Откуда он это прознал для Анны оставалось загадкой. С Тодом они не запирали дверь её покоев, так что, вполне возможно, что он заглянул и подглядел за их утехами. Но как он мог быть свидетелем того, что творилось с парке у Мейбери оставалось серьёзным вопросом. «Неужели увязался хвостом и шпионил?», предполагала она, «Неужели всё видел и всё знает? Говорил ли кому? Или ему кто-то другой рассказал, и об этом всём в курсе ещё кто-нибудь?»от таких мыслей сдавали нервы и голова шла кругом всё сильнее.
Ах ты! С какой такой «кучей», ты, уродец? рявкнула на Джеймса сестра, У меня было несколько свиданий с Арном и с Тодом, имею я право на выбор, в конце-то концов?! Я не обязана прыгать под венец к первому встречному, нужны кандидаты, хорошо их узнать, выбрать себе
Зато, видимо, есть право прыгать в кровать, ха-ха-ха, Снова юный принц увернулся от просвистевшей в воздухе маленькой девичьей ладони старшей сестры, надеявшейся крепко шлёпнуть того по щеке за такие речи.
Замолчи немедленно! У нас между своими землями регулярное напряжение, слышал про бунт дозорных на некоторых границах? Где-то в Карменхорне что ли
Карменгхейме, о боги! теперь пришла его очередь поправлять её невежество, «Кар-менг-хейм», земли охотников и рыболовов, название осталось старое эльфийское, единственное сохранившееся в королевстве из древних названий. Край приручённых «ужасных ящеров». Сейчас принадлежит Уинфри. Птицастриж, девиз«За справедливость!», герб: скрещённые красные мечи остриём вниз под колдовским пентаклем на бежевом фоне, цвет флагатакой же бежевый. Край полон школ боевых искусств и воинской подготовки, выпаливал он отчеканенные по урокам геополитики академические знания, А бунт дозорных был не в Карменгхейме, на границах Бреттенберга, выше! Земли твоего этого Мейбери, показал Джеймс язык и уже готов был выпалить снова хаотичный набор тезисов, Птицасорока, герб: алое яблоко в белом кругу на ярко красном фоне
Да хватит уже! Какая разница? Флаги, птицы, это ерунда! У людей проблемы, люди готовы вооружиться против нас! Ты хоть понимаешь? Про бунт ты слышал. А про недовольство налогами? Да чему там тебя учат, маленький сказочник. Внутри королевства проблем хватает, некоторые семьи не ладят друг с другом, а ты говоришь про каких-то гномов с валькириями. Как союзников или врагов Ты ещё про орков вякни! Минотавров там, крысолюдов, как острую угрозу королевству и важнейший пункт в списке урегулирование дел внешней политики! блеснула она ему в ответ своим красноречием, знанием подобных слов и совершенно взрослой, как ей казалось, постановкой фраз.
Ууу, какие мы слова знаем! опять рассмеялся он, «Внешняя политика»! Ты вообще хоть знаешь о Ай!
И тут Джеймс получил смачный удар, но оттуда, откуда не ждали, и вовсе не ладошкой, и даже не пинком туфлей по ноге, а маленьким зеленоватым яблоком в лицо. Неспелый фрукт прилетел откуда-то слева и ударил его точно между носом и левым глазом, оставляя характерный красный след. Яркий на первое время, но недостаточный для последующего превращения в заметный синяк. Брат с сестрой повернулись в сторону атаки с озадаченным и слегка недовольным видом, хотя на секунду Анна явно обрадовалась такому природному воздаянию брату за его дерзкие слова.
Неподалеку с кучей мелких яблочек в своих детских руках стояла темноволосая девочка лет пяти в белоснежном платье до колен и горящими от азарта золотисто-карими глазами, и задорно улыбалась под волнистой причёской темно-русых локонов, поглядывая на них. Мгновение спустя малышка кинула ещё одно яблоко в Джеймса, но тот в этот раз увернулся.
Ты водишь! проговорила она и засмеялась, провоцируя того за ней погнаться и побегать среди яблонь в роще у озера.
Вирджи, ты что творишь! яростно крикнул Джеймс, хмуря свой хвойный взор, У нас тут важный разговор! Ух, несносная девчонка! Ещё хуже, чем твоя сестра!
Ты водишь, Джимми! только и рассмеялась она. И подбросив вверх имевшуюся кучку из четырех-пяти небольших фруктов, удержала их над собой невидимой силой с помощью жестов и движений ладони, девочка явно не по своему возрасту имела магический талант и колдовские задатки.
