Роб Дж. Хайес
Вековой Клинок
(Смертные техники2,5)
Перевод: Kuromiya Ren
Время истории. Эту историю рассказывают часто, но редкоправильно. Это история Векового Клинка и его боя с Драконами. Но, чтобы поведать историю, нужно описать сцену.
Много поколений назад драконы жили в мире с людьми. Они летали грациозно по небесам, красивые, как золотой закат. Их было семь. Семь великих ками с неописуемой силой и красотой. Но, как во многих историях, это не длилось долго. Наша история начинается с Орочи, короля драконов. И наша история начинается с недопонимания.
Юный аристократ по имени Ямасачи отыскал короля драконов в его доме, они стали друзьями. Но кто знает разумы драконов, и однажды Ямасачи совершил ужасную ошибку. Он не мог никак утихомирить гнев дракона, и Ямасачи убежал от гнева Орочи. Орочи не смог отомстить, поднялся в небо, сияя от ярости. Его восемь голов кричали, дыхание с пятью стихиями терзали небо и землю. Он вызвал своих подданных, своих братьев и сестер, и впервые за поколение драконы сплелись в небе над Десятью Королевствами Хосы.
Орочи буйствовал, и хоть часть его родни хотели мира, он не успокаивался. И когда Орочи отдал приказ, другим драконам пришлось послушаться. Ярость поглощала его, Орочи заявил, что время человечества истекло. Все заплатят за ошибку Ямасачи. Все умрут вместо него.
Драконы, получив приказы, разлетелись во все стороны. А дальше произошла резня, кошмар, какого еще не видели. Драконы пикировали ко всем деревням, городам и фермам, какие находили. Они разбивали землю хвостами, рвали зубами людей и проглатывали их, а дыхание из стихий выжигало землю дочерна огнем, приносило бури на суше, цунами обрушивались на пустыни. Всюду было опасно. Хоса, Нэш, Ипия и Кохран страдали от гнева драконов.
Ямасачи увидел, что сделал, что за его ошибку платят другие. Он знал, что не мог остановить это сам, но в мире были те, кто мог. Это была золотая эпоха героев. Ямасачи нашел самого сильного героя. Юного хосанца по имени Су Ан, уже несравненного по технике воина. Ямасачи умолял Су Ана помочь, остановить ужасное разрушение, которое устраивали драконы.
Ямасачи предложил юному герою золото, с которым он стал бы самым богатым человеком. Су Ан отказался. Ямасачи предложил ему славу, его имя будут знать поколениями, как величайшего героя. Су Ан отказался. Ямасачи предложил герою свою жизнь в жертву или как рабом. Су Ан отказался. Ямасачи встал перед героем на четвереньки и взмолился. Все, чего Су Ан хотел. Ямасачи был готов дать все, только бы спасти мир от драконов. Су Ан отказался. Он не хотел золота, власти, слуг или славы. Су Ан хотел только одного. Быть забытым.
Ямасачи не понимал. Но понимание не всегда требовалось для согласия. Он согласился. Если Су Ан остановит буйство Орочи и других драконов, он сделает так, что имя Су Ана будет навеки потеряно.
И тут начинается история. Су Ан отправился с мечом в руке. Драконов было просто найти, нужно было лишь идти по следу разрушений. Мертвые валялись у дорог, сожженные до неузнаваемости. Бандиты не были такими жестокими, армии не убивали так бездумно. Мужчины, женщины, дети. Солдаты, фермеры, бродяги. Драконы не разбирали.
Су Ан нашел первого дракона у горного храма. Драконом была Секирю, жуткая змея из огня и красной чешуи. Ее голова напоминала тигра с гривой огня. Ее хвост был с орлиной головой, клюв лениво щелкал, даже когда змея спала. Она превратила храм в угли, обвила их и тихо сопела, спала, как ребенок. Су Ан осторожно приблизился. Каждый выдох Секирю вылетал с огнем, обжигая землю перед ней. Секирю была большой, Су Ану нужно было стоять на плечах четырех высоких мужчин, чтобы достать до ее спины, и пришлось бы бежать минуту или больше, но так и не добраться до ее хвоста от головы. Существо было огромным для смертных. Но Су Ан не был бессильным.
Он разбудил Секирю, метко попав камнем между ее глаз. Секирю медленно проснулась, зевнув так широко, что Су Ан увидел огонь, горящий в теле дракона. Кто-то сказал бы, что мудрец ударил бы, пока дракон спит, но Су Ан не был глупым. Просто он был благородным. Он не собирался ударять по дракону, пока он спал, как не мог обокрасть простолюдина на дороге. Когда дракон проснулся, янтарные глаза посмотрели на Су Ана. Она взревела. Все драконы следовали приказу Орочи, но не все с ним соглашались. Секирю была созданием огня, ками разрушения. Секирю стала выполнять приказ Орочи с пылом. Все люди сгорали от ее огня. Это настигнет и наглого смертного, который разбудил ее.
Они сразились. Зубы против меча. Чешуя против накидки. Огонь против ци. Секирю была яростной и пылкой, и Су Ан с трудом смог выжить. Он отскочил от зубов, его меч бил по чешуе, ломая часть, еще частьвырывая. Секирю кричала в ненависти, обрушила на землю поток огня. Су Ан побежал по склону горы на огромной скорости, скользя на камнях, перепрыгивая голые ветки. Огонь Секирю следовал. Су Ан запнулся, на его пути была испуганная коза, и Су Ан увидел огонь, отражающийся в глазах животного. Он подхватил козу и побежал дальше. Только у подножия горы огонь прекратился. Секирю взлетела в небо, крича с торжеством, веря, что ее враг был мертв.
Су Ан опустил козу на землю. Она заблеяла, стала щипать траву. Его первая встреча с драконом была поражением. Это было ударом по его уверенности, да. Су Ан не привык проигрывать. Но он не привык сдаваться. Он укутался в обожженную накидку и отправился в путь. Если он хотел победить Секирю и других драконов, ему нужна была помощь. И, хоть коза шла за ним, не такой союзник был ему нужен.
* * *
Как я и сказал, это была золотая эпоха героев четырех народов. Су Ан уже считался величайшим из всех героев Хосы, но не одна Хоса была в опасности. Он пошел на север к землям Кохрана, где народ полагался не на ци или техники, а на ужасные приборы.
Су Ан слышал о человеке несравненной решимости и стойкости. Кохранец по имени Тенцин. Говорили, Тенцин сразился с Яоронгом, лютым медведем, и бой был таким яростным, что мужчина и медведь сломали друг друга перед тем, как признать поражение. Тенцин отрезал лапу Яоронга, и почти всю силу медведь потерял. Но Яоронг в ответ порвал Тенцина надвое.
Для многих рана была бы смертельной, но Тенцин был особенным. Он был не только мастером меча. Он был гениальным инжепророком. Тенцин спас себя своими приборами, создал новые ноги из железа и дерева. Су Ан был уверен, что ему нужен был такой союзник.
Су Ан нашел Тенцина в мастерской, где воняло огнем и жиром. Мужчина работал над огромным устройством с трубками, полными гадкой красной жидкости. У него был рот, полный железных зубов, и множество булькающих котелков на спине. Су Ан не мог понять цель, но Тенцин звал изобретение величайшим. Он звал его Кровавым Двигателем. Но это история для другого раза.
Су Ан говорил с Тенцином день и ночь, пытаясь убедить изобретателя помочь ему, ведь он был уверен, что доблесть и ум мужчины ему пригодятся. Они нашли друг в друге родственный дух соперничества. Оба не хотели поддаваться, и это вызвало в них желание состязаться. Тенцин сказал, что Су Ан был человеком слов и мечей. Су Ан сказал, что Тенцин звучал как часы, когда ходил, его ноги всегда тикали. Они смеялись, говорили, бились. Не на смерть, а кто дольше продержится. Когда стало ясно, что ни один не мог победить, и они сломают друг друга, если продолжат, как Тенцин и Яоронг, Тенцин сдался. Он согласился помочь Су Ану при одном условии. Кровь. Капля крови Су Ана для прибора Тенцина. Су Ан согласился, цена была маленькой. Но это снова история для другого раза.
Су Ан нанял первого союзника. Первого из Абенджазу. Но он не был глупым, он знал, что этого не хватит. Ему нужно было больше героев против Секирю. Су Ан, Тенцин и коза пошли на юг, пересекли Хосу и добрались до границы Ипии. Там их встретила армия.
* * *
Конечно, не только Секирю терзала четыре империи. Ипия направила большую армию против драконов. Армию из десяти тысяч солдат вел принц-генерал Исэ Джунпей. Они напали на Кормара, ониксового змея. Когда Су Ан и Тенцин прибыли, армия была мертва. Поле боя было усеяно телами под камнями, в грязи, порванными силой, какой не было у смертных.
Су Ан горевал, ведь погибло столько людей. Тенцин расстроился, что пропало столько ресурсов. Коза щипала траву в крови мертвых. Они нашли принца-генерала Исэ Джунпея на небольшом холме с видом на его армию. Его черный керамический доспех лежал в стороне, кимоно было разделено на груди. Его меч был вонзен в живот. Су Ан понял, что случилось. Армия Исэ Джунпея не справилась, его воины умерли, и он забрал свою жизнь в позоре. Ужасная потеря.
В те дни в Ипии были университеты. Он стоял в Долине Благодати, построенный на самой большой каменной колонне из тех, что тянулись к небу в лесу долины. Духи ужасной силы с жуткими целями бродили по долине между огромными колоннами земли, и только самые смелые или глупые входили в долину. Говорили, раз в десять лет пилигрим проходил через опасности к самой высокой колонне. Там нужно было подняться по сотне тысяч ступеней, которые вились вокруг колонны к вершине. И на вершине стоял Небесный университет, где Пять Мудрецов под Небесами стояли на страже против демонов ада. Раз в десять лет пилигрим проходил по долине и поднимался по ступеням, и Мудрецы брали его в ученики.
Су Ан и Тенцин пробили путь по долине, хотя на них со всех сторон нападали духи, обитающие в долине. Коза чуть не умерла, но козысамые живучие звери. Они поднялись по ступеням, но их приняли без эмоций.
Мудрецы Небесного университета не переживали из-за страданий людей. Они не сражались с ками. Гнев драконов не осмелился бы перечить воле богов. Мудрецы защищали мир от демонов. Су Ан и Тенцин не нашли помощи у Мудрецов. Су Ан умолял пять дней и ночей. Тенцин и коза сидели и смотрели, оба уже знали, что смысла не было. Тенцин знал о глупости тех, кто верил, что все знал, а коза все знала об упрямстве. Потому что это была коза.
На шестой день Су Ан встал, чтобы попросить в последний раз. Но его не слушали. А потом их нашла Секирю. Дракон с головой тигра летела над долиной, выпуская огонь изо рта, кровь лилась из ее пастей. Су Ан встал против Секирю, зная, что не был готов, даже с Тенцином. Дракон увидел его. Ее зрение было лучше, чем у любой птицы, и она узнала его. Ярость загорелась в ее глазах, и она спикировала к Небесному университету, выпуская изо рта огонь горячее тысячи печей. Вечный розовый лотос цвел вокруг университета, и огонь угас и стал птицами, которые улетели в долину внизу.
Секирю взлетела и свернулась перед храмом, смотрела с ненавистью на Су Ана. Когда дракон заговорила, она пообещала смерть. Смерть Су Ану, смерть Тенцину. Смерть козе.
Наконец, Мудрецы Небесного университета стали действовать. Первый Мудрец под Небесами, женщина, поражающая ростом и телосложением, с черными волосами и большим свитком пергамента толщиной с дерево на спине, вышел из университета, чтобы сразиться с драконом. Она нависла над Су Аном и Тенцином, игнорировала их обоих. Она приказала дракону отступить, иначе ее одолеют Пять Мудрецов под Небесами, от такой силы даже демоны ада падали, как бумага от огня.
Секирю рассмеялась и пообещала возмездие. Орочи услышит об этом, и даже Небесный университет не выстоит против силы короля драконов. С этой угрозой Секирю взлетела в небо, окутанная огнем, и пропала за горизонтом. Су Ан повернулся к Первому Мудрецу под Небесами, хотел снова озвучить просьбу. Дверь Небесного университета захлопнулась. Послание было очевидным. Даже с угрозой драконов они не найдут помощи у Мудрецов.
Су Ан, Тенцин и коза спустились по ступеням. Наступила ночь, лес в долине ожил звуками духов, жаждущих ци, когда они спустились. Там их ждал юноша. Он был высоким и худым, в бронзовом одеянии ученика Небесного университета, и он нес свиток размером с половину свитка Первого Мудреца под Небесами. Юноша поправил очки на носу и представился Конихаши Ичиро. Он поклонился с уважением, уронил на миг свиток и поспешил его поднять.
Тенцина не впечатлил этот Конихаши. Инжепророк из Кохрана вздохнул и пошел прочь. Су Ан чуть не пошел за ним, но коза подошла к ученику и укусила его за ладонь. Зуб козы разбился. Глаза Конихаши вспыхнули праведным гневом на миг. Он извинился перед Су Аном и козой, представился снова. Ученик Конихаши был из Небесного университета, и хоть он не был самым лучшим учеником, он знал больше сотни техник.
Су Ан замер. Человек редко обладал одной техникой. Еще режедвумя. Он знал лишь четыре техники, но звал себя мастером лишь в одной. В его технике, которую больше никто не мог повторить. Он попросил показать, и Конихаши улыбнулся.
