А сам Алекс в это время рассматривал ее. Двигалась тьена Уинни неуверенно, и не только из-за последствий их встречи. Судя по тому, как придерживала пальцами юбку и прижимала локтем сумочку, она явно стеснялась своего наряда. Последнее, кстати, совершенно напрасно. Когда-то учитель хороших манер объяснил Алексу отличие респектабельного заведения от изысканного. В респектабельном месте не окажется плохо одетого человека, там сумеют дать понять, что не рады его видеть. Но в месте действительно изысканном ни к одному гостю не проявят неуважения, как бы он ни выглядел. А ресторация «Азимут» была безупречно изысканным местом.
Однако девчонка об этом не знала. Сегодня она выглядела немногим лучше, чем ночью, разве что из-под подола вместо ботинок выглядывали туфельки. Но прекрасные черные волосы оказались скручены на затылке в скучный узел, да и платье было то же самое, на редкость убогое даже для студенческой формы, создатели которой думали исключительно о благопристойности. Что ж, эффект их стараний вышел обратным: унылая серо-зеленая тряпка вызывала немедленное желание ее содрать. И если белокожую блондинку вроде Незабудки такой цвет хоть как-то бы пощадил, делая всего лишь невзрачной, то золотисто-смуглая тьена Уинни выглядела в нем болезненно-серой. А вот в обычной белой рубашечке от нее глаз нельзя было отвести.
Девушкану не мог Алекс всерьез думать о ней как о взрослой женщинеподошла к столику. Встав навстречу, он поклонился, дождался, пока тьена Уинни осторожно опустится на стул, и тоже сел. Со стороны идеальная осанка гостьи казалась естественной, но на мгновение Алекс почувствовал укол вины. Теперь, когда знал гораздо больше Ну ничего, сидеть пару дней будет затруднительно, однако гордость тьены пострадала куда больше, чем ее аппетитная попка. Управляться с ремнем Алекс умел и был уверен, что кожу не повредил ни одним ударом, а синяки пройдут. Но как же хороша!
Высокая, лишь немного ниже его самого, девчонка явно росла не в той семье, где несчастных будущих красавиц затягивают в корсет едва ли не с младенчества. В высшем свете ценятся женщины-«рюмочки», но Алекс всегда предпочитал естественную плавность форм. И понятно, почему Маред Уинни не пользуется особым успехом. Слишком высокая, слишком неловкая и застенчивая в движениях, слишком смуглая. Ни следа аристократической бледности и томности, последние лет сто не выходящих из моды благодаря вампирам. Никакой хрупкости, вызывающей желание защитить и уберечь прекрасное создание от тягот жизни Зато, несмотря на скованность, Маред Уинни излучала такую жизненную силу
Рад видеть вас снова, сказал Алекс, примеряя улыбку, как оружие перед началом дуэли примеряют к руке.
Из полумрака бесшумно соткался вышколенный официант, почтительно протягивая меню. Алекс взял тонкую папочку, просмотрел мельком, снова глянул на девушку. Та хмурилась, изучая свой экземпляр, вряд ли ее сейчас интересовали изыски местной кулинарии. Нервничает? Или просто нет денег? И, как назло, в меню для дам не указаны цены.
Хвосты лангустов в тесте, салат из морских гребешков с козьим сыром и розовое эльфийскоеполагаюсь на выбор вашего сомелье, перечислил Алекс. Тьена?
Фрикасе из белых грибов и стакан апельсиновой воды.
О да, денег у нее точно нет. И сейчас не время настаивать на роли покровителя. Чуть пережмешьрыбка сорвется с крючка, она и так напугана обстановкой и новой встречей, вон как нервно комкает салфетку.
Попробуйте яблочный пудинг, посоветовал Алекс. Здесь его готовят по рецепту повара самой королевы.
Фрикасе из грибов и апельсиновую воду, пожалуйста, упрямо отозвалась девчонка.
Положив меню на стол, она в упор взглянула на Алекса, стоило официанту отойти.
Зачем вы заплатили мой долг Университету? И не говорите, что это не вы, я узнавала.
Я и не собирался отрицать, улыбнулся Алекс. Мне так захотелось.
Девчонка зло сверкнула глазами. Красивыми глазами, необычными. При смуглой коже и вьющихся темных волосах глаза ожидаешь увидеть шоколадно-карие, как у енохианок или аравиек. Но нет, никакого, к счастью, приторного шоколада. Очень светлый и холодный голубой цвет. Не наивная бирюза, как у Незабудки, пронзительно ясный арктический лед. Редкость какая
Прекратите меня рассматривать!
Постараюсь, усмехнулся Алекс, хотя обещать не могу. Я ведь уже говорил, что вы красивы, а я люблю смотреть на красивое.
Рядом вырос официант с подносомдевчонка вздрогнула. А под глазами-то тени. Что, ночь бессонная?
Я вас ни о чем не просила
Что ж, тогда вы мне ничего и не должны, пожал плечами Алекс. Давайте все-таки пообедаем, а поговорим за десертом. Я только что из суда и голоден, признаться. Приятного аппетита, тьена Уинни.
Взаимно, ваша светлость.
МаредАлекс с удовольствием примерил к ней необычное имя и остался доволенковыряла фрикасе, уставившись в тарелку, и жевала, явно не ощущая вкуса. Потом вовсе поворошила ароматную нежную массу и отложила вилку, потянувшись за водой.
Вы зря так переживаете, тьена, негромко сказал Алекс. У меня к вам предложение, которое вы вольны принять или отказаться. Последнеебез всяких последствий, даю вам слово.
Какое предложение?
Вместо ответа Алекс подцепил вилкой сочный кусочек лангуста, неторопливо прожевал и запил вином. Несомненно, шеф-повар «Азимута» сегодня был в особенно удачном расположении духа.
Вы же понимаете, что я не смогу отдать вам эти деньги, тихо проговорила Маред, глядя мимо Алекса и снова комкая в пальцах салфетку.
Разве я сказал хоть слово о деньгах?
За пару столиков от них заливисто рассмеялась женщина, хохотнул мужчина. И без того напряженная девушка вздрогнула, едва не уронив стакан. Что же ты такая нервная, девочка? И почему боишься огня? Служба безопасности юридического дома проделала отличную работу за эти полдня, хотя ее начальник, поднятый с постели в седьмом часу утра, очень сдержанно отозвался о манере лэрда давать задания. Ничего, справились. Выяснили достаточно, чтобы Алекс мог сделать свой ход. А вот про огонь там не было И про то, почему у вдовы неплохо обеспеченного тьена одно-единственное приличное платье, да и тоформа. И манжеты этого платья изрядно поношены и хорошо знакомы с утюгом, которым отпаривают сукно, чтоб не лоснилось. Это Алекс хорошо помнил по своему опыту: когда у тебя всего один приличный костюм, над ним трясешься больше, чем над собственной шкурой. Шкура что, она зарастет. Впрочем, хватит воспоминаний.
Так же неторопливо доев, Алекс положил прибор, слегка откинулся на высокую спинку стула. Дождался, пока официант уберет тарелки и вернется.
Сегодня я выпью кофе. Сделайте по-восточному, с пряностями. Тьена Уинни?
Кофе, отозвалась девчонка, даже не глянув в меню, и уточнила, сумрачно глянув на официанта: Черный, без сахара. И покрепче, не дамский.
Еще пару минут они просидели в молчании. Маред расправила измятую салфетку и не слишком старательно складывала из нее какую-то фигурку, уткнувшись взглядом в стол. В такой позе было хорошо видно, что ресницы и брови у нее не накрашены и вообще на лице никаких следов косметики. Это было непривычнов окружении Алекса женщины тщательно следили за собой, но, пожалуй, мило и приятно. Ему никогда не нравился вкус помады, да и тушь не потечет в самый неподходящий момент.
Он еще раз окинул взглядом фигуру девушки, совершенно не старавшейся принять кокетливую или хотя бы привлекательную позу. Чуть обожженную ясеневую столешницу покрывала резьба, изображающая старинную карту. Вот ее-то Маред и разглядывала с таким упорством, словно в жизни не видела ничего интереснее пунктиров морских течений и розы ветров. И лишь дождавшись, пока на столе появятся дымящиеся чашки из белоснежного фарфора, подняла на Алекса умилительно мрачный взгляд.
Итак, мягко сказал Алекс, сделав маленький глоток и отставив слишком горячий кофе. Позвольте для начала рассказать то, что я о вас знаю.
Поймал взгляд, в котором к мрачности начало примешиваться удивление, и продолжил, размеренно роняя слова:
Тьена Маред Уинни, в девичестве Крепель, вдова тьена Эмильена Уинни, погибшего в прошлом году в результате катастрофы мобилера. Родилась в семье тьена Джулиуса Крепеля, нотариуса в городе Мюво. Городке, если точнее, я с трудом нашел вашу родину на карте. Полагаю, для такого города нотариусважная фигура, но родных у вас нет. Магический дар отсутствует, наличие нелюдской крови на протяжении восьми поколений не установлено. Обычная человеческая семья, весьма респектабельная, тьен Крепель был награжден Королевской медалью за тридцать лет беспорочной государственной службы. Вы поздний ребенок, и ваше рождение стоило жизни матери. Отец больше не женился и умер, когда вам было пятнадцать, так что по «Указу о благонамеренных девицах» вы получили право на внеочередное зачисление в Университет, чем и воспользовались, успешно сдав экзамены на факультет правоведения. Думаю, немало удивили лэрда декана: обычно сироты из хороших семей идут на менее сложные факультеты, да и там учатся, лишь пока не выйдут замуж. Ну, все равно, указ нашей великой королевы очень мудр, если позволяет стольким девушкам устроить судьбу. Но вы, даже несмотря на замужество, учебу не бросили, а овдовев, и вовсе посвятили себя ей безраздельно. Проучились четыре года из положенных пяти, дающих право на звание бакалавра юриспруденции. Ваша экзаменационная книга великолепна: ни одного экзамена ниже двенадцати баллов из двенадцати. Сейчас вам двадцать, и лэрд декан отзывается о вас, как об идеале студентки, только сожалеет, что вы не мужского пола и аспирантура для вас закрыта
И все это, не выдержала девчонка, сначала покраснев, потом опять побледнев и принявшись терзать многострадальную салфетку, вы узнали за одно утро?
Ну, позволил себе Алекс снисходительную усмешку, добывать и использовать информациюэто мой хлеб. Но большая ее часть не представляла собой никакого секрета. Ею охотно поделился ваш декан.
Он Он не имел права!
Формальнода. Но будьте снисходительны, милейший лэрд действовал из лучших побуждений. Видите ли, мой юридический дом иногда берет на стажировку способных студентов. Обычно выпускников, но иногда и после четвертого курса. Лэрд декан искренне рекомендовал столь способную и старательную студентку. По его словам, тьена Уинни обеспечивает письменными работами всех недорослей своего факультета и еще пары-тройки смежных. Все все понимают, но, разумеется, закрывают глаза. Кстати, сколько дипломных работ вы написали за четыре года, тье Уинни?
Девчонка всерьез задумаласьпрелесть какая. Потом нерешительно пожала плечами:
Ну-у семьдесят-восемьдесят, наверное Я не считала, но
Верю, кивнул Алекс. Примерно по двадцать в год. Вообще-то, обычным студентам положено тратить на них год целиком, но у преподавателей ни разу не возникло претензий к качеству, и это о многом говорит. И, полагаю, кроме дипломных вы пишете много чего по мелочи?
Какое это имеет значение? девчонка посмотрела с вызовом, и только пальцы, нервно то мнущие, то разглаживающие салфетку, выдавали ее с головой. Сами говорите, что все все знают.
Решающее. Будь вы симпатичной дурочкой, которая пошла на ограбление ради оплаты счетов за новое платье, наш разговор был бы совершенно другим. И мое предложениетоже. Кстати, как вы умудрились влезть в долги? Сирот же обучают почти бесплатно.
Я вышла замуж, после некоторой заминки нехотя отозвалась Маред. В начале третьего курса. И потеряла льготы. А через месяц
Соболезную.
Так, значит, мужа она действительно любила. Или хотя бы думала, что любит: голос дрогнул и совсем не напоказ побелели пальчики на салфетке. Осторожнее, Алекс, осторожнее
А его родственники? Они вам не помогают?
Они считали этот брак ошибкой.
Вызов в голосе, но какой же усталый.
Человеческая глупость безгранична, небрежно сообщил Алекс. Полагаю, когда добьетесь успеха, они о вас вспомнят. Главное, в этот момент сами не окажитесь глупы. Ладно, все ясно. Но третий курс и часть четвертого вы все же оплатили, да и до этого как-то выкручивались. Даже льготное обучение требует средств. За дипломы так хорошо платят?
Я продала дом.
Так Значит, все мосты сгорели за спиной. Теперьтолько вперед. Алекс окончательно убедился в успехе своего предложения, хоть и испытал неуместное чувство, подозрительно похожее на жалость. Ну, в конце концов, заставлять он никого не собирается. Игра есть игра.
Маред наконец оставила истерзанную салфетку, обратив внимание на кофе. Поднесла чашку к губам, осторожно глотнула и даже вздохнула глубже от удовольствия, на миг прикрыв глаза.
Так что же вы хотите мне предложить, лэрд Монтроз?
Стажировку, разумеется.
Алекс тоже отпил как раз остывшего до нужной температуры кофе.
Вы умная девушка, Маред Уинни. Умная, талантливая и старательная. Хорошее сочетание и весьма редкое. Я предлагаю вам контракт. Не торопитесь только возмущаться, вскакивать и уходить. Уж один обед с вами я точно заслужил, о чем бы ни шла речь.
Если вы думаете
Я не договорил, ровно сказал Алекс. Перебивать собеседникаэто не просто неучтиво, но еще и неразумно. Всегда дослушивайте до конца, тьена. И, возможно, какие-то вопросы задавать уже не понадобится, а ваш собеседник скажет больше, чем вы рассчитывали услышать. Итак, я предлагаю вам контракт. Прежде всего, о тех деньгах, что я заплатил вчера, речь больше не пойдет нигде и никогда. Считайте, что выиграли их в лотерею или получили в дар лично от Бригиттымне все равно. Однако осенью вам придется заплатить за следующий семестр, потом еще за один, а получение собственного диплома обойдется в круглую сумму. Подарки преподавателям, сборы на экзамены и выпускной бал Поверьте, все это дорого. Денег, насколько я понимаю, у вас нет. Возможности взять в долгтоже, иначе вы не полезли бы в мои апартаменты за даблионом. Так как же вы собирались выкручиваться до того момента, как назло себе познакомились с дражайшим тьеном Оршезом? Той еще скотиной, между нами говоря. Кстати, он вас не беспокоил?
Н-нет Я собиралась работать.
Голос у девчонки снова дрогнул, и она поспешно отпила кофе.
Хороший ответ, тепло улыбнулся Алекс. Я не издеваюсь, это действительно так. Но мы оба знаем, что из этого бы ничего не вышло. Столица нашего славного королевствадорогой город. А бросить Университет, чтобы работать С вашим умом, тьена Уинни, это преступление. Я предлагаю оплатить последний год вашей учебы: Университет, квартиру и все расходы. Вы получите достаточную сумму, чтобы в этом году не жертвовать временем и здоровьем, делая работы за богатых недорослей, а спокойно учиться и думать о собственной карьере. Возможноя не обещаю, но для меня возможно многое, удастся что-то придумать с аспирантурой Погодите, я еще не все сказал.
Алекс понимающе улыбнулся, глядя в окаменевшее лицо Маред. Только в глазахумных красивых глазахполыхало ледяное пламя. Девчонка стиснула зубы, выпрямившись, едва сдерживаясь, и Алекс расчетливо потянул паузу. А когда Маред дрогнула, уже открыв рот, продолжил:
Как я уже говорил, мой юридический дом берет на практику способных студентов. Причем независимо от их происхождения, состояния и крови. Это не благотворительность, мне нужны талантливые сотрудники, способные оценить выпавший шанс и вцепиться в него зубами и когтямифигурально выражаясь. Я один из двенадцати королевских стряпчих, и вы знаете, что это такое для репутации моего предприятия. Юридический дом «Корсар» входит в полдюжины лучших стряпчих контор королевства, хотя я начал меньше пятнадцати лет назад, а остальным пяти уже по паре веков, если не больше. И я предпочитаю сам воспитывать тех, кто будет со мной работать. Хотя некоторые уходят на вольные хлеба. С хорошей репутацией, налаженными связями и дружбой лэрда Монтроза, если смогли ее заслужить. Это нормально, не все хотят работать на другого человека, и лучше хороший друг, чем плохой работник. А моя дружба дорогого стоит Что вы собирались делать после окончания Университета, тье Уинни?
Работать
В нотариальной конторе, как отец? Здесь или дома? При всем уважении к вашему упорству, тьена, а я умею ценить упорство, вам не пробиться. Вам не простят, что вы небогаты, не имеете связей и, в конце концов, не мужчина. А носить начальнику кофе и переписывать бумагиэто не ваш уровень. Я вам не льщу, и лучшее тому доказательствомое предложение. После года работы в «Корсаре» и с моими рекомендациями вас примут в любую солидную конторуи не девочкой при кофейнике, а настоящим работником.
Алекс прервался, поднес к губам чашку, покатал на языке пряную душистую горечь. Кофе он не любил, предпочитая чай, а вот сегодня заказал. От девочки тогда, в постели, пахло так же: горькой пряной сладостью с кофейным оттенком. Так пахло, что у него голову снесло, и неизвестно, каким чудом он смог остановиться Нет, когда девчонка закричалаясно. А вот потом, когда она просила Опустив ресницы, Алекс рассматривал темную жидкость на дне чашки. Я ведь тебя не отпущу, девочка. Даже если сейчас взбрыкнешь, как норовистая необъезженная кобылка, и уйдешьвсе равно не отпущу. Разница только в условиях. Ну, давай, отказывайся.
Что скажете? поинтересовался он вслух, опуская чашку на стол.
На тьену Маред жалко было смотреть. И в другое время Алекс бы ей непременно посочувствовал: за выданное наизусть в такой ситуации определение форс-мажора и отпаренные манжеты уродливой формы. И все она понимала, умная девочка, замечательная студентка. Понималаи все-таки отчаянно хотела верить, что чудеса бывают. Что ей предложат мечтуи ничего не потребуют взамен.
Хорошо
Голос Маред сорвался. Она отпила кофе, как воды, облизнула губы и повторила: