В общем, не сумев справиться со всем происходящим народными методами, покумекав и сложив все происшедшее в кучу, местные решили отправить гонца за помощью в столицу, посчитав, что там люди более образованные, маги, опять же есть, может помочь смогут. Чуть больше суток боец, меняя лошадей, практически без отдыха скакал в Александров и вот он здесь.
Понятно, что ничего не понятно,кивнул граф, выслушав сбивчивый рассказ человека, который и сам то мало что понимал.Нужно ехать смотреть, что там на месте происходит. Ариена нужно брать, это явно по его части.
Я отдам распоряжения,кивнул Реймос. Он немного успокоился и вновь перешел в «рабочее состояние», поняв, что пока ничего страшного не случилось.Кого еще возьмешь?
Мушкетеров выгуляю,принял спонтанное решение Серов.Будет им заодно и внезапная проверка боеготовности. Опять же мало ли что там случилось, может действительно военная сила понадобится.
Мушкетерами граф называл свою отдельную роту вооруженную, что характерно, мушкетами. Ну то есть не то, чтобы Александр действительно мог классифицировать получившееся у них оружие как мушкет, но в представлении попаданца тот должен был выглядеть примерно так. Ну а рота мгновенно стала именоваться мушкетерской, тем более что для мобильности Серов посадил ее на лошадей, превратив в таких себе драгунедящую пехотуи образ стал совсем полным. Ведь ДАртаньян сотоварищи были представителями именно этого рода войск.
Дорога на юг графства в отличие от почти достроенного тракта на Берсонзон, качеством своим не отличалась. К сожалению, на то, чтобы перестроить сразу все дороги в государстве золота у Александра откровенно не хватало. Тем более, что он хоть и привык называть свое графство «маленьким» на практике, оно было уже весьма солидным территориальным образованием. По прикидкам самого Серова с севера на юг выходило где-то сто тридцать-сто сорок километров, а с запада на востококоло сотни, что давало площадь явно побольше какого-нибудь Люксембурга, где-то на ровне с Черногорией. А это, с какой стороны не посмотри, уже не мало.
За сутки добраться до Харовкиименно так называлось село, находящееся на самом юге графства, буквально в нескольких сотнях метров от Барьерау большого отряда конечно не получилось. Даже не смотря на отсутствие приключенийпо пути им только несколько купеческих возов встретилосьдвигаться со скоростью одиночного курьера конная сотня конечно не может, поэтому на место попали только утром третьего дня.
Сразу стало очевидно, что тут действительно не все в порядке. Тревога, разлитая в воздухе, была настолько густой, что ее, казалось, можно резать ножом. Центральная улица села была на удивление безлюдна, только несколько кур под приглядом петуха деловито что-то поклевывали в невысокой траве. Чтобы при приезде целой роты дружинников с магами и самим графом во главе, и никто не вышел наружу полюбопытствовать, что происходит? Удивительно! Где-то на дальнем конце села как-то обречённо завыла собака, ее тут же поддержали товарки из соседних дворов, вплетя и свой голос в общий нестройный хор. Впечатление усиливали набежавшие на небо тучки и поднявшийся ветер.
Нда уж Действительно как-то не весело тут. И негостеприимно.пробормотал Серов. После чего добавил оглядываясь,надо бы старосту найти, может он нас сориентирует.
Ариен молча указал на дом в конце улицы, выделявшийся в ряду простых одноэтажных изб, красиво украшенным фасадом.
Логично,кивнул граф и повернувшись к мушкетерам скомандовал.Одно отделение со мной. Остальные остаются тут, разбивают лагерь. Неизвестно, на сколько мы тут застряли. И держите глаза открытыми, не нравится мне тут.
На требовательный стук в ворота из дома вышел высокий, слегка сгорбившийся мужчина лет шестидесяти и, увидев, кто к нему пожаловал, поспешил пустить гостей внутрь. После стандартной для таких ситуацийАлександр уже в общем-то привыкпроцедуры приветствия, со всеми поклонами и псевдорадостными причитаниями, наконец добрались до сути.
За три дня последних у нас четверо человек пропало,покачав головой, пожаловался старик.И еще с десяток слегли больными.
