Снова затихло. Ещё один трескучий шаг по снегу в их сторону. Страх нарастал, как опухоль, тяжело пульсировал в груди. Аня замерла, стараясь не дышать. Снова шагпочти совсем рядом. Девочка не выдержала, приподнявшись так, чтобы увидеть хоть что-то из-под густого меха капюшона. Похоже, зрение привыкло к лесной темноте, потому что без труда различило две тонкие ноги с длинным рыжим хвостом. От радости Аня то ли пискнула, то ли взвизгнула, полностью подняв голову.
О! Да это человек! незнакомый крепенький белькар с белым треугольником на ухе махнул коротким копьём кому-то в переплетении ветвей.
С высокой смолистой сосны рыжими шишками посыпались его сородичи. К обнаружившему их белькару присоединились несколько мужчин племени и две женщины. Нарсу Аня узнала только по голосу:
Надо же! Спасительница белькар, носом в снегу! Это кто из вас придумал такой отличный способ спрятаться от студёных? Сашка уже тоже приподнялся из сугроба. По широкому курносому лицу в снежной крошке расплылась довольная улыбка. Пока белькара не добавила: да если б не олень, плевать они хотели на вашу маскировку. У них даже глаз нетучуяли бы по теплу. Спасибо Слитым, студёные так увлеклись погоней, что не заметили, как вы грохнулись в сугроб.
Аня разглядела, как кое-кто из спутников Нарсу свёл вместе ладони, и поднёс их ко лбу.
И мы поблагодарим Слитых, подал голос белькар, что первым подошёл к девочке, если бы студёные нашли людей, нам бы тоже пришлось спасаться бегством. И неизвестно, кто дожил бы до утра.
Как всегда рассудителен, Аске, с непонятным раздражением произнесла Нарсу, но уйти нам отсюда стоит. Если студёные догнали оленя, они могут понять, что вместо трёх закусок им досталась всего одна. Упаси Слитые, вернутся, и закуской станем все мы.
Никонов поднялся, отряхиваясь от снега, и Аня последовала его примеру.
А куда идти? рискнула уточнить она. Нам бы надо на границу
Нам всем туда надо, кивнула Нарсу. Вот и пойдём.
Под ногами захрустел наст. Теперь путешествие уже не было таким лёгким, как в начале.
А зачем вы вообще сюда пришли? поинтересовался вдруг Сашка. Если Вит из вас коврики делает, и дочери Стужи норовят слопать, чего вы сюда суётесь?
Нарсу гневно зыркнула в сторону мальчишки:
Кого-то ты мне напоминаешь.
Это Саша мой друг, поспешила уточнить Аня. Мы вместе сбежали от Вит.
Кажется, белькара поняла, кто перед ней, но снизошла до ответа:
Ищем своих. Заблудившихся, пропавших. И ловушки Вит портим заодно. Когда Аня нам помогла, я искала Тирре, и тех, кого нашёл его отряд. По следам поняла, что их забрали в замок. Ну уж ты-то, Витов приёмыш, должен бы знать.
На этих словах белькары, что были ближе других, запереглядывались.
Ничего я не должен! вскипел Сашка. Я вас вообще впервые вижу. А вот откуда ты узнала, как в замок залезть, и где у Вит подвал?
Была одна белькара, которую твоя ведьма не смогла убить. Она выбралась, а мне рассказала, как устроен замок.
Погоди! вмешался Аске. Так этот мальчишканаследник Вит?
Нет-нет! сразу прервала опасный разговор Аня. Она украла его, так же, как и меня! Он у неё скорее пленник!
Я не
А как Тирре? поспешила перебить одноклассника девочка.
Напрягшиеся белькары не сказать, чтобы успокоились, но, похоже, после помощи Нарсу, вес у Аниных слов всё же был.
Жить будет, откликнулась белькара, но вот охотиться вряд ли сможет. Слишком тяжёлая рана. Его унесли к целительнице, пока мы тут проверяли следы. Дай-то Слитые, она его на лапы поставит.
Какое-то время шли молча. Девочка наловчилась различать дорогу в ярком свете звёздных россыпей над головой, от которых щемило сердце и тянуло в полёт. Такого ни в одном городе не увидишьмешают фонари, свет из окон и дым заводских труб. Хотя сейчас Аня предпочла бы оказаться в привычной среде асфальтовых улиц, подсвеченных жёлтым фонарным светом и пахнущих сыростью и выхлопными газами.
