Она была прекрасна! Древняя вещь, чей возраст исчисляется сотнями тысяч, а может и миллионов лет, словно только что вышла из-под рук умелого ювелира. Идеальная пирамидка из неизвестного серебристого материала, не потускневшая ни на йоту за целые эпохи. На каждой ее стороне имелась удивительной красоты гравировка с загадочными символами, просто немыслимая для технологий нашего времени. Предмет будто всем своим видом сообщал, что он гость из другого мира.
Старик вновь придвинул листок с фотографией и его подвижные пальцы, один за одним стали дотрагиваться до рисунков в строго определенном порядке:десятый, одиннадцатый знак. Оставался последний, двенадцатый, и рука Саймона Векслера застыла в нерешительности. Очередная легенда, в эту бесконечно тянущуюся секунду, готова была разбиться о каменную стену реальности. Чудес не существует, и он, как-никто, знал это прекрасно.
Касание.
Не произошло ничего. Цельный и безжизненный кусок странного материала никак не отреагировал на шифр из древней рукописи.
На глаза Векслера навернулись слезы, и он силой швырнул артефакт о стену. Острое ребро пирамидки оставило глубокую выбоину в дорогом покрытии; предмет отскочил на пол, сделал два кувырка по ковру и застыл неподвижно. Старик долго смотрел на него, и внезапно почувствовал на себе чей-то взгляд, от которого зашевелились остатки волос на голове.
Саймон повернул голову туда, где как ему казалось находился источник неприятного ощущения и вздрогнул. В его личном кабинете стоял самый обычный человек в строгой одежде, ничем не отличающийся от сотен клерков средней руки, что можно встретить в любой приличной организации Нью-Йорка. Разве что каждая, даже самая мелкая деталь его костюма, выглядела невероятно безупречнони складки, ни соринки. На голове гостя была надета старомодная шляпа из прошлого века. В рукечерный кожаный дипломат.
Таинственный визитер слегка наклонил голову набок, и его удивительные глаза, цвета небесной лазури, изучающе уставились на Саймона. Это продолжалось около полуминуты, а затем тонкие губы мужчины приоткрылись и старик услышал безупречный английский. У пришельца оказался приятный голос, почему-то напомнивший ему об отце.
Доброе утро, Саймон Векслер. Надеюсь, ты знаешь правила?
Вы Торговец? проскрежетал электронным голосом напуганный старик.
Наверное, попытайся произнеси антиквар это своим когда-то здоровым горлом, он бы не смог выговорить даже такой короткой фразы от охватившего его волнения. К счастью, умный механический помощник справился с задачей.
Да, я Торговец. ответил незнакомец. И мои услуги очень дорого стоят. Ты готов их оплатить, Саймон Векслер?
Это невероятно! антиквар затрясся всем телом от возбуждения. Он понимал, что ведет себя совсем не так, как должен вести человек его ранга в присутствии незнакомых людей. Но сейчас ему было плевать на все эти дурацкие нормы этикетаони больше не имели значения.
Ты не ответил на мои простые вопросы, Саймон Векслер. Ты, незнакомец сделал нажим на это слово. Знаешь правила?
Знаю! Я готов платить! проскрежетал антиквар. И хочу ознакомится с прайсом.
Просто кратко озвучь свои желания. произнес Торговец.
Бессмертие и вечная молодость! Идеальный мир и власть над ним!
Все и сразу? улыбнулся визитер. Твои предшественники из Египта и Атлантиды были намного скромнее, Саймон Векслер.
И где мои предшественники теперь? Они были глупцами и взвалили на себя слишком большую ношу в одиночку. почти прокричал старик. А у меня есть единомышленники. Вместе мы сможем оплатить твои услуги.
Торговец кивнул и аккуратно положил свой дипломат на стол. Как не силился старик, но ему не удалось рассмотреть его содержимое, скрытое от взгляда откинутой крышкой. А в следующую секунду над ним разлилось сияние, явив невероятно подробную проекцию звездного неба, прямо над рабочим столом антиквара.
Что для тебя есть бессмертие, Саймон Векслер? задал Торговец вопрос. Тывсего лишь комбинация случайных электрических импульсов, осознавшая себя. Столь хрупкая, что один единственный сбой в них лишит тебя личности. Бессмертие условно.
Но ведь ты бессмертен?
Относительно, как и все вокруг. Существуют непреодолимые факторы. Умрет твой мозг, умрешь и ты.
Но раз ты здесь, значит есть хоть какие-то варианты? заволновался старик.
Безусловно. Но не все из них тебе по карману. Я покажу тебе только самые доступные, Саймон Векслер. Те, что подойдут для тебя, и для твоей планеты. По моим скромным расчетам, ваша раса погибнет во второй половине двадцать четвертого века, по местному исчислению.
Почему? заволновался старик.
Вы истощили свой мир, но при этом не сделали ничего, чтобы найти себе новый, или восстановить свой собственный. Ваша жизнь превратилась в гонку за иллюзиями счастья, но при этом вы забыли, в чем оно на самом деле заключается. Вы уничтожили естественный отбор и ослабили себя фармакологией, позволяющей выживать и размножаться генетически слабым особям. Еще?
Ты сможешь помочь остановить это?
Смогу ли я? Ты неправильно понимаешь суть моих услуг, Саймон Векслер. Я только продаю инструменты, проверенные инструменты. А то, насколько эффективно вы ими воспользуетесь, исключительно ваше дело. Я лишь могу показать тебе конечный результат, как положительный, так и отрицательный. Ты не первый, кто решил все исправить.
Торговец поднес руку к одному из скоплений звезд и на глазах антиквара Вселенная стала увеличиваться, а выбранная галактика приближаться, пока все пространство не заняла одна единственная планета, похожая на его родную, но с другими очертаниями материков.
Планета Це-А-Ора, как называют ее местные жители, представители человекоподобной расы. Расстояние от Земли шестнадцать миллионов световых лет, по вашей системе измерения. Я покажу тебе ее историю, и не только.
Перед глазами Векслера один за одним сменялись миры и их скопления. Он видел немыслимые города и странную технику; видел как гибли и возрождались цивилизации; видел к чему приводит бездумная политика властителей. Неизменно было лишь одно: только жесткие меры и контроль обеспечивали дальнейшее процветание.
Что скажешь, Саймон Векслер?
Везде, где наступило благополучие и развитие, сначала был полностью уничтожен существующий порядок. Почему?
Потому что раса людей по своей природе нестабильна. Вами правят неразумные желания и эмоции, но не учитываются последствия. Не существует мягких мер. Рано, или поздно найдется тот, чьи мысли приведут к нарушению равновесия любой системы, и она даст трещину. Лишь полный контроль гарантирует желаемый результат. И ваши правители уже поняли это. К сожалению, поздно. Принятые в начале двадцатых годов этого века меры не привели к желаемому результату. Только ты можешь все изменить.
Но какой ценой!
Тебе решать. Но ты знаешь, что я не уйду из твоего мира с пустыми руками. Таковы правила. Ты должен сделать выбор, Саймон Векслер. Сейчас.
Це-Ао старик запнулся.
Це-А-Ора. подсказал Торговец.
Почему ты показал ее первой?
Потому что для твоего мира это оптимальное решение. Та планета находилась на стадии развития идентичной вашей и успешно перешла на новый уровень бытия. Кроме того, это единственный вариант, что тебе доступен по цене. Я знаю, о чем говорю, и не меньше тебя заинтересован в успешной сделке.
Озвучь цену.
Это против правил, Саймон Векслер. Сначала ты должен дать ответ.
Я слова на секунду застыли внутри горла антиквара, отчего синтезатор его голоса надрывно зажужжал. Я согласен!
Незнакомец прикрыл глаза на секунду, а затем произнес:
Идеальный мир и власть над ним; вечная молодость и бессмертие, условное. Ты принял решение, Саймон Векслер. Сделка обойдется тебе в сорок один красный алмаз. Камни не должны иметь размер меньше ноля целых, шести десятых карата. Чистые. Надеюсь мне не стоит говорить, что если я обнаружу в них хоть один атом марганца, договор аннулируется? Последствия его отмены тебе очень не понравятся, Саймон Векслер. Ты отработаешь мой визит в одиночку за весь свой мир, и лучше тебе не знать, как это произойдет.
