Этого отвратительного гатьянина?! не сдержался Гдаш.
Все офицеры, сидевшие за столом, одновременно посмотрели на замкома. Он замолчал и обиженно отвернулся.
Да, этого гатьянина, продолжила Комда. Потом воспоминаниям пилота становятся нечеткими. Могу только сказать, что его удовольствие внезапно сменилось болью. Кажется, он горел заживо, а в это время перед его глазами полыхал уже знакомый нам символглаз, находящийся в центре звезды. Хочу добавить, что лекари утверждают, будто легкие и горло пилота были сильно обожжены. Озби, ты не мог понять, что окружает лучи восьмиконечной звезды. Это переплетающиеся между собой змеи. По крайней мере, такой образ хранится в воспоминаниях пилота Потом он бежал по темным и запутанным улицам Рокклифа. Мчался из последних сил. Ему удалось оторваться от преследователей и стартовать на своем небольшом корабле. Я видела его, истекающего кровью, в кресле пилота. Но он не смог обогнать свой страх. Черный иглоподобный корабль догнал его и обстрелял.
Судно гатьянина было сильно повреждено. У него вышли из строя системы пилотирования и навигации. Необъяснимые космические течения принесли поврежденный корабль к Лаггании. Этого пилот уже не помнит. Дальнейшее нам объяснил старейшина Диксоний. Озби уже упоминал об этом.
Из вашего рассказа можно сделать вывод, что светловолосая женщина и корабль, несущий на борту красный знак, как-то связаны, заметил командир Озгуш.
Вы хотите сказать, что нашим врагом является эта женщина? переспросил Збогги.
Нет, не думаю. Комда задумчиво постучала пальцами по столу. Но я согласна с командиром, связь существует.
Что же мы в таком случае предпримем?
Гдаш в нетерпении зашевелился на стуле:
Тут нечего думать. Надо высадиться на Рокклиф и поискать там эту женщину. Она, без всякого сомнения, все нам объяснит.
Я уже говорила, что образ женщины сильно размыт в сознании пилота. Вы предлагаете опрашивать всех светловолосых женщин с черными глазами? Рокклифкрупная планета и всеобщий торговый порт. Его посещает множество различных существ.
Озби вмешался:
Если мы поступим подобным образом, враг быстрее найдет нас, чем мы его.
А, может быть, в этом есть какой-то смысл? Озгуш задумчиво теребил свою бороду.
Мстив, молчавший все это время, тоже решил поучаствовать в обсуждении:
Предлагаю сделать так. Пусть несколько человек, допустим, трое-четверо, открыто прибудут на планету и начнут расспрашивать всех о нужной нам женщине. Другая группа, которую возглавлю я, отправится инкогнито. Нашей целью будет следить за теми, кто заинтересуется первой группой. Озби прав, если враг находится на этой планете, его встревожат поиски, и он выйдет на нас.
Это очень рискованно. Мы не знаем, с кем имеем дело. История пилота говорит сама за себя.
Мстив не уступал:
Просто нужно тщательно все продумать и подготовить. Я привлеку к работе только самых лучших шпионов.
Все сидевшие за столом переглянулись. Комда видела, что вагкхам пришлось по вкусу предложение начальника разведки.
Хорошо. Давайте остановимся на этом плане. Когда-то на моей родной планете говорили, что рискблагородное дело. Теперь обсудим сроки предстоящей операции. Думаю, она состоится не раньше, чем через месяц.
Заметив, что все разочарованно вздохнули, Комда продолжила:
Это реальный срок. «Синяя чайка» полетит к планете со своей обычной скоростью. Прыжков не будет. Чайка тратит очень много сил на строительство двух кораблей. Потеря энергии, которая обычно происходит во время гипердвижения, окончательно истощит ее. Если враг в этот момент атакует нас, мы можем оказаться слабее. Поэтому только после завершения строительства кораблей и полного восстановления энергощита мы приступим к нашей операции.
Присутствующие за столом офицеры поняли, что разговор окончен. Комда первой встала из-за стола. Когда все уже шли в сторону дверей, она добавила:
Определенный мной месячный срок не должен помешать вам, уважаемый Мстив, представить детальный план предстоящей операции в самые кратчайшие сроки.
* * *
Месяц, который Комда определила для строительства кораблей и составления плана предстоящей операции, почти истек. Он пролетел совершенно незаметно. Все были поглощены работой и выполнением заданий, на которые Комда была просто неистощима. Стоило только кому-то из старших офицеров доложить о готовности своего подразделения к предстоящей операции, как Комда посылала туда Энди с проверкой. Зачастую оказывалось, что работа была сделана недостаточно хорошо или не в полном объеме. После этого «поторопившемуся» командиру приходилось в срочном порядке исправлять недочеты, да еще и выполнять новое поручение капитана.
Сегодня проверялись результаты тренировок пилотов Галза. К старту готовились обе эскадрильи. Старший пилот нервничал и имел на то основания. Проверять его людей пришли Комда и Энди. Андроид и женщина стояли около готовых к вылету истребителей, держа в руках шлемы. Комда говорила Галзу:
Мы будем проверять умение пилотов работать в команде. Я возглавлю одну эскадрилью, а Эндидругую. Разыграем ситуацию встречи с противником. Сразимся друг с другом. Посмотрим, как летчики подготовлены к бою. Связь будем поддерживать только между собой, не рассчитывая на помощь «Синей чайки».
Галз кивнул и пошел проинструктировать своих пилотов. Комда и Энди сели в истребители и переглянулись. В глазах каждого светился азарт. Женщина крикнула:
Стартуем одновременно!
Андроид усмехнулся и надел на голову шлем.
Истребители тройками вылетали из шлюзов и сразу же вступали в бой. Первая эскадрилья, которой командовал Галз, сражалась на стороне Комды. Вторая, под руководством Збогги, на стороне Энди. Вступая в сражение, летчики испытывали лишь легкое волнение. Им казалось, что они полностью освоили истребители «Синей чайки» и теперь владеют ими в совершенстве. Неожиданности начались почти сразу. Первой вышла из строя система пилотирования. Отдельные самолеты выпали из боевого порядка. Когда все летчики перешли на ручное управление, отказала система автоматического наведения оружия. Это вызвало очередную заминку.
Збогги быстро сориентировался в ситуации. Он отключил систему автоматической поддержки и перешел на ручное управление. Совершая очередной вираж, он старался не отставать от Энди. Байки о том, что андроид пилотирует истребители еще рискованнее, чем водит машину-курсор, оказались правдой. Энди закладывал такие петли, что многие летчики просто не могли их повторить. Только Збогги из упрямства не отставал от него. В другой эскадрилье дела обстояли не лучше. Летчики никак не могли «угнаться» за истребителем капитана. Комда управляла своим модулем просто виртуозно. В умении совершать сложные маневры на огромной скорости ей не было равных. Галз, который старался держаться за кораблем Комды, с трудом успевал реагировать на ее мгновенные перемещения. Он чувствовал, что комбинезон стал мокрым от пота. Галз, как и Збогги, держался только из чувства упрямства, присущего всем вагкхам. Вдоволь налетавшись, Комда и Энди направили свои самолеты к приемному шлюзу. Командиры эскадрилий поняли, что тренировка окончена, и последовали за ними.
Шлюзы открывались, принимая возвращающиеся корабли. Обескураженные летчики с трудом выбирались из своих модулей. Галзу не хотелось покидать истребитель. Он не знал, как будет смотреть в глаза капитану. Комда и Энди, которые первыми вернулись на корабль, уже стояли возле тормозной площадки. Они выглядели как обычно. По крайней мере, уставшими точно не были. Вспотевшие и раздосадованные, Галз и Збогги вылезли из своих модулей. Збогги не удержался и со злостью швырнул на пол шлем. Тот покатился, стуча по плитам покрытия. Комда и Энди стояли и, делая вид, что ничего не замечают, громко разговаривали друг с другом:
Послушай, Энди, кажется, сегодня мы должны были проверять готовность пилотов Галза?
Да, капитан.
Ты успел заметить, как они стреляют и летают?
Нет, мне показалось, что мы сражались друг с другом. По всей видимости, пилотам даже не удалось покинуть ангар.
Збогги и Галз, которые подошли для доклада, прекрасно слышали весь разговор. Комда повернулась летчикам и сделала вид, что наконец заметила их:
Вот они, Энди, и, по всей видимости, что-то хотят нам сказать!
Ее насмешливый взгляд был устремлен прямо на вагкхов. Галз, сделав над собой усилие, произнес:
Я считаю, что мое подразделение не выдержало проверки. Оказалось, что пилоты совсем не готовы к предстоящему сражению, поэтому позвольте обратиться к вам с просьбой.
Взгляд капитана из насмешливого стал заинтересованным.
О чем вы хотите попросить, командир?
Прошу разрешения брать уроки у вашего помощника.
Комда и Энди переглянусь. Женщина кивнула. Андроид с уважением посмотрел на Галза и произнес:
Тренироваться начнем с завтрашнего утра. Я буду полностью в вашем распоряжении. Капитан, как я вижу, не возражает.
Глава 18
Комда стояла на подъемнике и смотрела на новые космические корабли. Сверху были хорошо видны их чуть вытянутые обтекаемые корпуса. Обшивка отливала серебром. На борту каждого красовалось название, написанное на двух языках: космолингве и вагкханском, и эмблема в виде силуэта летящей птицы. Названия кораблей родились в голове Комды как будто сами по себе. Один корабль она решила назвать «Свифт», что означало «стремительный», а второй «Дефендер»«защитник». Последние дни Комда практически не выходила из ангара. Заканчивалось компьютерное оснащение кораблей. Энди проверял правильность установки оборудования, а она «проверяла» Энди.
«Дефендер» и «Свифт» не являлись уменьшенной копией «Синей чайки». Это были суда, построенные с учетом последних достижений кораблестроения. Они могли мгновенно перемещаться в пространстве и создавать иллюзии. Возможности их вооружения намного превосходили уровень, используемый на судах такого класса. Андроиды-механики оснастили их энергетическими щитами первой степени и способностью объединять силовые установки в единую систему, чтобы увеличить степень защиты или мощность вооружения.
Каждый корабль в отдельности был очень серьезным противником. Вместе они становились практически непобедимыми. Комда испытывала удовлетворение. Конечно, кое-что можно было бы еще улучшить, но это не срочно, она решила сделать это после «обкатки» судов, а на данный момент все работы практически завершились. Озгуш, который, как и она, все свое не только рабочее, но и свободное время проводил на строительной площадке, появился в ангаре в сопровождении механиков. Увидел ее и кивнул, приветствуя. Комда улыбнулась в ответ и помахала рукой. Она была рада его видеть. За короткое время Озгуш смог занять особое место в ее сердце. Строительство кораблей очень сблизило их. Не прибегая к телепатии, она многое узнала о нем.
* * *
Озгуш был военным по призванию. Ему повезло, что он родился на «нужной» планете и в «нужное» время. Если бы вагкхи были мирным народом, его таланты не раскрылись бы так ярко и стремительно. Придя в армию мальчишкой, он прошел стажировку как пилот и десантник. Сразу же после этого Озгуш получил свое первое назначение и стал командиром подразделения. С этого момента начался его подъем по карьерной лестнице.
Продвижение по службе было стремительным, но руководство никогда не жалело о своих назначениях. Где бы ни оказывался Озгуш, окружающие тянулись к нему. Он умел объединять самых разных людей и сбивал из них сплоченный коллектив. Пожалуй, только в личной жизни командир Озгуш был несчастлив. Хотя нельзя сказать, что так было всегда.
Он рано женился и с нетерпением ждал рождения сына, но на свет появилась дочь. Ее назвали Эпси, что означало «пламенеющая». Девочка оправдала свое имя. В детстве она была настоящим сорванцом. Ее яркие, цвета апельсина волосы мелькали, казалось, во всех местах сразу. Жена Озгуша постоянно ругала Эпси и ставила ей в пример более спокойных дочерей подруг.
Отец для видимости соглашался с ней, но в душе испытывал гордость за свою «разбойницу». В конце концов, маленькая девочка выросла в умную, но очень упрямую девушку. Редко кому удавалось ее в чем-нибудь убедить. Она привыкла решать все сама. Так она и поступила, когда пришло время выбирать будущую профессию. Эпси захотела стать солдатом десантного подразделения. Ни слезы матери, ни уговоры отца, который был ошеломлен ее решением, не заставили ее отказаться от этой идеи. У родителей оставалась последняя надежда. Командиры десантных подразделений очень неохотно брали на службу женщин, считая их обузой. Но, оказалось, что они плохо знают свою дочь. Эпси стала одной из пяти женщин, зачисленных в элитный десантный отряд.
После окончания обучения она отказалась служить под руководством отца, который к тому времени стал командиром объединенного корпуса. Девушка добилась назначения в передвижной десантный полк. Через три месяца их корабль перестал выходить на связь. Посланные в предполагаемый район крушения спасательные корабли не смогли ничего обнаружить. Ни обломков, ни сигнальных маяков.
Куда мог бесследно исчезнуть десантный корабль, до сих пор оставалось загадкой, и с каждым годом надежды на его обнаружение становились все более призрачными. Поступление дочери в десантный отряд положило начало разрыву отношений между Озгушем и его женой. Она так и не простила того, что все эти годы муж молча поощрял Эпси. Исчезновение дочери окончательно развело их в разные стороны. Каждый стал жить своей жизнью.
Озгуш, пытаясь заглушить боль от потери любимой дочери, принял предложение командования возглавить воинское подразделение, ведущее военные действия вдали от Вагкхании. Ловушка, подстроенная врагом, застала вагков врасплох. Их корабли были уничтожены, но Озгушу удалось сохранить в живых практически весь экипаж.
Дрейфуя на спасательных модулях, вагкхи случайно натолкнулись на огромный космический корабль. Им не пришлось вскрывать шлюзы. Те открылись сами, стоило только модулям вплотную приблизиться к судну. Защитного щита тоже не было. Но самым большим потрясением для вагкхов стало то, что корабль оказался пуст. Следовательно, с учетом последних поправок к Межгалактическому кодексу, он становился их собственностью. Это была просто невероятная удача. Одна из тех, которые происходят лишь раз в жизни, да и то не у каждого. Счастливое спасение и внезапное обогащение ввергло экипаж в своеобразную эйфорию. Лишь два человека не поверили в эту внезапно свалившуюся на них удачу. Мстив, который по складу характера всегда и во всем подозревал лишь худшее, и Озгуш.
То, что Озгуш практически на следующий день после появления Комды сложил свои капитанские полномочия, не говорило о его слабости как командира. Так мог подумать только тот, кто плохо знал Озгуша. Это было осмысленное и дальновидное решение. Мужчина всегда ставил во главу угла в первую очередь интересы экипажа, а не свои личные амбиции. А сейчас экипаж нуждался в первую очередь в четко определенной цели и сплочении. Он был уверен: смена лидера, а вместе с ним и стиля руководства должны были пойти на пользу вспыльчивым и упрямым вагкхам. Как показали последующие события, расчет Озгуша оказался верным.
Прошло совсем немного времени, и теперь командиру казалось, что здесь, на «Синей чайке», он снова обрел дом и свою дочь, потому что Комда чем-то неуловимо напоминала ему Эпси. Дело было не во внешности. У женщин были похожие характеры. Но то, что в дочери раздражало, например, ее упрямство и независимость, в Комде вызывало уважение. Озгуш иногда думал, что именно такой могла бы стать его дочь, если бы прожила дольше и научилась лучше понимать других людей.
Вечерами, после окончания работы, Озгуш часто засиживался в каюте Комды за чашкой чая. Конечно, командир предпочитал другие, более крепкие напитки, и первое время не понимал, как можно пить заваренную «траву». Но желание поговорить по душам было сильнее, чем неприятие горячего и горьковатого напитка. Женщина видела, что командиру непривычен этот вкус, и каждый раз ставила перед ним чашку поменьше до тех пор, пока не «подобрала» нужный размер.
Роботы-уборщики установили в каюте Комды большое и мягкое, с ворохом подушек, кресло.
Вагкх садился в него, осторожно брал в руки маленькую фарфоровую чашку и, поглядывая на женщину, заводил долгий разговор. Они могли болтать о чем угодно. Строительство кораблей, проблемы с некоторыми членами экипажа и будущая высадка на Рокклифвсе обсуждалось в их неторопливых беседах.