Приятное ощущение спокойствия и безмятежности окутало Годимира Силовича. Дневные тревоги стали казаться ему пустяковыми волнениями не стоящими внимания. Его веки потяжелели, голова клонилась вниз, захотелось прилечь ненадолго и расслабиться.
Купец сложил перед собой руки на столе, и устало опустил на них голову:
«Я полежу так немного, совсем чуть-чуть. Только чтобы отдохнуть» подумал он, закрывая глаза.
И прежде чем провалиться в глубокий сон, Годимир Силович услышал, как с тихим скрипом закрутилось колесо прялки и по полу застучало веретенотук-тук, тук-тук, тук-тук
* * *
Проснулся купец от ласкового прикосновения жены:
Проснись, Годимирушка! Утро уже.
Он открыл глаза и огляделся. За окном бойко чирикали воробьи, радостно приветствуя наступление нового дня. Солнце уже поднялось над горизонтом и золотило лучами верхушки деревьев.
Годимир Силович взглянул на прялкутак и есть, пряжи вдвое больше стало! Он подошёл ближе и внимательно присмотрелся.
«Эх, надо было вечером мерку снять, чтобы точно знать сколько прибавилось! Но что ни говори, а пряжа хороша, так и сияет! он принюхался, И пахнет так, словно из полевых цветов спрядена, а не из овечьей шерсти.»
Ну что? Видел что-нибудь ночью, Годимирушка? супруга смотрела на купца с любопытством.
Тот расстроенно покачал головой:
Стыдно признаться, Голубушка, уснул я и ничего не виделпро филина он решил жене не рассказывать.
Не переживай, попыталась успокоить его жена, видимое дело, умаялся с хлопотами за день, вот и уснул. Может быть, ну его? Прядёт кто-то по ночам, да и пускай себе прядёт. Убытку же от этого нет
Купец сердито нахмурился и в сердцах топнул ногой:
Ну, уж нет! Я всё равно выясню, от чего такое происходит! Не хватало ещё, чтобы люди стали судачить, что вот де, купец Годимир с нечистой силой якшается, от того и богатство имеет, нажитое не честным путём. Представь, что будет тогда?! Как я людям в глаза-то смотреть буду?!
С улицы донёсся громкий стук в калитку.
Кого это с утра пораньше принесло? удивилась Голуба Любятовна и, накинув на голову платок, поспешила открывать раннему гостю.
Годимир Силович выглянул через окно во двор и увидел мнущегося перед воротами Митрофана.
« Э-э, брат! Да мне тебя сам Господь послал!» подумал купец и крикнул жене, отворяющей калитку:
Голубушка! Пригласи гостя в дом!
Женщина кивнула и повела Митрофана за собой.
Мужик прошёл в дом, долго мялся на пороге в горницу. Наконец, чинно перекрестился на икону в красном углу, прокашлялся и произнёс:
Благодарствую, Годимир Силович, за доброту твою, за заботу, что не оставляешь семью мою без своего покровительства. Вчерась сынок твой младший заезжал, привёз муки и масла. Звал меня к себе на мельницу работать. Да вот беда, потянул я спину, теперь ни согнуться, ни разогнуться не могу. Вишь, еле хожуМитрофан проковылял по горнице туда-сюда, хромая и подволакивая ногу, Так что, прошу извиняться, никак пока не могу я ни в поле, ни на мельнице работать
Купец подошёл и похлопал его по плечу:
Это ничего, друг Митрофан! Может быть, оно и к лучшемууж прости за слова такиеесть у меня к тебе просьба одна. Не совсем обычная.
Ну, не знаю даже Смогу ли быть полезным с такой-то спиной
Да делать-то ничего не нужно! Только одну ночку в горнице посидеть-посторожить. купец заговорщицки глянул на жену, Видишь ли, повадилась по ночам в горнице живность какая-то бегать. То ли мышь, то ли крысауглядеть никак не могу. Бегает, шумит, дочку мою пугает, а в ловушки никак не попадается. Вот я и подумал, не мог бы ты посторожить и поглядеть, что за зверь такой хитрый?
Митрофан замялся:
Рад бы тебе услужить, Годимир Силович. Да вот боюсь, жена моя против будет. Браниться начнёт, что, мол, своих дел дома не впроворот, а он по чужим дворам ночами околачивается
Так не попусту! мигом ухватил купец в какую сторону гнёт мужик, не попусту, друг Митрофан! Ты одну ночку посидишь, а я тебе за это целую голову сахару дам!
Митрофан тут же оживился: ещё бы, целая сахарная голова!
