Советник. Том 1. Поиск - Эра Эльто 2 стр.

 Верно,  кивнул отец.

 Как называют того, кто  Эрфиан замялся.  Кому задает вопросы главный воин до того, как раздать распоряжения первым воинам или начать войну?

Хаддат переложил несколько камешков. Эрфиан пристально посмотрел на блюдо и поджал губы, перебирая в уме варианты.

 Жрецу, дитя.

 А с кем советуется Жрец?

 Ни с кем.

 Но Жрец не воин, он не выходит из деревни и ничего не знает о том, что происходит вокруг.

Отец пожал плечами.

 На свете нет существа, которое бы знало все, дитя. Если Жрец и обзаведется советником, то не одним, а маленькой армией. Но вряд ли он захочет с кем-то делить власть.

 Даже если этот кто-то будет удерживать его от неверных шагов?

Губы отца тронула улыбка. Эрфиан кивнул и склонился над блюдом.

Когда-то Хаддат во всех тонкостях рассказал сыну о том, как устроена армия Жрицы Эдны. Она носит обруч главного воина. У нее в подчинении есть несколько первых воинов, каждый из которых командует пятью  десятью отрядами эльфов, а некоторые еще и обучают молодых. Когда-то Эрфиан думал, что роль у Эдны такая же, как у них с отцом в игре, но теперь понимал, что это не так. Без возможности увидеть блюдо целиком она ничем не отличалась от остальных камешков.

 Дело худо,  описал свое положение отец, сцепив пальцы под подбородком.

Эрфиан терпеливо дожидался, пока Хаддат сделает свой ход, и продолжал думать об армии, а, если говорить точнее, о Царсине. Она получила из рук матери обруч первого воина, за один вечер одержав три победы в ритуальных поединках. Последнюю  над одним из братьев, который в свое время невзлюбил Эрфиана за какой-то мелкий проступок.

После церемонии фразу «приблудный сынишка сестрицы» Жрец начал произносить втрое чаще обычного. В последний раз Эрфиан услышал ее вчера. Эльф  его звали Аднан  бродил по деревне в компании брата Нориэля, старшего сына Одена, тихого и скромного, так не похожего на наследника. Нориэль смущенно смотрел по сторонам, а Аднан стоял, подбоченившись, и в очередной раз объяснял Эрфиану, почему он не достоин жить даже в шатре слуг. Эрфиан молчал. Слова могут ранить только в одном случае: если их принимают близко к сердцу. А молчание ранит глубже меча.

Спокойная улыбка «приблудного сынишки» не ранила Жреца. Она приводила его в бешенство. Царсина, наблюдавшая за ними со стороны, улыбалась.

Она слышала и видела все, но даже не подумала вмешаться.

 Пришло время сдаться на милость врагу.  Отец протянул Эрфиану руку и сжал его предплечье  жест приветствия и прощания у воинов.  Остановлюсь сейчас, иначе у меня не будет возможности уйти с честью.

 Завтра новый день.

Глава вторая. Эрфиан

  и в ночь, когда красная луна и бледная луна сходятся на небе, Первый Великий подошел к воротам Темного Храма. «Кто ты и что ищешь?»,  спросили стражники. «Я ищу Знание и ответ на Самый Главный Вопрос,  ответил Первый Великий.  Я так долго шел, меня мучит жажда».

Эрфиан, сидевший по левую руку от старого эльфа Джагада, подал рассказчику кувшин с чистой водой. Тот сделал пару глотков.

 А как выглядели стражники?

 Они были необращенными или вампирами?

 У них было много оружия?

 Не скучали ли они, охраняя ворота Темного Храма?

 Они могли рассказать Первому Великому, где искать Знание?

Молодые эльфы, перебивая друг друга, задавали вопросы, а Джагад улыбался, поглаживая бороду, в которой, несмотря на его почтенный возраст, не было ни одного седого волоска. Самый пожилой житель деревни, он знал сотни легенд и с удовольствием рассказывал их вечерами у костра. Желающих послушать набиралось много, иногда приходили и воины, и даже Жрецы. Сегодня Джагад продолжал повествование о поисках и приключениях Первого Великого, внука первых богов.

