Их, конечно, тоже можно было бы обвинить, что с присмотром за детьми они не справились, но даже в мудрых головах не укладывалось, как же вот так совпало, что столько ребят сразу остались без своих наставников и какого-либо надзора старших. Ни учителя Стерна, ни Ирмингема для Аркхарта, никого из взрослых родственников и родных такой момент не оказалось рядом. Возможно, в единственный момент, когда они и их надзор действительно были очень нужны и жизненно необходимы.
Джеймс! кричал взволнованно Дрейк Кромвелл, также вместе с отцом подбежавший сюда, Это же Джеймс наверху! И Мейбери там, судя по костюмам, оба, сообщал он Витте, словно тот их итак не видит.
А вот Торнсвельда, заползавшего с другой стороны они видеть не могли, как и Стерна, которого успел вовремя спасти телепортом Вермиллион де Мац вместе ещё с некоторыми ближайшими приятелями. Дым клубился сильнее, бесформенным чёрным чудищем струясь ввысь, застилая крону и листья, ползущих кверху мальчишек, и поднимался высоко, торжествуя над телом упавшего огненного феникса и словно желал перекрасить облака на небе в мрачный угольный оттенок.
Треск иссушающегося пламенем дерева и прогорающих его ветвей раздавался по всей поляне. Охваченные паникой мальчишки не знали, что им теперь вообще делать. Тод, Арн и Фред прекратили свою погоню за Джеймсом, однако прыгать вниз с большой высоты к подножью адского костра уже выглядело настоящим самоубийством, а держаться за ветки среди языков пламени и едкого дымного смрада, не дающего дышать, и вовсе грозило потерей сознания либо всё равно падением вниз с отломившихся сгоревших ветвей.
Сидящий в кроне Джеймс Дайнер всячески глядел по сторонам, но даже перепрыгнуть куда-то было невозможно, так как массивный дуб здесь прорастал без ближайших соседей, собственнолично и величаво занимая поляну, а теперь прогорая магией феникса изнутри и снаружи.
Слышался детский кашель, крики о помощи и попытки позвать кого-нибудь из родных и знакомых из задымлённой вершины, среди полыхающих веток и тлеющих листьев. Клубы смольного дыма же активно атаковали глаза, и мешая обзору, и заставляя те сильно краснеть, жмуриться и слезиться, не давая ребятам, оказавшимся в жуткой ловушке, шанса сосредоточиться и придумать, как вступить борьбу с разбушевавшейся стихией.
Милена, как ни старалась, не могла справиться с огнем и уменьшить жар. Страх мешал сконцентрироваться, было душно, дымно и жарко. Детский взгляд пульсировал с рыжего на бирюзовую лазурь и обратно. Ей следовало отойти подальше, но она попросту была увлечена попытками контакта с пожаром и не могла этого сделать. Дерево уже прогрело в основании, и было готово вот-вот рухнуть вместе со всеми, кто был на нём.
Взявший себя в руки Варгус, обжигая руки, принялся отважно отбрасывать в стороны горящие ветви и угли, ногами отпинывал упавшие ветки прочь, прижимал к себе детей и по очереди поднимал их вверх, чтобы те не задохнулись в дыму. Купец Айвель же уже почти не мог дышать, ковыряясь пальцами в вороте, скинув свою полыхающую шляпу прочь и, чуть не теряя сознание от скопившегося чёрного смрада, умоляюще поглядывал покрасневшими глазами на Розенхорна, кашляя и умоляя спасти его девочку.
Нужны маги воды, какие-нибудь волшебники! слышались голоса взрослых из толпы помимо возгласов ужаса и волнения за детей.
Где же Лекки? Я только что их видел, оборачивался Гектор, Мне казалось, что мы вместе сбежались на дым и крики. Аравен? Патриция? Шьяна? Годдард? позвал он не только герцога с супругой, а вообще всех представителей семьи, которых сегодня видел, но никого из них здесь сейчас видно не было.
Сквозь жар и дым Варгус Розенхорн с раскрасневшимися глазами выходил к толпе из развернувшегося «пандемониума», вытаскивая сразу всех троих детей. Семилетний сын лорда Мельнесторма, чудом не обгорев своими жемчужно-белыми длинными прядями, висел сзади, держась за плечи серебристого кафтана, светловласая Кирстен Айвель крепко обвила руками его крепкую шею, а маленькая принцесса Вирджиния была у того на угольно чёрных и покрытыми многочисленными волдырями и ожогами руках.
Что было сил, он отталкивался ногами от покрытой пеплом травы, вынося по-быстрому детей из пламени и дыма прочь на поляну, к родным и дальше, чтобы тем было легче дышать. А сам, отпустив их в безопасности, упал на колени, согнувшись и зажмурив раскрасневшиеся от дыма глаза, постепенно приходя в себя под шумный кашель.
Дочка Сэмюеля Айвеля точно также повисла на шее у отца, а вот Вирджиния в напрочь испачканном платье обернулась и с серьёзным видом глядела, как разбушевалась эта огненная буря, взявшая в заложники столько людей.
Гектор попытался схватить младшую дочь на руки, но та рванула к ближайшему фонтану. Что-то прошептала, подставляя ладошки под брызги, и затем руками начала направлять все бьющие под напором струи вверх от каменных изваяний статуй и вырезанных фигур, помогая им пассами своих маленьких ладоней выпрямляться, словно ласковое утреннее солнце просыпающимся стеблям поникших на ночь цветков.
Те повиновались довольно быстро, начиная взмывать в воздух и перекручиваться между собой спиралями на манер громадной многосоставной косички, чуть изгибаясь и разрастаясь с прибытием всё новых и новых вод в свою конструкцию. Словно девочка, как нити или верёвки, вытягивала потоки из фонтанов, сплетая вместе.
А когда сил гидро-стихии собралось достаточно, сплетённый из журчащих прозрачных струй конус развернулся вытянутой многостворчатой зубастой пастью драконаотличительного символа Дайнеров, украшавшего им и герб и флаг. Даже их родовой замок в Олмаре звался «Каменный Дракон». Вот только нынешний был отнюдь не из камня, а снискал в себя всю журчащую мощь живительной силы природы.
Клыкастый почти прозрачный ящер, созданный из одной лишь воды с помощью магии, имел под широкими ноздрями и на подбородке множество пар длинных усов, как у сомов, а также несколько извивающихся как змеи или щупальца языков из раскрывшихся челюстей массивного, будто на длинной шее, черепа.
Уши на голове водяного дракона выглядели наподобие рыбьих хвостов или плавников. А его несколько глаз, сложно различимых в движении потоков, смотрели вперёд, как сгибалось в том направлении и извилистое спиральное тело, сплетаемое маленькой волшебницей из резервуаров всех ближайших фонтанов.
Движением детских пальчиков и её сильной волей, это рукотворное чудовище через такое, действительно немалое расстояние, направилось единым мощным ударом на полыхающее дерево, обдав то сверху вниз вместе с лежащими на земле грудами больших обломков ветвей и углей, в которые те превратились. Разумеется, облив и всех имевшихся там людей, используя все запасы фонтанной площади.
Лежавший у чёрного подножья дерева торговец Айвель обгорел своим зелёным костюмом и сжёг волосы, слегка изранив образовавшуюся лысину, но подавал признаки жизни. Он двигался, кашлял и надеялся унять боль ожогов и задымление дыхательных путей с помощью скорейшей помощи целителей. Дочка рванула к нему, также выкрикивая просьбы о помощи.
Каменные скульптуры на какое-то время лишились воды, но дерево уже было холодным, мокрым и по большей части угольно-черным. Края кроны всё ещё зеленели листьями, но корневище и ствол хорошо прогорели. Вряд ли у дуба, в отличие от Айвеля, была какая-то возможность выжить. Оставалось свалить его, своими силами, чтобы само не рухнуло от ветра и никого не придавило, да посадить в золе новое на прежнем месте.
Мальчишки слезли с дерева, спрыгивая и вжимая края насквозь промокших костюмов. Несмотря на это, завидев неподалёку живого и здорового графа Астелии, хоть и явно не одобряя эту его выходку с восхождением на дерево, стоявшая возле своего отца Нора побежала и обняла Колина, так как очень сильно за него переживала. И, глядя на это, Сара Палмер бросилась обнимать слезшего с дерева Фреда Мейбери, вынимая листья, веточки и пепел из его рыжих волос. Хоть отпрыгнуть от огня, когда всё случилось, ей помог державший тогда за руку Варгус, ныне израненный и столь нуждавшийся в поддержке, сейчас она всё же ухаживала за другим парнем. Обнимала Фреда и младшая сестра Джульетта, вскоре переключившись и на старшего Арна, спрыгнувшего с дерева последним, так как Джеймс приземлился с более рисковой высоты, а Мейбери опасался переломать ноги, слезая всё ниже и ниже.