Белькары то исчезали в подлеске, то появлялись вновь, докладывая Аске, который, похоже, был у них главным, нет ли поблизости опасности. Этот белькар с гордой осанкой, да ещё Нарсу, всё время бежали рядом, приноравливаясь к шагам людей-спутников. Впрочем, это не доставляло им особых трудностей, учитывая, что быстро идти по лесу без тропинки ребята не могли.
Адреналин погони схлынул, оставив давящую усталостьсказывалась почти бессонная ночь. К тому же о себе напомнил пустой желудок, но девочка решила продержаться до границы. Там можно будет передохнуть и поискать съедобных грибов или ягод. Все припасы, если можно было так назвать горсть сладостей, умчались в ночной лес вместе с оленем.
Когда искристые вселенные в небе начали бледнеть, а между деревьями забрезжило серым преддверие рассвета, один из белькаров, убегавших на разведку, что-то тихонько доложил Аске. Тот кивнул Нарсу.
Граница уже близко, коротко сообщила Ане с Сашей белькара.
Девочка воспряла духом, хотя и не совсем представляла, что будет делать, когда пересечёт эту самую границу. Зато Сашка будто сник.
Ты в порядке? решила уточнить Аня. Назвался другомсоответствуй.
Угу, буркнул тот. Было ясно, что продолжать разговор одноклассник не намерен.
И куда вы дальше направляетесь? спросила вдруг Нарсу.
Аня задумалась, но вовремя вспомнила название, которое видела на карте Вит:
Нуу, в Фор, наверное
Ни разу там не была, задумчиво произнесла белькара.
Аске глянул на неё искоса:
Там нечего делать. К тому же в нашем племени и так мало охотников.
Ты мне указывать будешь?! вспылила Нарсу. Я сама знаю про то, как нас мало! Если бы не это, давно бы ушла, и никто, Аске, особенно ты, меня не остановил.
Тот ухмыльнулся, но промолчал.
Видно было, что белькара прямо кипит от бешенства. Аня почувствовала себя неловко в обществе двух спорщиков.
Постепенно светлело. Из-под поваленных деревьев и пней то тут, то там выглядывали любопытные сонные мордочки верпий и прочих мелких лесных зверьков. Послышались птичьи трели, и Аня поняла, что раньше в стране Вит она ни разу не слышала птиц. Даже днём за окнами замка царила тишина. В любом случае, теперь идти было намного приятнее и веселее.
Слева споткнулся Никонов. Он чуть было не упал носом в землю, но восстановил равновесие и пошёл дальше. Какой-то напряжённый и отрешённый.
Саш точно всё нормально? ещё раз попробовала уточнить Аня.
Сашка промолчал, продолжая механически переставлять ноги. Тут уже и белькары заметили, что со вторым человеком что-то не так.
Эй, человек! Нарсу забежала вперёд. Может, остановимся? Студёные ушлисолнце встаёт. А ты отдохнёшь.
Нет, хрипло выдохнул Сашка.
Мы уже, считай, на границе. Вон за тем пригорком начинаются пограничные леса.
Хорошо. Идём.
Нарсу пожала плечами, и маленькая процессия двинулась дальше.
На Никонова было страшно смотретьон посерел и осунулся. Даже дышал, кажется, с трудом. Но упрямо шёл вперёд. Аня вспомнила бабушкину фразу: «краше в гроб кладут». Хотелось как-то поддержать одноклассника, но девочка боялась, что обидит спутника, если предложит помощь.
На южном склоне пригорка Никонов упал в мох и кусты брусники. Нарсу крикнула, призывая на помощь белькаров. Те совместными усилиями перевернули мальчишку на спинуон был без сознания. Из угла его рта тянулась тонкая струйка крови вперемежку со слюной.
Он же не раненозадаченно произнёс Аске.
Сердце у него сердце таетпоняла, наконец, Аня. Его нужно унести подальше от границы. Обратно.
Мы что, потащим человека в царство Вит? возмутился пухлощёкий белькар с ободранным хвостом.
Мы не бросаем союзников умирать, спокойно возразил ему Аске. ты знаешь закон, Фенн.
Вот же глупость, сплюнул другойкоротышка с ярко-рыжим мехом. Но перечить не стал.
Остальные молча подчинились. Обступили Никонова со всех сторон и потащили. На удивление, у маленьких белькаров это очень хорошо получалось, даже без волокуш, для сооружения которых понадобилось бы время.
Аня с грустью глянула в ту сторону, где по словам Нарсу ждала граница, и пошла рядом, пытаясь тоже держать Сашку хотя бы за куртку на груди. Получалось это плохо, и белькара наконец попросила:
Иди уже сама, спасительница. Мы справимся. А то пока только мешаешь.
