Комда последней перешагнула порог и оказалась в небольшой трапециевидной комнате. Она посмотрела по сторонам и поняла, что находится в рубке. Вдоль дальней стены мигали огоньками пульты управления кораблем. На экранах мониторов шел «снег». Из динамиков доносился однообразный шум. Возле каждого пульта стояло кресло с высокой спинкой, которая не позволяла увидеть сидящего в нем человека. Энди подошел к одному из кресел и резко развернул его. Комда рефлекторно сделала шаг назад. Тут действительно было, отчего испугаться. Вцепившись руками в подлокотники и устремив вперед взгляд неподвижных глаз, в кресле сидела женщина. Всем потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что она мертва. Озгуш не выдержал первым:
Она не похожа на ту, что мы встречали на Рокклифе!
Да, командир, вы правы.
Комда взглянула на тело. Руки женщины от локтя до кончиков пальцев покрывала чешуя, напоминающая кожу рептилий. Ноги, изящные сверху, заканчивались большой трехпалой стопой с отставленным назад четвертым пальцем. Эти дисгармонирующие с общим видом конечности завершали острые и длинные когти.
Эту особу лучше не обижать, раздался в наушниках ироничный голос Гдаша. Даст ненароком пощечину, и останешься без головы!
«Это он верно подметил», подумала Комда и продолжила рассматривать застывшее в напряженной позе тело. На голове женщины был шлем, весь покрытый странными символами и переплетающимися узорами. Это была ее единственная «одежда». Кожа женщины казалась чуть зеленоватой на груди и лице и почти черной на руках и ногах.
Они не только на мебели, но и на одежде экономят, снова раздался в наушниках веселый голос замкома.
Усмехнувшись, Комда прошла немного вперед и посмотрела на остальные кресла. Все они были пусты, и только в крайнем виднелась еще чья-то фигура. Женщина приблизилась к креслу, но не стала разворачивать его, а просто обошла вокруг, встав напротив. В нем тоже сидела мертвая женщина. Она была настолько молодой и хрупкой, что напоминала подростка. Шлема у нее на голове не было. Светлые волосы освещались вспышками лампочек на приборной доске и казались разноцветными, словно радуга.
Руки и ноги были такими же, как у обычных людей, без устрашающих когтей и уродливых искривлений. До колен и локтей их покрывали тончайшие, словно сетка, серебристые браслеты. Они были выполнены в форме переплетающихся и пожирающих друг друга змей. На груди висел медальон со звездой и глазом. Девушку можно было назвать красивой, если бы не выражение ужаса, застывшее у нее на лице. Оно, словно уродливая маска, мешало рассмотреть настоящее лицо. Комда почувствовала, что рядом кто-то стоит, и обернулась. Невозмутимый Энди поставил свой чемоданчик прямо на пульт управления, собираясь взять на анализ образцы тканей светловолосой женщины-подростка. Комда подошла к двум другим андроидам, которые продолжали молча стоять в центре комнаты, и сказала:
Попробуйте подключиться к системам корабля. Меня интересуют два вопроса: первыйкак пройти в помещение, откуда посылался психогенный луч; второйвыходил ли корабль на связь. Если да, то с кем и когда.
Андроиды сразу же приступили к выполнению приказа. Один из них довольно бесцеремонно вытащил из кресла тело первой женщины и, сев на ее место, склонился над пультом управления. Другой пошел вдоль ряда продолжающих светиться мониторов, собираясь сделать только одному ему понятный выбор. Он остановился возле пустующего кресла, отличающегося от других формой, и, минуту помедлив, сел в него. Энди тем временем закончил свою работу и теперь складывал взятые образцы в чемоданчик.
Капитан!
Голос в наушниках вывел Комду из состояния задумчивости. Первый из андроидов докладывал:
Судя по всему, на корабле существует только одно помещение, вход в которое тщательно охранялся. Его местоположение соответствует заданным требованиям. Оно находится в носовой части судна.
Проверь, подверглось ли оно разрушению в результате обстрела.
Приборы показывают, что повреждений там нет.
Построй маршрут движения.
На экране, который до этого не показывал ничего, быстро сменяя друг друга, замелькали схемы различных уровней корабля. Наконец поиск маршрута был завершен. На мониторе появилась ломаная линия, выделенная красным цветом. В конце ее пульсировала точка.
Зафиксируй место расположения комнаты.
Приказ выполнен. Информация занесена в мою память. Мы можем отправиться туда прямо сейчас, если вы посчитаете это необходимым.
Комда кивнула и повернулась ко второму андроиду. Он перехватил ее взгляд и ответил:
Сигналы закодированы. Потребуется время для расшифровки.
Хорошо. Оставайся здесь. Когда завершишь работу, свяжись со мной.
Женщина посмотрела сначала на первого андроида, потом на Энди и произнесла:
Пойдем, посмотрим на эту охраняемую комнату. Может, она ответит на наши вопросы.
Выполняя приказ, мужчины молча направились к дверям.
Глава 33
Втроем они молча двигались по коридорам неприятельского корабля. Иногда на перекрещивании путей андроид на несколько мгновений останавливался, сверяясь с заложенным в его память изображением, а потом они снова шли дальше. Коридоры сменялись один другим, но все они были похожи между собой. Везде одинаковое скудное освещение и расположенные друг напротив друга закрытые комнаты. Путешественники уже несколько раз перемещались с одного уровня на другой и сдвигались от центральной части корабля. Наконец андроид остановился и сказал:
По моим данным, комната находится в конце коридора.
Энди повернулся к Комде, и не терпящим возражения тоном заявил:
Мы пойдем первыми и откроем двери. Если опасности нет, я позову тебя.
С каких это пор ты так усердно оберегаешь меня?
Всегда. И ты об этом знаешь.
Женщина посмотрела на него и опустила глаза:
Ты прав, Энди. Я подожду.
Она стояла и смотрела, как андроиды пошли к двери и приступили к снятию блокады. Через несколько минут створки медленно раздвинулись. Энди перешагнул порог. Второй андроид остался стоять возле дверей. В наушниках Комды раздался взволнованный голос Озгуша:
Капитан, камера на шлеме Энди ничего не транслирует! Она внезапно отключилась!
Терпение, командир. С ним ничего не могло случиться.
Словно в ответ на ее слова, из-за двери появилось лицо Энди. Он взмахнул рукой, приглашая ее подойти. Когда Комда приблизилась, он тихо произнес:
Советую отключить камеру, как это сделал я. Зрелище не из приятных.
Энди, вагкхи не дети, а закаленные в боях воины. Вряд ли их может что-то смутить или испугать.
Как знаешь.
Перешагнув порог, женщина остановилась. Такую картину она видела последний раз много лет назад, оказавшись в секретной межгалактической тюрьме, где, несмотря на официальный запрет, практиковались пытки заключенных.
Посередине комнаты находилась конструкция, чем-то напоминающая соты. Она состояла из нескольких десятков прозрачных ячеек. От них отходили световолоконные провода, которые, словно светящаяся паутина, опутывали центральную часть комнаты. Соединяясь в плотные пучки, провода крепились к устройству, напоминающему стеклянную пирамиду.
Ее вершина была направлена в сторону бойницы. Но не эти странные приспособления произвели впечатление на невозмутимого андроида, заставив его отключить камеру. Пол комнаты был залит кровью. Комда обрадовалась, что не сняла шлем. Она представляла, какой здесь стоит запах. Ей и без того казалось, что он проникает даже сквозь защиту скафандра. Металлические стены комнаты были покрыты многочисленными рваными царапинами.
Она подошла ближе к пятигранным ячейкам «сот» и заглянула внутрь сквозь закрывающие их сверху прозрачные колпаки. Ближайшая камера оказалась пустой. Комда сделала несколько приставных шагов в сторону по все еще прилипающей к ботинкам крови и сразу же услышала в наушниках одновременный вздох офицеров «Синей чайки». В соседней ячейке находился человек. Его руки и ноги были отсечены, и кровь брызгами засохла на прозрачных стенках и крышке ячейки. Было видно, что он умер не сразу. Его страдания длились достаточно долго. Человек умирал в мучениях. Она оторвалась от жуткого зрелища и посмотрела на соты, пытаясь определить, сколько же таких ячеек они содержат. Энди стоял за ее спиной. В наушниках раздался его голос:
Шестьдесят четыре. Мне кажется, мы думаем об одном и том же. Почти в каждой ячейке находится какое-нибудь существо. Не только люди. Есть представители других видов. Ближе к выходу в ячейках находятся существа, подобные найденному нами в коридоре.
Все это и понятно, и странно в одно и то же время.
Если отбросить гуманизм и прочие «издержки» развитых цивилизаций, все становится на свои места и выглядит логично.
Я понимаю твою мысль, Энди.
А мы нет. Это раздался в наушниках охрипший голос Гдаша. Если не трудно, объясните нам, что здесь, как вам кажется, происходило.
Здесь творилось зло, Гдаш.
Комда отошла от ячейки и направилась к стеклянной пирамиде.
Это приспособление является оружием. Гениальным по сути, но абсолютно неприемлемым для большинства известных мне цивилизаций. В ячейки помещались люди или какие-нибудь другие существа. С помощью встроенных приспособлений они подвергались различным пыткам. Энди, ты осмотрел большинство этих пятигранных камер. Что скажешь? Я права?
Абсолютно. Думаю, что учитывалось даже то, какие именно пытки более мучительны для отдельных рас и индивидуумов. Я обратил внимание на то, что приемы были разными.
В результате этих издевательств выделялось огромное количество энергии. Она по специальным проводникам поступала в эту пирамиду, где генерировалась. Потом при помощи системы линз преломлялась и выбрасывалась наружу в виде направленного луча.
Комда немного помолчала, а потом задумчиво произнесла:
Да Нужно признать, это совершенное оружие. Его не остановит ни один энергетический щит. Но оно, как видим, погубило и своих создателей, точнее, тех, кто им воспользовался.
Она произнесла последнюю фразу после того, как увидела возле пирамиды тело еще одной женщины. Та сидела за небольшим, похожим на раскрытую книгу, пультом. Ее руки застыли прямо на кнопках управления. Вездесущий Энди произнес:
Я насчитал здесь восемь таких тел. Пятеро в шлемах и с искривленными ящероподобными конечностями. Я, конечно, могу ошибаться, но мне кажется, что это воины или старшие офицеры. Остальные такие же, как та светловолосая девчонка, которую мы обнаружили в рубке. Естественно, я проведу исследования. Это лишь первоначальные предположения.
Комда подумала, что мысли Энди, скорее всего, верны. Андроид не любил высказывать вслух предположения, в которых не был до конца уверен. Она медленно пошла по комнате, рассматривая погибших. Ее мозг продолжал анализировать увиденное, а душа просила покинуть это пропахшее смертью помещение. Женщины лежали там, где их настиг ударивший в корабль луч. Позы были разными, но на лицах застыло одинаковое выражение безмерного ужаса.
Озби, который находился на «Синей чайке» и все это время вместе со всеми наблюдал за происходящим, вглядываясь в изображение на экране монитора, подумал: «Такая участь постигла бы и всех нас, если бы не она». Он посмотрел на стоящих рядом с ним офицеров и вдруг увидел их мертвыми, с застывшими от ужаса лицами. Мужчина тряхнул головой, и наваждение исчезло. Озби с облегчением вздохнул. Но при этом настолько глубоко погрузился в свои мысли, что даже не сразу сообразил, что громкий голос, прозвучавший рядом, принадлежит командиру Озгушу.
Зачем же они пытали своих же пилотов? Это лишено всякого смысла. Просто какое-то безумие и глупость.
Вы не правы, командир, ответил Энди, который, похоже, знал ответы на все вопросы. Думаю, они не ожидали, что это оружие можно остановить. Видимо, раньше оно действовало мгновенно. Обычно пыткам подвергались существа, захваченные в плен на чужих планетах. Когда же их атака во время боя с «Синей чайкой» закончилась ничем, они решили «подкинуть дров» в эту печку мучений. Наверное, пленных больше не было, а желание уничтожить нас оказалось слишком велико. Поэтому для получения дополнительной энергии им пришлось использовать членов своего экипажа. Судя по оставленным на металлической обшивке следам, те активно сопротивлялись.
Какой же силой должны обладать эти женщины, чтобы совладать с такими Озгуш замешкался, подбирая слова, существами?
Ответа не последовало. Видимо, даже всезнайка-андроид не знал что сказать. Комда обошла комнату еще раз, фиксируя на камеру все увиденное. А потом остановилась, собираясь что-то сказать, но в этот момент наушниках прозвучал голос второго андроида, работающего над расшифровкой сигнала, посланного с корабля:
Капитан! Смысл сообщения понять нельзя, так как мы не знаем языка, на котором оно было составлено, но я определил направление, куда оно было послано.
Комда поняла, что знает, что он сейчас скажет, и не ошиблась, услышав:
Это Эпсилон Эридана.
* * *
«Синяя чайка» отправилась в путь. Она, словно уставший томиться от безделья путник, летела вперед, подгоняемая звездными ветрами. На значительном расстоянии от вражеского судна ее пушки произвели дружный залп. Черный иглоподобный корабль разлетелся на множество осколков. Он был больше не интересен и не нужен ни капитану, ни экипажу «Синей чайки». За тот месяц, который прошел после сражения, они изучили его от носа до бака. Андроиды каждый день совершали «вылазки» на корабль. Любая мелочь, обнаруженная ими на вражеском судне, подвергалась тщательному анализу. Все найденные тела прошли через лабораторию любознательного Энди.
Как-то раз, после очередного вскрытия, он сказал Комде, что запросто смог бы защитить диссертацию по разновидностям мутаций, если бы сейчас существовали звания профессоров наук. И это действительно было так. Каждое тело, привезенное с вражеского судна, несло на себе отпечатки генного влияния. Эксперименты, которые ставились над ними, были в большей или меньшей степени удачными. Но даже если внешность обнаруженных существ выглядела эстетически совершенно, внутри организма царил «хаос», как выражался андроид.
Ни одна из женщин, подвергнутых в свое время преобразованиям, не способна была к воспроизводству потомства. Пилоты истребителей, которых Энди называл «зверолюдьми», оказались генетической помесью гиен и людей. Привычка к жизни в стае и животная память о доминировании самок делали их послушными рабами женщин, которые в иерархии команды занимали главенствующее место. Но и среди них существовала своя субординация. Женщины-ящеры, как их для удобства решили называть на «Синей чайке», были жестокими и потрясающе сильными воинами.
Шлемы, которые они носили на головах, содержали специальные датчики, которые находились на их внутренней поверхности и были способны активизировать определенные зоны головного мозга, отвечающие за агрессию или, наоборот, за беспрекословное послушание. Женщины другого типа, которых окрестили жрицами, подвергались операциям уже в зрелом возрасте. Когда-то они принадлежали к различным расам человекоподобных существ и жили на отдаленных друг от друга планетах.
Причина, по которой они оказались на этом корабле, в составе такого странного «разномастного» экипажа, так и осталась загадкой. Общим являлось то, что у каждой в мозг был имплантирован чип, позволяющий руководить ими тому, кто имел доступ к системе. Женщины могли быть как красивыми игрушками для любви, так и машинами для убийства. Все зависело от желания хозяина. Комда, проводившая в лаборатории Энди много времени, чувствовала, что устала от запаха крови и вида анатомированных тел.
Она стала заходить туда реже, отговариваясь другими делами. Андроид, как никто другой, понимал ее, поэтому делал вид, что верит. Он продолжал исследования один, скрупулезно фиксируя полученные результаты.
Сегодня после обеда Комда наконец отдала приказ двигаться вперед, к созвездию Эридан, и «Синяя чайка» устремилась в путь, подгоняемая девизом, записанным в бортовом журнале ее самым первым экипажем: «Бороться и искать, найти и не сдаваться».
Глава 34
Вот уже около двух месяцев корабль был в пути. Позади осталось созвездие Большая Медведица и его яркая звезда Лаланд. Этой ночью «Синяя чайка» должна была приступить к разгону перед гиперпрыжком к конечной цели их путешествия. Созвездие Эридан уже не казалось таким далеким и недостижимым, как в начале пути.
Вагкхи привыкли к жизни на «Синей чайке» и давно уже считали корабль своим вторым домом. Комда тоже заняла свое место в сердце каждого члена экипажа. Никто больше не оспаривал ее право называться капитаном этого судна. Вагкхи не задумывались, что их ждет после завершения похода. Одни забыли, а другие просто старались не вспоминать о том, что капитан когда-то предложил экипажу путешествие в один конец, ничего не упоминая о дальнейших совместных экспедициях.