Что за болезнь? Что-то серьезное?Мгновенно вскинулся Жерард, которого граф, предвидя возможные проблемы взял с собой.
Бессилие, суставы крутит,пожал плечами староста.У стариков сердце хватает. У меня голова уже третий день болит не проходя.
Действительно, при ближайшем рассмотрении староста оказался гораздо младше тех шестидесяти, которые ему дал Серов вначале, вот только сероватого оттенка лицо, большие мешки под глазами и тяжелая шаркающая походка мгновенно накидывали ему еще десятокполтора визуальных лет.
А ну глянь,указа взглядом граф на старосту. Жерард кивнул и, поднявшись, обошел мужчину со спины. Тот покосился немного испуганно, но дергаться не стал.
Несколько минут ничего не происходило, во всяком случае с виду. Целитель стоял с расфокусированным взглядом, делая редкие пасы руками и иногда тыкая пальцем в разные точки на теле старосты. Тот каждый раз испуганно подпрыгивал на месте, однако попыток убежать не предпринимал.
Ничего серьезного,покачал головой Жерард.Залеченный перелом правой ноги, песок в почках, гастрит, судя по всему. И да, серьезное физическое истощение. Вы, уважаемый, последние дни тяжелой работой занимались?
Староста не сразу понял, что «уважаемый», это к нему обращение, несколько секунд потупил, а потом спохватившись ответил.
Нет, вашство, куда там. Ногу крутит сил нет с лавки встать. Да и никто не работал особолюди из домов выйти боятся.
Плохо,нахмурился целитель.Похоже не присосавшегося астрального паразита, но я его не вижу. Да и не бывает таких паразитов, чтобы сразу все село накрыть. Я не знаю, что это такое, но людей нужно спасать. Еще дней десять в том же направлении и начнут умирать не только старики, но и молодые.
Как спасать?Деловито осведомился Серов.
Не знаю,пожал плечами Жерард.Для начала попробовать увести отсюда подальше. Если не поможет будем искать причину внутри, хотя пока я ее не вижу.
А пока ты думаешь, что это что-то снаружи влияет?Уточнил граф.
Скорее всего. Просто пока не вижу других вариантов.
Хорошо,кивнул Серов.С этим понятно, теперь давайте к исчезновениям людей перейдем. Кто пропал, где пропали, когда? Пытались искать?
Дети, самой маленькой три, старшему восемь. Ночью исчезают, только двери открытые остаютсясами, то есть, уходят. Прошлой ночью один, а этой трое,четко ответил староста, хотя было слышно, что голос его немного подрагивал.
Граф вопросительно посмотрел на Ариена, ожидая от того экспертное заключение. Тот только пожал плечами.
Я сильно не специалист в таких вещах. Кто-то явно пролазит местным в голову, причем, видимо, пока они спят,начал рассуждать маг, на секунду задумался и переспросил у старосты.Как вы спите? В смысле высыпаетесь? Утром хорошо чувствуете себя?
Староста, окончательно пришибленный тем, что с ним вот так просто накоротке разговаривает самая верхушка графства, помотал головой.
Плохо, вашство, мы то привычные вставать с рассветом, а тут сил никаких нет голову оторвать, как будто не спал, а всю ночь пахал в поле.
Вот оно,прищелкнул пальцами маг, поймав мысль.Во время сна все происходит. Но как технически эта штука присасывается к людям, что это вообще и что с ней делать, я не скажу, если честно. Никогда про такое даже не читал.
Если эта штука уводит куда-то детей физически, вместе с мясом и костями, то значит, где-то недалеко есть логово. То есть, это не просто какой-то бесплотный астральный паразит, а что-то телесное, живое, чему кроме жизненных сил нужно еще и обычная еда,начал в слух размышлять граф.
Вот только вряд ли мы увидим детей в живых в таком случае,скривился маг. Серов кивнул, шансов на это было мало.
Понятно,Серов некоторое время размышлял над тем, что делать, а потом приняв решение начал раздавать команды. Первым попал в оборот староста.Так, вам нужно отсюда эвакуироваться
Увидев полное непонимание в глазах собеседника, граф поправился.
