И сколько я должен ждать? недовольно спросил мужской голос.
Пока один из призванных не достанет то, что нам нужно. Я не могу бездумно расходовать магию Привратникаона убывает, я чувствую.
Конечно, убывает! Она же не твоя. Зачем ты вообще забрала туда мальчишку? Почему бы сразу не забрать того, кто хоть на что-то способен? яда в голосе собеседника прибавилось.
Ребёнка можно уговорить, купить, запугать, да и умом он уступает взрослому. А позови я взрослого сразу, ещё неизвестно, получилось бы у него добраться до Сердца. Теперь же у меня есть наживка, на которую я могу выловить несколько рыбин.
И что, ты будешь нянчить пацана вечно? Принц это же надо придумать.
Только до тех пор, пока кто-нибудь из призванных не доберётся до Сердца. Потом избавлюсь. Лёд, как ты знаешь, тает. Его титул ничего не значит, лишь помогает держать в узде.
Аня затаила дыхание. Бедный Сашка! Умереть дваждыврагу не пожелаешь!
Белькара чуть слышно фыркнула.
Так значит, сейчас ты не будешь призывать никого из его взрослых? безразлично к судьбе мальчика уточнил собеседник нойты.
Я же сказаламагия Привратника не бесконечна. Если девчонка не справится, тогда я призову другого.
А как ты узнаешь, что она не справилась? Твоя магия за пределами Нордлига слепа и глуха.
Мояда, но не Халлстейна. Кинжал из горного хрусталя связан со мной. Я почувствую, если его носитель так или иначе с ним расстанется. Надеюсь, ты удовлетворил своё любопытство и не будешь мне больше докучать?
Буду, если авантюра с девчонкой затянется. Мы договорились, и я не стал приходить лично за своей долей. Но моё терпение, так же, как и твоя привратницкая магия, скоро закончится!
Внезапно разговор прервал рёв, сотрясший стены.
Практически в ту же минуту, явно плюнув на собеседника, Вит крикнула неизвестно кому: «Возок!». Снова завыли стражи. Даже те, что сидели на постаментах в коридоре, скинули свои «мантии-невидимки». Вой этот, как и в первый раз, пробирал до костей. Несколько стражей выскочили в узкие оконца, просочившись туда, словно заправские коты. Оставшиеся урчали и клокотали, но, видимо, не смели покидать свои «насесты».
Мимо галереи в вихре сверкающей снежной пыли и тугих струях морозного ветра пронеслись ледяные сани. В них, прямая и собранная, стояла Вит, управлявшая двумя белоснежными крылатыми волками. Следом, прямо по воздуху, мчалась едва различимая свора стражей.
Халлстейн, негромко хмыкнула белькара. Ненавидит она своего папочку. Интересно, кто кого в итоге? Хотя мне так всё равно. Лучше всего, если они оба друг дружку поубивают. Пошли.
Погоди! Там же какой-то мужчина!
Белькара посмотрела на спутницу со смесью удивления и сожаления:
Мужчина? У Вит в замке? Не считая слуг и того хлюпика белобрысого, она махнула лапкой в «Сашкин» коридор, тут вряд ли появится хоть один. Это магия. Она же всё-таки нойта, хотя и редкая дрянь.
Возразить бы, конечно, про Никонова, но после увиденного в рыжей комнате, Аня вполне понимала Нарсу. Удивительно ещё, что та не выразилась как-нибудь покрепче. Сашка тут, конечно, ни при чём, но сейчас это слишком долго придётся объяснять.
Но один вопрос всё же вертелся на языке:
А что значит «нойта»?
Ведьма, фыркнула Нарсу и недвусмысленно кивнула в сторону зала.
Девочка толкнула ледяные створки, несмотря на то, что руки стали ватными. По счастью, ледяной зал оказался пуст. То ли Вит была уверена в его неприкосновенности, то ли оставшиеся стражи просто не видели белькару, но никто из них не проявился.
Зато теперь Аня получила возможность лучше оглядеть зал, где не так давно решалась её судьба. В тонких колоннах, как и везде в замке, уходили вверх светящиеся потоки. Будто там, подо льдом, шла миграция тысяч светлячков. Пустой и холодный камин, будто оторванный от стены, стоял позади непропорционально высокого кресла, обитого белым бархатом.
«Интересно, она знает, что в природе существуют другие цвета?»
Других дверей, кроме, собственно, входной и открытой террасы, Аня почему-то не видела.
Нам точно сюда? обернулась она к белькаре.
Точно-точно! Ищи неприметную дверь. Тут где-то должна быть.
