Изображение стало тускнеть, и папа начал таять на глазах.
Нет, стой! Покажи его! Где он? Он в темнице, он в беде?
Голубь испуганно отскочил к окну и вжался в стенку, когда Паша резко сорвался с места и подбежал к нему.
Успокойся, успокойся, ты меня пугаешь. Мы хоть и очень важные, но очень хрупкие. У меня есть для тебя и другое послание. А будешь меня пугать, я исчезну.
Ещё раз извини, не думал, что такие важные Вестники такие трусливые.
Мы не трусливые, мы хрупкие.
Голубь обиженно пробурчал, но дальше спор не продолжил. Молча он вновь встал спиной к окну, теперь картинка спроецировалась почти мгновенно, правда, 3D-эффект пропал. На этот раз на стене во весь рост проявился ДракоКрол, его изображение было тусклым и плоским, как картинка от древнего проектора.
Добрый вечер ещё раз. Прошу прощения за свой поспешный визит. Пока нам не стоит встречаться и разговаривать открыто. Думаю, ты уже смог убедиться в том, что мир, к которому ты привык, не так однозначен, как большинство себе представляют. И тебе предстоит узнать о нём ещё намного больше. Сегодня я смогу указать направление, что, возможно, со временем выведет тебя на дорогу, о которой говорил твой отец. Мне также грустно, что он сам не открыл тебе правду о твоём предназначении. К сожалению, мне выпала незавидная доля поведать тебе истину про него и наши миры. Начну издалека: на Земле со времён её существования обитало множество существ и народов задолго до появления людей. Вы очень молодая раса, по сравнению со многими из нас, и уж, несомненно, не самые разумные из всех. Часть народов считают Землю своим домом, но большинство из нас пришли на Землю из других миров. Ваш мир Перекрёсток, что соединяет множество Открытых миров. Он объединяет их между собой множеством путей и тоннелей. Те племена, что появляются извне, в ваших владениях мы называем «Пришлыми». Те же народы, что рождены в этом мире и считают его своим домом, мы величаем «Многоликими». Попав впервые во владения Земли, Пришлые были поражены разнообразием и множеством разумных существ, обладающих магической силой. Ни один из миров во вселенной не мог похвастаться таким чудом. Не было среди Землян ни раздоров, ни войн, все они были будто единым народом. Для Пришлых столь неразделимое и неоднородное племя казалось невообразимым, как существо с множеством обликов. Так земные жители стали для всех единым народом Многоликим.
Каждый из народов Пришлых, как и каждый лик Многоликих, был уникален и своеобразен. Но наши различия, в отличие от Многоликих, мешали нам мирно сосуществовать друг с другом. Не смогли Пришлые найти общий язык и с Землянами. Между нами постоянно возникали малые и большие ссоры, иные из них перерастали в войну между мирами. Так продолжалось долгое время. Лишь недавно, по меркам нашей общей истории, все народы и расы Открытых миров заключили мир и больше не соперничали за власть и чужие ресурсы. К нашему общему стыду, к заключению перемирия мы пришли не по собственной воле, нас вынудил к этому более страшный и жестокий враг. Он был совершенно чуждый всем нам, пугающий и беспощадный. Первые столкнувшиеся с новой опасностью окрестили его Тёмными мирами. В те времена погибло множество народов, ещё больше потеряли связь с Перекрёстком. Ради спасения наших народов нам пришлось объединиться и создать Совет Старейшин. В него вошли самые достойнейшие среди нас: лучшие войны, колдуны, шаманы, маги, кровососы и многие другие. Под их руководством мы сплотились в борьбе с обитателями Тёмных миров. Нам удалось изгнать врага из наших домов. И, как нам казалось, навсегда закрыть порталы в пугающие просторы.
Проекция замерла, ДракоКрол, будто набираясь смелости продолжить разговор, печально посмотрел на мальчика.
К нашему ужасу, время показывает: вечного ничего не бывает. Мне придётся быть с тобой откровенным до конца. Скорей всего, тебе покажется это невозможным и несправедливым, но ты должен знать, насколько всё серьёзно. Твой отец не просто покинул Землю, он покинул Открытые миры и ушёл в миры нашего древнего врага. Своим поступком он всколыхнул давно запечатанные порталы, и теперь Перекрёсток открыт для чудовищ из Тёмных миров. Самое страшное и непоправимое заключается в том, что без него мы не можем вновь закрыть образовавшуюся брешь. Нам жизненно необходимо отыскать твоего отца до того, как Тёмные миры поработят его и создадут из него монстра. Если им удастся выполнить задуманное, они смогут вновь начать вторжение в Открытые миры.
Стой, ДракоКрол, в послании мой отец был в тюрьме? Я не верю в то, что он по собственному желанию подверг опасности Землю. Мой папа хороший человек, он никогда не станет монстром.
Внутри Паши вспыхнул внутренний протест, пробуждая при этом все страхи и сомнения. В памяти всплыл далёкий зимний вечер и пугающие слова страшного гостя дедушки и бабушки. Они были почти забыты за последнее время и уже перестали тревожить по ночам. Вот и сейчас он пытался прогнать их, цепляясь за образ папы в тюрьме. Проекция ДракоКрола никак не отреагировала на возглас мальчика, только на секунду сделав паузу, монотонно продолжила дальше:
У нас нет возможности самим найти или связаться с ним. Нам не ведомы врата в Тёмные миры, и мы не способны их отыскать. Такое под силу только тебе. По твоим венам течёт его кровь, она способна помочь распознать путь, по которому он ушёл. Если тебе удастся найти его, мы постараемся спасти твоего отца и убедить Тёмные миры жить с нами в согласии.
Паша слегка нахмурил брови, в какой-то момент речь ДракоКрола показалась ему фальшивой и наигранной, будто игра актёра на детском представлении. Но так как изображение не отзывалось на его призывы, у него не оставалось иного выхода, как дослушать напутственную речь.
Твои поиски врат в Тёмные миры будут не просты и местами опасны. Тебе во многом предстоит полагаться только на себя. Для начала я предлагаю тебе поверить в нас по-настоящему. Научись находить магические места и познакомься с их обитателями. Найди связь с нами и стань частью наших миров.
Голубь слегка поджал крылья и оглянулся на луну, убедившись, что она всё ещё смело заглядывает в окно, он явно расстроился. Стоило почтарю пошевелиться, картинка запрыгала и расплылась. Воспользовавшись паузой, мальчик вновь попробовал привлечь внимание ДракоКрола.
Если вы правы и мой отец ушёл в Тёмные миры. С чего вы взяли, что он на свободе и я смогу его найти?
Словно услышав мальчика, ДракоКрол проговорил:
Я не могу знать истинное положение твоего отца, но раз его послание попало в наш мир, значит, есть шанс отправиться к нему.
Взяв очередную паузу, ДракоКрол позволил успокоиться почтарю, и изображение рассказчика перестало размываться и прыгать.
Паша, без веры в себя и знаний о волшебстве у тебя не получится отправиться в неизведанные просторы. Для начала научись видеть дальше обычных границ. У меня есть для тебя одна подсказка: начни с неё. В ближайшем к твоему жилищу лесном парке находится еловый островок, ты должен о нём знать. Среди его колючих ветвей живёт озорной народец, величают их Блуждающие Белочки. Уверен, ты часто ходил в лес покормить белочек, но не замечал их исключительный магический дар. Эти беспокойные существа в поисках своих любимых лакомств лесных орешков прыгают из мира в мир ежесекундно. Одно мгновение назад они сидят на ели в Москве, а через другое соскакивают с ветвей на дальних берегах реки Амазонки или машут рыжими хвостами в тропических мирах народа Малов, что находится в созвездии Сквар вне галактики Млечного пути. Застать озорниц на одном месте и увидеть в истинном обличии возможно только на рассвете. Когда на деревьях ещё не сошла роса, а солнечный свет, проходя сквозь капельки чистейшей воды, наполняет лес разноцветными лучами.
Очередная заминка в рассказе вызвала новый вопрос у Паши:
Что будет, если я не смогу их найти или не смогу увидеть? Что мне делать тогда?
Мальчик всё ещё надеялся услышать ответы на мучившие его вопросы. К удивлению, и этот призыв не остался без ответа.
Старайся и не сомневайся. Только тогда у тебя всё получится. У тебя и твоего отца есть друзья. Мы будем тебе помогать, но самому главному тебе предстоит научиться самому. А сейчас прости, мне пора уходить. Напоследок хочу тебя предостеречь. Не все на Земле будут благосклонны к твоим поискам, есть силы, что желают избавиться от твоего отца и не пожалеют его сына. Старайся избегать неприятных и опасных личностей, слушать их крайне рискованно. Удачи и до скорой встречи.