 «Мы не можем впустить тебя,  сказали стражники.  Только тот, кому достанет мужества посмотреть в лицо страху и победить его, ступит за порог Темного Храма. Докажи, что ты не боишься. Оставь оружие». Первый Великий снял пояс с оружием и положил у ног стражников. Большие двери распахнулись, и он вошел внутрь, оказавшись в главной зале. Ничто не нарушало тишину, воздух был холодным, как дыхание гор. Внук первых богов остановился посреди залы перед выложенной на полу мозаикой, изображавшей двух сплетенных в клубок змей, символ Великого Равновесия. По обеим сторонам от него располагались огромные колонны, а за ними  десятки дверей, похожих одна на другую. Все они были открыты, но Первый Великий не мог решить, какую выбрать. «Кто ты и что ищешь?»,  спросил голос, принадлежавший, как могло показаться, самому Храму.  Джагад оглядел сидевших у костра слушателей.  Что ответил Первый Великий?

 Он сказал, что ищет Знание и ответ на Самый Главный Вопрос!  с довольной улыбкой произнес маленький эльф, перебирая ягоды в плошке.

 «Ты ищешь Знание и ответ на Самый Главный Вопрос и видишь перед собой открытые двери, но не можешь решить, какую выбрать. Знание и Ответ даются только тому, кто оставил позади сомнения. Выбери однажды  и не оглядывайся назад»,  сказал голос Первому Великому. Тот устремился к одной из дверей и сделал шаг за порог. Зала, в которую он попал, называется Залой Идолов. Там можно найти фигуры всех богов и идолов, которым когда-либо поклонялись смертные, необращенные и бессмертные. Хозяин залы создал статуи, не захотел расставаться с ними и подарил им свою душу, обрекая себя на вечное существование в стенах Храма. Именно он и вышел к Первому Великому. «Знаю, что ты ищешь,  сказал хозяин.  Посмотри, сколько здесь идолов и богов. Ты найдешь воинов, которые даруют силу и храбрость, женщин, которых сможешь полюбить. Ты можешь выбрать одного  или подарить свое сердце всем, так, как сделал я». Что ответил Первый Великий?

 Он выбрал красивую женщину и поклонялся ей до конца своих дней,  смущенно предположила молодая эльфийка.

Джагад покачал головой.

 Он не выбрал ни одного из идолов и богов, но остался и уговорил хозяина залы стать его наставником,  высказал предположение сидевший рядом с ней эльф, юноша с длинными кудрявыми волосами.

 «Если богам и идолам понадобилась твоя душа, значит, они несовершенны. У них нет ни Знания, ни ответа на Самый Главный Вопрос»,  ответил хозяину Первый Великий. Тот развел руками. «Знание и Ответ даются только тому, чьи глаза смотрят в душу и видят не красоту идолов, а чистоту помыслов»,  сказал голос невидимого существа. Внук первых богов открыл дверь, скрывавшуюся за одной из колонн, и оказался в каменном коридоре, где царила абсолютная мгла. Он опустил веки и снова поднял их, ожидая, что сможет разглядеть очертания окружавших его предметов, но напрасно. «Куда мне идти?  в беспокойстве подумал Первый Великий.  Здесь так темно!». «Ты боишься?»,  спросил голос невидимого существа. «Нет»,  ответил первый Великий. «Ты сомневаешься?». «Нет»,  повторил Первый Великий. «Помнишь ли ты, зачем сюда пришел?». «Я пришел за Ответом и Знанием, но не могу сдвинуться с места, потому что ничего не вижу! Как жаль, что боги не даровали мне острое зрение я никогда не найду дорогу к свету!».

Джагад приложил ладони к щекам и обреченно покачал головой. Эльфы подались вперед, ожидая продолжения рассказа.

 «Ты преодолел столько испытаний,  сказал голос.  Все это время ты шел во тьме, но Знание и Ответ были слишком далеки от тебя, чтобы ты мог понимать, что происходит вокруг. О чем ты вспоминал, когда чувствовал, что силы на исходе, и ты готов повернуть назад? Что вело тебя, когда последний друг отказал в поддержке, когда ты понял, что никто не верит в успех твоих поисков? Где тот огонь, который горел в тебе, принося свет и прогоняя мглу?». Воодушевленный словами невидимого существа, Первый Великий вытянул руку  и на его ладони вспыхнули языки пламени. То был холодный синий огонь, которому поклоняются служители Равновесия. Каменный коридор исчез. Внук первых богов стоял посреди залы, стены которой украшали семь ярко горящих факелов. Старец с длинными седыми волосами отделился от одной из колонн, поправил темно-синюю мантию и приблизился. «Кто ты?», спросил Первый Великий. «Друг и наставник,  улыбнулся старец.  Ты можешь называть меня Провожатым». «Провожатым?  удивился Первый Великий.  Куда ты меня поведешь?». «Я буду сопровождать тебя в твоем поиске». «Но я уже пришел в Темный Храм, а, значит, скоро найду и Знание, и Ответ», недоуменно пожал плечами Первый Великий. Старец одарил его очередной улыбкой. «Напротив, дитя. Твой поиск только начался».

 Что ответил старцу Первый Великий?  передразнивая Джагада, спросил маленький эльф, успевший расправиться с ягодами.

 Он проспал три дня и три ночи,  ответил рассказчик,  потому что очень устал. И мы тоже отправимся спать.

 Нечестно!  возмутился маленький эльф.  Сегодня ты рассказал слишком короткую историю! Даже костер еще не догорел!

 Перед тем, как отпустить Первого Великого в его покои, старец сказал, что терпение  это благодетель. Гость проникся мудростью Провожатого.

Маленький эльф сердито засопел, но взял брата за руку и позволил себя увести. За ними потянулись и остальные. Джагад сидел, прикрыв глаза, и размышлял о своем. Один из воинов пригрелся у костра и задремал, двое его товарищей, мужчина и женщина, точили парные клинки и кинжалы. Эрфиан наблюдал за огнем. Весь день он провел за сбором ягод в лесу и устал так, словно работал без перерыва с прошлой луны. Последняя корзина стояла рядом, на расстоянии вытянутой руки. Эрфиан угостил ягодами маленького эльфа, но от этого она легче не стала, и он решил, что заслужил отдых.

Женщина-воин приняла из рук служанки маленький кувшин  судя по запаху, там было синее вино  и предложила Джагаду угоститься. Старый эльф покачал головой. Женщина пожала плечами и толкнула в бок второго воина. Он поднял глаза, но посмотрел не на подругу, а поверх головы Эрфиана.

 Я пропустил интересную историю, Джагад? Или ты рассказывал что-то, что не предназначалось для наших ушей?

 Я рассказал часть легенды о Первом Великом, мой Жрец.

 Утомительная была легенда, должно быть?

Аднан сложил руки на груди и по очереди оглядел всех, кто сидел у костра. Его взгляд остановился на женщине. Она не повела и бровью  будто не ничего не услышала и не поняла намека. Только сейчас Эрфиан заметил в ее волосах обруч первого воина. Аднан явился к костру в полном облачении и при оружии. По негласным законам, действовавшим в армии Эдны, Жрец должен был бы встать, завидев женщину, но не наоборот.

 Как тебя зовут?  спросил у нее Аднан.

 Неферу.

 Ты забыла кое-что добавить к ответу.

 Конечно.  Женщина улыбнулась.  Первый воин Неферу.

Аднан нахмурился, янтарные глаза потемнели. Заметив это, второй воин попытался подняться, но подруга остановила его повелительным жестом.

 Как давно ты стала воином?

 Я впервые взяла в руки оружие, когда встретила шестую весну.

 Ты редко появляешься в деревне и не знаешь, благодаря кому у тебя есть чистая вода, еда и место для ночлега?

 Прошлой луной мои воины прогнали из окрестностей стаю диких вампиров. Все благодарны им за этот поступок.

 У тебя дерзкий язык. Этой деревней правят не воины, а Жрецы.

Неферу изобразила удивление и огляделась.

 Не вижу здесь ни одного Жреца. Зато вижу воина, которому и вправду не помешало бы избавиться от дерзкого языка.

 Ты пьешь слишком много синего вина, женщина.

 Она не успела сделать ни глотка, мой Жрец.

Эрфиан произнес эти слова до того, как сообразил, что они могут за собой повлечь. Жрец медленно повернул голову, и их взгляды встретились.

 Боги лишили тебя слуха? Или ты пропустил мимо ушей все, что сказала эта женщина?

 Я слышал каждое слово, мой Жрец.

 И после этого ты утверждаешь, что она не пьяна?

 Она не притронулась к вину, мой Жрец.

Аднан бросил короткий взгляд на Неферу. Она полулежала, опершись на локти, и смотрела на огонь.

 Похоже, ты завела приятеля?  обратился он к ней, кивнув на Эрфиана.  Ах, нет. У тебя уже есть дружок-воин. Моя сестра Царсина тоже любит воинов. Посмотри, что может из этого получиться.

Свои слова Жрец сопроводил очередным кивком. Эрфиан встал. Усталость ли давала о себе знать, проведенный ли под жарким солнцем день, но он подумал, что ему хочется взять Аднана за горло и если не задушить, то попытаться это сделать. В росте брат Царсины уступал даже сестре, а Эрфиану  тем более.

 Снова проглотил язык.  Не дождавшись ответа, Жрец развел руками, а потом посмотрел на корзину.  Ты запихал сюда половину ягод из леса? Не слишком ли много для семьи слуг?

Эрфиан сделал глубокий вдох и медленно выдохнул, но без толку  довольная улыбка Аднана раздражала его все сильнее.

 Ты. Подойди-ка.  Жрец поманил воина, который притих рядом с Неферу и боялся лишний раз двинуться.  Возьми эту корзину и отнеси в мой шатер. Ну? Тебе приказывает твой Жрец!

Воин не пошевелился. Аднан вздохнул и взял корзину за плетеные ручки.

 Ладно. С матерью я поговорю завтра. Не будить же ее из-за вашего непослушания. А ягоды отнесу сам.

 Они принадлежат мне,  сказал Эрфиан.

 Благодаря магии моих предков здесь появились леса. И все, что растет в них, принадлежит нам.  Он поднял корзину.  Пусть боги даруют вам приятные сновидения.

 Верни это немедленно, Аднан.

Жрец поставил корзину на землю и замер. Неферу вскочила, подтолкнув в бок своего воина, и оба почтительно склонили головы.

Царсина подошла к брату и заглянула ему в глаза.

 Проголодался?  негромко поинтересовалась она.

 Ты идешь купаться, сестра? Захвати оружие, в округе видели вампиров.

 Это твои ягоды, мальчик?

Щеки Эрфиана горели так, будто к ним прижали раскаленные угли. Жрица была одета в легкое белое платье, открывающее плечи. На талии  широкий кожаный пояс. Волосы собраны в аккуратную косу. Она тепло улыбалась, глядя ему в лицо. И эта улыбка совсем не сочеталась с плохо сдерживаемой яростью, которую Эрфиан видел в ее глазах.

 Да, моя Жрица.

 Что ты ответил моему брату, когда он сказал, что хочет забрать их?

 Я сказал, что ягоды принадлежат мне, моя Жрица.

 Но он все равно решил забрать их. То есть, хотел украсть.

Джагад время от времени подбрасывал в костер хворост, и эльфы, еще не успевшие отправиться спать, подходили к огню. Они пропустили вечерний рассказ, но теперь их ждало кое-что поинтереснее.

 Ты поверишь ему, Царсина?  не выдержал Аднан.  Ему, а не родному брату?!

 Ты издеваешься над мальчиком и позоришь нас перед всей деревней. Мама пришла бы в ужас, услышав все это, и я решила не беспокоить ее. Я сама укорочу тебе язык.

Аднан вспыхнул.

 Ты защищаешь его? Ребенка, которого бросила, когда ему не было и пары дней от роду?! Может, уговоришь его стать воином, когда он подрастет, чтобы он почаще был рядом?!

 Ты сказал все, что хотел, брат?

Жрец сделал шаг к сестре и обхватил рукоять одного из клинков, висевших у него на поясе. Царсина не шевелилась. Эльфы, коих у костра собралось уже с десяток, затаили дыхание.

 Да, сестра.

 Хорошо.

Движение руки Жрицы было таким быстрым, что позавидовал бы древний вампир. Она сняла с пояса маленький клубок, превратившийся в тонкий хлыст, и ударила брата по лицу. Аднан вскрикнул  скорее, удивленно, чем испуганно или от боли  и попытался удержаться на ногах, но не смог. Он плюхнулся на песок, схватившись обеими руками за правую щеку.

 Боги лишили тебя разума?!  завопил он.

 А тебя они обделили им с самого рождения.  Царсина переложила хлыст в другую руку.  Что же ты не достаешь клинки? Не хочешь доказать, что ягод не крал?

Аднан отнял руки от лица и сжал кулаки.

 Если ты попробуешь подняться, я ударю тебя еще раз,  предупредила Жрица.

Эльфы наблюдали за происходящим, не произнося ни звука. В воцарившейся тишине биение собственного сердца казалось Эрфиану оглушительным.

 Как скажешь, сестрица.

Рука Аднана метнулась к поясу с оружием. Он успел достать кинжал, но Царсина в очередной раз оказалась быстрее. Через мгновение Жрец лежал, распластавшись на песке. Босая пятка Жрицы прижимала его правое запястье к земле. Царсина наклонилась и подняла кинжал.

 Как бедуины из кочевых племен карают воров?

Могло показаться, что Жрица говорит с Аднаном, но Эрфиан понял, что эти слова обращены к нему. Он хотел ответить, но в горле пересохло, а язык не слушался. Ответ вряд ли понравился бы Жрецу. А Царсина не шутила.

 Кто-нибудь знает, как бедуины карают воров?  обратилась она к стоявшим вокруг костра эльфам.