Аня огляделась.
Да нет тут больше. Ой! Может, за камином? Девочка заглянула за бесполезный предмет мебели. С другой стороны его поверхность была идеально плоской. И никаких тайных ходов. А вот на противоположной стене, у одной из колонн-барельефов, чуть ниже уровня глаз взрослого человека сиротливо торчал светильник.
«Интересно, зачем тут светильник, когда светятся сами колонны?»
Пока Нарсу обходила противоположную стену в поисках щелей, Аня подошла к насторожившему её бра. Едва заметный контур отмечал небольшую дверь.
Нарсу! негромко позвала девочка, надеясь, что правильно расслышала и запомнила имя сообщницы. Кажется, я её нашла.
Дверь, конечно, оказалась заперта. Толкнуть её не получалось, подцепить ногтямитоже. Оставалось попробовать что-то сделать со светильником.
Ну чего ты копаешься, дылда? Самой мне что ли туда лезть? недовольно произнесла белькара, глядя, как Аня осматривает белый светящийся шар.
А? Нет, я сейчас! она схватилась за ножку светильника и потянула его вбок.
Ничего.
На себятоже тишина.
Блин, он ведь тут один, расстроилась Аня. Рычаг казался ей идеальным вариантом. И единственным.
Будут ещё гениальные идеи? дёрнув хвостом и подняв одну бровь, спросила белькара.
У меня хоть какая-то идея была, насупилась Аня.
Она ещё раз, на всякий случай, подёргала светильник, но чуда не произошло. Нарсу в это время занялась исследованием стены вокруг потайной двери.
Девочка огляделась. Если бы она была Вит, где спрятала бы рычаг? Ни книжных полок, которые так популярны в качестве потайных дверей, ни других предметов. Колонны казались монолитными. Без трещин, выемок и прочих зацепок.
Вдруг из глубины газированными пузыриками всплыл азарт. Прошла же она «Странную жизнь» без подсказок из интернета. Чем тут не квест? Аня вернулась к камину. Заглянула внутрь. Ничегоровные поверхности. Как, интересно, Вит зажигает в нём огонь?
Девочка осмотрела резьбу наружной части. Сперва давила на то, что казалось ей подозрительным, потом просто на всё подряд. Никакой реакции.
Ай! проверяя камин, Аня наткнулась на спинку кресла Вит. Понаставила, тут.
Внезапно мелькнула догадка. Зачем нойте вставать и куда-то идти, чтобы открыть потайную дверь? Девочка осторожно села на мягкий бархат и положила руки на подлокотники. Странное ощущение будто играешь, воображая себя всемогущей колдуньей. Даже королевой севера.
Оп! Вполне ожидаемо палец наткнулся на странную выемку. Нажал, утопив невидимую кнопку.
Сзади раздался щелчок, и Аня поняла, что дверь поддаётся.
Круглое помещение внутри было совершенно серым и пустым, только в прорезанную в полу дыру спускалась винтовая лестница.
Где мы, интересно?
Нарсу ничего не ответила. Она в три прыжка оказалась рядом со спуском в темноту, обернулась:
Можешь здесь меня ждать. Ты странная, но, кажется, нойту знаешь мало, и готова помогать.
Я тоже пойду! храбро откликнулась Аня.
Ладно.
Почему-то на этой лестнице не оказалось никаких решёток, только тускло горели масляные лампы, в отличие от остального дворца. Чем ниже спускался маленький спасательный отряд, тем более затхлым становился воздух. Тревога всплыла со дна желудка, словно подводная лодка. От прикосновений к холодным сырым стенам по руке пробегали мурашки. На последних ступенях стали слышны тихая возня и приглушённые всхлипывания.
Они ещё живыускорив шаг, выдохнула Нарсу.
Подножие лестницы врастало в широкий каменный коридор. По правую руку темнели маленькие полукруглые дверцы с решётчатыми окошками. Дальше узкое пространство каменного «мешка» терялось в темноте.
Они там! белькара кинулась ко второй двери от лестницы.
Послышались удивлённые, взволнованные возгласы.
Эй! Я белькара! Дочь пограничного племени Помуа. Слышите меня?
В камере согласно загомонили.
Сейчас мы вас выпустим!
Аня дёрнула тяжело скрипнувшую задвижку, радуясь, что замок так прост. Но как только дверь сдвинулась, открывая узникам путь на свободу, в глубине коридора зажёгся красноватый свет. Послышались шаркающие, но быстрые шаги.
«Поймали!» оборвалось внутри.
Аня разглядела силуэт приземистого человека в фартуке. Рядом зажглись синеватыми гнилушками глаза очередного стража.
Вьюжка фас! голос охранника дребезжал, как у старика.
Быстрее! торопила сородичей Нарсу.
Тирре не может идтитихонько предупредил кто-то из них.
Давайте мне! почти выкрикнула Аня.
Белькара, сидевшая рядом с раненым, уставилась на неё в нерешительности.
Нет времени. Ей можно верить! заступилась за сообщницу Нарсу.
В темноте тесной клетки Аня нашарила маленькое тельце, повисшее в её руках, словно тряпичное. Тирре тихонько охнул, но ничего не сказал. Остальные белькары уже взбирались вверх по лестнице.
Аня обернулась и чуть не вскрикнула. Страж был совсем рядом. Оскалил пасть, подался вперёд. Тирре в Аниных руках задрожал, вжался в ладони, в мягкую ткань платья. Девочка, как могла, плотнее обхватила маленького пленника.
Вдруг накатила волной странная нежность к хрупкому существу на руках. А вслед за ней в грудь толкнулась уверенная злость.
Только тронь! она шагнула к стражу. Плохой! Плохой пёс!
Страж остановился, даже отступил назад. Аня очень рисковала, ведь сидящий в темнице дух мог и не знать о невольной гостье нойты. Но, видимо, с новым платьем она получила и некий иммунитет в замке, будто её защищала магия Вит. Страж попятился. Ободрённая девочка даже топнула на него ногой:
Пошёл вон!
Молодец, конечно, только, может, и мы пойдём уже? дёрнула сзади за подол Нарсу.
Куда это? Только пришли же. Такие милые гости к нам не забредаливышедший на тусклый свет старик напоминал бородатого паука-разбойника из детских книжек. На нём и правда, красовался поверх одежды фартук. Аню замутилона серой ткани он заметила бурые разводы. В одном месте даже прилип клочок рыжего меха. Старик пожевал губами. Да почитай, никогда и не забредали. Сама-то хозяйка не балует. Куда ж я вас отпущу?
Я гостья вашей хозяйки! Она будет очень зла, если со мной что-нибудь случится, Аня решила сразу расставить точки над «и».
Да и пожалуйста, добродушно откликнулся старик. Коли тебе со мной не по нраву, иди себе. А вот белькаров оставь. Иначе с меня госпожа спросит.
Нет! Белькары тоже пойдут со мной.
Эт вряд ли. Гостья там, не гостья, а у меня работа. Коли ты мне работать мешаешь, уж не обессудь.
Старик вдруг сделался хищным, подрос, руки-ноги его вытянулись, выгнувшись под неестественным углом. Теперь он уже совсем напоминал паука. Причём совершенно не сказочного. Тварь вывалила жвалы изо рта, растянув его, как резиновую маску. Бывшее когда-то человеческим, лицо исказилось до безобразия. На беглецов уставились немигающие чёрные глаза, десятки блестящих выпуклых бусин.
Девочку передёрнуло.
Бежим! коротко крикнула Нарсу, и этот окрик привёл Аню в чувство. Она с разворота помчалась к лестнице. Сзади слышалось жуткое шуршание и булькающие смешки.
Первый пролёт Аня, подгоняемая страхом и отвращением, преодолела на одном дыхании. Но не успела она ступить на третью ступеньку следующего, как ногу дёрнуло, будто удавкой лассо. Упав и больно ударившись о камень, девочка выронила несчастного Тирре. Её швырнуло в воздух. Голова закружилась. Напротив оказалась мерзкая ухмыляющаяся маска с множеством глаз.
Ну всё. Приехали гостья, с трудом шевеля растянутым резиновым ртом, произнесла рожа. Убита, так сказать, при попытке побега.
Тонкий свист прервал злорадство тюремщика. Он с гневным воплем схватился за глаза, выронив Аню. Девочка пребольно ударилась о ступени, но быстро вскочила на ноги. Адреналин бодрил. Она вновь подхватила недвижимого Тирре, и кинулась вверх по ступеням. Так она ещё никогда в жизни не бегала.
В комнате наверху сгрудились остальные белькары. Нарсу предупредила их, что выйти можно только с Аниной помощью.
Становитесь за мной! Вас не должны увидеть стражи!
Тирре кто-то взял на руки, и за спиной у Ани собралась целая стайка белькар.
Из ямы появились узкие тонкопалые руки тюремщика, мазавшие в чёрной крови камень:
Живьём шкуры сдеру! с рычанием обещал он беглецам.