Шли довольно долго. Белькары то и дело останавливались для отдыха, но упорно несли человека дальше. В полном молчании. Вновь ощутимо посвежело. Кое-где в овражках забелел снег. Сашка, кажется, немного порозовел. Даже произнёс: «мама», как маленький ребёнок во сне. Жалко его было очень, но сделать Аня ничего не могла. Только надеяться на то, что возвращение в страну Вит поможет.
Вдруг Аске поднял голову. Понюхал воздух:
Ледяные стражи приближаются.
Белькары беспокойно запереглядывались.
Что делать будем? спросил низкорослый.
Нарсу ощерилась, достав из-за пазухи уже знакомые Ане метательные кинжальчики.
Не осилим, осадил её Аске. Я чую сильную магию, а мы едва с одним справляемся.
Так что же, бросим людей? белькара почти рычала.
Аня разрывалась между желанием рассказать белькарам, что им с Сашкой ничего на самом деле пока не грозит, и страхом, что недавно обретённые друзья исчезнут, и она останется одна с бессознательным одноклассником. Но время уходило, и девочка решилась:
Идите. Мы я справлюсь. Я знаю как.
Уходим, сразу коротко приказал Аске.
Белькары сорвались с места, скрывшись за пригорками и в сосновых кронах. Все, кроме Нарсу и самого Аске. Тот попытался схватить охотницу за лапку, чтобы увести, но она дёрнулась, отстраняясь:
Я не уйду! почти зашипела Нарсу.
На лице Аске промелькнуло что-то похожее на отчаяние:
Ты должна! Ты же знаешь
В племени мало охотников. Знаю! Ну так беги! Я остаюсь.
Лицо Аске вытянулось. Он явно был поставлен перед нелёгким выбором.
Нарсу, всё хорошопопыталась смягчить ситуацию Аня.
Не лезь! рявкнула та.
Было ну очень неприятно, аж слёзы на глаза навернулись, но девочка промолчала.
Анькауслышала она вдруг тихий одышливый голос, это за мной вернут к Вит
Белькары прекратили препираться, глядя на Никонова.
Мы им не дадим, повинуясь какому-то бесшабашному порыву, заявила Аня, вытирая непрошенные слёзы тыльной стороной ладони.
НеСашка слабо мотнул головой. Пусть вернут. Всё равно не получилось. Она пока не сделает ничего. А ты, вотон с трудом пошарил в кармане и оттуда выпало маленькое круглое зеркальце. Можно со мной связаться. Драконье стекло будет работатьТакая длинная речь явно далась мальчишке с трудом. Он хрипло выдохнул и прикрыл глаза.
Аня взяла зеркало, и снова собралась расплакаться. Не дала белькара:
Не думала, что буду спасать выкормыша Вит, но это обернулось к лучшему. Шевелись, человек! Она ощутимо дёрнула Аню за штанину. Аске, чья совесть наконец примирилась с происходящим, исчез за ближайшим кустом.
Саш я
Иди ужене открывая глаз, настойчиво выдохнул одноклассник.
Аня сделала шаг, но вдруг её словно по голове ударили. Аж показалось, что кровь к подбородку схлынула. Что ж она делает? Собирается бросить единственного земляка на попечении злобной тётки, которая убьёт его и глазом не моргнув? Да нафиг всё!
Погоди, Нарсу. Я остаюсь.
Ты что? во взгляде белькары читались одновременно уважение и ощущение полного идиотизма собеседницы.
Остаюсь я, девочка улыбнулась и, вернувшись, села рядом с Сашкой.
В этот момент резко потянуло холодом. Ветер бросил в лицо пригоршню острого мелкого снега. Кусты и травы подёрнулись изморозью. Послышались свист, хлёсткие удары веток и странное тявканье. В тумане морозного облака на прогалину опускались ледяные сани, запряжённые парой крылатых волков. Прозрачные узорные бока повозки блестели в свете зарождавшегося утра.
Хозяйка Нордлигабледная, как всегда, злая, но странно потрёпанная, стоя, правила своими санями. Несколько стражей выросли по обе стороны от возка.
Оглянувшись, Аня поняла, что иметь дело с Вит белькары не стремились. Возможно, Нарсу спряталась и не по своей воле, но никого из маленького рыжехвостого племени на прогалине больше не было.
Ох, как вам повезло, что вы оба мне нужны! сквозь зубы процедила нойта, глядя на Аню белесыми глазами. Иначе я распылила бы вас на ледяные крупицы! Каким идиотом надо быть, Сандер, она слегка повернула голову, посмотрев на бесчувственного Сашку, чтобы проверять, умрёшь ты или нет?!
