Спасибо, стараясь не обращать внимания на лёгкое головокружение и слабость, негромко сказала я и обулась. Теперь будь добра, подай мне умыться.
Сейчас, сейчас! засуетилась крепостная и принесла кувшин. Смиловался над вами Господь. Как я рада!
Груня, что со мной произошло? Я ничего не помню, умывшись с её помощью, призналась я.
Беда с вами случилась, Юлия Александровна, расчёсывая мои спутавшиеся волосы, не утаила служанка. Какая вас хворь одолела, не ведаю. Долго без памяти вы были, и Нестор Виссарионович с вами сидел. Косу заплести прикажете, барышня?
Да, заплети, кивнула я.
Юная служанка ловко управлялась с моими длинными и густыми волосами. Мне вспомнилось, как когда-то Лариса заплетала меня в холодном школьном вестибюле, напротив треснувшего зеркала. В этот день я впервые увидела Нестора.
Мне нужно найти молодого князя, Груня, и как можно скорее! Ты знаешь, где он? спросила я.
На кухне, наверное. Сказывал, что хочет об обеде для вас похлопотать. Я бы сбегала за ним, коли бы злюка эта дверь не заперла.
Нам нужно выбраться отсюда! Арина доложит Чёрному князю о том, что я очнулась, и он придёт сюда! с ужасом воскликнула я
Барышня, милая, успокойтесь, прошу! попыталась утешить меня Груня. Я верю, что Господь нас не оставит.
Скажи мне, а какой сегодня день? Какое время года за окном? Зима?
Осень, сударыня, вдруг донёсся до меня откуда-то бархатный и проникновенный, мой самый любимый на свете голос. Как же вы позабыли? Нынче ещё октябрь.
Я подняла глаза и онемела от счастья.
Глава 2. Огненный знак
Нестор Виссарионович! радостно пролепетала Груня. Наконец-то вы вернулись!
Она продолжала что-то говорить, но я уже не слышала её.
Как преобразило Нестора возвращение к жизни! Он шёл ко мне, высокий и статный, с чарующим блеском в глубоких фиолетовых глазах и лёгким румянцем на щеках. На его губах сияла счастливая улыбка. Его дворянская осанка, свежее лицо и здоровое сильное тело как непривычно и удивительно всё это было для меня и как естественно для него! Нестор словно всегда был таким, в богатом чёрном камзоле, в белоснежной рубашке с тончайшими кружевами на широких рукавах, в кюлотах и начищенных до блеска французских башмаках.
«Слава тебе, Боже! мысленно воскликнула я. Всё получилось так, как мы мечтали. Нестор жив, я жива, мы в восемнадцатом веке. Он укротил время, он повернул его вспять. Настоящий гений! Он трудился не покладая рук столько лет, и Господь, наконец, вознаградил его!»
Нестор почувствовал моё смятение и заговорил первым:
Доброе утро, Юлия Александровна. Как ваше самочувствие?
Мне хотелось плакать и смеяться. Я просто не могла поверить в то, что мы наконец-то сможем быть вместе.
Доброе утро, Нестор Виссарионович, наконец, сказала я. Со мной всё в порядке.
Я говорила, но Нестор словно не слышал меня, не сводя с моих губ своих живых, но неподвижных, горящих как фиолетовые самоцветы глаз.
Со мной что-то не так? спросила я, пытаясь выяснить причину его затянувшегося молчания.
Вы прекрасны яко ангел небесный, кратко и отрешённо, на выдохе прошептал он, и его глаза вдруг виновато опустились, а щёки неожиданно окрасились умилительным румянцем смущения.
Я едва удержалась от того, чтобы позабыть о жёстких приличиях, вскочить с постели и прижаться к нему. Мне не терпелось услышать, как он дышит и как бьётся его ожившее сердце.
Да, так и есть, сказал Нестор и, склонившись к моему уху, перешёл на жаркий соблазнительный шёпот. Моё сердце навеки ваше, сударыня.
Мне захотелось шепнуть ему ответное признание, но он очень скоро отстранился. Груня, которая стояла прежде поодаль, у окна, внезапно приблизилась к нам, явно желая напомнить, что нас в комнате трое и что нам стоит вести себя скромнее.