Серебристый почтарь без предупреждения рассыпался на бусинки, едва прозвучали прощальные слова ДракоКрола. Раскатившиеся на полу шарики, быстро затухая, растворились в воздухе.
Белки
Первыми вернулись бабушка с дедушкой. Позже пришла и мама. Паша, спрятавшись от всех в своей комнате, усиленно притворялся спящим. Родные не стали его беспокоить. Мальчику очень хотелось поделиться с ними волшебными новостями, но он помнил наказ странного гостя и решил для начала всё разведать сам. Сон долго не шёл к нему, а погрузившись в его объятья, Пашу захватили кошмары. Они же пробудили его задолго до рассвета. Больше не сомкнув глаз, он пролежал в постели, дожидаясь восхода солнца. С первыми робкими лучиками дневного светила он осторожно поднялся с кровати и украдкой выбрался из комнаты. Стараясь не шуметь и не разбудить взрослых, Паша умылся и слегка перекусил бутербродами. Ему удалось ускользнуть из дома незамеченным до того, как рассвет вступил в полную силу. Утро выходного дня выдалось приятным и тёплым, так что бегущий по улице мальчишка не вызвал подозрений у немногочисленных людей. Паша нёсся изо всех сил, подгоняемый солнцем. Не желая пропустить волшебный момент, он, не останавливаясь, добежал до границы парка. Остановившись перед грунтовой тропинкой, чтобы перевести дух, его вдруг охватило сильное волнение. А что, если у него ничего не получится и всё это лишь его бурное воображение. Время убегало с каждым стуком его сердца, и всё ближе подбирались к ельнику солнечные лучи. Дольше колебаться было нельзя, решившись, Паша уверенно вошёл в лес. Его окутал свежий запах еловой смолы, вмиг погружая в волшебную атмосферу утреннего леса. Обычно по тропинкам вокруг еловой посадки много гуляк, но в такой ранний час Паша оказался в лесу один. ДракоКрол не обманул: мрачноватый и тёмный уголок в лучах утреннего солнца переливался всеми цветами радуги. Ветки ёлок были увешаны сотканными из капель росы гирляндами. Сложные рисунки паутин, усеянные водяными бусинками, превратились в разноцветные сверкающие снежинки. Магическое преображение елового островка заворожило мальчика, оно затянуло его с головой, заглушив все звуки и атрибуты города. Запах тёплого асфальта и блики стекла от окон исчезли, ушли на далёкий задний план бетонные стены домов и гаражей. Лишь шелест листвы, пение птиц и шуршание лапок лесных обитателей заполнили всё вокруг. Стоило ельнику полностью завладеть его вниманием, ему по-новому открылось происходящее в парке. По ельнику уже вовсю скакали и играли шустрые зверьки. В отсутствие людей они, не стесняясь, наполнили всю усыпанную хвоей площадку, перекрывая своим задорным щебетом напевы птиц. Рыжих грызунов было одновременно так много, что у Паши мельтешило в глазах, и в то же самое время ему не удавалось уследить ни за одной из них. Они словно выскакивали из ниоткуда и вновь пропадали за несуществующим деревом. Наблюдая за весёлым народцем, Паша вспомнил про орехи. В своих скорых сборах он прихватил пакетик с любимым лакомством всех белок. Они с мамой изредка ходили в московские парки покормить шустрых зверьков. На такой случай у них всегда хранился запас фундука. Аккуратно раскидывая их перед собой, он старался привлечь внимание хозяек ельника. Белочки сперва очень настороженно замерли в стороне, чуть погодя у них пробудился интерес к его действиям. Но уже через пару секунд они вновь возвратились к своим играм, полностью игнорируя лакомства. Паша не расстроился, он уже знал, что в кормлении любого лесного жителя главное терпение. Запах орехов и спокойное поведение замершего мальчика постепенно сделали своё дело, озорницы выпрыгивали из ниоткуда всё ближе и ближе к лакомствам. Совсем скоро у Паши появилась возможность получше разглядеть первых смельчаков. Он чуть было всё не испортил, подпрыгнув от радости. На рыжеватой шёрстке ближайших к нему белочек, под солнечными лучами яркими волнами вспыхивали золотистые, зелёные, синие и красные полосы. Паша, стараясь не спугнуть осторожных зверьков, опустился на корточки. Убедившись в том, что белочки смирились с его присутствием и уже не боятся, Паша шёпотом обратился к белочке в сине-красную полоску:
Мне очень нужна ваша помощь. Вы же волшебные, вы понимаете меня?