Ну что ты, Годимир Силович, не стоит Ты и так много для меня делаешь, и мы ж всё-таки соседи Но раз сам предлагаешь, отказываться не стану, сам понимаешь, ртов полон дом.
Вот и договорились! обрадованный купец крепко пожал руку мужику, Тогда сейчас иди, выспись хорошенько, а к ночи я тебя жду.
* * *
Вечером, перед приходом бедняка Митрофана, Годимир Силович взял веточку и обмерил ею, сколько пряжи на прялке, сделал насечки.
Голуба Любятовна растопила блестящий пузатый самовар и заварила чай покрепче. Поставила на стол в горнице вазочки с сушками, ватрушками, баранками и вареньем, чтобы гостю было не пусто всю ночь сидеть.
Митрофан пришёл, когда семья уже готовилась ко сну. Годимир Силович встретил его и проводил в горницу. Зажёг свечу и, простившись с ним до утра, отправился спать.
Митрофан сел за стол, дождался, пока хозяева уснут в своих комнатах, достал из-за пазухи припрятанную бутылку с вином. Налил в чайную кружку и выпил залпом, занюхав ватрушкой.
Надо же, снеди сколько понаставили, тихо буркнул он, на десяток мужиков. Наверное, это то, что сами уже не едят, зажратые. Ясное дело, сынок-то мельник. Муки у них, небось столько, что до города дорогу пирогами можно уставить.
Он принялся ходить по горнице со свечой в руке и открывать шкафчики, лари, и сундуки. Заглядывал внутрь, освещая содержимое и тихо сердито цыкая:
Ещё бы мышам не завестись: вон, крупы сколько, и еды всякой. Не то, что у меня, голые полки. Когда мыши в доме заводятся, первое делоэто кота заводят, а не просят кого-то дежурить по ночам.
Митрофан вернулся к столу, налил себе ещё вина и снова залпом выпил.
Шумит кто-то! Дочка боится! противным голосом перекривлял он купца, Ишь, гляди-ка, цаца какая выискалась! Мышки она испугалась! Целыми днями носится с мальчишками по селу, как дурочка угорелая. Тьфу! Аж смотреть противно! Ни ума, ни воспитания.
Он снова потянулся за бутылкой.
Кукушка в часах отмерила полночь. И в тот же миг сильная дрёма навалилась на Митрофана. Глаза его закрылись сами собой, и он уснул, как и сидел, держа в одной бутылку с вином, а в другой ватрушку.
В таком виде мужика с утра и обнаружили хозяева дома.
Годимир Силович обмерил веточкой пряжу на прялке и, убедившись, что её снова вдвое стало больше, в гневе принялся будить Митрофана.
Проснись! растолкал он мужика и напустился на него, Да ты, верно, всю ночь здесь вино пил, а сторожить даже и не думал!
Видел, видел я, Годимир Силович! попытался спросонья оправдаться Митрофан, Мышка у тебя здесь бегает, кота нужно заводить
Да ты, братец, мошенник и лгун! рассердился купец ещё сильнее, Какая же это мышь прясть умеет?! А ну-ка, выметайся из моего дома, пока я тебя пинками не вытолкал!
Митрофан испугался, что купец его сейчас и правда у всех на глазах вытолкает и обвинит в обмане. Его же после этого никто не то, что на работу не возьмёт, на порог не пустит! Помрёт и он, и вся его семья с голоду.
Хлопнулся бедняк перед купцом на колени и принялся умолять:
Прошу, не позорь меня, Годимир Силович! Правда твоя, ничего я ночью не видел! Какую хочешь, дай мне работу! Хоть самую грязную и тяжёлую, всё делать буду, только не губи меня!
Купец в гневе схватил мужика за шиворот и, не слушая его просьб, потащил было вон из горницы. Но тут Варенька схватила отца за рукав и расплакалась:
Тятенька, тятенька! Не ругайся на дяденьку Митрофана! Накажи лучше меня! Помнишь, ты спросил, не видели мы с матушкой в доме чего-то странного и не обычного? Так вот, тятенька, обманула я тебя! Видела я кое-что, тятенька, и сейчас вижу! Прости меня!
Купец отпустил Митрофана и строго посмотрел на дочь:
Прекрати реветь и сказывай. немного подумал и добавилНаказывать не буду.