Уезжать вам отсюда надо, говорю. Временно, пока мы со всем не разберемся. Детей в первую очередь вывезти и стариков. А лучше всем временно погостить у родственников или еще где.
А тем, кому некуда идти?Переспросил староста и поспешно добавил,не поймите неправильно, вашесто, но вряд ли нас захотят видеть в гости после всего этого. Побоятся.
Логично,кивнул Серов, пару секунд подумал и выдал решение.Пусть те, кому некуда идти двигают к ближайшему замку. Там и запас продовольствия есть и разместиться самым слабым будет где. А для тех, кто покрепче найдутся инструменты, и они сами смогут соорудить себе временное жилье. Не думаю, что тут все затянется на долго, найдем тварь, прихлопнем и сможете вернуться.
А если не прихлопните,осторожно осведомился староста.
Тогда придется переезжать совсем,безжалостно отрезал граф, который мысленно уже перешел к следующей проблемепоиску неизвестно чего, неизвестно где.Все! Не сидим работаем!
Эвакуация немаленького селатысячи полторы душ тут проживало точнооказалась делом весьма хлопотным. Александр дал в помощь старосте, который увидев перед собой достижимую цель как будто стряхнул с себя налет дряхлости, и сразу стало понятно, почему именно этого человека выбрали люди, роту мушкетеров в качестве моральной и силовой поддержки. Как обычно уезжать хотели не все, часть крестьян, особенно старики, начали причитать, что лучше умереть в своей постели чем уезжать неизвестно куда, еще и оставляя все хозяйство без пригляда.
Таких приходилось выдворять силой: Ариен уверенно заявил, что давать неизвестной твари лишнюю подпитку не стоит и лучше убрать вообще весь потенциальный корм куда подальше, поэтому с отказниками особо не церемонились.
После того как большая часть населения деревни была отправлена куда-подальшена это ушло добрых четыре часанаконец появилась возможность заняться непосредственно поисками неизвестной гадости.
Тут Серов, как и во всех других случаях, связанных с магией и сверхъестественным проявлениями вообще, отдал возможность играть первую скрипку Ариену. Огневик за последние два года изрядно вырос в мастерстве. Получив возможность сбросить часть обязанностей по поиску новых одаренных и их дальнейшему обучению на магов из Берсонзона, огневик с головой ушел в эксперименты и самостоятельные тренировки, на что уходила просто бездна средств. Все эти травки, порошочки и прочие компоненты традиционно стоили недешево, а тратились с умопомрачительной скоростью. Граф каждый раз, подписывая счета, присланные ему «по магической линии» матерился, но деньги выделял. Впрочем, не забыл при этом Серов припахивать магов и к помощи по хозяйству, так что часть расходов на себя они отбивали. К сожалениючасть только малую.
Ариен недолго думая принялся чертить прямо на дороге посреди селаблаго нашелся более-менее ровный участоккакую-то фигуру, на первый взгляд графа похожую на знак бактериологической опасности. Только выступающие «рога» были покороче и образовывали три соединенных «спинами» полукруга.
Уловитель магических воздействий,прокомментировал Ариен, заметив любопытство во взгляде друга.Даст нам примерное направление в какой стороне искать источник неприятностей.
Что там улавливать?Серов смачно сплюнул на землю,я и так тебе скажу, с какой стороны эта гадость вылезла. Со стороны Барьера, и гадать нечего.
Вот сейчас и проверим,сосредоточенно выводя линии ответил Огневик.
На долго подготовка не затянулась: несколько капель из какой-то маленькой бутылочки в середину фигуры, пара слов и в воздух вметается жменя переливавшегося в лучах вечернего солнца порошка. Взметается и, подобно фокуснику-неудачнику так и не явившему ожидаемого кролика из шляпы, бессильно опускается вниз.
Как-то так,немного сконфужено прокомментировал маг.
И что это значит?Не понял граф.
Это значит, что магических воздействий вокруг обнаружить не удалось,Ариен явно ожидал другого результата, и теперь растерянно оглядывался вокруг, как бы пытаясь понять, что именно ему могло помешать.Во всяком случае, хоть сколько-нибудь существенных.
А если эта штука на той стороне Барьера?
Тогда, конечно, засечь ее не получится,кивнул огневик.Но и воздействовать на людей, находясь на той стороне, не получится. В этом я уверен.