То, что случилось с тобою, настоящее безумие, Юля, сказал Нестор. Но эхо прошлого едва ли могло затихнуть в твоей душе. Неужели тебя никогда не посещали странные воспоминания? Неужели ты не чувствовала, что отличаешься от ровесников? Неужели та эпоха ничуть не докучала тебе? Прислушайся к себе и поразмысли о том, где ты родилась и каково твоё настоящее предназначение.
Нестор был прав. Где-то глубоко-глубоко в моей памяти, за семнадцатью годами жизни в двадцать первом веке, были погребены очень смутные и отрывочные воспоминания о прежней, прервавшейся в конце восемнадцатого столетия жизни. Во времена, когда Нестор, вопреки всем преградам, был рядом со мной. Во времена, которые каким-то чудом вернулись, снова став моей реальностью.
Я помню какое-то пышное голубое платье, комнату о двух окнах. В Вяземске у меня не было фарфоровых кукол, но я отчего-то помню их. Ещё я помню маму. Не в халате и стоптанных тапках, а совсем другую. Такую нарядную, утончённую. Иногда строгую. Она бранила меня за то, что я зажигала свечу и читала по ночам. Помню и тебя, но почему-то очень плохо. Быть этого не может! прошептала я.
Тогда я впервые увидела в его холодных и мудрых, не по возрасту серьёзных глазах простое человеческое счастье. Нестор тихо засмеялся. Моё тело подалось ему навстречу, готовое безропотно раствориться в крепких объятиях. Я с трудом отстранилась и потупила взор, одолеваемая приступом мучительной нежности, которую решила скрыть в присутствии крестьянки.
Груня наблюдала за нами в каком-то странном остолбенении. Её щёки рдели как маковый цвет, а дымчато-серые глаза выражали изумление, волнение, порою даже страх.
Барышня, да вы бы хоть укрылись! сорвалось с её губ строгое замечание. Где же видано это? Князь на вас неодетую смотрит!
Не бойся, я не причиню барышне вреда, обернувшись к Груне, убедительно сказал Нестор. Особенно в присутствии такой надёжной заступницы как ты.
Всё вы, князь, изволите шутки шутить, поправляя бретели на моих плечах и набрасывая на меня покрывало, нахмурилась Груня. А мне честь барышни дороже моей жизни будет.
Не ты ли барышне такую прекрасную косу заплела? забавляясь поведением крепостной, спросил Нестор.
Я, ваше сиятельство. Я нынче ещё учусь шёлком и бисером шить.
Дорого бы заплатил за умницу и мастерицу такую, улыбнулся он.
Спасибо вам на добром слове, князь, поблагодарила Груня. Только хозяйка и за тысячу рублей меня не продаст. Правда, барышня?
Ни за что не продам, ответила я и засмеялась.
Я бы тоже не продал своего Варфоломея, сударыня. А волосы ваши краше только стали, нежно разгладив на ладони один из моих тёмных вьющихся локонов, улыбнулся Нестор. Беспокоит вас что-нибудь?
Голова немного кружится, призналась я.
Это не страшно. Очень скоро это должно пройти. Теперь мне необходимо послушать, как бьётся ваше сердце, сударыня, произнёс он. Расслабьтесь и позвольте вашу руку.
Какова же была моя радость, когда вместо болезненного холода шершавой белой кожи я вдруг почувствовала приятное живое тепло сильной и ласковой мужской ладони! Он со вниманием считал удары моего сердца в течение минуты. Всё это время его нежный взгляд медленно скользил по моему запястью, по линиям моей ладони и по моим тонким пальцам.
Нестор, а твоё сердце? с улыбкой прошептала я. Оно бьётся как раньше?
Даже сильнее, чем раньше, не отпуская моей руки, без промедления ответил он. Я чувствую себя превосходно. А вот вы, сударыня, нуждаетесь в поддержке и заботе до тех пор, пока не вернутся к вам жизненные силы и все воспоминания ваши. Постойте-ка. Я должен точно выяснить, нет ли у вас жара.
Он наклонился ко мне, и я почувствовала на своём лбу его горячий, но лёгкий и чистый, как пламя венчальной свечи, поцелуй.
Князь, окажите милость, извольте вести себя скромнее! с неожиданной серьёзностью выпалила Груня. И вы, Юлия Александровна. Где же благовоспитанность ваша?! Маменька ваша не видит! Заперла бы вас в комнате, а меня розгами бы угостила!
Полно тебе переживать, красавица. Это всего лишь медицинский осмотр, попытался успокоить служанку Нестор. Неужели тебя никогда доктора не осматривали?
Бабка Аксинья меня в детстве травами лечила.
Благородным девицам подобает обращаться к врачам, а врачи это всегда мужчины, любезная, привёл неоспоримый аргумент Нестор.
Вы бы лучше хозяйку мою обедом накормили. Батюшка ваш окаянный её голодом едва не заморил!
Твоя правда, не стал спорить Нестор. Как насчёт горячего куриного бульона и ржаных сухариков, сударыня?
Я была бы очень признательна вам, сударь, ответила я.
Собери-ка вещи барышни и отыщи кого-нибудь из слуг, приказал Груне Нестор. Спроси, где моя спальня. Любой покажет тебе дорогу.
Но как же барышня? замешкавшись, залепетала Груня.
Она явно боялась оставлять нас наедине.
О ней не беспокойся. Она скоро придёт.
Слушаю, князь недоверчиво хмурясь, ответила Груня, но тотчас скрылась за тяжёлыми дверями.
Секунда, другая и мы не удержались от счастливых и крепких объятий.
Тысячи медовых цветов разом расцвели в моей груди, обласканные горячими лучами взошедшего на рассвете светила. Это было то, чего я никогда не чувствовала раньше застенчивое желание не только любоваться им, но и нежно прикасаться к нему снова и снова.
Бедная моя. донёсся до моего слуха его проникновенный полушёпот. На что ты пошла ради меня! Что ты вытерпела! Это адские муки. Это удел самых безнадёжных грешников в преисподней!
Я не могла не пройти их следом за тобой, тихо ответила я.
Но я был мёртв, я ничего не чувствовал! возразил Нестор. Я камнем свалился на дно купели и уничтожил свою сухую мумию без жалости. Чувства вернулись ко мне только здесь. Иное дело ты, живая! Как ты не прокляла и не возненавидела меня, когда терпела смертельную боль? Ты ведь понимала, что этот раствор был приготовлен моими руками, что это я убиваю тебя!
Ты не должен винить себя, ведь ты меня не принуждал. Я сделала выбор, я сама пошла на это. И я ничуть не жалею! Да, твой отец ужасный человек, но ведь родителей не выбирают. В том, что он таков, нет твоей вины.
Я предполагал, что отца приведёт в ярость твоё появление в доме, поэтому, едва очнувшись, приказал Варфоломею позаботиться о тебе.
Варфоломей заступался за меня как мог, вспомнив недавние страшные события, сказала я. Он очень храбрый человек, он совсем не такой как остальные.
Мои слова обрадовали Нестора, и он похвалил меня за мою проницательность:
Варфоломей единственный человек в этом имении, которому ты можешь доверять точно так же, как и мне. Хотя есть кое-кто ещё.
Кто же? Кому ещё я могу доверять?
Позже мы обязательно поговорим об этом. А сейчас вставайте. Нам пора, сударыня.
Но там же Виссарион! Он увидит нас, и тогда всё кончено! Он разлучит нас с тобой. Он убьёт меня! задыхаясь от ужаса, воскликнула я.
Я не боюсь его, Юля, и ты тоже не должна его бояться! воинственно произнёс Нестор и поднял меня на руки. Ты моя невеста. Я принял решение быть с тобой, и никто не встанет на моём пути!
Вскоре мы оказались в уже знакомой мне сумрачной зале с великолепным камином и обтянутым красным бархатом диваном с резными ножками. Высокие узкие окна словно пожирали всякий солнечный луч, коснувшийся стекла. Углы помещения тонули в необъяснимом, неестественном мраке. Из них доносился то странный шорох, то шипение, то скрежет.
Не бойся ничего, любовь моя, заметив мой страх, прошептал он. Тебе ничто не угрожает!
Мы поднялись на второй этаж. Нестор осторожно поставил меня на ноги в тени массивной круглой колонны, возле дверей, украшенных строгой готической резьбой. Он властно заключил меня в объятья и решительно привлёк к себе, не сводя бездонных, горящих желанием глаз с моих губ.
Нестор. отведя глаза, смущённо прошептала я, но его тёплая рука ласково коснулась моей щеки, заставив наши взгляды снова встретиться.
Один поцелуй в знак вашей любви ко мне, сударыня, прошептал он, и я доверчиво закрыла глаза, и резкий оклик оборвал наше минутное забвение.
Попались, голубки! с издевательской усмешкой выпалил скрипучий и неприятный мужской голос, и мы с Нестором резко отстранились друг от друга.
Мне не составило труда узнать в мужчине, который помешал нам, Поликарпа главного приказчика Виссариона. Его зализанные назад жирные волосы, вечно сощуренные желчные глазки, огромный крючкообразный нос всё это было мне уже знакомо. Едко-красное и неопрятно торчащее жабо делало управляющего похожим на драчливого петуха. Поношенный тёмный камзол с барского плеча и истёртые французские башмаки выдавали стремление Поликарпа во всём походить на хозяина.
Что за дурацкая манера подкрадываться? гневно возмутился Нестор. Какое тебе дело до нас? Твоя обязанность выполнять все поручения своего господина, вести хозяйство и следить за прислугой в этом доме!
Да-да-да, я обязан выполнять все поручения своего господина, даже те, что касаются вашей особы.
Что тебе угодно? перебил его Нестор. Говори по существу, мне предстоит безотлагательное дело.
Его сиятельство будут рады, что вы вновь снизошли до таких дел! цепляясь к словам, съязвил Поликарп. Только пассию вашу вряд ли одобрят.
Его мнение о моей будущей жене мне безразлично, отчеканил Нестор, и меня поразила его храбрость и невозмутимость.
Как вы сказали? Жене?! покатываясь со смеху, воскликнул Поликарп. Держите меня семеро!
Что думаешь ты на этот счёт, меня подавно не волнует. Говори, зачем явился, или ступай откуда пришёл, потребовал Нестор.
Его сиятельство приказали тело забрать да к ним в покои снести, наконец, дал вразумительный ответ главный приказчик. Являюсь в комнату, значит, а там ни покойницы, ни девки, что за ней ходила.
Зачем отцу понадобилась Юлия? гневно переспросил Нестор и заключил меня одной рукой в спасительные ласковые объятья.
Быть может, на досуге препарировать хотели. А может, затем же, что и вам. Отчего бы и нет? насмешливо ответил Поликарп. Не будем медлить однако. Его сиятельство грозились удавить меня, если тело не будет доставлено к ним в срок
Главный приказчик решительно шагнул вперёд, но Нестор выхватил шпагу. Оружейный металл, сверкнув подобно молнии, заставил управляющего отшатнуться, упав спиной на колонну.
Вы поплатитесь за это! отряхивая одежду, завопил обозлившийся Поликарп. Чёрный князь этого так не оставит! Бьюсь об заклад, что они немедля к вам пожалуют, как только правду узнают.
Пошёл вон! И чтобы духа твоего здесь не было! бешено сверкнув глазами, выкрикнул Нестор так грозно, что я вздрогнула: настолько сильно он напомнил мне в эту минуту Виссариона.
Что ж, прощайте, насмешливо бросил главный приказчик и спустился вниз.
Мы вновь остались вдвоём, но прежнего покоя и любовной безмятежности как не бывало. Нестором не овладел страх, но неприятный разговор с управляющим опустил его с небес на землю. Мы оба осознали, что между нами по-прежнему стоит исполинская и страшная тёмная сила, только теперь не в образе безликой смерти, а в лице сумасшедшего Чёрного князя.
Поликарп всё расскажет, не покидая его объятий, негромко поделилась своим опасением я.
Бог с ним, пусть доносит, произнёс Нестор. Мы не сможем прятаться вечно. Я сделал выбор, и чем раньше отец узнает об этом, тем быстрее он с этим смирится.
Тут дверь осторожно приоткрылась, и перед нами появился Варфоломей. Какое-то неведомое предчувствие подсказало мне, что именно этот мужчина неоднократно прилетал к моему окну в обличье крупной чёрной птицы и что именно он принёс мне однажды драгоценное кольцо.
Меня поразило лицо Варфоломея, на котором, несмотря на исправную многолетнюю службу жестокому тирану, не появилось ни маски озлобленности, ни печати безразличия. Спокойное и добродушное, оно было озарено ровным пламенем зрелой размеренной жизни. Каштановые с лёгкой проседью волосы, небольшая благородная бородка, сеточки неглубоких морщин на лбу и во внешних уголках глаз, ясный и мудрый, исполненный какой-то отеческой доброты взгляд. Во внешности Варфоломея не было ничего, что могло бы вызвать подозрение, отвращение или страх.