Яблоки, застыв на мгновение в форме клина, вмиг полетели в Джеймса по одному мановению руки девочки, обстреляв того по плечам и торсу с силой обычного человеческого броска, не задев старшую сестру. Парочка последних плодов, правда, попала мимо, чуть выше, чем могли бы задеть, а остальные несколько угодили в грудь и живот. Вирджиния, младшая сестра Анны и Джеймса, продолжала заливаться смехом, лишь повторив брату ещё раз фразу «Ну, же! Теперь ты водишь!», а затем убежала в направлении деревьев.
Ну, я тебе сейчас! крикнул Джеймс и помчался следом, оборвав напряженный диалог со старшей сестрой и оставив её в саду совершенно одну.
Она, сделав пару шагов к тому месту, где недавно стояла Вирджиния, поглядела вниз и с интересом хмыкнула. Хотя подбирать валявшиеся здесь повсюду яблоки не планировала, и желания перекусить сейчас у неё не было.
III
Тем временем, неподалёку от неё по близлежащей парковой аллее прогуливались под щебетанье птиц её родители в компании семейной четы нарядных магов ЛеккиПатрицией и Аравеном, разодетого в свои «праздничные» лёгкие доспехи красно-синих цветов Стэна Стэплтона-Уинфри с алым плащом позади блестящих наплечников, гордо вышагивающей Дианой Виалант в длинном и нежном бело-зелёном платье с позолоченным орнаментом и аккуратным декором и довольно мрачного вида Витте Кромвеллом, бредущим со шпагой наготове у узорчатого посеребрённого пояса, в широкополой смольной шляпе с вороньим пером и строгом бархатном камзоле аспидного цвета, клёпанном под стать и тон жилете с блестящими серебристыми пуговицами, запонками и крупными застёжками в виде металлических цветков розы в области чёрных и скромных по размерам жабо и манжет.
Худощавый Аравен экзорцист и волшебник, покровитель гильдий магов в Иридиуме, неторопливо двигался в мужском синем платье из парчи и шёлка с позолотой на плечах. Зеленоглазый колдун хоть и был по возрасту практически ровесником сорокалетнего короля, но выглядел рядом с ним бородатым тощим старцем, годящимся тому внешне с натяжкой даже в отцы. А за локоть его придерживала шагавшая рядом чуть более молодая черноокая супругой Патриция, держащаяся статной и стройной, в обилии украшений из драгоценных камней.
Именно благодаря блестящим самоцветам самых разных оттенков её, в общем-то тоже агатового цвета, облегающее платье не выглядело столь суровым и «траурным», как серебристо-чёрное одеяние Кромвелла. А, наоборот, играло новыми красками вместе с бирюзовыми и розово-фиолетовыми аметистовыми бусами на груди, элегантной блестящей застёжкой на поясе в виде полумесяца, инкрустированному мелкой россыпью рубинов золотым колье, нескольким блестящим браслетам на запястьях и разнообразием магических колец с крупными камнями на её длинных и тоненьких женских пальчиках.
Некоторые из них имели резное изображение: одно демонстрировало контуры филинафамильной птицы-символа Лекки, по всей видимости им и подаренное, другое содержало выпуклый силуэт лисицыродового тотемного зверя её рода до замужества. Все остальные так или иначе украшались гранеными изумрудами, бриллиантами, топазами, а на серебристом извилистом колечке правого мизинца была формочка раскрытой ракушки, зажимающей небольшую яркую жемчужину.
Патриция была уже третьей по счёту женой Аравена после трагической смерти двух предыдущих. Первая, по имени Жозефина, умерла при родах, оставив супругу сына Годдарда. Аравен долго обучался в разных академиях волшебства, где провёл всю юность, так что и женился тогда на молодой красавице-чародейке, когда ему было уже под тридцать. Через несколько лет, оправившись от кончины супруги, Аравен в свои тридцать пять женился второй раз, избранницей стала дочь Кардарда СтернаБенедикта, которую он ласково звал Бенджи. От неё в семье сейчас росло двое шестилетних близнецовРиярд и Кром.
Но, к сожалению, женщина гостила в домашнем замке во время недавней вспышки эпидемии чахотки, где и скончалась вместе с родителямиИлайной и Кардаром. Младшему ребёнку СтерновКолину, можно сказать, повезло в то время быть отправленным на обучение к магам Гор Вечной Зимы, иначе бы сейчас там правил уже совершенно другой род.
