Ты помнишь, Каэ, после короткого молчания спросила Эвия, старую легенду о любопытном монахе, который копал ямы в поисках спрятанного древнего свитка с пророчествами? Он был очень усерден в своих поисках, и неутомим. И однажды выкопал такую глубокую яму, что провалился в преисподнюю. Духи зла встретили его и, прежде чем окунуть в озеро из расплавленного свинца, рассказали великую тайну: в свитке нет никаких пророчеств. А есть лишь один добрый совет: «Не копай слишком глубоко провалишься в ад!»
Не надо, Эвия, попросил Каэ. Я знаю, к чему ты клонишь
Мы приманили этих духов, с грустью и горечью в голосе сказала Эвия. Мы слишком далеко зашли. Через дыру в земле духи пролезут в наш мир.
Раскроем арсеналы, с наигранной и оттого совсем неубедительной весёлостью воскликнул Каэ. Три столетия в них никто не заглядывал. Может, и настала пора? Сотрём этих монстров
Мы сами станем монстрами, прервала его Эвия. Страшнее их. Ведь наше оружие куда смертоноснее! Я не хочу этого, Каэ. И ты не хочешь, как бы не храбрился и не старался меня успокоить. Никто этого не хочет! Но как же быть?
Но мы-то разумные! с возмущением воскликнул Каэ.
Как знать, ответила Эвия. Быть может, и они когда-то были разумными. Пока не раскрыли свои арсеналы Для тебя готов корабль, Каэ. Исследовательский звездолёт «Тритис» с улучшенной системой защиты. Улучшенной с учётом сам понимаешь, чего именно. Полётное задание загружено в бортовой компьютер, сейчас техники базы проводят предстартовую проверку. Три стерра у тебя на отдых и ознакомление с кораблём, потом надо лететь
Экипаж? уточнил Каэ.
Ты один, сказала Эвия.
И, улыбнувшись, добавила:
Конечно, не считая роботов и бортовых систем. Это полностью автоматизированный звездолёт, Каэ. В принципе, он может совершать и непилотируемые полёты, но совет принял решение направить одного пилота. Это спасательная операция, Каэ, и по правилам человек на борту
Я помню, ответил Каэ. Гарантия гуманных решений. У роботов плохо с эмоциями, спасатели им не доверяют. Я исследую район исчезновения «Декрона»?
Да, подтвердила Эвия. По единому астрономическому справочнику звёздная система называется «Креос-32», координаты заложены в бортовой компьютер. После выхода звездолёта из канала перемещения не надо включать квантовые передатчики
Но этот район очень далеко от базы! удивился Каэ. Сигнал от обычного передатчика столетия будет идти!
Не нужны сигналы, сказала Эвия. Это опасный район, Каэ. Кто знает, как «Беллис» находит наши корабли На время проведения спасательной операции никаких сигналов. Системы слежения всё запишут, зафиксируют каждый шаг. Если что-то случится компьютер автоматически пошлёт сигнал тревоги с полной записью полёта и координатами корабля. Мы придём. И тогда, возможно, нам уже не удастся сохранить нашу прежнюю чистоту
А если компьютер неверно оценит обстановку? спросил Каэ. Или будет выведен из строя? Ведь «Беллис», похоже, умеет заметать следы.
Есть одно условие, ответил Эвия. «Тритис» будет слушать тебя. Твоё сердце. Если
Голос её дрогнул.
Если больше не услышит
Она отвернулась.
Я понял, ответил Каэ. Не переживай, Эвия. Это моя работа.
Мы не теряем людей, прошептала она. И не планируем Ради Творца, прошу тебя, Каэ! Вернись!
Обязательно!
И Каэ поднял вверх сжатый кулак.
С «Декроном»! И никакого риска.
Потом просящим голосом добавил:
Ну хоть на этот раз я своего робота могу с собой взять? Не просто же так он со мной летел! Это же такая обидчивая железяка
Эвия кивнула в ответ.
Короткая перебежка. Остановка.
Монитор системы ночного видения, закреплённый на каске, только кажется лёгким.
Пока не начнёшь вот так вот бегать по тёмному лесу, перескакивая через бугры и кочки, понимаясь и спускаясь по крутым склонам холмов. Тогда этот проклятый монитор начинает давить на лицо, перевешивая каску, чуть ли не стаскивая её с головы. И пот, стекающий по глазам, невозможно вытереть. Ведь для этого надо отсоединить крепления, и тогда бледно-голубой свет экрана станет заметен издали.
