Рядом с на скамейку шлёпнулся Серёга и, подняв руку, дал знак официантке.
Давно играют? спросил он, кивнув в сторону сцены.
Минут пятнадцать как начали, ответил Павел. Узнаёшь?
Э-э-э А, ну да. Пассажиры наши.
Ага, подтвердил тот. Как пауков своих расковырял?
Грешно считать чужие деньги! вернул Сергей его же фразу и рассмеялся. Нормально. Даже чуть лучше, чем обычно.
Это хорошо!
А вот что плохозавтрашний день нам предстоит провести тут. Всё-таки падение в яму не прошло бесследно для передней машины. Что-то там треснуло и требует ремонта.
Это печально, произнес Павел озадаченно. Нам компенсируют простой?
За полставки, ответил Сергей напарнику.
Ну, хоть так, оживился тот. Ненавижу такие паузы посреди рейса. Одно дело, когда работа сделана, и можно с чистой совестью на недельку пуститься в загул, а другое дело когда вот так Настроился на работу, а тебе говорятсиди и жди!
Ну ты-то найдёшь, чем себя занять!
Это да сейчас, вон, допью и выберу себе грелку на ночь.
* * *
Слушай, как тебя
Можешь звать меня Настей, ответила лежащая рядом женщина.
Хм ну ладно, «Настенька», произнес Павел, поморщившись. Скажи, а зачем тебе вот это? Неужели нет другой работы?
Наёмника пробило на философию? спросила женщина с усмешкой.
Да, как-то Серпухов на меня так подействовал сегодня, признался он. Сначала, слушая музыку, в очередной раз задумался о том, зачем им это.
Тот вариант, что им просто это нравится, ты не рассматриваешь?
Этого недостаточно, отмахнулся Павел. Вполне можно полоть грядки в теплицах, а вечерком играть в своё удовольствие. Я, было, пробовал расспрашивать, так там муть какая-то идейная Не понимаю.
И ты решил, что шлюху понять будет проще?
Ну, всё это как-то проще и ближе, ответил он, ухмыльнувшись, и положил ладонь ей на бедро.
Давай сыграем в эту игру, наёмник, произнесла Настя с улыбкой. Скажи, какова роль генетического полиморфизма в экологической пластичности популяции?
Да ты прикалываешься! опешил Павел.
Я полностью серьёзна, ответила она и внимательно посмотрела ему в глаза. Если ты не понимаешь таких вещей, то не поймёшь и остального. О чём тогда говорить?
Ты будешь смеяться, но понимаю, буркнул он. Генетический полиморфизм, или, иначе говоря, генетическое разнообразие, играет решающую роль в способности вида приспосабливаться к меняющимся условиям.
О! Ты меня поразил! воскликнула Настя и, чуть отпрянув, посмотрела на него другим взглядом. Не ожидала, не ожидала Откуда такие познания?
А ты думала Я ж не просто так бродяга, а с образованием Мать у менябиолог.
Сам же пошёл в наёмники, да? произнесла она. Ну да ладно. По крайней мере, не совсем дурак, раз дожил до таких лет, отстреливая тварей Я не зря упомянула генетическое разнообразие. Взгляни с этой точки зрения на нынешнюю ситуацию. Гибель девяносто восьми процентов популяции это уже чудовищный урон по генофонду человечества. А то, что выжившие попрятались за высокими стенами и боятся нос за них высунуть, только всё усугубляет. В маленьких городах и раньше семьи жили поколениями, «варились в одном котле», но тогда хоть какая-то движуха была. Кто-то уезжал на заработки в Москву, кто-то из деревень приезжал сюда. В «Золотой век» был небольшой отток людей из больших городов в провинцию. Но теперь Каждый город практически полностью изолирован от других. В таких условиях уже через несколько поколений начнут проявляться признаки вырождения. Даже если нам удастся и дальше сдерживать тварей, мы просто сгниём за этими стенами.
И по этомуначал Павел. В его глазах мелькнуло понимание.
Да. Через нас от таких вот бродяг города получают свежую кровь. Ну и кровавики, конечно. Настя рассмеялась своему каламбуру, но это вторично. Помимо этого, наша организация ведёт родословные всех жителей и согласовывает заключение браков. На будущее разрабатываются и иные программы, разной степени рискованности. Но пока, вроде как, всё ещё не слишком безнадёжно.
Раз уж вы используете нас как племенных быков, то выходитпроизнес он несколько неуверенно.
«Используете нас»! Ах ты, мой бедненький! произнесла женщина с иронией и погладила его по щеке. Да, думаю, в каждом городе, где ты побывал за время своей наёмничьей карьерыесть твои дети.
М-м-м.. дя
Биологом ты не стал, но от биологии убежать не смог, пошутила она. Давай, ещё разок
Час спустя, Павел, уже почти засыпая, пытался уложить в голове свалившуюся на него информацию. Это оказалось непросто. Всё это задевало какие-то очень глубокие струнки в его душе, и было сложно рассуждать не предвзято.
Чтобы отвлечься, он решил переключится на другое. Вот. Завтра у него свободный день. Надо будет себя чем-то занять
Его сердце кольнуло неясное, но очень нехорошее предчувствие.
Глава 4
18 сентября 2197 г., Серпухов.
Ресторан «Вольный стрелок» был стилизован под кузов грузовика. Столешница покоилась на стопке из узких, длинных ящиков, чуть полинявших, с налётом ржавчины на ручках для переноски. Скамья, на которой сидел Павел выкрашена в тот же цвет, что и грузовые контейнеры. В оформлении стен чередовались крашеные доски и стальные плиты, испещренные глубокими царапинами. Потолочные и настенные светильники были изготовлены из фрагментов панцирей тварей.
Вероятно, предполагалось, что всё это должно пробуждать аппетит у посетителей. Павлу это казалось спорным решением, но вставать и идти в какой-нибудь другой из трёх, имевшихся в гостевом квартале ресторанов, ему было лень. В задумчивости он ковырял вилкой в тарелке, время от времени отправляя приглянувшиеся куски в рот.
Не помешаю? спросил у Павла крупный мужчина, лет пятидесяти, усевшийся на скамейку напротив него.
А? рассеяно переспросил он. Нет, не помешаете.
Неужели не вкусно? спросил мужчина.
Съедобно. ответил он. А вам-то чего?
Да просто я шеф-повар данного заведения, ответил тот, оттого и интерес.
Ясно. Не кулинарный шедевр», но есть можно.
Вот! оживился мужчина, Я, собственно, именно по этому и вопросу. Павел Викторович, если не ошибаюсь?
Не ошибаетесь, проворчал тот. Но я пока что-то не улавливаю, какого чёрта вам надо? Проверяете, не отравился ли кто вашей стряпнёй?
Нет, нет, что вы! Такого у нас уже давно не было! произнес шеф-повар с горячностью, Я по другому вопросу, насчёт «кулинарного шедевра». Ко мне обратился мой коллега из города. Он находится в несколько затруднительном положении Дело в том, что завтра у одного уважаемого человека день рождения, и мой коллега отвечает за организацию застолья. Как вы сами понимаете, по такому поводу стоит постараться и приготовить что-то особенное. Просто ради того, чтобы, образно говоря, самому не оказаться на столе. Вот только запас продуктов сейчас не блещет разнообразием и сделать из них достойное именинника блюдо будет крайне затруднительно.
Я понимаю затруднения вашего коллеги, ответил Павел, вот только, мне-то что с того?
Две сотни, произнес негромко повар, предварительно оглядевшись.
Звучит интереснопроизнес наемник, с трудом сохраняя равнодушный вид. Но если вы решили подать на стол моё мясо, то этого всё же будет слишком мало.
Нет, конечно же! Нет! От избытка чувств, мужчина принялся активно жестикулировать. Дело в том, произнес тот негромко, от водителей вашего обоза мне стало известно, что в паре часов езды от города пасётся стадо оленей. Как вы сами знаете, по какой-то причине, твари их не трогают, так что за последние годы их расплодилось немало.
И что вы предлагаете? Сходить на охоту?! Прогуляться на свежем воздухе?
Ну, почему прогуляться Съездить, смутился повар. Вы же умеете водить машину?
Разумеется. Охранник должен уметь, в случае чего, подменить водителя.
Ну так вот, я как бы организую машину, а вы съездите и добудете зверя. Достаточно будет одного, чтобы решить проблему моего коллеги, но, в принципе, если получится добыть нескольких, то они так же будут оплачены. В пятую часть цены, без такой наценки за срочность.
Вы же понимаете, что это безумиеотправляться одному на охоту за пределы города?
Потому-то и плачу такие деньги! возразил повар. Вы, конечно, можете взять с собой одного или нескольких человек и разделить с ними награду
Э-э-э-э
К тому же я неспроста обратился именно к вам. В среде наёмников вы пользуетесь определённым авторитетом Вам приписывают способность чувствовать тварей
Млять Да не тварей, а опасность. Причём только для себя, буркнул Павел.
Вот! Ещё лучше! обрадовался неожиданный заказчик. Ощутив опасность, вы всегда можете развернуться назад! Подумайте! Двести камней! Сколько рейсов вам надо сделать, чтобы их заработать? А тутза полдня!
Ладно, допустим, сдался Павел. А где мне взять машину и как выехать из города?
Я тут уже всё подготовил. суетливо произнес он и полез в карман. Смотрите, это почти как настоящее распоряжение начальника транспортного цеха, об отправке дополнительной машины в помощь трофейной команде. Ну и договор найма на ваше имя, для этого задания. Мол, вы не только перегоните туда машину, это мог бы сделать и наш водитель, но и обеспечите безопасность работ, присмотрите, чтобы твари их не обижали.
"Почти как настоящие"? с сомнением произнес Павел, разглядывая бумаги.
Ну, для того, чтобы взять машину и выехать из города этого хватит, успокаивающе произнес мужик. Стража-то в курсе, что вы тут на день застряли, поэтому ничего странного, что вы решили потратить этот день с пользой и немного подработать. И едва ли кому из них придет в голову мысль, что у вас есть необходимые бланки и навыки для изготовления подделки.
Хм-м-мпромычал Павел, всем своим видом выражая сомнение.
Тут нет никакой опасности! заверил повар. Более того, если бы вам грозила опасность разоблачения подлога, вы бы ведь это почуяли?
Ну хорошо, допустим я выехал из ворот, что дальше?
Чтобы не вызвать лишних вопросов у стражи на стенах, езжайте в Старый город, но как только въедете в него, и скроетесь за домами, сразу же выруливайте на север, а потом на ту дорогу, по которой приехали. Там километров через пятнадцать-двадцать и встретите оленей.
М-м-м Ну ладно, уговорил чёрт языкастый, решился наконец Павел. Ощущение опасности было, но слабое и какое-то далёкое. Когда я вернусь, кого мне спросить, чтобы добычу отдать?
А? Ой, дико извиняюсь! Я так и не представился? смутился повар. Олег Павлович. Спросите у любого официанта, они меня позовут.
Ну, Олег Павлович, по рукам! Готовьте камешки! И, да, с вас ещё и обед.
* * *
Не, ну в самом деле! Есть какая-то магия в этих бумажках с подписями и печатями. Иногда кажется, что это волшебные свитки с записанными на них заклинаниями, способные творить настоящие чудеса! Взмахнул одними перед тобой возник бронированный грузовик, взмахнул вторыми вот, отворяются двери.
Павел вёл машину, заметно нервничая. Дело было не сколько в предчувствии непосредственной опасности, прямо сейчас он ничего не чувствовал, сколько в ощущении, что он вписался в совсем уж рискованную авантюру. Если бы вскрылось дело с подлогом документов Пусть не он лично их рисовал, но по ним он получил принадлежащий одной из служб города автомобиль, после чего использовал его в личных целях, рискуя крайне дорогой техникой.
Чем ему это может грозить? Везде свои порядки, но распространяются они, в первую очередь, на граждан данного города. Если житель одного города совершит проступок в другом, то в большинстве случаев по официальным каналам будет передана информация в его родной город, где с него и взыщут по местным законам. Могут, конечно, оставить без наказания, но это подпортит отношения с соседями.
Что касается наёмников Тут несколько сложнее. Просто взять и подвергнуть судуэто поссориться с гильдией. Для такого шага нужен уж очень серьезный повод. Но вот нажаловатьсяэто запросто, что скажется на репутации наемника. Да и доступ в Серпухов для него будет закрыт. В общем, неприятно, конечно, но не критично. Хотя, разумеется, лучше обойтись без этого.
Но зато, двести камнейэто двести камней Не то чтобы они были так уж очень необходимы для покрытия его текущих расходов. Нет, тут всё было в порядке. Но вот на приобретение чего-то ценного, редкого Там нужны совсем другие суммы.
Имелась у него одна мечтагауссовка прежнего производства. Их иногда находили трофейные команды в оружейных сейфах. Там и внешний видобалдеть! А уж начинка мощная электроника, а не современная кустарщина, совсем другие конденсаторы, множество тонких настроек под разные боеприпасы. В результате, по скорости пули и точности стрельбы такие винтовки превосходили нынешние минимум в два раза!
Вот только в продаже они появлялись, ой, как нечасто. А если и появлялись, то стоили баснословных денег. Вынь да положь мешок кристаллов Пару раз он наталкивался на них в магазинах, и каждый раз у него не было нужной суммы. Обидно.
* * *
Та-а-ак Место, вроде как, то. Понятно, что олени не привязанные и со вчерашнего вечера вполне могли уйти куда-то по своим оленьим делам. Но, с другой стороны, куда им спешить? Сухая трава, слегка подмороженная, но всё же, вроде как, пригодная в пищу.
Приоткрыв дверь, Павел огляделся. Интуиция интуицией, но какие-то меры предосторожности необходимы? Так тварей не видать. Выбравшись, он по лесенке забрался в кузов машины, а с него на крышу. Вот отсюда хороший обзор! Не то что из салона через лобовое стекло, прикрытое снаружи решёткой из толстых стальных прутьев.
Ага! Вот они! И в самом деле, недалеко ушли. Вон, почти у горизонта виднеются силуэты. Травку щиплют. Хорошо. Жаль только, на машине к ним не подъедешь А то было бы классноподъехал, свистнул, они сами в кузов попрыгали Не, придется ножками топать. Сколько до них? Километра три?
Справа поле ограничивал небольшой лесок, куда Павел и загнал машину. Всё же, бросать её без присмотра на дорогесомнительное решение. А то не исключён вариант, при котором проходящий мимо обоз, сначала избавится от него, а потом перегонит эту машину подальше и продаст.
А что? Сам виноват. Незачем так подставляться. Каким же идиотом надо быть, чтобы выехать из города в одиночку? Нарвался бы на тварей, а они, мало того что его самого прибьют, так ещё и ценную машину попортят! (По какой-то причине, уроды кристаллические не только людей убивали, но отчего-то ещё и технику кромсали.) Поэтому прибить дурака и спасти от его глупости ценную вещьдело святое.
Убедившись, что с дороги не видно ни грузовика, ни следов, которые он замёл веником из веток, Павел направился между деревьев, держась метрах в двадцати от опушки. Ему-то и надо подобраться метров на двести. Хотя, если получится ближе, то ещё лучше. Может, выйдет и второго завалить, прежде чем они бросятся бежать. Там уже, поймать кого-то в прицел будет совсем непросто.
Жёлто-красные листья тихонько шелестели над головой. Негромко щебетали птицы. Под ногами похрустывал иней. Павел пробирался через готовящийся встретить раннюю зиму лес и шёпотом матерился. И нельзя сказать, чтобы совсем уж без причины.
Первым и главным объектом для критики, естественно, был он сам. Только сейчас он полностью осознал, в какую авантюру влез. Выскочи сейчас из засады пара пауковтут ему и конец. Интуиция, правда, пока лишь тихонечко ноет, намекая на грядущие неприятности, но прямо сейчас ему непосредственно ничего не угрожает.
В конце концов, он делает это не ради того, чтобы проесть, пропить, протратить эти деньги! Нет! Всё это ради Мечты! С этими двумя сотнями у него будет, ну вот почти те пять, что последний раз стоила гауссовка Золотого века, когда он её видел в продаже!
Второй причиной для недовольства был сам лес. Из кузова машины он видел все эти деревья Думал, пройдёт между ними и всё. Ан нет! Кругом навалены ветки скрипучие, целые деревья, что повалило ветром, какие-то ямы, заполненные водой, покрытые поверху тоненькой корочкой льда, стоит на которую наступить, как твоя ноги мигом уходит по щиколотку в болотную жижу. Млять! Так и простудиться можно!
По крайней мере, он догадался оставить доспехи в машине. Смысл-то от них в этой ситуации? А вот тащить на себе лишние пятнадцать килограммов было бы совсем грустно. Хорошо, что обратно можно будет пойти через поле напрямую, особо не таясь, не перелезая постоянно через эти ломаные палки!