Это невозможно! На Земле добыто чуть больше пятидесяти подобных камней, в глазах старика появился неподдельный страх. Предложи альтернативы! Я могу дать тебе намного больше, назови долларовый эквивалент!
Это возможно, Саймон Векслер, тон незнакомца не изменился ни на йоту, Торговец никогда не назовет цену, которую нельзя оплатить ресурсами посещаемого им мира. Ты единственный, кто знает местонахождение большей части добытых камней. Все по-честному. У тебя двадцать два дня земных дня. Надеюсь, что это поможет тебе действовать быстрее.
Странный визитер вынул из чемодана три небольших пробирки с зеленоватой жидкостью и положил их на стол.
Что это? проскрежетал напуганный Векслер.
ЭтоАльфа, он указал на левую пробирку. ЭтоБета, а этоОмега. На моем языке они имеют другое название, но тебе так будет понятнее. Не перепутай их, Саймон Векслер.
А остальные?
Остальные ты сделаешь сам, благо на вашей планете для этого есть все технологии. Только Альфа конечна и бесценна. Бетаэто высшая производная Омеги, ты тоже можешь ее получить самостоятельно и в неограниченных количествах, но я решил, что она поможет тебе убедить друзей, а потому дал готовый образец.
Мне нужны остальные!
Ты хочешь, чтобы я увеличил цену, Саймон Векслер? Торговец пронзительным взглядом уставился в глаза старого антиквара.
Н-нет пролепетал напуганный старик.
Оборудование и необходимые технологии я доставлю после оплаты. И еще он склонился над ухом старика и прошептал, указывая глазами в сторону двери. На твоем месте я задумался бы о смене лечащего врача.
Незнакомец поднял с пола пирамидку, поставил ее на стол и мгновенно растворился в воздухе. Стоящий в этот момент под дверью доктор Нортон, резко отпрянул от замочной скважины и широко раскрыл глаза от охватившей его тело дрожи. Происходящее в кабинете показалось ему сценой из какого-то мистического фильма.
Старик медленно приходил в себя, переваривая последние слова визитера. Начальник разведки Фокс тоже считал, что этот крысиный выродок в белом халате, стучит на Саймона правительству.
Ну что же, невелика потеря. Векслер перевел взгляд на три пробирки, в которых потенциально содержался самый дорогой материал в истории его планеты. После презентации Торговца он уже знал, как они работают, но все еще сомневался в реальности произошедшего. Он обязательно сначала все проверит лично.
Теперь осталось лишь понять, как достать эти чертовы красные алмазы до конца срока.
Лос-Анджелес. 18 апреля 2035 года.
Я больше не могу работать в таких условиях! в сердцах выкрикнул ученый обращаясь то ли к жене, находившейся в соседней комнате, то ли ко всему миру сразу.
Доктор физико-математических наук, один из величайших умов современности Дэвид Рассел, поднялся из-за компьютера и вышел на крыльцо своего частного особняка, расположенного на одной из окраин Лос-Анджелеса. Мужчина дрожащими руками извлек из твердой пачки обычную сигарету, закурил ее с третьей попытки и задумчиво уставился на звездное небо, погрузившись в воспоминания.
Почти тринадцать лет назад у них с Марией получилось. Ребенок, которого они столько лет безуспешно пытались зачать, наконец-то появился на свет. Как сейчас он помнил этого круглолицего розового пухляша весом аж в четыре с половиной килограмма. Тогда они ощущали себя на седьмом небе от счастья. Полное медицинское обследование показало, что парень абсолютно здоров и не имеет никаких отклонений.
Первые два года жизни ребенка отец и мать не могли нарадоваться на свое чадо. Мальчик был очень спокойным и доставлял хлопот меньше, чем многие дети в его возрасте. Он рано начал ходить, и единственное, что омрачало обоих родителей: американского профессора, и русской ученой, доктора медицины Марии Дубровскоймаленький Макс никак не хотел разговаривать.
А потом случилось страшное. Очередное обследование, проведенное в три года, показало наличие необычной аномалии в левом полушарии. Никто из врачей не смог диагностировать ее природу точно. Единственный диагноз, который они смогли поставитьаутизм, и, с определенной вероятностьюсавантизм. Современные средства диагностики позволяли делать столь смелые утверждения, но вот лечения заболеваний такого рода как не было десятки лет назад, так и не появилось по сей день.
С того самого дня их жизнь превратилась в бесконечную череду попыток изменить невозможное. Мария бросила изначально выбранное направление в науке, полностью посвятив себя ребенку и изучению нейробиологии. Но отчаянные попытки познать тайны человеческого мозга так и остались попытками. Максу наняли с десяток известных специалистов и докторов, которые провели с ним сотни часов. Результат был неутешителенмальчишка в двенадцать лет не может поднести ложку ко рту, чтобы не пролить суп, а уж о таких вещах, как самостоятельно завязать шнурки и речи быть не могло.
Он смог освоить речь, но говорил так редко, что родители забывали какой у него голос. Он никогда не смеялся и почти не плакал, даже при внезапном громком шуме, как это часто делают дети с подобным диагнозом. Пожалуй, только попытки пересадить его с любимого места на новое неизменно оканчивались истерикой.
В четыре года он научился читать на русском и английском, быстро освоил интернет-серфинг, что было неудивительно, так как саванты рано, или поздно, проявляют потрясающие способности в определенных областях науки. И это могло бы стать минимальной компенсацией за неизлечимую болезнь, если бы родители сумели найти подход к его гениальности. У парня обнаружился абсолютный музыкальный слух, но заниматься музыкой он не хотел; мальчик со скрупулезной точностью мог нарисовать любой увиденный им предмет, но брался за карандаш реже, чем происходили его дни рождения.
Макс, или как его называла мать на русский манерМаксимка, просто читал. Читал очень много, причем выбирал для этого странные тематики, вроде теории сопротивления материалов или механики замкнутых систем. Он штудировал сложные таблицы с физическими свойствами материалов, запоминал громадные массивы ненужных данных, изучал формулы из высшей математики и физики, однако при этом никак их не применял на практике.
Родители пробовали беседовать с ним о прочитанном, но он просто отворачивался и снова смотрел на экран компьютера. Иногда казалось, что мальчика интересует даже не смысл текста, а магия маленьких значков, которые чудесным образом складываются в слова и звуки. В моменты чтения Макс медленно раскачивался всем телом и негромко бубнил себе под нос, абсолютно не замечая течения времени.
Они пытались ему подсунуть развивающие игры, но из всех предложенных его заинтересовала только простенькая двухкнопочная аркада на игровой приставкелетающий шарик, который нужно отбивать ракеткой до тех пор, пока не будут разбиты все блоки. В ней он достиг каких-то немыслимых результатов, но это было совсем не то, чем могли гордиться его родители.
К шести годам все эти занятия ему полностью наскучили, и сын закатил истерику на несколько дней. Попытки вернуть его в интернет не увенчались успехом. Дэвиду и Марии стоило невероятных усилий, прежде чем они наконец-то смогли понять, что требует их чадо. А требовало оно, как ни странно, старые игрушки, которые уже давно пылились в шкафу, поскольку раньше его мало интересовали.
И только когда заветный ящик был возвращен владельцу, парень перестал плакать. Он уселся посреди комнаты с этими богатствами и нашел себе новое развлечениекидать предметы о стену и наблюдать, как они отскакивают, или ломаются. Ящик постепенно пустел; мальчик вставал и собирал вещи, бережно складывал их обратно, и вновь повторял процесс. Дом наполнился извечным грохотом, а любые попытки отца и матери остановить глупую игру неизменно оказывались провальными.
Они пробовали всеспрятать особо тяжелые игрушки, заменить их на плюшевые или купить ему новые. Сын с радостью принимал подарки, и грустил когда попадались такие, какие у него уже были. К сожалению, все эти ухищрения так и не помогли избавится от бесконечного шума. Ребенку хватало одного взгляда, чтобы понять, что именно забрали или подменили родители. И это оборачивалось новой истерикой, длящейся до момента, пока все до единой вещи не оказывались на своем месте.