И какой-нибудь хитрый и терпеливый снайпер повстанцев, заметив свечение, выстрелит на огонёк точно в лоб. Или висок.
А пока монитор закреплён и экран его вплотную прилегает к лицу ничто не выдаст солдата Сил Порядка, пробирающегося через лес к базе повстанцев.
Маскировка редко его подводит: Республика заботится о своих солдатах.
Камуфляжный комбинезон с поглотителем инфракрасного излучения, защитная маска на лице, перчатки с термозащитой. Стальные приводы экзоскелета бросают тело вперёд для таких операций командование не жалеет средств.
Это только десантники не любят нагружать себя лишним пластиком и железом, воюют по старинке, двигаются налегке.
И припасы носят в каких-то древних, даже на вид примтивных и неказистых вещмешках Не любят отчего-то ранцы с плечевой подвеской.
Даже бравируют этим своим пренебрежительным отношением к всем современным приспособлениям для «комфортной войны»
Хотя, какая она, к демонам, «комфортная»? Даже со всеми приспособлениями
Вперёд, вперёд!
Сто шагов, сто пятьдесят, двести.
Без остановки, без отдыха, без передышки.
В их отряде каждый знает: в конце пути не отдых. В конце пути будет бой, в который они вступят сходу. Быть может, и бой этот начнут не они, а передовые дозоры повстанцев.
Это если повстанцы обнаружат солдат раньше, чем солдаты обнаружат их.
Если так случится, то бой будет особенно труден. Придётся поначалу стрелять на ходу, а повстанцы будут поливать их огнём из укрытий.
Они ведь тоже научились маскироваться, строить укрытия, рыть окопы и стрелковые ячейки, оборудовать защищённые позиции.
И стрелять!
Заразы! Даром, что дикари, аборигены лесные, а стреляют иногда не хуже бойцов из элитных частей. Даже снайперы у них свои есть: из штурмовых винтовок, бывает, и вертолёты сбивают. И оружие, говорят, в каких-то тайных мастерских научились собирать
Учёные Республик давно уже объяснили бойцам, что аборигены несчастные дегенераты.
Дети инцеста, рождённые в замкнутых и изолированных от общения с планетами цивилизованного мира на протяжении веков мирах.
Убогие вырожденцы, влачившие жалкое и без меры уже затнувшееся существование в немногочисленных колониях, рассеянных на затерянных планетах Тёмного пояса.
Осколки давно погибшей цивилизации, беженцы, скрывавшиеся в поселениях на отдалённых планетах.
Откуда они вообще взялись здесь? Быть может, их предки сами погубили свой мир. А эти
«Умереть для них лучше, чем жить».
Так сказал командир. Он знает. Он образованный. Говорят, его скоро в Академию отправят учиться, вернётся с капитанскими нашивками
И то правильно он своё дело знает. И объясняет всё грамотно и точно.
Дегенератам надо умереть. Их жизнь мучение. Они опасны сами для себя.
Они и сами не вдают, для чего нужна им жизнь. Для чего они строят свои жалкие подобия городов (ну не сравнивать же их с городами Республики! смешно же, право слово), свои убогие «космопорты» с примитивными терминалами, которые без ремонта даже посадочные капсулы космофлота Республики принят не в состоянии.
И для чего-то они плодятся, мерзавцы! Для чего-то рожают вопящих своих пацанов и девчонок, своих обречённых на короткую и безрадостную жизнь сопляков. Они не хотят отдавать свои никчёмные жизни, свои лишние жизни, свои опасные для цивилизации и свободы жизни, они цепляются за свой мирок, как нищий за вонючее рубище.
И тянут, кидают в этот мир всё новых и новых дикарей из упрямства, из дикарского своего упрямства.
«По привычке» объяснил командир. «Дикари всё делают по привычке. Они живут, руководствуясь не доводами рассудка, а программой, заложенной в них природой. Они слепо и покорно следуют командам этой программы, так же, как делает это любое животное, лишённое разума. И только какой-нибудь случаный взрув эмоций способен отвлечь их на короткое время от привычного животного существования. Они всё делают по привычке и инстинктивно: едят, пьют, строят жилища, рожают детёнышей Разве это человеческие дети, солдаты? Не заблуждайтесь, они только похожи на ваших детей. Это несчатсные детёныши, котрым нет места в нашем мире. А породившие их аборигены убивают нас, та же повинуясь инстинкту, повелевающему убивать чужаков, вторгшихся на территорию стаи. Будьте осторожны, солдаты! Научитесь быть сильными: нам ещё только предстоит сделать этот мир безопасным».
Да, красиво говорит командир, ничего не скажешь. Одно слово, образованный
Только иногда длинно слишком говорит. Можно короче.
Здесь нет людей, кроме нас. А здешние твари умеют ходить на задних лапах и огрызаться.
Успокойся, командир
Всяких видели, всяких. Не первую планету чистим от космического мусора.
Подонки, дикари!
Когда же это кончится? Который день: лес, лес, сплошной лес. Теперь вот и холмы начались.
Говорят, это предгорье.
Говорят, если двигаться по холмам они будут расти, становиться всё выше и выше.
И перейдут в горы.
А если отвернуть от холмов на северо-запад и пересечь сплошную полосу лесов, то выйдешь прямиком к болоту. Большому, протяжённому, гиблой топью раскинувшемуся болоту, которое даже аборигены обходят стороной.
Проклятая планета! Дикий мир: ни пройти, ни проехать. Только вертолётами, а по равнинам глиссерами на воздушной подушке.
Вертолёты, правда, дикари научились сбивать. И глиссеры уничтожать научились
Плохие у них привычки, у этих животных. Дрессирует их кто-то, что ли?
Пятьсот шагов. Пятьсот пятьдесят.
Дрессируют Спросить бы у командира. Так, чтобы понятно, по простому объяснил.
А то ведь до конца не ясно, какой ещё пакости ждать.
Точно, спросить. Утром, после атаки. Если выживем
Оперативные данные полевой жандармерии по радиоперехвату в секторе «Север».
Группа радиоконтроля полевой жандармерии, сектор «Север», объект «3246» звёздной системы «Везер-3».
Время 15 и 5 хорра, местное.
В связи с проведением специальной операции против одной из банд, скрывающейся в лесном районе к югу от Скалистой гряды, группой радиоконтроля полевой жандармерии была проведена акция по перехвату радиосообщений и общему контролю обмена данными (в том числе передаваемым по закрытым каналам связи) между командованием наземных сил эскадры Эрхарна и командирами отрядов, участвующих в блокировании и ликвидации банды.
В промежутке между 15 и 15 и 5 хорра нашей группой зафиксированы следующие сообщения, безусловно представляющие оперативный интерес для служб полевой жандармерии.
Доклад направлен на имя полковника Ульмера с копией майору Нейберу.
Запись 1.
Полевая рация, закрытый канал. Передача велась на командный пункт орбитальной станции из района боевых действий.
От лейтенанта Текера фрегат-капитану Кирсти.
«Пока обстановка спокойная, господин капитан. Но скоро всё изменится. Мы зажали повстанцев у холмов в предгорьях. Передовые группы подошли вплотную к их лагерю, на расстояние броска».
От фрегат-капитана Кирсти лейтенанту Текеру.
«Точнее, Текер! Командор любит точность, а вашу операцию я обязательно упомяну в общей сводке по северному участку».
От лейтенанта Текера фрегат-капитану Кирсти.
«Прямая видимость. Затрудняюсь определить расстояние. Но разведка видит лагерь повстанцев, у них горят костры. Никакой маскировки, всё просматривается Даже странно как-то Ведём визуальный контроль».
От фрегат-капитана Кирсти лейтенанту Текеру.
«Лейтенант, не атаковать до входа основной колонны повстанцев в шахту!»
Перерыв четверть хорра.
Запись 2.
От лейтенанта Текера фрегат-капитану Кирсти.
«Капитан, разведка осмотрела лагерь. Он пуст. Абсолютно точно Да, костры, палатки. Капитан, позвольте спросить, откуда поступила информация об уходе повстанцев в шахту? Тут действительно какой-то вход на склоне холма Кажется, действительно старая шахта»
От фрегат-капитана Кирсти лейтенанту Текеру.
« (помехи) вам поступают с опозданием!»
От лейтенанта Текера фрегат-капитану Кирсти.
«Виноват, господин капитан. У меня только информацию от войсковой разведки. Да, они ушли. Весь район перекрыт. Заняться этими подземными гномами?»
От фрегат-капитана Кирсти лейтенанту Текеру.
«Терпение, лейтенант! Дайте им уйти, дайте им хорошенько завязнуть. В бой не ввязываться, под землю не идти. Держите входы под контролем. Через пол-хорра начинайте минировать шахту. Есои вам помешают атакуйте! Помните, там два входа. Два, не один! Как поняли?»
От лейтенанта Текера фрегат-капитану Кирсти.
«Так точно, господин капитан. Есть второй Они же уйдут, господин капитан!»
От фрегат-капитана Кирсти лейтенанту Текеру.
«Лейтенант, делайте то, что вам говорят. Выполняйте приказ и ни в коем случае не лезьте в шахту! Им никуда не деться! Минируйте шахту и готовьте взрывные заряды. Как только всё будет подготовлено активируйте детонаторы и завалите эту дыру к демонам! Вам понятно?»
От лейтенанта Текера фрегат-капитану Кирсти.
«Господин капитан, если в шахте есть тяга, химия не сработает. Нужна высокая концетрация!..»
От фрегат-капитана Кирсти лейтенанту Текеру.
«Лейтенант, не учите меня элементарным вещам! Там нет тяги. Там тупик. Выполняйте! Как поняли?»
От лейтенанта Текера фрегат-капитану Кирсти.
«Да, господин капитан. Прошу прощения, господин капитан. Мы готовы (помехи) и начали (помехи)»
Перерыв пол-хорра.
Запись 3.
От лейтенанта Текера отделению разведки.
«Да нет, какого демона!.. А вы куда смотрели?.. Да, уничтожить! Попытка прорыва и чтобы (помехи)»
Резолюция полковника Ульмера: «Частный случай, но всё равно любопытно. Интересный метод ликвидации: заманить в нору и придушить там как подвальных крыс, при этом не ввязываясь в бой. Но у Кирсти явно что-то пошло не так. Впрочем, флотские мало что понимают в наземных операциях. Напрасно им доверили общее командование. Отметить это в докладе!».
Дополнительная резолюция полковника Ульмера: «Надо обратить особое внимание на осведомлённость Кирсти в перемещениях повстанцев. Похоже, у него своя агентура появилась среди дикарей. Это уже опасная самодеятельность, фрегат-капитан! Армейская разведка не имеет права самостоятельно проводить вербовки, при этом даже не ставя нас в известность! Или вы надеетесь обойтись без нашей помощи?»
Резолюция майора Нейбера: «Материалы используем для доклада. Это явная неудача армейской разведки. Но когда армейские успели провести вербовку? А мы полагали, что эскадра под надёжным контролем наших людей».
Ответ полковника Ульмера: «Нейбер, занимайтесь своим делом! Ваша забота повстанцы. Эскадрой занимается другая группа. И доложите мне, наконец, что там у вас происходит с перевозками арестованных. Почему столь важная информация приходит от сотрудников транспортного отдела, а не от вас? На утреннем совещании хотелось бы услышать ваши объяснения по этому поводу».
Стальная дверь на проржавевших петлях медленно, с протяжным, жалобным скрипом открылась и свежий вечерний воздух с давно уже забытым запахом влажной травы, дождевого леса и пропитанной грозовой водою земли ворвался в полутёмный коридор бункера.
Аден задышал: тяжело, часто, жадно. Не вдыхая заглатывая воздух, ртом хватая его, пробуя на вкус.
Сейчас он казался сладким с кисловатым привкусом вечерней грозы.
Аден раньше и представить себе не мог, что воздух можно пробовать на вкус, как вино.
Внимание!
Охранник в сером жандармском камуфляже щёлкнул предохранителем и направил ствол на группу арестованных.
Всем стоять! Не двигаться! Не шевелиться! Не разговаривать! Стреляю без предупреждения!
Какая странная ватная слабость в ногах И туман перед глазами не тот, красный, просоленный кровью, тяжёлый туман, что на исходе допроса свалил его с ног, а другой.
Светлый, тихий.
«Может, я скоро успокоюсь?» подумал Аден.
И устыдился охватившей его слабости.
«Ты не должен сдаваться, доктор. Хотя бы попробуй не сломаться Понимаю, они умеют ломать. Они могут переломить твой позвоночник как сухую ветку, об колено. Они ждут, когда ты смиришься и сам попросишь о смерти. Лёгкой смерти. Ты их знаешь, доктор. Знаешь их ловушки Попробуй ещё подышать. Ещё немного. Ради Сильвии, ради всех тех, кто остался в огне Попробуй ещё немного не падать. Всё равно: вот сюда, внутрь, под череп они не заберутся. Не смогут. Со всей их пыточной техникой, со всем их палаческим опытом и людоедской квалификацией. Не смогут, если ты сам им не позволишь. Пострайся не позволить, пострайся! Аден, очень тебя прошу!»