу. Эй, ты чего?! Мы же прикончили тварь! Пора поразвлечься.
Ты перебарщиваешь. Не думаешь, что для этого она хотя бы должна согласие дать? Иначе это изнасилование преступление, которое мы вроде совершать не должны. Верно, Страж? с нажимом спросил я у дварфа.
Верно, кивнул он через несколько секунд раздумий, если бы она была гражданкой империи или хотя бы признана разумной. Ты укрываешь за своей спиной дриаду или, как ее местные называют, берегиню. Некоторые считают их одичавшими эльфами. Другие духами леса. В любом случае она считается скорее монстром, чем девушкой.
Вот! улыбнулся довольный боец, обрадованный тем, что Трорин встал на его сторону.
Но это не значит, что ты должен ее насиловать, тут же погасил его надежды дварф, или хочешь прослыть скотоложцем?
Фу, скривилась мулатка, вытирая длинный клинок от крови пучком травы, ко мне после этого можешь даже не подходить. Вдруг что подцепишь. Экзотическое.
Эй, да ладно тебе дуться, Арата, тут же, прекращая смотреть в сторону дриады, бросил орк, ты сто крат ее краше. Нет, тысячу!
Вместо того чтобы препираться, разделывайте добычу, строго сказал надсмотрщик, лишнего мяса и ингредиентов не бывает, а поохотиться мы завтра не успеем. К тому же до рассвета осталось часов пять. Пусть ночи и становятся длиннее, но советую, всем быстро расправиться с делами и вернуться в лагерь. Отдых всем нужен.
Пусть новички этим занимаются, фыркнула девушка, я свою долю в мясе отработала и даже готова половиной поделиться с тем, кто за меня эту мелюзгу разделает.
Пойдем, я у костра этим займусь, ухмыльнувшись, орк подхватил нескольких Водяниц за тонкие лапы, и парочка направилась в сторону лагеря.
У меня есть навыки алхимика. Могу постараться вытащить из этой твари что-нибудь интересное, вызвался я добровольцем.
Нет, этим займется Дайки, ответил Трорин, ему я больше доверяю. Не первый год вместе. А ты лучше со своей спасенной разберись, пока остальные в самом деле ее как награду не забрали.
Глава 11
Ты, показал я в очередной раз на девушку пальцем, а затем перевел его на хилые деревца, остаешься здесь. Мне нужно уходить.
Как объяснить дикому существу, которое, кажется, совершенно не разумеет человеческой речи, что нужно делать? А вот демоны его знают, потому что я уже четверть часа бился над таким простым действием, как прощание. Стоило мне отойти на несколько метров, как дриада буквально бросалась вслед за мной.
Остальные спутники уже давно закончили со своей работой и теперь, наверное, спали у костра, а мне приходилось разбираться со спасенной. На кой черт спрашивается? С тяжелым вздохом я в очередной раз показал все на пальцах, но девушка все так же смотрела на меня своими большими, почти круглыми, доверчивыми янтарными глазами. И стоило отойти как тут же оказывалась рядом.
Слушай! Мы идем сражаться. Биться с монстрами, понимаешь? Куда ты со своей палочкой? На кой ляд тебе это? Врага твоего мы победили, деревца твои при тебе остались, чего ты привязалась, сиди себе на острове да отращивай рощицу. Может, и болото высушишь!
Я бы на это не рассчитывал, прокомментировал Дайки, эльф, оставшийся разделывать громадного водяного, она, как птенец, привязывается к первому, что видит. Считай, что приобрел домашнюю зверушку. И не забывай регулярно поить и ставить на солнышко.