Вит протянула вперёд правую рукутонкую, с длинными когтистыми пальцами. Воздух ощутимо зазвенел, сгустился в ледяную субстанцию, в которой, словно в колыбели, уместился Никонов. Обмякшее тело мальчишки полетело по воздуху.
Аня ухватилась за его запястье:
Эй, погодите! Что с ним будет?!
Подёрнутые морозным узором глаза Вит вновь обратились к ней:
Надеюсь, ты лишь притворяешься глупой? Его сердце вновь замёрзнет и окрепнет. Мне нет нужды его убивать. А ты, раз уж убежала так далеко, ступай. Я думала обучить тебя, но ты, похоже, справляешься и сама.
Знаете, поглядела на неё Аня исподлобья. А я не хочу вам помогать! Вы злая ведьма, и вообще. Я слышала ваш разговор в зале. Про то, что вы растопите Сашино сердце!
Против ожиданий, нойта зубасто улыбнулась:
Вот и славно, что ты всё знаешь. Значит, если хочешь увидеть друга живым, ты принесёшь мне то, что я просила.
Вы же вы же сказали, что он вам нужен!
Внезапно ледяная колыбель так дёрнула Сашку, что вырвала его руку из Аниной ладони.
Я привела его сюда сама. Что же помешает мне сделать то же самое снова?
Неизвестный собеседник Вит говорил что-то о том, что её магия заканчивается. Но кто знает, на что ещё её хватит. Аня чувствовала себя совсем беспомощной. Возразить ведьме было совершенно нечего. Поэтому она сглотнула ком, ставший в горле, и хрипло произнесла:
Хорошо. Я принесу вам то, что нужно.
Вот и славно.
Вит слегка тряхнула вожжами, и волки, взяв разгон, взмыли в светлеющее небо. На задней скамеечке саней лежал бездыханный мальчишка, чья жизнь, возможно, теперь зависела от Ани.
На глаза навернулись злые слёзы. От усталости, одиночества, грусти, унижения, тоски по дому и ещё бог знает чего. Девочка упала коленями в росистую траву и закрыла лицо руками.
Так и будешь тут сидеть и реветь, пока студёные не найдут? раздался сквозь всхлипывания бодрый голос Нарсу.
Аня улыбнулась, пытаясь вытереть солёную влагу с лица. Всё-таки её не бросили!
Ты радоваться должна, что ещё жива, а не рыдать! хмыкнул кто-то из белькаров, вернувшихся на прогалину. Мало кто может похвастаться тем, что пережил встречу с Вит.
Тэктэш! прикрикнул Аске на болтуна. Прости его, спасительница Аня. Он не от большого ума.
Да ничегошмыгнула носом девочка.
Что она хотела от тебя? спросила вдруг Нарсу. Просто так эта стеррва живых не оставляет.
Чтобы я ушла из Нордлига, потупилась девочка. Врать она не любила, но, кто знает, что станут делать новообретённые друзья, скажи она им правду. Может, свяжут, и бросят в какую-нибудь свою белькарью темницу. Или, наоборот, оставят одну, отказавшись помогать, что, пожалуй, даже страшнее. Да и не сказала же Аня ни слова лжи. Скорее, умолчала кое-что.
Нарсу и Аске переглянулись. Кажется, ей не слишком поверили, но молодой предводитель осторожно кивнул:
Хорошо. Ты можешь идти с нами до границы, но дальше пути наши разойдутся. Слитые знают, что у тебя за дела с Вит, но пока ты не причиняешь вреда белькарам, ты нам не враг.
Фраза «наши пути разойдутся» Ане совсем не понравилась, но что она могла возразить? Девочка решила, что придумает что-нибудь, когда они доберутся на место. В конце концов, можно ведь будет попытаться попросить о помощи.
Глава 4. За границами Нордлига
До границы небольшой отряд вновь добрался уже когда совсем посветлело. В животе уже основательно бурчало маленькое голодное чудовище, но его пришлось оставить без внимания во имя безопасности. Вот за границей страны Вит можно будет попросить что-нибудь у белькар или хотя бы набрать ягод. Их-то с Никоновым нехитрые запасы унеслись куда-то в леса вместе с напуганным оленем.
Возможно, Ане только показалось, но воздух сгустился, пропуская отряд в другую часть леса, как это было с Сашиным зеркалом в замке. И тут произошло странноераньше все разговоры белькар между собой были понятны, словно велись на русском языке. Теперь же разобрать удавалось хорошо если одну треть. Их язык стал чужим, будто кто-то выключал дублированный перевод в фильме, и можно было услышать речь оригинала.