Сильверфелл не так и далеко, сказал Калеб.
Вы оба много времени проводите тут, сказала Мика. Сможете жить и дальше рядом с твоей мамой.
Лорне это понравится, сказал Калеб.
Мика мрачно посмотрела на него, и он усмехнулся. Мать лорда Фрица была грозной, и она нянчилась с ним еще сильнее после его раны.
Я вижу Лорну, сказала Мика, посмотрев с балкона на зал внизу. Девушка с пухлыми губами и кудрявыми темными волосами подпрыгивала, пока служанка пыталась наполнить ее кубок вином, не пролив. Она тебя ищет.
Откуда вы знаете, что она ищет ме?
Ты сомневаешься в моих словах, милорд? Мика недовольно вздохнула. Мне хватило этой глупости. Спустись и сделай предложение той милой леди, пока я не сделала это за тебя.
Фриц с надеждой поднял взгляд.
А вы могли бы?
Иди!
Да, принцесса.
Лорд Фриц вскочил на ноги и поспешил к лестнице, забыв поклониться. Мика невольно улыбнулась. Фриц и Лорна ей нравились, и она начинала считать их друзьями.
«Это друзья Джессамин, не твои, напомнила она себе. Они бы и не взглянули на настоящую тебя».
Присоединишься, Джесса? Калеб сделал глоток из бутылки, которую бросил лорд Фриц, и похлопал по подушке рядом с собой. Думаю, твоим ногам пора сделать перерыв.
Мика помедлила. Она не могла расслабляться с Калебом, но он и Джессамин были друзьями. Он заметит, если она будет его избегать.
Я могу остаться на минутку, Мика села рядом с ним, но не близко, и поправила бархатные юбки, как сделала бы Джессамин, словно она не могла ни минуты дать себе на отдых. Скажи, милый, сказала она, не глядя в глаза Калеба. У тебя появился прогресс с твоей тайной?
Боюсь, что нет. Я говорил с зельеварами, раз теперь понятно, что мои способности от эксперимента с зельем, но они не смогли помочь так, как я надеялся.
Ты все еще страдаешь от вспышек?
Как раньше, сказал Калеб. Я тренировался со Стивсоном и своими солдатами чаще, чтобы управлять собой. Не знаю, помогает ли.
Если мимики могут научиться контролю, сможешь и ты.
Может быть, но опасно так продолжать, сказал Калеб. Вопрос времени, когда мои Таланты проявятся не в тот миг, и я кому-то наврежу.
Мика подняла взгляд.
Разве они не появляются, когда нужны больше всего?
К сожалению, это работает не так, Калеб потер рукой волосы, его глаза потемнели. Лучше бы у меня вообще не было способностей. Я все думаю, не может ли другое зелье дяди избавить меня от них.
Я не доверила бы ему и бокал вина мне налить, с пылом сказала Мика.
Калеб рассмеялся.
И я ему не доверяю. Я не стала бы его искать без стратегии выхода.
Должен быть другой способ.
Возможно, Калеб пригляделся к ней, хмурясь. Ты ужасно серьезная этим вечером.
Мике стало не по себе, он склонился к ней. Почему он был такой красивый? Он даже пах приятно.
Она посмотрела на его губы.
«Хватит».
Мика вскочила на ноги.
С чего ты это взял, милый? Мне лучше вернуться к гостям. Многих нужно увидеть. Хочу, чтобы бал был хорошим, она пригладила юбку у бедер и проверила, что лицо было на месте. Мы поговорим позже. Процветай.
Она пошла прочь, Калеб сказал ей в спину:
Ты уже выбрала нового имитатора?
Она застыла.
Прошу прощения?
Мика, прости, мисс Микатея ушла. Разве Академия не должна была назначить нового имитатора?
Думаю, да, бодро сказала Мика. Стоит послать Пятно и выяснить, что их задерживает.
Я могу съездить туда для тебя, сказал Калеб. Я думал навестить ее.
Ты? Почему?
Ничего такого. Прости, что задержал.
Мика не двигалась. Она отчаянно хотела знать, что Калеб думал сказать ей настоящей. Он думал, что Мика бросила работу имитатора принцессы и покинула Кристальную гавань, не попрощавшись. И это было после того, как они спасли десятки пленных Талантов вместе, и когда спасла его жизнь, и он поцеловал ее. Она хотела бы поговорить с ним об этом, но принцесса не знала о поцелуе, как и о связи между ее имитатором и лучшим другом.
Джесса? Что-то не так?
Не ходи никуда, не поговорив со мной сначала, милый, чересчур бодро сказала она. Уверена, Микатея уже занята следующим заданием.
Калеб нахмурился.
Если ты так
Крики зазвучали в зале внизу, напугав их обоих.
Глава вторая
Что это?
О, гадость!
Кто-нибудь, остановите это!
Но что это?
Музыка утихла, крики звенели в зале. Мика и Калеб переглянулись и поспешили к перилам, чтобы увидеть, что происходило.
Внизу творился хаос. Люди пятились от одного места, словно камень бросили в пруд, и гости были рябью. Леди спотыкались об платья, лорды бросали кубки, спеша отступить. У всех на лицах были страх и отвращение.
В центре хаоса стояла одна фигура. Мика не могла понять, был это человек или зверь. Фигура менялась, извивалась в жутких обликах, словно статую из воска бросили в огонь. На жуткий миг Мика испугалась, что Джессамин прибыла на бал, и все плохо отреагировали на ее состояние. Но эта фигура была мужской, куда больше принцессы. Он явно был мимиком. Другие люди не могли так менять облик.
Фигура едва ли напоминала человека. Его кожа свисала, потом подтягивалась, двигалась, как масло. Его волосы меняли оттенки синего, от темного, как платье Мики, до голубого, как глаза обсидианцев. Фигуре было больно, от силы его криков стыла кровь.
Преступники! визжал он. Вы живете в роскоши, толстеете на том, что собрали со своих людей. Игнорируете страдания, которые вызываете. Ужинайте и танцуйте, пока можете, расплата близко!
Стражи двигались вперед, осторожно приближались к извивающейся фигуре, словно боялись заразиться. Странный мужчина не был вооружен, и на нем была ливрея слуги замка.
Вы стали предавать своих, выл он, конечности становились длиннее и тоньше, он махал ими, будто это были антенны морского существа. В империи растет мерзость, а вы слепы к этому.
Аристократы убегали из бального зала, толкаясь, чтобы убраться подальше от жуткого создания. Многие леди плакали, а лорды разрывались между страхом и желанием впечатлить леди, защищая их. Они медленно отступали, раскрыв рты, подняв тарелки от десертов, как оружие.
Я пришел предупредить, но ваша мелочность не знает границ. Опасность, растущая на Западе, уничтожит всех вас!
Первый из Щитов-стражей добрался до безумца, но когда они попытались схватить его, он сбросил их легко, словно детей.
Он из Мышц, сказал Калеб.
И мимик, сказала Мика. Но не может этим управлять.
Черты и цвет мужчины продолжали меняться, пока он двигался по бальному залу, крича угрозы аристократам. Свет тысяч свеч жутко мерцал в его безумных глазах.
Страдания стали слишком велики! выл он. Началось все в пустой крепости, в прудах мерзости. Но закончится в серебряных залах Кристальной гавани!
Агония звучала в голосе мужчины, и его искажения смотрелись мучительно, он не управлял этим. Он отбивался от стражей замка с неестественной силой, слезы катились из постоянно меняющихся глаз. Сцена была тревожной, но Мика ощущала жалость от воплей мужчины.
Мучения! выл он. Тайны и ложь! Виндфаст говорит, что защищает нас, но вы, аристократы, не слушаете. Вы не помогаете нам, и скоро будет слишком поздно.
Щиты напали с новой силой, в этот раз махнули Мышцам помочь им. Они смогли подавить фигуру, не были нежными, хоть он был в ужасном состоянии. Мика скривилась. Они должны были как-то избавить его от страданий, не биться с ним. Она должна была помочь.
Но, когда Мика повернулась к лестнице, страж поднял дубинку и ударил по голове мужчины. Раздался жуткий треск.
Стойте! гнев вспыхнул молнией в Мике. Мужчине нужна была помощь, не побои!
Погоди, Джесса, Калеб сжал ее руку, не дав ей побежать. Их может быть больше.
Он болен, сказала Мика. Нельзя с ним так обходиться.
Раздался еще треск, и крики мужчины оборвались.
Отпусти меня.
Ты забыла, что тыбудущая императрица? глаза Калеба были большими от удивления, но он крепко сжимал ее руку. Оставайся там, где безопасно, Джесса. Щиты справятся.
Ты забыл, что ябудущая императрица? прошипела Мика. Я иду, куда хочу.
Она высвободила руку и побежала к лестнице, ведущей в зал внизу. Калеб следовал за ней, но не пытался снова остановить. Он вытащил нож из рукава камзола, пока они спускались. Мика оставила свой нож в бархатном рукаве.
Им не нужно было оружие. Странная фигура лежала без сознания на отполированном деревянном полу, когда они спустились. Хоть он уже не был угрозой, стражи его крепко связывали. Поблизости собралось больше стражей, словно они ожидали, что он вскачет и нападет на лордов и леди.
С дороги! рявкнула Мика.
Принцесса! сказал один из Щитов. Вы ранены? Этот безумец
Я в порядке, спасибо, Мика отмахнулась. Дайте увидеть его.
Лицо мужчины перестало меняться, и он остался со странной смесью черт, и все были неправильных пропорций: плоский нос, большие глаза, ресницы могли доставать до щек, на всех видимых частях тела цвет кожи отличался, крохотные уши, бирюзовые волосы. Его руки были разной длины, а ноги были мускулистыми. Казалось, его тело не могло долго оставаться в одном облике и закончить изменения.
Мика слышала об имитаторах, теряющих контроль полностью, когда они пытались лезть дальше своих способностей. Ученики в Академии шептались о таком, пугая друг друга. Но воплощения не оставались, когда мимик был без сознания. Что-то было не так.
Стражи связали пленника так крепко, что веревки впились в кожу, кровь текла по его кривому лицу от пореза на лбу. Мика повернулась к ближайшему Щиту.
В будущем, сказала она напряженно от ярости, не используйте силу без надобности, когда имеете дело с кем-то больным и нестабильным.
Но, принцесса, он был
Он был болен. Не опасен.
Щит низко поклонился.
Мика отпустила его, все еще глядя на незнакомца без сознания. Порез на его лбу означал, что у него не было непробиваемой кожи Щита. Щитов можно было убить ядом и удушением, помимо прочего, но не порезать. Этот мужчина был с силой Мышц и способностями мимика, и это делало его вторым человеком, которого она встречала, не с одним Талантом.
Кто-нибудь знает, откуда этот мужчина? спросила она у аристократов, вышедших из-за подсвечников и столов, собирающихся широким кругом вдоль стен зала.
Потрясенные лица смотрели на него.
Кто-то видел, как он начал меняться?
Я видел, моя принцесса.
Лорд-губернатор Сильверфелла, которого Мика уже встречала вечером, вышел из толпы. Тучный, с блестящими волосами и румяными щеками, он был в плаще, вышитом серебряной нитью. Она попыталась вспомнить, как его звали.
Прошу, расскажите, что вы видели, лорд Бонт.
Он наливал мне напиток, ваше высочество. Сказал, что надеялся, что это было последнее хорошее вино, которое я выпил. И его лицо стало меняться. А потом он закричал о мерзости и гадостях.
Толпа шепталась. Аристократы и богатые торговцы не любили слушать обвинения в коррупции, особенно, когда они были наряжены в шелка и кристаллы.
Как он выглядел сначала?
Не могу сказать, что заметил, ваше великолепное высочество, сказал лорд Бонт. Он наливал мне выпить. Я не приглядывался, пока его лицо не стало искажаться.
Кто-то видел, каким было его лицо, когда он пришел сюда?
Лорды и леди смотрели друг на друга. Мика прикусила щеку изнутри, чтобы не ругать их. Она не должна была удивляться, что они не стали разглядывать человека в одежде слуги. Она много раз пользовалась этим, чтобы пройти незаметно среди них.
Отведите его в камеру, и пусть целитель осмотрит его голову, сказала Мика. Сообщите, когда он проснется. Я должна поговорить с ним.
В этом нет необходимости, сказал кристально чистый голос, глубокий, как горное озеро. Император Стил прошел в бальный зал, аристократы пропускали его. У него была белая кожа, черные волосы, и он был мрачным, как каменная горгулья.
Отец! Я хотела спросить
Тонкие губы императора слабо дрогнули, и Мика тут же замолкла, понимая, что вела себя не как принцесса.
Не нужно бояться, ровно сказал император. Я допрошу мужчину, когда он проснется.
Да, отец, Мика опустилась в реверансе, чуть покраснев. Император Стил и его дочь общались с помощью шифра выражений, которому Мику научила Джессамин за последние месяцы. Чуть дрогнув губами, он выразил недовольство тем, как она справлялась с ситуацией. Принцесса не должна была открыто проявлять тревогу.
Мика надеялась, что ее поведение спишут на известный темперамент Джессамин. Может, не стоило бросаться в гущу, но Мика не могла терпеть такое отношение с беднягой. Было ужасно сложно, когда Талант имитатора раскрывался поздно, или когда Талант ему добавили.
Это была жертва зелий лорда Обера? Калеб не мог быть единственным. Безумец говорил о пустой крепости, когда его страдания начались. Мог ли лорд Обер перенести эксперименты туда после того, как они с Калебом выгнали его из склада? В ней появилась надежда. Этот загадочный Талант мог решить тайну, которая мучила ее месяцами!
«Я поговорю с ним, как только».
Страж отошел от связанной фигуры, закончив осмотр.
Прошу прощения, император Стил, сдержанно сказал он. Похоже, мы ударили его слишком сильно. Он мертв.
Гнев быстро сменил надежду Мики. Мужчина не заслужил смерти. Он пытался предупредить их! Она повернулась к стражу.
Вы убили
Уберите его немедленно, перебил император Стил, щелкнув длинными бледными пальцами. Мы поговорим об этом позже.
Стражи низко поклонились и утащили бедного Таланта. Мика хотела пойти следом, но строгий взгляд императора предупредил ее не вредить сильнее.
Болтовня началась, как только тело пропало за дверями зала.
Вы можете поверить, что он посмел прервать бал в честь годовщины?
Скандал!
Вы видели, как принцесса Джессамин ворвалась, словно страж?
Да, поразительно!
Император Стил мрачно посмотрел на Мику и вышел, чтобы разобраться с ситуацией. Она скривилась, гадая, могла ли скрыть эту часть вечера в отчете Джессамин. Но у нее были проблемы сильнее, чем недовольство принцессы.
«Я пришел предупредить опасность растет на Западе».
Она пыталась прокрутить слова мужчины в голове, но лорды и леди подходили проверить, в порядке ли она, хоть она не была рядом с Талантом, пока он был в сознании. Почему они не могли проявить к нему сострадание? Этого мужчину не должны были убить, а теперь его предупреждение будет напрасным, если она не поймет, что это значило.
Мысли Мики смешивались со словами безумца.
«Они относятся к нам, простолюдинам, словно мы ничто, словно мы звери», она пыталась подавить гнев, держаться за слова, которые он сказал перед смертью.
«Пустая крепость, сказал он. Мучения. Мерзость».
Ее мутило. Она не могла упустить свою маску, не перед людьми.
Аристократы продолжили веселиться, словно ничего не случилось, словно мужчину не убили при них.
«Расплата близко».
Его крики боли звенели в ее памяти, были куда громче, чем музыка, снова звучащая в зале.
«Обер виноват. Уверена».
Леди Марен говорила, что Таланты вели себя странно, жаловались на усталость и болезни. И теперь появился обезумевший Талант. Это произошло слишком скоро после побега лорда Обера, чтобы быть совпадением.
Калеб осторожно подошел, словно ощущал, что буря ярости гремела в ней.
Ты видела то же, что и я, Джесса?
Мика мрачно кивнула.
Он был Мышцей и мимиком.
Думаешь, мой дядя дал ему двойные способности?
Он один, насколько я знаю, экспериментирует с Талантами, сказала Мика. Она думала, что добавить в стиле Джессамин, но слов не было.
Калеб не заметил, был увлечен новой загадкой. Он стоял перед ней, словно они собирались танцевать, чтобы ничто не мешал их разговору.
Почему он послал свой «эксперимент» сюда, если старался скрыть свой проект?
Даже если Обер дал бедняге два Талантадва, о которых мы знаем, сказала Мика, он мог и не посылать его сюда, и если бы стражи были нежнее, он был бы жив и рассказал сам. Она пыталась совладать с гневом из-за отношения к Таланту, чтобы эмоций не было в голосе.
Он предупредил об опасности на Западе, сказал Калеб. И он упоминал пустую крепость.