Когда любой другой из волшебников, особенно магов воды, сотворив нечто подобное уже бы рухнул без сил, маленькая Вирджиния продолжала быть энергичной. Осматривала многочисленные ожоги на ладонях у Варгуса Розенхорна, помогала унять боль и заживить их поскорее своей целительной силой.
В одно мгновение весь коварный план Анны рухнул, её младшая сестра помешала грандиозной идее захвата власти и уничтожения потенциальных соперников. Девушка даже не могла это представить, не могла поверить своим глазаммладшая сестра, которую она даже в расчет не брала, никогда ни во что не ставила, пятилетнее глупое создание, просто взяла и испортила хитрый и жестокий план Анны Дайнер.
Всё было сорвано прямо как тот раз, полгода назад в подземельях замка Торнсвельдов. Анна завела братца с сестрой в такие дали, где тех едва ли когда-либо отыскали. Провела через кучу потаённых комнат, о которых узнала от Тода, показавшего ей все это в действии. Она заперла брата с сестрой так далеко, и так крепко в лабиринте, что те вскоре умерли бы от голода, потерянные всеми и не найденные никем. Однако каким-то чудом те умудрились сломать и двери и стены, пройдя весь путь в скрытых многоуровневых катакомбах до основных коридоров совершенно пустующей темницы, где тех уже нашли стражники из патруля, обходившие территорию.
Теперь-то Анна понимала, что это магия Вирджинии помогла тогда брату, помогла она ему и сейчас. Ему и всем, кто стоял рядом. Всем потенциальным жертвам. Анна была в ярости. Такой удачный случай, а в её голове не укладывалось, что она все провалила уже второй раз за день. То Годдард Лекки внезапно и нагло влезал в её отличный план с найденной на траве куклой, которую сестра случайно обронила, а Анна забросила в озеро, чтобы заманить не умевших плавать своих брата и сестру на глубину. Она ведь хорошо знала их характеры, что те определённо полезут вызволять игрушку. То теперь план действовать через впечатлительного Фабиоса Ферро снова пошёл прахом
Ей было даже не жалко ни Арна, ни Тода. Ни в ком из них потенциального короля она не видела, а когда выдалась опасность любовного треугольника, обоих убрать было вообще для неё гениальной мыслью, и когда оба оказались на дереве, пришло время действовать.
Ещё когда на дерево полез Джеймс, а вспыльчивый Фабиос отвлекся от происходящего, будучи готовым это дерево таки спалить, Анна захотела убрать младшего брата, как потенциального наследника и кандидата на престол. А когда вокруг собрались столько детей знати, многие из которых заодно были детьми герцогов, она решила убрать и всех возможных конкурентов, включая Вирджинию, оставшись если не совсем единственной претенденткой, то по крайней мере одной из немногих. Фабиоса она бы легко склонила на свою сторону в случае необходимости.
А тот, вроде как, придя в себя, однако же, рванул сейчас к Гвен Виалант, которая была не среди всех остальных у дерева, а справа на тропинке со своим братом, где позади них находились Ирмингем с Ричардом Аркхартом, а на их фоне ещё и спешащее к месту действия семейство Лекки вместе с Вермиллионом.
Аравен внимательно слушал всё то, что рассказывал ему о произошедшем юный волшебник с переливающимися малиновыми глазами. Озадаченно качал головой, что-то тому отвечал, выслушивая о сферах-барьерах на Виалантах и Аркхарте, о спасении Стерна с дерева, а потом остановился и чуть развернулся, закрывшись ото всех и заодно прикрываясь впереди шагавшими Патрицией, Шьяной и Годдардом. Достал тканый свёрток, что был им сегодня взят у старейшины, и развернув неприглядную мешковину, вытащил оттуда золотой амулет с рубиновым гранёным сердцем.
Тот самый? спросил у него де Мац.
Именно, с улыбкой проговорил Аравен, Всё, как просил! Амулет Силы, редчайшая вещь. Раздобыть было чрезвычайно трудно, но ты ведь знаешь, зачем он и как работает? Вручаю его тебе за прошлые и будущие заслуги. Пользуйся, как сочтёшь нужным. Лёд тает
Хаос правит, закончил фразу, словно пароль, тринадцатилетний юноша, принимая дар под улыбку герцога-мага и сразу же одевая амулет себе на шею под красное кожаное платье прочь от чужих глаз, Я не зря подарил кольца. Не нужно во мне сомневаться. Нужно только ждать своего часа.
Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, поводил старик губами из стороны в сторону, словно о чём-то задумавшись на краткий миг, Если я не сгину к тому времени, пусть хоть дети
Дети там уже натворили дел, кивнул Вермиллион к дымящемуся дубу, невежливо прервав собеседника куда старше себя, Вы своё дело знаете, а я знаю, что всему своё время.
IX
Лекки использовал идеальную возможность для передачи амулета. Все были отвлечены, никто на них не смотрел. Ни слуг, ни случайных прохожих, ни возможных собеседников или настырных членов семьи. Никому сейчас не было дела до разговора Аравена и Вермиллиона, даже мудрый Сорокопут так и не узнал, для кого же в итоге предназначалась купленная у него герцогом Лекки едва раздобытая вещица.
А потому, пользуясь случаем, они просто продолжили двигаться, как ни в чём ни бывало, догоняя ушедших вперёд Патрицию с сыном и её сестру-близнеца, пока к Виалантам мчался виновник всего случившегося Фабиос Ферро с довольно озадаченным и сильно взволнованным видом.
С тобой всё в порядке? спросил он у Гвендалин, Прости, я не знал, что так получится, он весь трясся от шока и испуга за происходящее, не веря своим глазам.
Ааа, это всё он! вскрикнула неподалёку стоящая в толпе Джульетта, завидев бежавшего Фабиоса, и отпрыгнула, прячась за спинами Арна и Фреда.
Семь Великих Столпов! восклицал Корнелиус, Не ребёнок, а чудовище! Демон!
Гвен же ничего не ответила, скромно отведя глаза. Но явно не боялась Огненного Мальчика, да и с его сестрой хорошо дружила. Ферро всегда были союзниками и соседями Виалантов с незапамятных времён. Та, к слову, не заставила себя долго ждать и с разгневанным видом подошла к мальчишке, с размаху ударив его по щеке, оставляя пылающий болью красный след, и завопила.
Фабиос Ферро, ты в своем уме?! начала вполне официальным тоном, а затем принялась с яростью кричать на него своим визгливым голоском сестра, Что ты себе позволяешь, они же могли сгореть, и мы могли сгореть! Ты своей дурьей башкой думаешь вообще? ударила Милена его другой рукой по второй щеке, я тебя сейчас самого испепелю!
Не надо, попытался заступиться за него маленькая Гвен, Не бей его, он же случайно! Правда?
Спокойно, Милена, подошли и успокоили её родители, мальчишка будет отослан в Орден на совсем, железным звенящим голосом заявила Камила.
Лишен права наследия земли, и ещё ответит за свой поступок дома, пригрозил тому отец.
Мама, я пыталась унять огонь, но каждый раз, когда я снижала пламя, оно разгоралось снова, он совсем безумец! плакала Милена, обнимая родителей.
Ничего, моя девочка, ты пыталась, ты старалась, не все такие всемогущие, погладила Камила дочь по волосам, Пострадал кто-нибудь? поинтересовалась она у собравшихся.
Ваш сын едва не лишил жизни сына короля и двух его дочерей, выскочил на них яростный Корнелиус, почему-то защищая интересы рода Дайнер, а не Виалантов, у которых был во служении, умышленна эта попытка была или нет уже не суть важно! И других семей он чуть не лишил наследников!
Купец Айвель сильно обгорел, принялся в холодном чеканном темпе своим рокочущим могильным голосом отчитываться Витте Кромвелл, поглаживая свою маленькую чёрную бородку пальцами правой руки в задумчивом жесте, хоть он и был из числа последних подошедших к пожару, но уж точно хорошо видевший сейчас различные последствия, Сын лорда Розенхорна также сильно обгорел. Жизни принца Джеймса Дайнера, графа Тодерика Торнсвельда и юных герцогов Арнорекса и Фредерика Мейбери были под угрозой, как падения с высоты, так и испепеления живьём, как и жизни других детей из знатных семей, одежды которых испорчены пеплом, углями и прожжены пламенем, а могли быть испорчены не наряды, а жизни!
Как оказалось, всё же всех деталей Витте не знал. Они с Дрейком не застали Стерна висящем на дереве, а сейчас граф-наследник Астелии уже куда-то ушёл вместе Норой Лендридж и её отцом. Скорее всего отвели его сушиться, переодеваться и греться. Может, найти его наставника, который должен был обеспечивать тому безопасность и присмотр, или же вместе чем-то перекусить, приходя в себя от случившегося.