Ученик прошел в лес и крикнул, бросил вызов духам долины. Жаждущие ци, духи устремились к нему. Некоторые были огромными разноцветными монстрами с когтями, другие могли когда-то быть людьми, но давно стали монстрами. Су Ан поднял голову и увидел, как падает снег. Зимы в Ипии были внезапными и яростными, но сейчас было лето, и в Долине Благодати никогда не было достаточно холодно для снега. Конихаши расставил ноги и направил ладони к приближающимся духам. Лес застыл перед ним, деревья и духи, живые в один миг, покрылись сияющим льдом. Но ученик не закончил. Он произнес слово, и мечи изо льда появились в его руках. Он побежал вперед, ударил с силой и разбил всех духов, которые прибыли поглотить его ци. Даже сомнения Тенцина пропали от такого выступления.
Су Ан улыбнулся и низко поклонился, ведь сила Конихаши заслуживала уважения. Он попросил ученика пойти с ними. Они прибыли в Долину Благодати в поисках Мудреца, и Су Ан был уверен, что они ушли с одним из них. Даже если он еще не был истинным Мудрецом.
* * *
Теперь их было четверо, Су Ан все еще считал и козу, и они пошли на восток из Ипии в просторную зеленую степь Нэш. Земля была открытой, отчасти зеленые луга, отчасти пустыня, где почти не было растений. Они не закрывали от неба, потому место сильно пострадало от гнева драконов. Сам Орочи побывал в Нэш, и, куда Су Ан, Тенцин и Конихаши ни смотрели, они видели ужас, смерть и горе. Матери плакали, их дети сгорели с их домами. Мужчины и женщины хоронили мертвых, которых было неслыханно много. Лорды лошадей вешались на деревьях, чтобы не принимать то, что их стада были уничтожены. Жители Нэша были известны за многое, но больше всегоза любовь к лошадям и навыки езды в седле.
Они за недели пересекли степь. Су Ан искал большое стадо. Так в Нэш звали самое большое поселение, где варган правил империей Нэш. Там они найдут величайших воинов, последнего члена Абенджазу. Су Ан верил, что им нужен был герой из каждой империи, чтобы бросить вызов драконам. И коза, конечно. Нельзя забывать о козе.
Но стада нигде не было. Они нашли старого каменного фермера. Каменные фермеры умели слушать, держали уши близко к земле. У него Су Ан узнал, что варган Нэш увел большое стадо к горе Ата. У подножия той огромной горы была пещера, которая тянулась на мили. Туда можно было спрятать всех лошадей в Нэш. И варган хотел спрятаться. Его работой, как главного лорда лошадей в Нэш, было обеспечить выживание народа и лошадей. Лошади все равно не помогали против драконов. Так что варган увел большое стадо спрятаться и ждать, пока драконы не успокоятся.
Тенцин фыркнул от идеи. Зачем воины, которые прятались от боя, а не сражались? Что толку от трусов, которые надеялись, что вместо них умрут другие? Конихаши возражал иначе. Если варган увел лучших воинов в укрытие, может, им не нужен был воин. Су Ан все обдумал. Каменный фермер, который слушал разговор, предложил им идти на север. Говорили, был воин, который всю жизнь защищал лошадей от вторжений Морского народа.
Су Ан мало знал о Морском народе. Они приплывали на лодках в больших количествах, обычно ночью, и воровали на берегу. Жители Нэш страдали от набегов, только они из четырех империй граничили с морем без защиты из гор. Морской народ сжигал деревни, убивал всех, кто стоял на пути, и забирали мужчин, женщин и детей, делая их рабами. А потом они пропадали в море, и никто не знал, куда. Никто, кого забирал Морской народ, не возвращался. Но Конихаши знал кое-что еще. У Морского народа было оружие, с которым нэшцам было сложно сравниться. Их боги шли среди них, ели и спали, сражались среди них. Когда Морской народ отправлялся в рейд, боги помогали им. И их боги были бессмертны. Каменный фермер кивнул и сказал, что воин, о котором он говорил, убил одного из их богов.
История о сильном воине вдохновила их, Су Ан, Тенцин, Конихаши и коза зашагали с новой решимостью. Они пошли на север к Мосту Крови, который тянулся над рекой между Нэш и Хосой. В трех днях пути до границы они наткнулись на поле лошадей. Все были мертвы. Они усеивали пейзаж, сколько видел Су Ан. Зрелище было ужасным. Вороны клевали тела, мухи облаками закрывали солнце. Маленький караван прибыл перед ними, и люди Нэш ходили среди мертвых, искали кого-то выжившего. С ними была клетка, накрытая толстым одеялом, но Су Ан видел, как между прутьев свисала нога. Кожа была бледной, но нога была огромной, мышцы были вдвое больше, чем его.