Выходим, предупредила Аня.
Стараясь идти не быстро, чтобы за ней успевали, девочка вышла в зал. Тихонько щёлкнул замок, отсекая беглецов от жуткого тюремщика.
Вдруг по гулкому пустому помещению раскатился удар грома. Почему-то при этом дрогнул под ногами пол, а с потолка и колонн посыпалась ледяная пыль. Почти одновременно с этим послышался отдалённый рёв.
Что это? задал кто-то тихонько вопрос за спиной у Ани.
Послышались тоненькие всхлипы.
Это Вит, девочка через плечо увидела, как Нарсу махнула лапкой. С Халлстейном бодается.
До сих пор?! удивилась Аня, которой показалось, что в подземелье они пробыли полдня.
Это ещё не долго, ответила ей немолодая белькара. Оказалось, в темнице у нойты ожидали своей участи даже старики и дети, что неприятно поразило Аню. Вот несколько новолуний назад они сутки над Нордлигом бились.
Ух и деревьев тогда свалило! кивнул белькар помоложе. Целые просеки. Я думал, точно один другого порешит, но нет.
Да уж, не повезлобуркнула Нарсу. Вы, наверное, потому сюда и попёрлись? Думали, что всёбезвластие в Нордлиге? яда в её голосе было хоть поварёшкой черпай.
Что ты, дитятко? замахала на неё старушка. Мы топь огибали.
Огибали они. тихо пробурчала всё ещё не слишком довольная Нарсу.
За разговором дошли до высокой двустворчатой двери. В зале никого не былодолжно быть, Вит считала это место неприступным, или она настолько ненавидела отца, что забывала обо всём остальном при его появлении.
Аккуратно прикрыв за собой огромную створку, Аня огляделась. Она помнила, что здесь оставались не улетевшие с нойтой стражи.
Кажется, вооон на том пьедестале был один.
Простите, обратилась девочка к белькарам, вы не могли бы сместиться немного правее? Нам нужно обойти ту колонну.
На Аню посмотрели с некоторым удивлением.
Чего ты спрашиваешь, как глупая енора? Говори что делатьони сделают, фыркнула Нарсу.
Ладно.
Белькары послушались, сгрудившись теперь между Аниной пышной юбкой и правой стеной.
Так, бочком-бочком, с перестроениями, они добрались до злополучной комнаты, несмотря на то, что пару раз со стражей осыпался невидимый лёд, и они провожали Аню глазами-гнилушками.
Так, скомандовала перед дверью Нарсу. Комната эта жуткая. Всем слабым духом лучше будет закрыть чем-то глаза. Я вас проведу. Ну и долговязая подсобит, она кивнула в сторону девочки.
Эээй! возмутилась Аня, но её протест, похоже, никто не заметил.
Белькара-мать оторвала от подола своей юбки полосу ткани и завязала глаза своему детёнышу, который тут же принялся повязку ковырять пальцем. Завязала себе глаза и пожилая белькара. Остальные мужественно вошли следом за Аней.
Студёным на зуб! потрясённо высказался один из них, увидев убранство комнаты.
Не важно! бросила Нарсу сквозь зубы. Им уже ничем не помочь. А нам пора убираться отсюда.
Оказалось, в камень подоконника впился небольшой металлический крюк с верёвкой. Видимо, так искавшая своих белькара и попала сюда. Пока бывшие пленники переправлялись наружу, замок ещё дважды содрогнулся от жуткого грохота.
Уже наполовину высунувшись в окно, Нарсу внезапно спросила:
Ты же тоже пленница тут? Я правильно поняла?
Ну, не совсем, но, в общем, наверное, да. Ане самой, почему-то, не хотелось признавать очевидное, но пришлось.
Так давай с нами! предложила белькара, тряхнув рыжим хвостом.
У Ани потеплело в груди. Как же всё-таки приятно встретить тут незнакомцев, которые рады взять её с собой! Вот только.
Спасибо, Нарсу, но я не могу. Мой друг тоже пленник тут, и в общем, это долгая история, а вам же надо уходить.
Ну, как знаешь, пожала плечами белькара. Потом, после паузы добавила. Благодарю тебя, странная Аня. Если тебе когда-нибудь понадобится помощь, просто скажи любому белькару, что приграничное племя обязано тебе. Конечно, никто в здравом уме не стал бы доверять девчонке из замка Вит, но я исключение. К тому же, кто сказал, что я в своём уме?
Она подмигнула, махнула на прощание лапкой и легко скользнула вниз по верёвке.