Ну хорошозадумчиво притянул граф.Тогда остается еще возможность того, что это неизвестное существо, оно только по ночам перелазит на нашу сторону чтобы подкрепится. А днем спит у себя, и поэтому засечь ее у тебя не получилось.
Звучит разумно. Нужно попробовать сходить на ту сторону, может получится подловить его в спящем состоянии, пока солнце еще не село. Не хотелось бы тут ночевать,Ариен немного замялся и добавил.А то я, если честно, с таким никогда не сталкивался, и предпочел бы не сталкиваться вообще. Вот все эти твари, которые залазят тебе в мозгсамое страшное, что может быть.
Серов кивнул, дернул лейтенанта мушкетеров, чтобы тот взял свой взвод и поработал сопровождением. А то мало ли что попадется на пути: имея за спиной три десятка солдат, всегда чувствуешь себя увереннее. Чем не имея, соответственно.
Как уже говорилось, Харовка находилась совсем близко к границе Закрытого королевства. От ее южной окраины до барьера вела тропинкаявно местные регулярно шастали на ту сторону, что наводило на определенные размышлениядлинной метров четыреста-пятьсот. Прогулку можно было бы даже назвать приятной, если бы не обстоятельства.
В высокой, по колено, зеленной еще невыгоревшей траве активно копошилась всякая чешуйчатая мелочь, издавая при этом разнообразные стрекочущие, пищащие, щелкающие, жужжащие звуки. Где-то невдалеке, завидев приближение людей, заверещала неведомая птаха, предупреждая о возможной опасности своих сородичей. Ближе к вечеру жара уже ушла, а воздухе в воздухе висел густой запах травы и полевых цветов, в который едва заметной ноткой врывался тонкий аромат хвои от расположенного невдалеке «островка» леса.
И только возможность в любую секунду повстречать неизвестную науке гадость, пожирающую заживо спящих людей, не давала насладиться природой, заставляя нервно хвататься за оружие при каждом неожиданном звуке.
Стоп!Неожиданно даже для себя остановился Серов. Ему в спину чуть не влетел Ариен тихо обсуждавший что-то с парой очередных перспективных неофитов, которых он взял с собой «на практику».Чувствуете?
Что,вопросительно приподнял бровь Ариен.
Сам не пойму,пытаясь прислушаться к ощущениям, ответил граф.Подушечки пальцев как будто покалывает. Не пойму отчего.
Александр задумчиво огляделся: ничего подозрительного вблизи не наблюдалось. До барьера было еще метров сто, а по правую руку находился островок хвойного леса. Ну как островоквполне себе приличная роща. Молодой березняк, росший по опушке, местные видимо уже свели на какие-то свои хозяйственные нужды, поэтому взору открывался вид на мощные, явно старые деревья, тихонько поскрипывающие при каждом дуновении ветра. С четвертой стороны был плоский луг, на котором, судя по встречающимся тут и там засохшим лепешкам, крестьяне пасли коров. Видимо, того, что из-за Барьера может вылезти какая-то гадость и пообедать буренками они не боялись. Впрочем, вылезшие прошлый раз гориллоподобные монстры тогда пообедали не только скотиной, но и людьми, и лишних пять сотен метров для них проблемой не были совершенно, поэтому может действительно волноваться было глупо.
Туда пойдем глянем,принял решение Серов, махнув рукой в сторону сосняка. Все равно других вариантов особо не было.
Пойдем,пожал плечами Ариен. По мере того, как солнце начало скрываться за верхушками деревьев, переться на ту сторону барьера на ночь глядя, начинало казаться ему все менее удачной идеей. Ну а чтобы переночевать, можно и отъехать подальше. И оберегов наставить, чтобы спать спокойно.
При ближайшем рассмотрении казавшиеся издалека старыми сосны оказались вообще древними. Некоторые из них были с метр в обхвате, а сросшиеся где-то далеко вверху кроны практически не пропускали вниз солнечные лучи, отчего подлесок практически отсутствовал как таковой. А вот валежникасухих сосновых ветоквалялось в огромном количестве, местами делая проход между деревьями совершенно невозможным.
Странно,пробормотал Серов.