Разноцветный зверёк, достаточно освоившись и привыкнув к мальчику, подобрался совсем близко к его вытянутой руке. Услышав мольбу мальчика, белочка замерла на месте и внимательно посмотрела на него. Когда Пашу уже начало охватывать беспокойство, не привиделись ли ему разноцветные полоски, белочка одним коротким прыжком приблизилась к нему вплотную и присела на задних лапках прям у его ног. Воспользовавшись моментом, Паша обратился к любопытному зверьку.
Я не ошибся? Мне очень нужна помощь. Мне очень нужно научиться различать вас. И мне очень нужно попасть в Тёмные миры. Я должен спасти своего папу.
Неожиданно белка злобно заверещала:
Тёмные миры? Ты ищешь Тёмные миры? Кто посоветовал заниматься такой опасной глупостью?
Голос у белочки был звонкий, но совсем не громкий, она словно просвистывала слова сквозь зубы. Паша не растерялся и быстро пояснил:
Мне рассказал про вас и Тёмные миры ДракоКрол. Он сказал, что вы сможете мне помочь.
ДракоКрол?! Никогда не слышали о нём. Откуда ты взял его, и имя у него какое-то странное! проверещала белка.
Он принёс мне послание от моего папы, вернее, он передал мне Лунного голубя, а тот уже рассказал мне про вас.
Лунные голуби всегда были болтунами и гордецами. Если они такие редкие, это не даёт им право гонять мальчиков за несбыточными мечтами. Да к тому же подвергать их смертельной опасности. Извини, но ты не сможешь попасть ни в один из миров без помощи Великих магистров или Ключников. Тебе лучше забыть про свои поиски. Это опасное и безнадёжное занятие.
А кто такие Великие магистры или Ключники? Я не могу отступить, мой папа в беде. Он попал в Тёмные миры, ему грозит опасность.
Услышав последние слова, белка в испуге отпрыгнула от Паши на несколько шагов назад. Издалека она более пристальней посмотрела на мальчика, встревоженно щёлкая зубами и поджимая ушки. Вокруг неё мгновенно собралось ещё несколько разноцветных созданий. Все они с интересом изучали Пашу. После долгих пересвистов с сёстрами белка, говорившая с ним, вернулась на прежнее место у его ног. Перейдя на совсем тихий шёпот, она просвистела:
Ключники существа, способные открывать проходы в миры и строить врата между ними. Тебе необходимо искать другие волшебные места и их обитателей. Возможно, у тебя получится отыскать свой путь, и он выведет тебя на тропу Ключника. Только избегай в своих поисках встречи с Великими магистрами, а особенно их Ищеек. Стоит им узнать о тебе и твоих стремлениях, ты больше никогда не будешь свободен. Всё связанное с тобой для них опасно, ты для них опасен.
Странное напутствие совсем смутило Пашу. Стараясь хоть чуть-чуть разобраться в сказанном, он засыпал белку вопросами:
Но как мне найти такие места, а тем более их обитателей? Ведь вы все прячетесь и скрываетесь, даже вас я нашёл только благодаря подсказке ДракоКрола? Как я распознаю Великих магистров и Ищеек? И кто они такие, эти Ищейки, и как они выглядят?
Я повторю: мы не знаем ничего про ДракоКрола. Но раз он направил тебя к нам, значит, не желал, чтобы о тебе узнали в Совете Старейшин. Мы сможем тебе помочь. Только ты уверен, что решил идти до конца и не отступишься? Сомнений на этой тропе быть не должно, ты не сдашься и не испугаешься? Если мы тебе поможем, то к жизни обычного мальчика тебе уже не вернуться.
Паша сомневался всего мгновение.
Не уверен, что не испугаюсь, но точно не сдамся.
Белка поднесла лапку ко рту и, сложив кольцом указательный и большой палец, пронзительно засвистела. Несколько её подруг тут же убежали в глубь леса. По шуму и писку Паша обнаружил место активности зверьков. Вдалеке от еловой посадки вверх летели ворохи земли, травы и листьев. Возня прекратилась довольно скоро, и мальчик увидел шумную пятёрку белок, волочившую небольшой свёрток по земле. К его удивлению, стоящий перед ним зверёк без особых усилий забрал свёрток у своих соплеменников. Белка протянула мальчику сплетённый из веток и листьев кулёк. Паша бережно развернул листья, в них была завёрнута большая кедровая шишка. Увидев удивлённое лицо мальчика, собеседница решила пояснить: