Виктор вздохнул:
Какая-то тварь напала на нас. Никогда не встречал такой прежде. Она вмиг вырубила охранников и проникла в дом. Я продержался подольше, но тоже не смог ни черта сделать.
Что ты вообще забыл у Бондаря?
Он нанял меня. Принесся в трактир, бледный как полотно, пообещал сотню золотых за охрану. Когда я спросил, почему он так боится, бородач что-то пробубнил про предупреждение аскета. Это ты его, что ли, так напугал?
Лишь предупредил. Опиши существо во всех подробностях.
С виду вроде человек две руки, две ноги, одна голова. Хвоста, рогов и крыльев точно нет. Высокий, тощий, весь замотанный в черные бинты. Из одежды только кожаный турский плащ. Носит ржавую цепь в рукаве ею всех и кончает. Умеет перемещаться с места на место вот и все.
Точно? Ничего не упустил.
Охотник пожал плечами и мотнул головой.
Наташа, ничего не хочешь добавить?
Девушка дрожала и выпученными глазами незряче смотрела перед собой. Убийство мужа и последующие события так напугали ее, что попытки добиться внятного ответа не имели никакого смысла.
Ах да, чуть не забыл оно еще сквозь стены проходить умеет.
Ничего пока неясно, но попробую вам помочь. Надеюсь успеть до утра а то вряд ли суд затянется.
Умеешь поддержать, фыркнул Виверна.
Поддержите себя молитвой. Это единственное, что вам осталось.
Бредя по забитой торговым людом улочке, аскет пытался собрать полученные сведенья в единое целое, дабы наконец понять, с чем имеет дело. С одной стороны, тварь проявляла все признаки неупокоенного духа мгновенные скачки с места на место, прохождение сквозь стены, появления то там, то тут С другой, призраки никого не душат цепями и уж тем более не отрезают головы. Они никак не могут взаимодействовать с веществом и двигать предметы, а только пугают, являются во снах и бередят слабые души.
Нечто в плаще скорее напоминало демона коренного обитателя Той Стороны, каким-то образом прорвавшегося в мир смертных. Однако на кой ляд порождению Тьмы строить из себя народного мстителя? С каких это пор потусторонние твари ведомы пусть и совершенно извращенным, но все же чувством справедливости?
Подобное возможно лишь в том случае, когда демона кто-то призвал и целенаправленно раздает указы карать всех, кого считает виновными. Но кто он? Могущественный колдун? Искать чародея в оживленном городе на перекрестке можно годами, но все же аскет решил поспрашивать по трактирам, не остановился ли у них какой иноземный кудесник.
Как и ожидалось, в первых трех заведениях таковые постояльцы были, но давно съехали. А вот хозяин южного «Оазиса», тот самый Алу, обещавший скидку на все сорта пива, поведал весьма занимательную историю.
Стоило Андрею войти в просторный шатер из шкур, и он словно перенесся в самое сердце турской степи. Весь пол устилали бархатные подушки и мягкие тюфяки, на них полулежали закутанные в плащи и халаты смуглые купцы. Курили длинные трубки, постукивали костями и нардами, негромко переговаривались и не обращали на пришельца никакого внимания.
Зато две курчавые девушки в полупрозрачных шароварах и коротких жилетках тут же подскочили к гостю и наперебой защебетали на родном языке. Аскет неплохо знал турский, но попросту не успел пообщаться с южными красотками из-за ширмы вышел усатый толстяк в расшитом золотом халате и велел разносчицам вернуться к работе.
Подойдя к посетителю, он поклонился на турский лад изящно взмахнув правой рукой как лебединым крылом, и вежливо произнес с едва заметным акцентом:
Добро пожаловать, служитель Света. Подозреваю, вы явились сюда не за табаком, степным чаем или игрой в нарды.
Ваша прозорливость достойна уважения, Андрей склонил голову в ответ. Хочу задать вам всего один вопрос: часто ли в этом чудном шатре останавливаются колдуны?
Когда как. Зимой и весной чаще, летом и осенью реже. Долго обычно не задерживаются на день-два, а потом продолжают ведомый им одним путь. И не только колдуны тут бывают, но и прорицатели, алхимики, даже механики. Вы кого-то определенного ищите?
Увы, нет. А что-нибудь необычное случалось в последнее время?
Алу горько вздохнул и кивнул:
Две недели назад нас постигла страшная утрата. Степной отшельник, почитаемый моим народом как святой, сильно захворал сердцем. Я немедля послал за лекарем и снарядил гонцов в Тур, дабы позвать самых умелых врачевателей княжества. Но бедный старик, да растворится душа его в вечном Свете, не дождался подмоги и помер в местной больнице.
Что стало с телом?
Со всеми почестями отвезено на родину. Ахан был очень стар и загодя позаботился о собственной усыпальнице.
Большое спасибо за помощь.
Андрей уже откинул полу шатра, когда услышал за спиной вкрадчивый голос хозяина:
Вы ведь не знаете, чем занимался Ахан в молодости?
Аскет качнул головой.
Боролся с чудовищами подобно вам. Но ваша сила в пылающих мечах, а у него имелось оружие пострашней. Никто и никогда не видел его, но ни одна тварь не ушла от карающей длани Ахана. Будьте осторожны, друг мой. Крайне осторожны.
Буду, не сомневайтесь. Но вы неправы в одном наша сила далеко не в мечах. Всего хорошего.
Покинув «Оазис», Андрей направился прямиком в лекарню. Разрозненные кусочки начали потихоньку складываться в замысловатую мозаику, но белых пятен было еще предостаточно, в отличии от времени.
Странник толкнул дверь и осторожно вошел в прохладное, остро пахнущее травами помещение. Илья как раз снял бинты с головы Веры и смазывал на удивление быстро рассосавшуюся шишку целебной мазью. Мужчина поднял голову и молча кивнул, после чего вернулся к работе. Издали страннику показалось, будто сирота слабо улыбнулась при его появлении, но усталые немолодые глаза могли и подвести.
У меня к вам несколько вопросов, сказал Андрей, присев на край свободной койки.
Задавайте, спокойно ответил врачеватель.
Пару недель назад в этих стенах скончался старик по имени Ахан. Помните такого?
Разумеется. И вряд ли забуду до конца дней своих. Южане буквально осадили лекарню, тщательно наблюдая за каждым моим действием. Грешно так говорить, но я рад, что степняк умер от старости, иначе не сносить мне головы.
К головам вернемся чуть позже. Скажите, у покойного были с собой необычные вещи? Амулеты, старинные лампы, заговоренное оружие?
Нет, ничего такого. Я вообще сперва принял его за нищего. Пыльная одежда, потрепанные сандалии, кусок черствого хлеба и горсть монет вот и все имущество.
Что же, аскет уставился в пол и вздохнул, позвольте тогда осмотреть тело сотника.
Зачем? раздраженно бросил Илья.
Уверен, его обезглавили не мечом.
Сомневаетесь в моем опыте?
Все порой ошибаются. Разве нет?
Лекарь дрогнувшей рукой отодвинул плошку с мазью и сурово взглянул на собеседника.
Андрей, я руковожу больницей не из-за влиятельного отца. Не из-за связей матери. Не из-за собственного умения влезать в нужные общества. Я здесь, потому что пятнадцать лет безукоризненно служу на благо народа. Я спас столько жизней, сколько вы сосчитать не сможете. И уж поверьте я прекрасно отличаю резаные раны от каких-либо других.
Простите, если обидел, смиренно ответил аскет. Но я настаиваю на личном осмотре. Разве это сложно? С Тарасом сложностей не возникло.
Лекарь втянул полную грудь воздуха, будто собираясь выдать еще более длинную и гневную речь, но внезапно утихомирился и даже улыбнулся.
Хорошо. Как вам будет угодно. Все равно не отвяжетесь. Идемте.
Они спустились в затхлый сырой подвал, и лекарь указал рукой на тело Бондаря. Как только аскет склонился над ним, Илья достал из кармана квадратную железную табличку, исписанную языком народа, давно сгинувшего в водовороте эпох. И дважды провел большим пальцем по невообразимо древнему, но до сих пор нетронутому ржавчиной амулету.
Илья, не хочу ни в чем вас обвинять, произнес странник из дальнего угла, но даже невооруженным глазом видно, что голову сняли далеко не мечом. Края рваные, кости раздробленные шею словно перетерли. Илья?
Андрей обернулся и увидел перед собой черную фигуру в кожаном плаще. Врачеватель, привалившись спиной к стене рядом с лестницей, лениво подбрасывал пластинку на ладони.
Займись уже делом, наконец сказал он.
И в тот же миг в аскета полетела цепь. Но мужчина, к немалому удивлению хозяина призрака, успел выхватить оружие и рубануть по звеньям. Вспыхнувший клинок с первого удара отсек от цепи кусок в предплечье длиной, но существо лишь тряхнуло рукой, и цепь с дьявольским скрежетом полезла из рукава. Секунда, и она полностью восстановилась.