Или хотя бы совсем, совсем не обращать на неё внимания. Забыть о ней.
«Уж не ко мне ли она» прошептал кто-то.
Глупо, отозвался заместитель командира Касси. Четыре десятка бойцов, и все в небо смотрят.
На время отсутствия Нуриса командиром отряда всегда назначался Касси. Вот и сейчас он обходил посты, проверял занятые бойцами позиции и чувствовал, как тревога всё более и более охватывает и его и весь отряд.
Он видел, что бойцов не хватает даже для того, чтобы взять под охрану слишком большой для их маленького отряда лагерь беженцев. Он видел, как стремительно тает запас продовольствия. Как не получающие молока дети начинают всё громче и громче плакать. Как быстро тают силы не только у беженцев, но и у самих повстанцев.
«Нас загоняют в ловушку» подумал Касси. «С беженцами мы не сможем оторваться от карателей»
И тут же оборвал себя, пристыдив мысленно:
«Доболтался, циник! Хватит, Касси, так цепко хвататься за свою дрожащую от страха плоть. Сам же говорил»
Да, птичка над нами летает. Красивая такая
«Но нас и в самом деле загнали в капкан. Если Нурис действительно решил через шахту уходить С женщинами, детьми? Плохо дело, плохо»
Эйни, девушка из разгромленного посёлка, давняя подруга Тейги, принесла большую холщовую сумку.
Подошла к корзине и протянула руки к ребёнку.
Дай его мне, Тейни. Там, в сумке
Тейни кивнула и протянула ей ребёнка.
В сумке было последнее, что удалось раздобыть вчера, после долгих поисков в заброшенных складах: пакеты с сухой питательной смесью.
«Женщины» спрашивал Нурис. «Кто-нибудь из вас знает, можно ли этим детей кормить?»
Смесь, порошок белого с серыми крапинами цвета, чем-то походил на молочный. Кто-то вспомнил, что такую же смесь разводили водой, кипятили и использовали для восстановительного питания в геологических экспедициях. Или это был похожий порошок, но не точно такой В общем, решили, что подойдёт. Тем более, что и выбора никакого не было. В лагере беженцев было восемь матерей с младенцами, и из них ни одной кормящей. На беду, после последнего артобстрела у них пропало молоко. У всех.
«Это от переживаний» с видом знатока заметил тогда Касси.
Что, впрочем, и без его замечаний было понятно.
На всякий случай, некоторые из матерей попробовали изготовленный из смеси напиток. Напиток сладковатый на вкус и, похоже, питательный, никаких дурных последствий не вызвал.
Тогда уж окончательно решили кормить.
Жаль только, что и этого порошка было немного.
Тейни подошла к костру. Высыпали смесь из пакета в котелок с кипящей водой.
А это кто у нас, Кетто? радостно защебетала Эйни, покачивая младенца. Это кто к тебе в гости пришёл? Тётя Эйни к тебе пришла
«Тётя» Касси горько усмехнулся. «Сама недавно ещё в школу бегала в своём посёлке Как там он назывался? Забыл, забыл Да, а вот теперь тётей стала. Не слишком ли быстро девчонки теперь взрослеют? Да и парни наши»
Нурис! раздался чей-то крик.
Кажется, кричали со стороны шахты.
Нурис возвращается! С проводником
Тише! сердито прервал кричавшего Касси. Приказа о маскировке не слышали?
Какая там маскировка, прошептал стоявший рядом Тейкон. Дети кричат, костры дымят Нас уж раз сто засекли разведчики «серых». Или, думаешь, нас деревья так хорошо закрывают?
И ты помолчи, с нарастающим раздражением заметил Касси. Заметили, не заметили Все тут стратеги!
«Разошёлся, начальник» подумал Тейкон. «Тоже мне»
Тейкону, совсем ещё молодому парню, бывшему лесорубу из далёкого зелёного края в тропическом поясе Стенны, пожилой уже (по меркам Тейкона) бывший инженер-механик космопорта Касси казался
«Ворчливым стариком! И занудой! И вообще»
Тейкону иногда начинало казаться, что, по крайнем мере, треть всех бед происходит потому, что к его словам не прислушиваются. Хотя именно лесорубы всегда славились своей рассудительностью и здравомыслием.
«А я ведь ещё и лучший снайпер в отряде!»
Тейкон очень гордился своим снайперским мастерством. И особенно тем, что оружие (и снайперское, и штурмовое да разное! кроме, разве что, огнемётов да ракетных установок, да это-то не в каждом отряде найдёшь, а вот стрелкового оружия пока на всех хватает) он освоил сам, без помощи профессиональных военных (впрочем, планета Нейри всегда была мирной, в колониях поселенцев от момента основания и до начала Сопротивления военных не было так, полицейские только).
Гордился, и очень обижался от того, что его, лучшего снайпера, к обсуждению военных вопросов как раз и не привлекают.
«И напрасно!»
Но что, помимо крика, показалось Тейкону странным, необычным, настораживающим.
В лагере беженцев явно началось какое-то движение, ещё не паническое, но уже очевидно беспокойное, рождённое нарастающим чувством страха.
Эйни инстинктивно прижала ребёнка к груди, потом передала безмятежно засопевшего от укачиваний младенца матери.
Потом подошла к Касси и тронула его за плечо.
Я, простите, недавно к вам присоединилась и не знаю ещё, как вас зовут
Касси, представился тот.
Голос его звучал сухо и даже отчасти сердито. Он так же услышал этот неприятный, нарастающий шум в лагере и общее беспокойство. Потому был вовсе не настроен беседовать с этой так некстати подошедшей с какой-то просьбой (а как иначе! конечно, с просьбой, он же заместитель командира отряда, с мелочами к нему не обращаются) совсем ещё юной и наивной девчонкой, которая, хотя и пережила немало бед на коротком своём веку (а кто их тут не пережил с начала войны?), но наивности своей пока, видно, так и не утратила.
Вот и сейчас пристаёт с каким-то просьбами в такой момент.
«А вдруг серые нагрянули?» с беспокойством подумал Касси.
Нет, не должны были. Разведка абсолютно точно докладывала: у карателей пока мало сил, они разбросана на большой территории. Пока отряды карателей стягиваются, сжимают кольцо вокруг повстанцев, заталкивают их в горную лощину, загоняют в ловушку. И специально не препятствуют колоннам беженцев присоединяться к группам повстанцев. Каратели знают: беженцы лишают повстанцев мобильности. А мобильность это оружие.
Но штурмовать сейчас не должны Они ещё не готовы, да и авангарды карателей не подтянулись настолько близко. И не слышно стрёкота вертолётов, а без прикрытия с воздуха каратели даже самые малые группы повстанцев стараются не штурмовать
«Или это спецназ?» подумал Касси.
И от внезапно подступившего страха холодная испарина выступила у него на лбу.
Пока, по счастью, мало кто из повстанцев сталкивался со спецназом «серых» А уж в живых после таких столкновений вообще остались единицы. Но командирам отрядов и их заместителям известно точно: спецназ умеет подкрадываться незаметно и появляться там, где его не ждут. Где его и быть-то не должно.
Господин Касси, очень приятно! А меня зовут Эйни, я из посёлка
Я знаю, сударыня, знаю! Простите, но у меня сейчас нет времени на беседу с вами. Давайте продолжим разговор позже, как-нибудь
«Как-нибудь»
Касси усмехнулся.
«Оптимист. Если шум из-за карателей, то мы уже до вечера едва ли доживём»
Касси подхватил автомат, надел пояс с прикреплёнными к нему запасными обоймами и побежал вперёд, на ходу бросив:
Тейкон и Глак за мной. Дегер остаётся на посту. Глак, не жадничай, оставь ему пару обойм. Тебе трёх хватит!
Глак, молодой парень, бывший техник космопорта (ещё в мирное время он тянул проводку электросетей космолётов в технической службе под руководством Касси и даже сейчас, во время войны, по странной иронии судьбы снова оказался в его подчинении, чем ужасно тяготился) выхватил из подсумка две обоймы, кинул их оставшемуся на посту Дегеру и побежал вслед за Касси, помахав на ходу Эйни:
Пока, красавица! И не приставай к Касси, злой он какой-то сегодня. Лучше ко мне приставай!
Трепло, угрюмо бросил прошедший мимо Тейкон.
И снял винтовку с предохранителя.
Пятое утро встречал Каэ на этой далёкой планете. Их исследовательская база стояла на берегу океана, тяжёлые оранжевые волны которого мерно, вал за валом, с ровным и с начала времён непрекращающимся гулом накатывали на каменистый, чёрными плитами сложенный берег.
Необитаемая, недавно открытая их исследовательской экспедицией и потому не получившая пока никакого имени планета встречала вместе с Каэ своё очередное утро.
Этот мир был юн, светел и неистов.
В тропиках гремели нескончаемые бури, в северных широтах шли дожди (тёмная жидкость потоками лилась с неба и даже самая мощная защита исследовательских зондов с трудом противостояла напору этой агрессивной жидкости, а подключать защитное поле исследователи не решались, не зная точно, как отреагирует планета на такую вольность).
Ближе к полюсам задували буранные ветры, и падал снегом замёрзший аммиак.
А здесь, в субтропиках планеты, в местах спокойных и тихих, бушевал лишь юный океан.
Исследования подходили к концу и космонавты готовились к отлёту на базовый корабль.
Чем меньше времени оставалось до отлёта, тем беспокойней становились сны Каэ. Он когда-то слышал от ветеранов межзвёздных экспедиций, что космос и удивительные его миры воздействуют иногда самы удивительным образом на сознание, порождая не только странные сны, но и кошмары, видимые наяву.
Сознание, лишённое привычных опор бытия, начинает лихорадочно выстраивать свой собственный мир, в котором детали прошлой, обыденной, простой и понятной жизни вдруг начинают самым причудливым образом переплетаться с картинами иного, непознанного ещё инопланетного бытия, либо с выдуманными образами и вовсе несуществующих миров, а то и рождает в болезненном усилии неведомо из каких глубин подсознания взявшихся монстров.
Но это не то, прошептал Каэ. Всё не то
Его сны были иные: реалистичные, без химер и кошмаров, без немых криков и бега на месте, без чудовищ и странных незнакомцев.
Его сны были просты и понятны. Картины прошлой жизни, воспоминания Разве только необыкновенно яркие, восстановленны во всех деталях, каждым мгновением своим восставшие в памяти. И не только образом: запахами, звуками, ощущениями той, прошлой, отлетевшей прочь, скрывшейся в небытие прожитого жизни; возвращённым временем входили сны в сознание.
И не было бы, возможно, в них ничего странного, тем более пугающего, если бы
Если бы не выбор картин еженощных снов.
Если бы Творец Мира и Хозяин Снов, которого почитали когда-то в прошлом на его родной планете, не подарил бы Каэ именно такие сны.
Сны-размышления. Воспоминания о чём-то, быть может, самом важном, что было в его жизни.
Или сны-предупреждения?
Каэ встал с постели. Карлик, робот-слуга, забавная механическая многоножка, паучье-стремительно перебирая серебристо зазвеневшими лапками, быстро подбежал к нему и важно (да, важно, запрограммировали шутники из информационного центра именно менторские интонации в его голосе) произнёс:
Доброе утро, уважаемый Денкис. Надеюсь, сон ваш был лёгок и приятен?
Напрасно надеешься, дорогой Карлик, со вздохом ответил Каэ. Сон был Может быть, чем-то и приятен. Но, увы, не лёгок. Совсе м не лёгок.
На сферической поверхности Карлика мелькнул красный огонёк индикатора.
Робот явно испытывал затруднения с подбором подходящей реплики.
«И что я издеваюсь над машиной?» упрекнул себя Каэ. «Это же робот-помощник, а не машина-философ. Впрочем, видел я этих стальных философов в Академии Ни один диспут не могут выиграть, а чуть что сразу отключаются. Перегрелись, якобы Не верю я в эту машинную философию».
Не трудись, помощник, сказал Каэ роботу. Похоже, подходящая вербальная матрица в твоей памяти просто отсутствует. Приготовь мне лучше ванну с зелёной бодрящей смолой. Зелёной как небо нашего мира. Помнишь небо?
Помню, ответил Карлик. Хотите посмотреть видеозапись? Пейзажи, времена года?
Нет, ответил Каэ. Только ванну, друг мой. И свяжись заодно с другом Мастером Очага, выясни-ка у него по старом машинной дружбе, чем он нас сегодня потчевать будет.
Мастером Очага члены экспедиции (конечно, с лёгкой руки точнее, языка) называли кухонного робота, кубообразную машину с множеством рук-манипуляторов, покрытых растягивающейся гофрированной оболочкой. Большу часть времени Мастер Очага молчаливым белым кубом неподвижно стоял в углу обеденного зала. Но ближе ко времени трапезы, точно следуя расписанию, с тонким свистом подлетал в воздух, замирал на мгновение, а потом важно проплывал в кухню, на ходу сигналами передатчика дистанционно включая плиты, пищевые синтезаторы и кухонный кондиционер.
По меткому замечанию Ольвеса, командира экспедиции, Мастер Очага напоминал в этот торжественный момент начала готовки не обычного домашнего робота, а важного, надменного мажордома, управителя старого замка, верного слугу благородного рыцарского рода, что прямиком из древних, доисторических времён прибыл на эту исследовательскую станцию. Разве только по дороге потерял положенный мажордому синий плащ, трость с платиновым набалдашником и белый, отложной, вышитый алой нитью воротник. Стал просто очень важным роботом.
Но положенного его сану высокомерия не утратил даже в таком облике.
«А давайте ему плащ пошьём?» как-то предложила Эллинес.
Весёлая девушка! Пожалуй, единственная из известных Каэ химиков, не утратившая способности так беззаботно смеяться. Остальные её коллеги угрюмые ворчуны
Обычно предложения Эллинес принимали, и без долгих дискуссий. Но с плащом ничего не вышло. Мастер Очага услышал предложение девушки, отчего-то обиделся и отключился. Полдня пришлось его уговаривать, устраивали даже телеконференцию с программистом-психоаналитиком, что специально для таких вот капризных аппаратов держал кабинет и лабораторию на базовом корабле.
Но Мастер ремонта и особых уговоров не потребовал. К вечеру включился сам.
И всем казалось, что свист его при полёте в кухню был каким-то укоризненным и недовольным.
«Нет, беда с этими роботами» подумал Каэ.
Ванна готова, сообщил по внутренней связи Карлик. Господин Денкис, вам вызов от Элмета.
Соедини, сказал Каэ. Выведи на экран в спальне.
Замечу, господин Денкис, что вы не одеты, с некоторым недоумением и даже упрёком в голосе (наигранными, конечно, ибо такие уж процедуры прописали домашнему помощнику, в том числе и поправлять неразумного хозяина) заявил Карлик. Возможна и голосая связь.
На экран, твёрдым и увренным голосом повторил Каэ. Коллегу можно потерпеть, даже если он сонный и хмурый Кстати, что на завтрак?
«Мне нужно видеть. Именно видеть. Глаза людей»
Напиток из корней релии, лепёшки токса, жареные плоды кетво, чётко отрапортовал Карлик. К лепёшкам будет подан белый соус.
«Вот только плоды для соуса мы ещё не научились выращивать на океанских шельфах» подумал Каэ. «Многому ли мы вообще научились? Думаем, что в равновесии с мирозданием Но мы же не одни. Да и мы не совершенны Только думаем, наш путь правилен. А если»
Он помотал головой, словно отгоняя эти мысли. Остатки одного из тех снов, что смущали Каэ в последние ночи.
У тебя, друг, хорошие отношения с Мастером, заметил Каэ, запахиваясь в халат. Как это у тебя получается?
У уважаемых людей и слуги пользуются уважением, ответил старой пословицей Карлик.
«Надо же» подумал Каэ. «Совершенствуется железяка на лапках! Уже освоил лёгкий подхалимаж Те ли книги он по информационному каналу заказывает? Как бы исправлять его не пришлось»
Присмотри за ванной, сказал Каэ. Я постраюсь недолго
«Нужно, чтобы и мои глаза были видны Со мной что-то не так. Не так!»
Экран в спальне засветился ровным розовым светом.
Гравилёт с надсадным воем на бреющем полёте прошёл над покинут посёлком. Руины домов ещё дымились, свежой золой пылили улицы и тёмный от крови песок ветром поднимался в воздух.
Солдаты Республики слишком быстро ушли из разгромленного ими посёлка: не успели стащить тела расстрелянных в яму и сжечь напалмом. Да и саму яму не успели выкопать.
Трупы лежали на улицах точнее, бывших улицах. Откуда взяться улицам, если нет домов?
Трупы мужчин, женщин, детей.
Раскрытые рты. Глаза с отражением неба. Ноги, потерявшие землю.
Лбы с чёрно-красными точками пулевых отверстий. Груди и животы, в клочья разорванные пулемётными очередями. Разбитые прикладами затылки