Варвара утёрла слёзы рукавами и произнесла:
Вижу я, тятенька, как днём у нас в горнице за печкой большая крылатая кошка сидит. Сама белая-белая, как снег, а по спине и хвосту серая и пятнышки, как у твоего любимого жеребца, только звёздочками. Крылья у неё зелёные, а на концах синим отливают. Глаза большие и добрые-добрые. На лбу звезда золотая, а на лапах когти серебряные. Сидит так за печкой и не шевелится, только смотрит. А когда я руку к ней протягиваю, она, как в ответ, мне свою лапу тянет
«Э-э-э, да это никак кикимора у нас в доме поселилась!» мысленно удивлённо присвистнул купец, а вслух спросил:
Больше ничего не видела?
Варенька отрицательно покачала головой и снова всхлипнула.
Дам я тебе работу. сказал купец Митрофану, Будешь у меня на конюшне работать.
Мужик принялся благодарить купца, но тот отмахнулся от него:
Завтра приходи. А сейчас мне недосуг с тобой, дел много.
Митрофана не пришлось уговаривать дважды. Вскочил он на ноги и так прытко бросился прочь, что только пятки засверкали.
«Гляди-ка, и хромота куда делась! подумала Голуба Любятовна, Прошла и спина, и ноги, как и не болели!»
* * *
Весь день Годимир Силович только и думал об этой «кошке», что в его доме за печкой поселилась. И к вечеру решил сходить посоветоваться в церковь к отцу Афанасию: кому уж как не священникам знать, как от нечисти избавиться можно?
К тому же, по селу ходили слухи, что Афанасий долгое время занимался экзорцизмом в столице: изгонял дьявола из прихожан, очищал осквернённые нечистой силой места по указанию и велению церкви. Но из-за ссоры с кем-то из влиятельных людей, был понижен в чине и сослан епархией простым священником в их отдалённое селение.
Отец Афанасий встретил купца доброжелательно, выслушал его рассказ, не перебивая.
Ты сам-то эту кошку видел? спросил он, когда купец закончил.
Нет, заглядывал за печь, не было там никогорастерялся Годимир Силович, но ведь дочь моя видела
Варвара маленькая ещё совсем, мало ли что ей за печкой в темноте могло почудиться. Детское воображение живое и яркое. Легко могла принять фантазию за реальность.
Да вот же, вот! принялся настаивать купец и показал священнику веточку с насечкамиЯ сам пряжу этой меркой обмерял: вотбыло, а вотстало! Не совсем же я кривой, чтобы так лихо обмишуриться!
Священник вздохнул:
Послушай, Годимир, что я тебе скажу. Если у тебя всё хорошо, так живи и радуйся. Молись, Господа благодари за дары Его. Не нужно искать беду там, где её нет. А то так и накликать на свою голову недолго.
Да но что же люди скажут
Люди всегда что-то говорят. И без всяких там кикимор. Иди домой, и живи, как жил. Забудь обо всём. А Вареньке что ж просто померещилось.
Купец поблагодарил священника и вышел за ворота церкви. Остановился и задумался:
«С одной стороны священник, возможно, и прав. Но с другой, рассказ Вареньки о кошке слышал Митрофан. А ну как станет мести по селу языком про то, что было и чего не было?..»
Пода-а-айте на пропитаниевырвал из задумчивости купца скрипучий голос.
Он с удивлением уставился на старуху-нищенку в грязных лохмотьях и длинным посохом-клюкой.
Здравствуй, бабушка, купец порылся в карманах и достал пару медяков, вот, возьми, пожалуйста. Не знал я, что кто-то в нашем селе находиться в таком бедственном положении
Благодарствую, сыночек, благодарствую. старуха проворно схватила деньги и спрятала в свои лохмотья, Да я не местная. Паломником иду в дальний монастырь, но вот беда, силы уже не те, утомилась в дороге. Решила у вас здесь немного пожить. Вырыла себе земляночку на краю леса, в ней и живу пока. А как отдохну, так дальше пойду.
Она пристально посмотрела на купца, покачала головой, поцокала и пропела заискивающим тоном:
А что ты, голубь мой сизый, не весел? Стряслось у тебя что?
Годимир Силович помялся-помялся, да и выложил нищенке всё, что на душе у него было.
И что теперь делать, ума не приложу. Может быть и правда, оставить всё как есть? закончил он свой рассказ.
Ой, что ты, родимый! заохала старуха, От кикиморы нужно избавляться, и чем раньше, тем лучше! Это она сейчас вроде как помогает, а на самом деле закрепиться, как бы прорасти в дом хочет. А как добьётся своего, тогда пакостить начнёт, пока всю семью твою по миру не пустит!
Купец оторопел: и что же делать-то?
Вот что, иди в местный трактир и найди там Гришку. Все его знают под прозвищем Болтун. Он в магических науках сведущ, поможет тебе от кикиморы избавиться.
Годимир Силович поблагодарил старую нищенку и отправился в указанное место.
Дождавшись, когда купец скроется из виду, старуха негромко свистнула. В тот же миг с ближайшего дерева к ней на клюку слетел чёрный ворон.
Аха-ха! Тоже мне, ведьма! рассмеявшись, прокаркал он, Возле церкви попрошайничает и людям поклоны бьёт!
Цыц, ты! Ишь, раскаркался, пустая твоя башка! прошипела ему старуха, которая на деле оказалась злой ведьмой, Наконец-то удача улыбнулась мне, и купец сам в руки идёт! Через него-то я до Варвары, дочки его, быстро доберусь!
И сдалась тебе эта девчонканедовольно буркнул ворон, Возьми её ночью и выкради, раз она тебе так нужна! Делов-то.
Вот и правда, что у тебя птичьи мозги. «Выкради!» перекривляла его ведьма, Давно уже, если б могла. В дом попасть не могу: Волшебная Кошка мне мешает! Охраняет она и Вареньку, и весь дом от моих чар. А в девчонке этой большая сила заключена. Если её сейчас на тёмную сторону перетянуть, из неё такая сильная ведьма получиться, что весь белый свет перевернётся! Ох, и дел же мы с ней сможем тогда наворотить Ну?! Чего сидишь, клюв раскрыл?!
Да ты скажи, что делать, я и сделаю.
Лети сейчас поперёд купца в трактир. Найди там Гришку Болтуна, да передай ему вот чтоведьма наклонилась ближе и что-то очень тихо прошептала ворону, Всё ясно?
Ворон злорадно каркнул, кивнул, взмыл в небо и улетел прочь.
Обогнав купца, он долетел до трактира. С размаху ударился ворон оземь, превратился в черноволосого парня с золотой серьгой в ухе и вошёл внутрь.
Годимир Силович же, неспешной походкой дошёл до трактира. Немного помедлив, постоял перед входом, и словно решившись, открыл дверь и тоже вошёл.
Не смотря на то, что на улице ещё светило солнце, внутри было темно, и пространство освещали только тускло горящие свечи на столах и барной стойке. Глаза купца заслезились от висящей в воздухе плотной завесы из табачного дыма, и в нос ударил неприятный смрад из смеси запахов пива, рыбы, жареного мяса, кислой капусты и потных человеческих тел.
Подавив подступивший к горлу рвотный комок, Годимир Силович прошёл к стойке и огляделся. За столами уже собрались праздные гуляки и пьяницы не только из их села, но и из ближайших селений.
Ищешь кого, Годимир Силович? обратился к купцу трактирщик.
Да вот, Иван, посоветовали мне Гришку Болтуна. Говорят, умеет он кое-что. Не знаешь, где он?
Трактирщик кивнул на компанию в самом дальнем углу:
Да вон он. Там, где и всегда.
Только Годимир Силович хотел было направиться туда, но Иван остановил его:
Послушай, купец, не знаю, какая у тебя в Гришке нужда, да только я советую тебебрось это. Не связывайся с ним. С плохими людьми он дружбу водит. Да и сам не лучше них. Чего бы ты ни хотел от него получить, во сто крат потеряешь больше. Это не тот человек, которого можно в дом приглашать и за стол сажать.
Годимир Силович присмотрелся к компании в том углу и понял, что трактирщик без сомнения прав: у всех за поясами были большие кривые ножи и короткие шипастые дубинки.
«Самые что ни на есть разбойники! подумал купец, Возможно, отец Афанасий прав, и лучше оставить всё как есть. Всяко уж лучше, чем обращаться к подобным людям и самому беду на свою голову кликать!»
Поблагодарив трактирщика, Годимир Силович вышел прочь и отправился домой, решив всё же последовать совету священника.
Следом за ним вышел черноволосый парень с золотой серьгой в ухе. Он долго посмотрел вслед купцу, ударился оземь, превратился в ворона и полетел в сторону края леса, где возле покосившейся избушки его уже заждалась злая ведьма.
Вдали от людских глаз она скинула с себя обличье старой нищенки и стала молодой красивой девушкой с длинными чёрными как смоль волосами.
В ожидании ворона ведьма кормила маленьких лесных пташек хлебными крошками, и наивные пичуги доверчиво клевали у неё с ладони.
Ворон подлетел, ударился оземь и снова стал юношей.
Ну?! Чего так долго-то, Яков? нетерпеливо спросила она.
Не стал, сестрица, купец к Гришке обращаться. ответил он, Да и Гришка за свои услуги слишком много запросил. Что теперь делать будем, Ярина?