И вот в этом году, не так давно тоже весной, Аравен Лекки, которому вовсю шёл сорок первый год, наконец узаконил свои отношения с одной из сестёр-волшебниц, с которыми хорошо и часто общался в последние годы. Патриция и Шьянаблизнецы, но Шьяна была слепа с рождения, правда, при этом наделена даром предвидения, особенно через вещие сны, а сейчас ещё выделяется особой красной прядью в своей длинной чёлке. Патриция же предсказаниям и астрологии предпочитала более практические виды магии.
С герцогами Лекки они были знакомы уже давно, и Шьяна была вот уже пятый год замужем за Октавиусом Лекки по прозвищу «Филин» за свои выдающиеся белые брови, одном из братьев Аравена, когда из Астелии пришло известие, что Бенедикта умерла вместе со всеми остальными Стернами кроме младшегоКолина. Именно Шьяна подбивала сестру поухаживать за печальным Аравеном, скрасить тому одиночество и набиваться в новые жёны, так как сама семья Лекки слыла довольно плодовитой, у бедняги оставалось трое сыновей от двух первых браков, которыми заниматься он времени находил мало и тем требовалась материнская забота.
Патриция смогла-таки добиться, что они с герцогом стали чем-то куда большим, чем просто друзья, и ранней весной сыграли пышную свадьбу в их Замке-Кольце, которая многим запомнилась ещё и пьяными выходками, вусмерть наглотавшихся олуя, лорда Иоганна Лендриджа и герцога-демонолога Урея Кроули.
Сама Шьяна сейчас была не с ними, а где-то в том же саду сидела на изящной лавочке в тени клёнов, напротив выставки кустарников, подстриженных в форме различных животных, у красивого цветника на фоне рощи кипарисов. И пребывала там в компании нескольких светловолосых служанок-эльфиек, разодетых в идентичные бурые наряды с белыми кружевами, опекавших её и юного Годдарда. Там она мило беседовала об алхимии и различных новых открытиях, последних достижениях в науке с лордом Илдреком Розенхорном и его молодым сыном Варгусом, разодетыми в похожие серебристые кафтаны и одинаковые головные уборытреуголки.
Лекки, как и Дайнеры до Гектора, никогда не воцарялись на престоле королевства, да и сам Аравен, а до него его отец, его дед, прадед и прочие предки нередко отрицали вообще всякую заинтересованность в управлении государством. Процветание Края Радужной Реки и гильдий магов их интересовало куда больше. Но при этом Лекки не упускали возможность влиять на дела внутри различных областей, выдавая своих детей и бастардов за различных влиятельных и богатых лордов и их родственников, чтобы выгодно породниться.
Даже тот брак с Бенедиктой был в первую очередь интересен Аравену для ознакомления с тем, как именно магию преподают в Горах Вечной Зимы и каковы ведущие техники чародеев на землях Астелии. Каковы их знания и силы, что они знают и чем могут поделиться, что стоит магам Радужной Реки перенять у той школы, а то и, наоборот, взять шефство, если будет, что посоветовать и как направить.
Кромвеллы и Виаланты, напротив, в своих корнях когда-то королей имели. И если Витте вполне спокойно ощущал себя в дальних землях Карпат, то женщина всеми силами рвалась к власти и здесь, в Крумвельском саду, по большей части осталась для возможности переговорить с кем-нибудь из Высшего Совета.
Диана в этом пёстром и броском, выделяющимся среди остальных в их компании, наряде с узорами золотистых яблок и крон деревьев под стать герба и флага своей династии была практически ровесницей и Патриции, и супруге короля Сары Темплин-Дайнер. Между женщинами было всего один-два года разницы, хоть Патриция и выглядела повыше остальных. Да и составляющий им компанию молчаливый Витте в свои тридцать пять с узкой вертикальной бородкой был разве что совсем немного их старше. А вот рыцарь-герцог Уинфри, которому лишь предстояло летом отметить своё двадцативосьмилетие, был куда моложе своих собеседников и собеседниц.
Сам же король с торчащей бурой бородкой щеголял в серебристом колете с тёмно-бордовыми, почти коричневыми узорами под пышной меховой накидкой. А на Саре, его супруге, было нарядное платье с малиновым верхом и тёмным низом, обильно украшенным изображением крупных золотых цветов.
Следом за этой семёркой собеседников плёлся поодаль слуга семьи ВиалантКорнелиус, добродушный и услужливый мужчина лет сорока пяти или чуть менее того, чей род всегда находился на этом посту во служении династии Гладшира. И был почти лысый длиннобородый мужчина одновременно и ассистентом, и дворецким, и деловым советником, и нянькой-сиделкой при необходимости, так как Диана и её супруг Ролан растили девятилетнюю дочку Гвендалин и двенадцатилетнего сына Горация. В общем, был самым близким из всей прислуги семьи, а заодно и помогал по особо важным делам.
В обязанности этого уже стареющего слуги с длинной и прямой, почти как у Аравена Лекки, бородкой, сейчас входило приглядывать за детьми четы Виалант, но те сейчас под присмотром Уолтера Догарата где-то играли с тремя его сёстрами и некоторыми другими малышами.
Справа от них под кружевными зонтиками беседовали знатные дамы в ярких длинных платьях. По левую руку где-то вдали виднелся бегающий у фонтана и залезающий то на скамейки, то на статуи четырёхлетний Сэм Уинфри под пристальным наблюдением недавно взятого на службу совсем юного советника Вольфганга и своей статной и весьма уже немолодой воспитательницы в пышной тёмно-синей юбке, пока его отец впереди по аллее активно добивался внимания короля.
Вероятно, Стэн Стэплтон-Уинфри считал, что женщины всё же лучше управляются с детьми, потому в помощь советнику, оказавшегося сегодня внезапно в качестве няньки, Уинфри как раз направил придворную даму Эдит, хорошо знакомую с подобными обязанностями. А заодно предполагал, что новобранцу сына доверять явно не стоит, к тому же кудрявый юноша был единственным ребёнком в семье, так что опыта присмотра за малышами явно не имел.
Эти качества ведь обязательно подойдут для паладина, не так ли? вопрошал, нервно трогая свою рыжую щетину он как раз у Гектора Дайнера, пока лёгкий ветерок заигрывал с его алым плащом.
Идрогар служит мне верой и правдой вот уже шестнадцать лет, что я на посту, отвечал монарх, размышляя над предложением рыцаря-герцога, Но он уже стар и действительно навряд ли сможет выполнять свои обязанности в случае необходимости.
Паладином в королевстве именовался главный страж при правящем лице. Его телохранитель, его главный помощник в случае нападения, покушения или войны. Они должны были биться спина к спине в случае обороны или на поле боя, и целью жизни паладина было всецело служить своему королю, защищая его от всех напастей.
Между мной и паладином должно быть абсолютное доверие, пояснял Гектор, Я не против переложить тяжкое бремя служения со старого Идрогара и проводить его со всеми почестями в родовой замок, чтобы он побыл с родными, отдохнул от дворцовых дел, любовался вот так садом и закатом на старости лет Но и кандидата, то бишь вас, мне хотелось бы тогда узнать получше. Например, с лордом Розенхорном и графом Торнсвельдом мы регулярно выбираемся на охоту, после чего пируем, общаемся по душам
Да, признаюсь, снял герцог-рыцарь свой парадный шлем, почёсывая вспотевшую макушку, Мы не так часто видимся, но за все встречи и беседы ведь ни разу не расходились во мнениях, ваше величество. К тому же, думаю, у меня есть то, чего, возможно, нет у многих других претендентов на этот титул.
Чего же? за короля поинтересовалась Диана Виалант.
Амбиций! гордо заявил Стэн, Династия Уинфри давно уже отдалилась от трона, но я бы хотел более активно принимать участие в делах королевства. Дать клятву защищать ваше величество и с честью исполнять свой долг. В Карменгхейме лучшие воинские школы, а я учился у лучших из лучших! И обязательно вам это докажу. Можем провести рыцарский турнир или какое-нибудь другое соревнование, где будут важны и сила, и смекалка. Надеюсь, что смогу вас удивить и превзойти все ожидания.
Вот это верно, подметил своим скрипучим тембром Аравен, Ум, а не силавот, что делает воина по-настоящему могучим. И уж паладин короля обязан обладать и тем и другим.
Хорошо, когда представители герцогств и вправду сильны во всех смыслах. В одиночку очень тяжело удержать столько не терпимых друг к другу земель, говорила Диана, Самоуправление на местах играет важную роль. Я слышала, что Мейбери едва подавили восстание недовольной стражи на границе Бреттенберга. А лишись королевство поставок зерна оттуда, не миновать «хлебного бунта», как при моём прадеде Нельзя допустить, чтобы история повторилась.